***
Впервые Мия встречает её на вечернем застолье: она шаловливо обмахивает веером хозяйку дома и тихо с ней перешёптывается, пряча огненные всполохи в прищуре. По-лисьи улыбается — тонко, в какой-то степени, мягко, но с ощутимым достоинством. У Атсуму пересыхает в горле, сердце недоумённо скребёт под рёбрами — к девушке тянет магнитом. Янтарным огнём горят её глаза. Атсуму в них тонет, тонет беспощадно, а рыжие пряди выскальзывают из пальцев легко-легко, когда он шутливо заигрывает. Хината Шоё представляется с любопытством, хлопает его по плечу и безмятежно улыбается. Он пересекается с Шоё всё чаще. Салютует ей бокалом на вечерах, приглашает на танец и деликатно умещает большую ладонь на талии, скрытой алыми тканями. Хината — пламенное воплощение, огонь, заключённый в оковы тела. Танцует — горит, волнует по-орлиному цепкие взгляды и оставляет у столиков глотать пенящееся шампанское с тошнотворной завистью. Она сгорает, её платье искрится на паркете, подобно драгоценным камням — алым рубинам. Смотрящие на неё сгорают следом. Хината прямо здесь. Близко, только протяни руку — и она заберёт в свои объятия, опьянит, вскружит голову напрочь. Мия чудом пересекается с ней в библиотеке, протягивает в хрупкие ладошки увесистый детектив с круто завёрнутым сюжетом. Они бурно обсуждают книги до поздней ночи, с явственной досадой покидают помещение и разбредаются по спальням. Утром Шоё кладёт голову ему на плечо в карете, горячо дышит в напряжённую такой близостью шею. Атсуму бережно укрывает её своим пиджаком, заметив прошедшую по телу дрожь. Пока её веки прикрыты, он может поближе разглядеть конопатое лицо: мелкие-мелкие веснушки, крупными гроздьями рассыпавшиеся по шее и плечам, совсем немного — по лицу. Уткнуться носом в рыжие кудри и вдохнуть запах леса и ягод, которые Хината безумно любит собирать по утрам, на самом рассвете. От одежды пахнет выпечкой, на ободках рукавов изредка мелькают белые песчинки муки — Шоё говорила, что приготовит малиновый пирог, а также обещала чёрный чай с успокаивающей мятой. Ему кажется, что, несмотря на очевидную близость, между ними растянулась пропасть. Девушка иногда забывается: с тоской смотрит на собственные руки, на золотистые кроны деревьев и утирает слёзы в абсолютной тишине. Атсуму тяжело на это смотреть и молчать. Но он обнимает её со спины и тычется сладкими от смородины, сорванной с куста, губами ей в нос и щёки. Шоё краснеет до дрожи невинно, хлопает широко распахнутыми глаза и отворачивается от него, стараясь за волосами укрыть стеснение. Им обоим хочется побыть вдвоём подольше. Пусть весь мир подождёт. Пусть остановится мгновение. Пусть Атсуму узнает о магии чуточку раньше и спасёт. Продлить мгновение получается только на год-два. Хината рада даже такому подарку свыше, но Мия ночью кусает угол подушки и сдерживает могильный холод, витающий в их спальне. Шоё заберут, несправедливо, лишь по той причине, что она чиста и добра. Она отказывается идти на шабаш и вредить людям. Хината — неправильная ведьма, чарующая волшебница, дающая людям больше, чем они того заслужили. Хината — пахучие травы в мешочке, пристёгнутом к поясу платья, солнечные блики и осенние листья, сложенные меж страниц любимых ею книжек. Аристократ кричит и от злости разбивает окно, оставляя на острых остатках кровавые следы. Внутри клокочет безудержная ярость, клочьями расползается по чёрной душе и впивается злостными шипами, пуская внутрь всё больше яда. Платье красное, голые ступни соскакивают со ступеньки на ступеньку, касаются холодного мрамора, а Шоё лишь звонко хохочет, убегая от Атсуму вниз. Набирает скорость, пока Мия со смешком опирается на перила, чувствуя горькую нежность под рёбрами. Там же она падает без сознания. После пробуждения Шоё сжимает слабыми пальцами его тёплую ладонь, давит улыбку через силу, шамкая сухими губами в поисках воды. Атсуму целомудренно целует её в щеку, дает отпить из стакана живительной влаги — бесполезно. Всё сейчас такое ничтожное. Хочется разбить к чертям зеркала, выломать двери и бежать по красно-жёлтому ковру из листьев в глубину леса. Крик застревает в горле, как заострённая рыбья кость. Девочка в красном была всего лишь мимолётным видением.Всех ведьм сожгли, лишь ты осталась умирать в одиночестве.