Сэр Простреленное Колено: Эпическая сага о хромом рыцаре

      Сэр Простреленное Колено мог похвастаться насыщенной жизнью, полной происшествий, опасностей и совершенно идиотских ситуаций, в которые он попадал с удивительной, даже несколько сверхъестественной лёгкостью. Трудно представить, что такое вообще могло случиться с человеком подобного положения и склада ума: сэр Простреленное Колено состоял на службе у короля Свадии и был известен как абсолютно заурядный лорд, каких с избытком полно во всей Кальрадии. Человек он был наискучнейший, никогда не стремился к разнообразию в своей жизни, был почти равнодушен к различного рода приключениям, и тем не менее, он умудрялся притягивать к себе различные неприятности, чаще всего совершенно того не осознавая.       Помимо самоуважения и твёрдой уверенности в том, что он разбирается абсолютно в любом вопросе, Сэр не имел иных значимых достоинств. В нём не было ни острого ума, ни особых талантов; не наблюдалось у него также выдающихся способностей в политике, а харизмой Сэр Простреленное Колено и вовсе был обделён — редко когда ему удавалось собрать приличный отряд, чуть менее, чем полностью состоящий из новобранцев, нанятых в близлежащих деревушках, которые не только не могли похвастаться искусными воинами, но и заметно обеднели в ходе войны на тех, кто знал, какой стороной держать меч. Денег у Сэра Простреленное Колено никогда не водилось, потому бойцы его питались плохо и находились в постоянном упадке боевого духа. Стоит ли говорить, что боевые навыки членов этого отряда оставляли желать лучшего и в пылу сражения помогли бы им разве что умереть не совсем позорной смертью — наткнувшись на собственный меч или поймав головой арбалетный болт, пущенный соратником, — и стоит ли удивляться тому факту, что когда дело доходило до серьёзных передряг, подобное кособокое и нелепое сборище никак не могло противостоять более серьёзной силе, превосходящей отряд калеки численно, качественно и морально.       Потому совершенно не удивительно, что в один прекрасный день Сэр Простреленное Колено пал жертвой худого кошелька, собственной недальновидности, преступного равнодушия к своему отряду и уверенности в том, что знамя Нордов на горизонте ему на самом деле просто примерещилось. Одной из своих самых сильных сторон Сэр Простреленное Колено ошибочно считал зрение, предполагая, видимо, что оно должно каким-то образом компенсировать и уравновесить хромоту.       Произошло это у деревни Тальберил. Надо отметить, что Сэр забрёл в такую даль от столицы не без причины, и двигали им вполне благородные и похвальные побуждения: несколько недель назад он, обнаружив, что кошелёк его приобретает уж совсем ужасающую лёгкость, решил попробовать себя в торговле. Чего он только перед этим не перепробовал: он брался за любую работу, которую ему предоставляли свадийские графы, но проваливал все их задания, кроме тех, что заключались в сборе дани (все деньги он оставлял себе и, как только об этом узнавали графы, сразу же терял не только уважение, но и шансы сберечь то, что осталось от отряда); он совершал налёты на бандитские лагеря, но чаще ему самому приходилось тактично отступать, успев прихватить с поля боя пару трофеев, чтобы сбыть их на рынке; он даже грабил нордские караваны, и сперва был этим вполне доволен, однако вскоре стал замечать, что его действия не на шутку разозлили соседей, решивших, что Сэр Простреленное Колено действует по поручению короля Харлауса. Как только были перепробованы все возможные способы набить себе карман, Сэр Простреленное Колено принялся за то, что получалось у него хуже всего: он взялся за торговлю. Первой же его идеей было покупать товары и перевозить их туда, где они были в дефиците, и замысел был хорош, однако исполнение его оставляло желать много лучшего. Сэр предпочитал действовать сам, без помощи помощников, несомненно, более компетентных в этом вопросе: например, Джеремус настаивал на том, чтобы сэр не совершал необдуманных поступков, вроде покупки товара по невыгодному курсу по причине чутья (которое, стоит отметить, тоже не относилось к числу его сильных сторон). Он также старался предостеречь Сэра от драк, которых можно было бы избежать, если бы не исполинское эго его нанимателя, уверенного в исключительной силе и боевой готовности отряда. Всякий раз, когда глас рассудка в лице Джеремуса пытался было воззвать к увечному полководцу, его светлый ум оказывался бессилен перед поистине ужасающей упёртостью и гордостью Сэра, правившего курс так, как ему заблагорассудится, не опираясь ни на чей опыт, кроме своего собственного. Джеремус качал головой и клялся себе, что как только предоставится такая возможность, он сразу же уйдёт и впредь не будет наниматься ко всяким дуракам. Как потом оказалось, эту клятву ему исполнить не удалось*.       Итак, здесь же, в окрестностях деревни, и был разгромлен отряд хромого рыцаря. Сэр выехал утром того же дня, скупив в деревне всё, что можно было продать парой динаров дороже, не дав толкового отдыха отряду после изматывающего путешествия и нисколько не прибавив к себе уважения со стороны воинов, за что и поплатился: некоторые новобранцы сразу же дезертировали, лишь завидев вдалеке знамя нордского полководца, часть отряда была перебита, другая вместе с самим Сэром взята в плен. На него рассчитывали выменять какого-то мелкого полководца, захваченного Свадией, но спустя время надежда иссякла. Никто не хотел возвращать Сэра Простреленное Колено обратно и сам король Харлаус открестился от неудачника, предпочитая больше не слышать о нём в пределах своего королевства.       Так потянулись дни долгого, изнурительного, но зато весьма интересного и познавательного плена. С нордским отрядом Сэр объехал добрую половину Кальрадии: он видел разорённые свадийские деревушки, ощутившие на себе разрушительную мощь неприятеля, жаркую пустыню сарранидов (правда, только издалека), богатые земли родоков. Весьма занимателен был тот факт, что ярл весьма снисходительно относился к пленнику, и хоть он не забывал о положении хромого рыцаря, всё же делал ему некоторые поблажки. Ярлу было жаль бездарного воина, и пока тот находился у него под боком, можно было на его фоне казаться чуть более умным и успешным, но всё же он надеялся когда-нибудь избавиться от Сэра Простреленное Колено. Сам же рыцарь не стремился сбежать: ему казалось, что его наконец оценили по достоинству.       Итак, со временем норды, известные своей непоколебимой решительностью и готовностью ко всему, оказались в абсолютном замешательстве. У них в плену оставался жалкий отряд и совершенно бесполезный Сэр Простреленное Колено, рыцарь-калека, который не мог принести им ровно никакой выгоды, кроме той, которую бы он принёс всей Кальрадии, если бы его убили на поле боя или казнили как особого вредителя. Однако Норды также были очень практичны и до конца надеялись, что им удастся хоть как-то использовать своего пленника и отбить все чудовищные затраты на его содержание. Их надежды не оправдались.       Надо отметить, что, хоть Сэр и оставался пленником, ему удалось каким-то неведомым образом заслужить симпатию лидера отряда и значительно улучшить условия, в которых он находился. Ярл смотрел на Сэра Простреленное Колено как на феномен человеческой глупости и поражался тому, какие кретины выходят из Свадии (и был весьма рад тому, что его националистическим взглядам находилось очередное подтверждение). Он, впрочем, был вполне осведомлён (и узнал об этом со слов самого Сэра), что его пленник стал рыцарем совершенно случайно, и что сам он является выходцем из небогатого рода (между прочим, его предки были вовсе не свадами, а кем-то другими), давно позабытого и утратившего даже собственное знамя. Сэр не умел читать и писать, с отрядом управлялся вовсе не так, как подобает гордому воину, что в целом позволяло сделать вывод: хромой рыцарь — просто самоуверенный идиот. Всё это, можно сказать, прощало Сэру Простреленное Колено любые его недостатки. Самый большой интерес у ярла вызывал вопрос, каким образом Сэр до сих пор оставался в живых, и ответа он всё никак не находил.       Шли недели и месяцы, а желающих заплатить выкуп за лишний рот в нордском отряде всё так и не появлялось. Лишь раз какая-то безумная нищая старуха однажды вскрикнула при виде него: «О, я куплю его, я заплачу тысячу динаров! Что за чудесное чучело! Оно будет так хорошо смотреться на моём дворе!» — при этом не имела она ни гроша, ни собственного двора, и на этом основании ей был дан решительный отказ, хотя лидер отряда потом ещё долго смотрел ей вслед, размышляя, не разумнее ли было бы сдать этой бабке хромого рыцаря и покончить наконец с этим вопросом.       Так продолжалось ровно до тех пор, пока ярл, чьего имени Сэр так и не запомнил, не задумал наконец избавиться от пленника, ибо его нордская решительность была уже достаточно унижена столь долгим пребыванием Сэра Простреленное Колено у него в плену.