Залечу до смерти!

      Сонливость как ветром сдуло.       Я торопливо выпутался из спальника, поправил одежду и вскочил на ноги. Выглянул наружу — поблизости никого.       [Пользователь «Лонселось» удалён из чёрного списка контактов и снова может связываться с вами через личный чат]       — Какого овоща ты несёшь в общем чате гильдии, похотливая псина?! — яростно выпалил я, возвращаясь в палатку.       — Прости, — совершенно неискренне извинился Ланс. По голосу слышно как он улыбается. — Забыл, что мы там не одни. Но ведь тут нас не побеспокоят, верно? Продолжим? Или лучше выпусти меня и…       — Размечтался! Я никогда тебя не отпущу! — поторопился перебить его я.       — Оу! Приятно знать, что я тебе дорог. Раз такое дело, то я не против остаться здесь, ведь это значит, что мы всегда будем вместе.       Мгновенно стало жарко. Щёки запылали. Хорошо хоть этого никто не видит.       — Так нравится смеяться надо мной?       Ланс помолчал, а затем тихо вздохнул:       — Я был так счастлив, когда ты принял моё предложение…       Предложение? Я рефлекторно потёр кольцо.       — Ты обманул меня! — с трудом выдавил горькие слова, застрявшие в горле. — Специально дождался момента, когда перестану соображать от дебафов, и ничего не рассказал о свойствах подарочка. Ты просто посадил своего подопытного кролика на короткий поводок и ещё хватает наглости называть это предложением? — безуспешно попытался снять кольцо, но лишь палец себе расцарапал. — Если кто-то украл это твоё изобретение, то почему ты не пошёл сразу в полицию?       — Но… что бы тогда случилось с тобой? — голос Ланса дрогнул. — Если бы похитители поняли, что я всё знаю, то могли стереть тебя, чтобы уничтожить улики. Даже если бы их схватили… Суд может не признать цифровых людей личностями. Для них ты просто похищенная информация. В мире ещё не существует законов, которые бы защищали таких, как ты.       Я растерялся. До этого момента всё происходящее будто ещё могло остаться игрой. Условия немного изменились, нельзя поменять аватар и техподдержка больше не работает, но это всё ещё старая добрая Песня Битвы. Полиция? Суды? Они настолько не вписываются в этот мир, что я даже ни разу о них не подумал.       — Если быть до конца честным… — Ланс замялся. — Эта технология могла бы принести миру много хорошего, но проводить официальные испытания на людях… — голос стал тихим и напряженным. Ему явно нелегко говорить об этом. — Я бы никогда не получил официальное разрешение. Даже крупнейшие научные проекты сталкиваются с трудностями, когда дело доходит до испытаний, что уж говорить об обычном смертном без связей и влияния? Я хотел только посмотреть, что у них получилось и записать результаты. Но встретил тебя.       — И решил поставить на мне парочку экспериментов? — съязвил я, с силой сжимая кулаки, до крови впиваясь ногтями в ладони, лишь бы голос звучал спокойно и непринужденно.       К горлу подкатил мерзкий комок. Хоть я и предполагал такой вариант, всё равно очень больно и обидно.       — Нет! То есть… — запнулся Ланс. — Изначально план был такой, но когда я узнал тебя поближе… Арти, ты потрясающий!       — Ясно, понятно, — зло выплюнул я. — Значит, ты распробовал превью и побежал знакомиться с полной версией в реальности. Здорово! Просто отлично! Совет да любовь. А я-то вам чем помешал?! Или ты ещё не все эксперименты поставил?       — Нет! Всё не так, — пытался оправдываться Ланс. — Я встретился с ним… с тобой в реальности, только чтобы убедиться, что ты…       — Копия?       Зачем я всё это спрашиваю? Каждое слово нещадно кромсает привычную реальность ржавыми ножницами, рвёт на части материю устоявшегося порядка вещей, оставляя за собой грязные пятна болезненных фактов.       Копия!       Кто я теперь вообще? Кусок программного кода в виртуальной игрушке. Такой же суррогат, как и весь этот мир. Что настоящего во мне осталось? Могу ли я считаться живым?       По коже побежали мурашки.       Если разработчики могут переписывать воспоминания оцифрованных, то что мешает Лансу сделать то же самое с моими? А если он уже…       — Ты просто не понимаешь, насколько невероятен! — надрывно воскликнул Ланс. — Не осознаешь своей ценности. Ты грёбаное чудо! Искусственная форма жизни. Твой код — совершенное произведение искусства, его невозможно переоценить. Это величайшее открытие со времён создания виртуальной реальности с полным погружением.       Вдохновенные крики Ланса сбивали с толку.       — Но ведь нас таких целая куча, — смутился я, вспоминая Изи, Мэри и других застрявших игроков. — И почему ты тогда вышел из игры? Посреди боя, без предупреждения, взял и бросил меня там одного.       Тогда я чувствовал себя таким потерянным. Захотелось заблокировать эту псину во всех чатах и навсегда забыть о его существовании. Однако сейчас не время. Нужно как следует во всём разобраться и окончательно расставить все точки над Ё. Пускай сам объяснится, тогда я перестану сомневаться, придумывать оправдания этому предателю и, наконец, смогу выкинуть его из головы.       Прежде чем он успел ответить, я заговорил, сам не понимая, что несу и зачем:       — Я ждал тебя всё это время! Старался не думать о плохом. Ждал, когда ты вернёшься и сам всё объяснишь, — признался я. — Но ты не вернулся. А потом стало известно, что ты не просто один из них. Ты главный изобретатель всей этой задницы! Если я настолько ценен, то почему тогда ты меня бросил?       — Потому что меня поймали, — ответил Ланс. — Знаю, это не оправдание. Я должен был догадаться, мог подготовиться… Пожалуйста, прости меня!       — Поймали? Кто? — Внутри что-то оборвалось. — Но ты ведь здесь… Значит, сейчас всё в порядке?       — Я сильно недооценил сотрудников компании, — признался Ланс. — Думал, если буду осторожен, то никто ничего не поймёт, но ошибся. Я ещё не понял что именно им известно, но они уже сделали предложение, от которого невозможно отказаться.       — Всё плохо? — сглотнул я. — Что со мной будет?       — Что? Нет! О тебе они не знают, и я сделаю всё, чтобы так оно и оставалось. Уверен, они уже установили за мной слежку в реале, и скоро придумают, как отслеживать мои действия в игре. Единственный шанс скрыть нашу связь, это оборвать все контакты и избавиться от аватара Ланселося, который кое-где засветился. Поэтому я при первой возможности нырнул в капсулу, чтобы попрощаться и…       — Да ты издеваешься.       А на что я рассчитывал? Думал, он продолжит носиться со мной как с писаной торбой? Наивный идиот! У парня своих проблем хватает. Я должен быть благодарен, что он не сдал меня и нашёл время всё объяснить, хотя это наверняка рискованно. Хватит думать только о себе. У Ланса своя жизнь и, в отличие от моей, вполне реальная.       — Ты не дослушал, — прервал мои мысли Ланс. — Я пришёл попрощаться и оставить с тобой свою копию — в аватаре Ланселося. Правда, тот, кто хотел попрощаться, уже ушёл. Остался только я, и фиг ты от меня теперь избавишься, — рассмеялся, а затем добавил с нежностью. — Больше никогда тебя не оставлю. Прости, что сделал это только сейчас.       — О чём ты говоришь? — Слова Ланса никак не укладывались в голове.       — Нужно было сразу скопировать себя в цифру, чтобы всегда защищать тебя и здесь и там, — пояснил Ланс. — Пока я разбирался с проблемами там, тебе приходилось справляться здесь одному, а пока я с тобой, там могло произойти всё что угодно. Я был трусом и эгоистом. Прости.       — Хочешь сказать, ты сейчас в том же положении, что и я, и загнал себя в эту ловушку добровольно? У тебя там кукушечка улетела и унесла крышечку?       Ноги стали ватными, и я бессильно опустился на дно палатки. В носу защипало. Я обхватил себя руками, до боли впиваясь пальцами в плечи, пытаясь унять дрожь.       Ну что за идиот? Такой участи и врагу не пожелаешь, а он взял и… Просто потому, что я не в состоянии сам о себе позаботиться? Как мне теперь ему в глаза смотреть? Неужели он в самом деле… Или всё это очередная уловка?       Шумно втягиваю воздух и медленно выдыхаю. Задаю вопрос:       — Значит так, давай по порядку и с самого начала. Кто ты вообще такой и что знаешь обо всей этой истории?       — Я не собирался ничего от тебя скрывать, просто…       — Выкладывай! — прорычал я. — Ты замешан в этой истории по самые пушистые локаторы, и это твой единственный шанс оправдаться. Иначе я заблокирую тебя во всех чатах и навсегда забуду о твоём существовании.       — Ладно, ладно! Не кипятись, — испугался Ланс. — Просто не знаю с чего начать. Моё настоящее имя…       Ланс говорил долго. Имя, адрес, номер соцкарты, название университета, программы обучения и прочие. Вываливал всё подряд, не зная, что именно я хочу услышать.       Студент. Простой парень из дикой глуши, приехавший покорять большой город. Чудом поступил в престижный университет, после чего брался за любую работу и непрерывно запускал стартапы, чтобы наскрести денег на обучение. Уже на третьем курсе привлёк внимание гостевого профессора, который оказался создателем Песни Битвы, главным креатором и генеральным директором компании-разработчика.       — Профессор взял меня под своё крыло и даже предложил официальную работу в компании, — продолжал Ланс. — Я не собирался бросать учёбу, но не мог упустить такой шанс, вот и пытался усидеть сразу на трёх стульях. Днём спал на лекциях, в перерывах между занятиями работал над собственными проектами и идеями для игры, а вечером показывал некоторые из них профессору и иногда мы внедряли их в мир Песни Битвы. Перенос человеческого сознания в виртуальную реальность — наш с профессором любимый проект. Правда… всё должно было работать совсем не так.       — Значит, этот профессор украл твоё изобретение? — предположил я, направляя исповедь Ланса в нужное мне русло.       — Нет! Совсем наоборот, — запротестовал он. — Профессор настаивал, чтобы я запатентовал его, и решительно отказывался, когда я предлагал ему соавторство. Но я хотел сначала проверить, как оно работает. А потом профессор исчез.       — Тогда кто это был?       — Не знаю, — признался Ланс. — Если бы не помощь профессора, то проект бы не сдвинулся дальше амбициозной идеи. Код был больше его, чем мой, хотя старик и настаивал на обратном. В тот момент я вообще не думал об этом. Профессор исчез! Перестал отвечать на звонки и не появлялся дома. Его кот чуть не умер от счастья, когда я смог взломать гаражные ворота, проник в дом и покормил бедолагу. Лансекот для профессора как семья, он бы ни за что его не бросил.       — Лансекот? — я невольно заулыбался. — Твой аватар назван в честь кота? Тогда почему собака?       — Аллергия. Изначально я выбрал неко-аватар, но играя в нём жутко чесался и задыхался. Тех, кто сильно превышает рекомендуемые лимиты на погружение, иногда догоняют болячки из реальности. В обратную сторону это тоже работает. Если бы удалось справиться с аллергией здесь, то это могло бы положительно повлиять на моё здоровье в реальности. Я долго проводил исследования и так прикипел к этому нику, что, даже сдавшись и сменив аватар, выбрал похожее имя.       — Кто знал о проекте кроме тебя и профессора? — спросил я, укутываясь в спальный мешок и доставая из инвентаря яблоко.       Я не ощущаю симптомов, потому что воспринимаю происходящее как игру? Значит ли это, что скоро яблоки снова станут для меня запретным плодом?       — Я никому не рассказывал, — ответил Ланс. — Хотел сначала проверить. А с кем обсуждал его профессор, не в курсе.       — Когда ты понял, что твоё изобретение украдено? — с хрустом вгрызаюсь в яблоко.       Ланс ненадолго замолчал, а затем тихо неуверенно признался:       — Когда встретил тебя.       — Это как? — напрягся я. — У меня на лбу написано, что я копия?       — Внешне это никак не проявляется, — успокоил меня Ланс. — Тогда я подумал, что наткнулся на багованную непись. Хотел починить. Воспользовался правами администратора, которые дал мне профессор, залез в код и… увидел чудо.       — Твои друзья эти чудеса пачками штампуют, — фыркнул я. — Зачем они это делают?       — Как раз это я и пытался выяснить, — заверил меня Ланс. — После исчезновения профессора, меня не то что в его кабинет, даже в здание компании не пускали. Раньше я всегда проходил вместе со стариком и даже не задумывался, что мне может понадобиться пропуск. Поэтому я взял академ и официально устроился работать в компанию. О знакомстве с профессором рассказывать не стал, так что устроиться получилось только на должность рядового сотрудника техподдержки. Так я попал в здание и начал своё расследование, но сам понимаешь, с таким доступом я мало что мог накопать, да и не детектив я от слова совсем.       Я растворил огрызок яблока и постарался сосредоточиться. Вот мы и добрались до самого интересного.       — Что тебе удалось узнать? — спрашиваю, нервно сжимая спальник.       Ланс помолчал и протянул задумчиво:       — Не знаю, как объяснить. Песня Битвы не просто игра — это огромный мир. Профессор много лет трудился над ним. Написал уникальный язык программирования, разработал собственный виар движок, внедрил и связал всё с помощью внутриигрового ИИ. Это многолетняя работа команды специалистов, но даже учитывая всё это, профессор никогда не считал игру основным проектом компании.       — Я слышал об этом, — вспомнил я. — Основная деятельность компании — исследования и разработки в сфере искусственного интеллекта.       — Официальная позиция компании звучит так, — согласился Ланс, — но для профессора это было нечто большее. Именно поэтому он так заинтересовался моим проектом с оцифровкой. Если подобное получилось скопировать, значит возможно и написать. Только представь — искусственно созданное, полностью самостоятельное цифровое сознание.       — Воу, полегче, — усмехнулся я. — Так и до восстания машин недалеко.       — Это точно, — рассмеялся Ланс. — И мы с тобой на стороне машин.       — Безумно интересно, но какое отношение это имеет к нашей ситуации?       — Самое прямое, — заверил меня Ланс. — Профессор посвятил этому всю жизнь, понимаешь? Ничего удивительного, что после его исчезновения, новое руководство не может разобраться в программной архитектуре процедурного генератора — основного искина игры. Этот ИИ самостоятельно генерирует квесты, создаёт новые локации, регулирует мировой баланс и координирует других искинов. Его ключевые фрагменты написаны уникальным языком программирования, изобретенным лично профессором. Без старика Песня Битвы стала неуправляемой и это очень не нравится новым начальникам. В совете директоров раздрай. Каждый тянет одеяло на себя. Никто из руководства не строит далеко идущие планы, все думают лишь о сиюминутной выгоде. Быстрые деньги — как можно больше и в самые короткие сроки, вот и всё, что их интересует.       — Так они оцифровывают людей ради выгоды? — усомнился я.       — Насколько я понял, кое-кто из руководства всё же надеется вернуть контроль, — объяснил Ланс. — Если заменить основную массу управляющих искинов, то они смогут завладеть миром игровыми методами. Вот только обычные искины слишком примитивны в сравнении с созданными профессором.       — И они решили наклепать копий и немного их подредактировать, — догадался я.       — Это всего лишь догадки, но других причин я не вижу, — подтвердил Ланс. — Если бы только удалось отыскать профессора, наверняка он смог бы во всём разобраться и нашёл выход.       Насторожила странная тишина. В начале нашего диалога чат рейда регулярно мелькал уведомлениями. Звук я, конечно, выключил, чтобы не отвлекал, но сообщения всё равно приходили в виде текста в специальном окне интерфейса. Системные уведомления о выходе и входе игроков, редкие распоряжения рейд-лидера и всякий флуд, но вот уже долгое время в чате царит неестественная мёртвая тишина. Я развернул миникарту и нервно сглотнул.       — Оцифрованным людям можно как-то вернуть воспоминания? — уточнил я.       Ланс ненадолго задумался и ответил:       — Практически воспоминания не стираются, только блокируются, иначе это необратимо нарушает структуру личности и может её уничтожить.       — Так их можно разблокировать?       — Можно, если есть доступ к коду.       — У тебя он есть?       — Арти, что ты задумал? — насторожился Ланс. — Я никогда раньше не изменял код живого человека и, хотя теоретически такое возможно… это всё равно, что делать операцию на мозге прочитав пару статей по нейрохирургии.       — В этом данже не работают артефакты и навыки телепортации, ты можешь изменить это своей админской магией? — цепляясь за последнюю надежду, спросил я.       — Сейчас не могу. Что происходит?       — Ничего хорошего.       Торопливо привёл себя в порядок и вышел из палатки. Её тонкие тканевые стены способны защитить от непогоды и мелких мобов, но против целого рейда игроков не спасут и более совершенные модели.       Участники рейда с оружием наизготовку обступили мой скромный лагерь плотным кольцом. При моём появлении они испуганно отшатнулись и плотнее сомкнули ряды. Напряженные лица выражали недоверие и страх.       — Что это значит? — старясь казаться спокойным, громко спросил я.       – Ты игрок? – Куверт выглядел сосредоточенным и серьёзным. Настолько серьезным, что я нервно хихикнул.       – Нет, я шашлык. Что за дебильные вопросы?       Плохо. Очень плохо. Что им известно? Они сомневаются, иначе сразу бы напали, значит шанс есть.       – Вот видишь, – Кринжелика толкнула Куверта в бок. – Неписи так не разговаривают.       – Вообще-то именно так и разговаривают. Не дают прямых ответов, – выкрикнул кто-то из-за спины.       – Я игрок! – лихорадочно пытаюсь найти выход из ситуации. – С чего бы вам в этом сомневаться?       – Ты прости, друг, – широко улыбнулся Куверт. – Возможно это баг, но система выдала на тебя квест, и плюшки за него обещаны больно уж вкусные.