Виктор.
27 октября, главный штаб Ордена. Члены Ордена, приглашённые на посвящение, внимательно следили за мужчиной, идущим через зал совета. Мягкий стук шагов постепенно приближался к кафедре. Его походка была как никогда легка и пружиниста. В этом не было ничего удивительного, ведь это был час его славы. Перед кафедрой выстроился весь штурмовой отряд: Джулия, Фёдор, Курт, Василий, Джирли и Сергей. Перед всеми ими стоял Иоганн II, облачённый в церемониальный костюм. И все они смотрели на приближающегося человека. Шаги закончились звонким ударом каблуков, и мужчина вытянулся в приветственную стойку. Кулак правой руки гулко ударил в область сердца, а левая рука прижалась к спине. Чуть склонив голову, человек поприветствовал сослуживцев и главу Ордена. – Первый за три года… – один из присутствующих не удержал слова в себе. – Тихо ты… – шикнул на него сосед. Короткой дискуссии никто не заметил, церемония продолжалась. Мужчина присоединился к штурмовому отряду, встав правее всех. Иоганн II одобрительно кивнул и вознёс руки. – Друзья мои! Сегодня мы собрались здесь, чтобы воздать заслуженные почести этим бесстрашным людям. Они отправились во второй круг ада, чтобы вернуть утраченную чашу Гигии. Сегодня они стоят перед нами, вернувшиеся с победой. Чаша Гигии снова в безопасности! – в этот самый миг распахнулись входные двери и в зал внесли чашу. По рядам зрителей прошёл восторженный ропот. – Этот подвиг будет сохранён в летописях Ордена навсегда. Но на этом радости сегодняшнего дня не иссякают! Сквайр Николай! – Николай сделал шаг вперёд, вновь приняв приветственную стойку. – За долгую и успешную службу. За смелость и талант, проявленный вами в бессчетных заданиях. За успешное выполнение тяжелейшего за последние годы поручения в составе штурмового отряда. За возвращение чаши Гигии. Я возвышаю вас до Инквизитора третьего ранга и лично отмечаю ваши выдающиеся навыки. Глава Ордена опустил руки и пару раз ударил в ладоши, весь зал тут же заполнился криками ликования и аплодисментами. Отряд тоже аплодировал инквизитору. На их лицах светились улыбки, они были по-настоящему рады…***
29 октября, тренировочный павильон Ордена. Кнут щёлкнул прямо над головой, но Николай безукоризненно уклонился от выпада оппонента. Словно тень, скользнув в сторону, он оказался сбоку от него. Взмахнув тренировочным копьём, инквизитор нанёс горизонтальный удар. Роберт, хорошо знакомый с приёмами своего друга, парировал удар мечом и разорвал дистанцию. – Эй! Третий раз я не попадусь на это! – азартно сощурившись, парень бросился в атаку. Обменявшись ударами, противники снова отскочили в разные стороны. Если бы нужно было подводить итог тренировки прямо сейчас. Роберт был бы признан проигравшим. Его дыхание уже начало сбиваться, а точность ударов заметно снизилась. – Уводишь центр тяжести влево. Действуй плавней, – Николай склонил голову в бок, оценивающе рассматривая оппонента. На этот раз парень пустил в ход кнут. Увидев, что Николай наклонился вправо, увернувшись от кончика кнута, и пытается сократить дистанцию, Роберт втянул живот и чуть отстранился назад. Копьё просвистело совсем рядом, но не коснулось его. Не теряя времени, он наискосок рубанул мечом, целясь в левое плечо, которое было открыто после горизонтальной атаки. Николай просто продолжил смещаться вправо и довернул корпус. Пропустив меч вдоль левого плеча, он развернулся и локтем ударил оппонента прямо в шлем. Роберт потерял равновесие и грохнулся на мягкий настил. Сняв сползший шлем, он громко рассмеялся. Николай секунду смотрел на веселящегося друга и, не удержавшись, хохотнул. Не так громко и беззаботно как Роберт, но даже этого хватило, что бы немного сбросить накопившуюся за последние дни тяжесть. – Спасибо за урок, мистер инквизитор! – наигранно учтиво выкрикнул Роберт. – По-моему он не сильно помог. Кстати… Ты почему на церемонию не пришёл, а?! – Николай навис над сидящем на полу парнем. – Не смог. По делам мотался в другом городе, ты уж извини, – почесав ушибленный лоб, ответил парень. – Вечно ты так! Хотя ничего интересного там не было. Старикан только распинался. Раньше-то я недостоин был, а как чашу притащили, так сразу героем стал. – Ну не знаю… – протянул Роберт. – Я вот совсем не удивился, что тебе инквизитора присвоили. – Почему? По-моему я не слишком подхожу. На Фёдора вон посмотришь, сама строгость блин! А я что? – Да, ладно тебе. На самом-то деле ты ещё тот служака. – А? – Что удивляешься? Ты только снаружи кажешься не слишком исполнительным, а ведь ни разу не забыл отчёт сдать. – Ну, так надо же, – Николай слегка обалдело смотрел на друга, который начинал напоминать ему психоаналитика. – Брось! С меня уже месяц трясут один и ничего из Ордена выгонять вроде не собираются. Знаешь, мне кажется, тебе так жить проще. Ну, типа всё сдано, всё улажено. Никаких посторонних мыслей. А вообще ты больно зациклен на Ордене. – В смысле? – Ну, ё моё! Все эти твои: Орден знает что делает. Орден не проиграет. Орден, орден, орден. – Эээ… Я, правда, так говорю? – А то! Говорю же ты ещё тот служака! – Роберт поднялся на ноги и принялся сматывать кнут. Николай же задумался над его словами: – Ну, хоть во что-то же нужно верить. Да и Орден не так уж плох, – сказал он, когда вместе с Робертом убирал тренировочное оружие. – Служака! – подвёл итог Роберт, после чего ему пришлось уворачиваться от подзатыльника…***
Несколько следующих дней прошли тише некуда. Николай целыми днями бродил по главному штабу, то и дело, наведываясь ко всем знакомым без разбора. Окружающие продолжали поздравлять его с повышением, но это уже начинало надоедать. Поднятое настроение улетучилось слишком быстро. Группа Фёдора отправилась в инспекцию по штабам, так что обсудить всю эту историю с чашей Гигии было не с кем. Один только Роберт продолжал неустанно болтать о случившемся. Как-то вечером сидя в приёмном зале, он заговорил о пророчестве: – Слушай, а не слишком рискованно было чашу возвращать? – парень вальяжно устроился на диване. Закинув голову, он смотрел на гигантскую люстру, что свисала с потолка. – Рискованно? С Камнеедами вообще сражаться рискованно, – Николай искоса посмотрел на друга. Его облик простачка надёжно скрывал острый ум. Он мог посреди шуточного трёпа заговорить о смысле жизни, и это уже давно не удивляло Николая. Хотя сейчас он и не понял, о чём говорит его друг. – Я не про это. Ты же пророчество слышал? – То, которое про баланс сил что ли? Да я его знаю, – инквизитор начал догадываться, о чём говорит Роберт. – Ну и что думаешь? Не ошиблись ли мы? – Я же говорил, решение принимал военный совет. – Опять ты за своё… – Роберт повернул голову в сторону Николая и расплылся в хитрой улыбке. – Думаешь, Орден не может ошибиться? – Нет, просто мне кажется, что решение достаточно взвешенное. Пусть лучше чаша у нас хранится, чем где-то у демонов, – Николай думал в том же ключе, что и члены военного совета, хотя ему это было не ведомо. – Ну не знаю, тут один слух прошёл. Мол, на совете предлагалось совершить ритуал слияния. Да и эта история про предателя, с которым ты пересекался в «Саламандре». Не слишком-то хорошие слухи в Ордене ходят, – парень снова запрокинул голову. – Не стоить верить всему что говорят, – Николай отвернулся и посмотрел на не многих людей, стоящих возле приёмной стойки. Его взгляд скользнул по двум девушкам выдающим пропуски и рекомендации, и тут же в памяти всплыло чьё-то лицо. Кто же это мог быть. Остренький носик, карие глаза и эта улыбка, что за бредовые мысли. Опустив взгляд на сцепленные в замок руки, он продолжил. – Да и теперь у Ордена есть новый инквизитор, так что если кто-то действительно решит придать нас. Я остановлю его, чего бы мне это не стоило. – Вижу, ты серьёзно настроен. Что же тогда я спокоен, только смотри не забывай, у Ордена есть ещё и очень неплохой сквайр, который может помочь своему серьезному другу…***
Всего через шестнадцать часов после этого разговора случилось нападение на штаб «Амброзия». В этот раз Николай не выбирал, идти ему или нет. Его вызвали в кабинет Карла вместе со всеми инквизиторами, что были в главном штабе ещё до сообщения о нападении по громкой связи. Меньше чем за пять минут сформировали два отряда поддержки. Один возглавила Джулия, другой Фёдор. Николай попал в первый, так как второй состоял полностью из людей Фёдора. Через полчаса оба отряда прибыли в «Амброзию» и вступили в бой с демонами. Пробившись во внутренние помещения, группы разделились. Фёдор с отрядом отправился на зачистку левого крыла, тогда как Джулия направилась в правое. Николай хорошо проявил себя в нескольких стычках с демонами, поэтому не удивился, когда Джулия приказала ему лично проверить подвал. Отделившись от отряда, Николай быстрым шагом спустился по винтовой лестнице. Не успел он ступить на каменный пол подвала, как столкнулся с демонами. Двое Низших рвали между собой туловище человека. Видимо они вместе убили его, а когда дело дошло до делёжки добычи, их дружба закончилась. Демоны были абсолютно поглощены терзанием кровавого ошмётка, и не заметили появившегося зрителя. – Отвалите от него твари! – Николай сделал шаг в их сторону. – Кто разрешил вам глумиться над трупом?! – со следующим шагом он перешёл на бег. Бирюзовое сияние разлилось по его телу и в следующую секунду демоническое оружие материализовалось. Один из демонов повернул к нему голову и тут же получил молниеносный удар. Кулак проломил череп, мгновенно убив Низшего. Проводив взглядом отлетающий труп, Николай с разворота пнул второго демона. Но тот уже понял, что происходит и успел отскочить назад. Переминаясь с лапы на лапу, он оскалился на человека. – Не волнуйся, я не собираюсь мучить тебя. Николай метнулся вперёд совершив несколько хитрых ударов. Третий из них достал Низшего. Тот подпрыгнул, уклоняясь от подсечки, и тут же был сбит боковым ударом ноги. Проскользив по полу, он начал подниматься, но на голову опустилась нога человека и прижала её к каменным плитам. Демон издал жалобный визг, словно собака, которую обидел хозяин. Нога продолжала давить и череп не выдержал. Треснув в нескольких местах сразу, он раскололся. Раздавив голову демона, Николай поспешил дальше. Нужно было быстрее прочесать все подвальные закоулки. Через несколько минут инквизитор попал в тюремные помещения. Уничтожив ещё несколько демонов, а заодно испробовав свой кольт, он оказался перед единственной запертой дверью. За ней его ожидал сюрприз. Виктор – всем известный рекордсмен сидел точно по центру камеры, прикованный к стулу. Его вещи были аккуратно сложены на столе рядом с входом. Там же висел ключ от оков. – ТЫ!!! – ТЫ!!! - хором прокричали инквизитор и охотник. – Что ты тут делаешь, парень?! – добавил через секунду обалдевший Виктор. – Я? Демоны напали, мы прибыли как подкрепление, да какая вообще разница! Какого чёрта здесь делаешь ты? – Николай подошёл к узнику и осмотрел оковы. – Собирал сведения по новому контракту, – уклончиво ответил охотник. – Видимо дособирался, – рассмеялся инквизитор, указывая на оковы. – Да, глупость какая-то, спросил про один медальончик, а меня сюда сразу. Даже не знаю за что, может информация секретная оказалась, – Виктор опустил голову, – в общем, я без понятия. – Хмм… – Николай приложил ладонь к подбородку. – Странно вообще-то. Про тебя кстати спрашивали. Я тогда только от тебя вернулся, отчёт пришёл сдавать. А меня всё про какую-то девушку спрашивают. – Девушку?! – Виктор уставился на инквизитора. Секунду он словно думал о чём-то, а затем не слишком убедительно продолжил. – Господи, им заняться нечем кроме как про моих подружек спрашивать? – Может и так… Ладно, потом разберёмся. Сейчас главная проблема – демоны, – Николай не стал забивать голову странным поведением рекордсмена. Сняв с крючка ключ, он освободил Виктора. – Спасибочки, – улыбнулся тот, потирая следы от цепей Вместе с временным партнёром Николай пробился наверх, и они присоединились к отряду Фёдора. А потом произошла битва с одним из старших демонов – Лектором и его подопечными – Голодами. Битва закончилась весьма сумбурно – демон в лоб атаковал группу инквизиторов и, схватив Виктора, перешёл в мир демонов. Отправившийся за ними Фёдор не смог найти никаких следов в Лимбе. В итоге пришли к выводу, что Лектор перешёл на какой-то другой круг ада. Вернувшись обратно в главный штаб, Николай вместе с оставшимися в живых инквизиторами поучаствовал в общем разборе происшествия. Результатом собрания стал многостраничный отчёт. После этого они были отпущены…***
Через два дня состоялись похороны Курта, погибшего во время сражения с Лектором и Чарли, члена отряда Джулии. Его убил Прыгун во время зачистки помещения «Амброзии». Стоя среди провожающих своих друзей в последний путь, с Николаем заговорила Джулия: – Николай, что ты думаешь о Викторе? – Викторе? Ты про то, что его арестовали? – инквизитор устало смотрел на молодую девушку. Её лицо было необычайно серьёзно. Когда они составляли отчёт, она высказала одно предположение. Слишком страшное предположение. – Да. Ты же должен видеть связь! – Медальон Первородных мог украсть кто угодно. Там ведь чёрт знает что творилось, – мысль о том, что Виктор мог оказаться тем самым предателем, которых он поклялся остановить, разъедала душу. Это было нестерпимо. Ни сказать, что он давно знаком с ним. В первые Николай увидел его меньше месяца назад, но они уже успели вместе сразится с демонами и инквизитор не почувствовал в нём ничего. Он должен был понять, что этот человек предатель, но не понял. Так не значит ли это, что он не виновен? – Я подняла архив за тот день. Из «Амброзии» пришло сообщение об аресте человека попытавшегося украсть медальон. А через десять минут на штаб напали демоны. Имя преступника, к сожалению не указано, но ведь именно Виктор был в камере? – Пусть так, но он сказал, что просто спросил о медальоне. У него контракт, вот он и узнавал про него. – Он мог сказать тебе всё что угодно. Просто представь, ты сидишь прикованный в камере, и вдруг туда врывается человек, которого ты немного знаешь. Ты бы не попытался уговорить его освободить тебя? – строгий взгляд Джулии говорил гораздо больше, чем срывалось с её губ. Она явно злилась из-за его жалких попыток оправдать Виктора. – Это слишком… Допустим, что он действительно попытался украсть медальон… – Он украл его, а не попытался, – перебила Николая паладин. – Пусть так, но идея о том, что нападение как-то связано с этим просто бредова. – Это не бред Николай, подумай, как только его арестовали, на штаб напали демоны. А чем всё закончилось? Ты видел, что бы Лектор пытался напасть на него? Нет! Поняв, что не сможет убить всех инквизиторов, он попросту схватил человека, за которым пришёл, и скрылся вместе с ним и медальоном Первородных в придачу. – Я понимаю тебя, но и ты пойми меня. Я просто не могу поверить в его предательство. Может быть это глупо, но я не могу. – Что же, я пыталась. Сегодня я пойду к Карлу и сообщу ему о своих догадках. Надеюсь, ты не собираешься мешать правосудию Ордена. Больше она ничего не сказала, а после похорон сразу же ушла наверх. Николай понимал, что всё это слишком похоже на правду, и Карл поверит ей. Да, что там Карл, в это поверят все. Поглощённый этими мыслями инквизитор отправился домой. Он просидел на кухне, размышляя обо всём, до самого утра… Следующий день начался ещё хуже, чем предыдущий. Пришло известие, что глава Ордена, находящийся в «Синий Розе» с дружеским визитом, умер…