Сказка о ледяном сердце

Январь выдался особо снежным в этом году. Сугробы высились уже почти по пояс взрослому мужчине, а снег всё продолжал сыпать - то мелкой крупой, почти невидной днём, то крупными хлопьями. Женщинам становилось всё труднее работать во дворах, детей вовсе перестали выпускать за порог. Старейшина деревни в серьёз опаслся, что запаса дров может не хватить. - Духи прогневались на нас, - две старухи, кутаясь в шали, вновь начали нести бред. Артур неприязненно поморщился, но промолчал и подкинул ещё пару деревяшек в печь. - Анисья говорила, что видела вчера в окне силуэт ребёнка. Босая, раздетая девочка. Вторая старуха заохала и забормотала молитву. Артур подтолкнул поленья качергой и прикрыл дверцу. Он был абсолютно уверен, что Анисье всё это привиделось - не мудрено, в её то почтенные годы. Но то, с каким энтузиазмом старухи пересказывали друг другу слухи, невольно захватило мужчину. Ему хотелось узнать, чем же закончилось "видение" бабки-Анисьи. - ... Одёжка рваная, вся белая от инея, волосы по ветру летают, а глаза светлые-светлые, что лёд на реке. Дух зимнего мороза то, не иначе. И злой на нас, иначе бы не... Артур едва не засмеялся вслух. Серьёзно? За что бы духам - если бы они вообще существовали - злиться на них? Оуэн в эту чепуху не верил ни разу. Ни в духов, которым делали жертвы, ни в богов, которым молились. Мужчина знал, что есть зима и иногда она бывает слишком холодной. Но после зимы обязательно приходила весна, а затем и лето. И никаких духов. - А потом, - донеслось до него и Артур навострил уши. Надо же было дослушать,- дух заглянул в окно к Вану. Артур замер и все в комнате замерли тоже. Казалось, если до этого присутствующие могли и не слышать старых сплетниц, то теперь точно услышали. У Вана ночью умер младший сын - замёрз насмерть. Ручки и личико мальчишки были покрыты белыми узорами инея. И никто так и не смог понять почему другие не почувствовали даже холодка. Артур резко поднялся и почти выбежал на улицу, на встречу ледяному ветру и - снова - снегу. *** Мужчина понял, что что-то не так, когда почти физически почувствовал пристальный взгляд на своей спине. Он резко развернулся, растеряв весь валежник, добытый с таким трудом, но никого не увидел. Только снега в лицо прилетело, будто кто-то дёрнул ветку. Не увидел он никого на второй и третий раз. А потом психанул и заорал во всю мощь лёгких, не боясь простуженного горла: - Перестань глазеть на меня и выйди уже, трус!!! И сразу почувствовал себя полным дураком. Ну кто к нему выйдет то? Волк, разве что, если он не перестанет так орать. А потом снег позади хрустнул и Оуэн ощутил как сердце у него остановилось от страха. Он медленно повернулся, чувствуя вдруг невообразимый холод, и увидел в нескольких метрах от себя девочку. Лет пятнадцати всего, бледная, как смерть. Артур отметил растрепанные ветром русые волосы и заиндевелую одежду. И только после этого он заметил босые ноги, почти не утопающие в снегу и голые руки, цепляющиеся за ствол дерева. И светлые глаза, конечно. "Как лёд на реке." Девочка смотрела на него долго, с таким странным выражением лица, что Артур даже не мог его описать. И вообще ничего не мог. Ему страхом и холодом мозги сковало и ноги, от того он даже дёрнуться не мог. Девочка - дух - смотрела на него ещё какое-то время, а потом внезапно маска её ледяного спокойствия треснула и она со страхом отпрянула от мужчины. В воздух взметнулся снег, забил глаза колкими снежинками и когда Артур наконец смог проморгаться... вокруг уже были глубокие сумерки и к нему бежали люди, беспрерывно выкрикивая его имя. В их руках были факелы. И он просто адски замёрз. *** Мужчина ничего не стал рассказывать. Заблудился, потерявшись в белой пелене снегопада, замёрз, как собака, вот и вся история. А на следующий день оделся потеплее, взял огниво и пошёл в лес. Ночью вновь замёрз человек - старуха Анисья умерла то ли от страха - её искажённое ужасом лицо немедля накрыли тканью - то ли от холода. Руки её были белыми и с кожи осыпался иней. Артур твёрдо хотел прекратить этот кошмар. Снег сегодня падал крупными хлопьями и сквозь сугробы приходилось прорываться силой. Но когда он добрался до леса, то внезапно снег прекратился. И вновь стало холодно так, что воздух звенел, но Оуэн только выругался себе под нос и позвал громко, почти не дрожа голосом: - Эй, дух! Выходи! Скажи, чего хочешь и прекращай убивать людей из нашей деревни! И вновь почувствовал себя дураком. А ну как девчонка обидится? Он вообще во всю эту чертовщину ещё пару дней назад не верил, а тут... Но сказанного не воротишь и Артуру оставалось надеяться, что он не рассердил духа ещё сильнее. - Ты пришёл? Девчонка стояла так же, как и вчера - частично за деревом, будто боялась мужчину перед собой сильнее, чем он. Всё то же холодное спокийствие на лице, всё та же синюшная кожа. Артур внезапно подумал, что девчонка наверняка замёрзла насмерть, если, конечно, когда-то была человеком. Он, если уж честно, ни черта про духов не знал. - Пришёл, - согласился он и сжал в кармане огниво. - Пожалуйста, перестань губить деревню... Девчонка нахмурилась и мужчина замолчал. Мороз колол кожу, глаза слезились, но он продолжал смотреть на... духа. А дух смотрела на него, совсем не моргая, и это было жутко. Как с трупом в гляделки играть. Кошмар какой. - Мне скучно, - внезапно заявила девочка и Артур с начала не понял. А потом едва успел прикусить язык. - Никто не хочет общаться и играть со мной. Так... у меня появляется собеседник на одну ночь. Подумать только! Скучно ей было! А убивать не повинных ни в чём людей, что бы до первых петухов с ними "пообщаться" так это нормально и веселит! Мужчина едва сдержался, что бы не сказать что-нибудь... слишком резкое. Только вздохнул тяжело. Она ведь показалась ему. Что-то это должно значить? Может, он ей понравился, например. На этом можно было сыграть. Артур понадеялся, что эта игра не будет стоит ему слишком дорого. - Хочешь, я буду общаться с тобой? А ты взамен перестанешь убивать. Она молчала долго. Задумчиво смотрела то на него, то куда-то себе за спину, но в конце концов кивнула и, кажется, чуть улыбнулась. - Хорошо. Ара согласна. И так Артур подписался на странную сделку с духом зимнего мороза, которая называла себя "Ара". Она могла убивать одним лишь касанием и с первого взгляда совсем не выглядела как та, кому нужно общение. Мужчина всё ещё надеялся, что эта его затея окончится хорошо. *** - Что значит твоё имя? Они встречались каждый день. Путешествие начиналось с той поляны, где они увиделись впервые, а после человек и дух просто шли вперёд, не разбирая дороги. Артур с удивлением понял, что перестал вязнуть в снегу, шёл по нему, едва оставляя следы. Ара лишь смотрела на него и мужчине казалось, что она улыбалась. - Иней, - ответила девочка и замолчала на долго. Не смотря на её миловидную внешность, изящные и лёгкие движения, голос духа каждый раз заставлял Артура ёжиться. Скрипучий, надломленный. Едва ли он напоминал голос живого человека, разве что очень простуженного. - Твоё? - Эм, - честно, он не помнил. Они прошли ещё какое-то время в молчании, пока Оуэн не вспомнил значение своего имени. - Медведь. Это звучало даже слишком грубо. Весь он, начиная от шрамов на лице и заканчивая именем, был грубым. Дух по левую руку от него казался верхом изящества, как изысканный морозный узор на окне, но мужчина всё ещё помнил все те трупы, на смерть замерзшие в тёплых избах. Ара, в сущности, была ребёнком. Заставляла его играть с ней, рассказывать сказки и смешные, или не очень, истории и Артуру казалось, что он вспомнил уже все сказки и легенды и начал попутно придумывать новые. Девочке нравилось - она слушала с одинаковым вниманием всё, что мог предложить ей мужчина, взамен рассказывая свои истории. О других, далёких местах, неизменно покрытых снегом и льдом, когда Ара приходила туда, о детях, с которыми ей довелось подружиться (Артур не стал уточнять, но всё же надеялся, что хотя бы часть из них осталась жива). О грозных животных, шкура которых светлела под её ладонями и... некоторых других духах. Смерти прекратились, Ара сдержала своё слово. Затянувшийся снегопад прекратился и даже пронизывающий до костей ветер утих, перестал взметать снег ввысь. Деревенские косо смотрели на него, но Артур не мог рассказать правду, только пообещал, что смертей больше не будет и он всё уладит. Вновь уходил в лес на целый день, возвращался совсем не замёрзший, что бы на следующее утро уже вновь быть на белоснежной поляне. Артур считал, что так он спасает деревню. А дух... как-то назвала его своим другом. С каждой новой встречей глаза Ары горели ярче, из водянисто-голубых становились насыщенно серыми. Она смотрела всё пристальнее, то и дело пыталась прижаться ближе, обжигая холодом. Оуэн внезапно понял, что так проявлялась жадность. Ара всё неохотнее отпускала его вечерами, провожала почти до края леса и всё смотрела-смотрела-смотрела. - Зима скоро закончится, - произнесла как-то Ара. Удивительно, но сейчас она не смотрела на мужчину, мяла в руках свою истрёпанную одежду и рассматривала снег на деревьях, и Артур чувствовал немного больше свободы. Он с нетерпением ждал конца зимы, ведь это означало, что Ара... уйдёт. И не будет больше этого пристального, жуткого взгляда, не будет ледяных прикосновений, оставляющих изморозь на одежде. - Я не хочу уходить, - ровно произнесла девочка, но выражение лица у неё было внезапно несчастным. Она посмотрела на Оуэна и тот вздрогнул. Паршиво. - Разве в других местах не ждут твоего прихода? - попробовал убедить её Артур, но наткнулся на взгляд - глубокий, тёмный - и прервался. Ара не хотела уходить... из-за него? - Ты ведь вернёшься сюда следующей зимой, - попробовал он снова, - всё будет как прежде. Хотя, видят боги, он этого не хотел. Ара приблизилась резко, обдала холодом невероятным и в глазах древнего духа мужчина увидел искрящий иней и тьму. Безумную, жадную, из самой ледяной преисподней. - Ничего не будет, как прежде! - прохрипела Ара. Она побледнела от ярости, почти слилась цветом со льдом и снегом, и это выглядело жутко. - Люди одинаковые, ты забудешь меня! Забудешь, забудешь, свяжешься с какой-нибудь человеческой девкой и не придёшь ко мне больше! Артур готов был признать, что облажался. Не понял вовремя, что дикий дух привязался к ней больше, чем было дозволено и сейчас отступал медленно назад, чувствуя как ноги увязали в рыхлом снеге. - Не хочу, не хочу! - прорычала Ара. Глаза полыхнули белым и мужчина шарахнулся назад. Голос некогда милого ребёнка ломался, словно тонкий лёд под ногами и Оуэн чувствовал, как тонет. - Мой! Ты мой!!! Пальцы нашарили в кармане огниво и Артур вытащил его, ударил кремнем о кресало и Ара взвизгнула, когда сноп искр полетел в её сторону. Не мешкая больше, человек развернулся и бросился бежать. Его не преследовали. *** ... Ара помнила себя ровно с того момента, как распахнула глаза - белые и чуть искрящиеся - и обнаружила себя в глубине заснеженного леса. Она знала всё - о законах природы и магии, о духах и людях, о смене времён года и тех, кто был за это в ответе, но она не знала ничего о себе. Только имя - Ара, снежный иней, лютый холод. Её рукам были подвластны снег и лёд, дыхание оставляло морозные узоры, а одним лишь касанием она могла обращать живых существ в ледяных мертвецов. И она была одна. Конечно, она знала других духов. С некоторыми она враждовала - тёплое солнышко, ласковый ветерок Тсунсу терпеть не могла холод и всё норовила растопить её снега, оживить природу по весне. Ара не понимала зачем, ведь она обязательно возвращалась и сковывала всё льдом вновь. Тсунсу смеялась и говорила, что Ара ещё юна, но обязательно поймёт истиный смысл смены времён года позже. Были и те, кто следовал рядом. Иван был похож на Ару - такой же холодный и жестокий, но ещё порывистый и резкий, мчащийся вперёд с немыслимой скоростью. Буран, метель, жестокая вьюга. Иван с корнем вырывал вековые деревья и рушил дома, толкал путников на землю и возбуждённо-радостно смотрел, как они умирают от одного лишь присутствия его и Ары рядом. Он всегда был где-то рядом. Был рядом и сейчас, когда Ара выла в тёмном лесу, а по белоснежной её коже расползлись чёрные пятна от встречи с искрами огня. Снежинки медленно падали вниз, по одной кружили в воздухе и опускались на них, не тая. - Я говорил, что так будет, - произнёс Иван и Ара всхлипнула вновь. По её бледным щекам скатились кристалики прозрачного льда. - Люди слабы и трусливы, хуже их животных. Они только и годны, что бы ломать их и питаться их силой. Воздух зазвенел от мороза. Тишина леса оглушала и Ара слышала как в деревне трещат костры. Люди жгли огонь на улицах, страшась смерти. А девочка... Она смотрела как уродливые тёмные пятна пропадали, когда Иван прикладывал к ним снег. И всё продолжала плакать. Ей было обидно и больно, и она всё ещё хотела, что бы Артур остался с ней. Хотя бы ещё немного. Хотя бы навсегда. - Хватит ныть, - строго произнёс Иван и Ара тут же потёрла глаза ладошкой. Старший дух был страшен даже для неё. Они стояли молча ещё какое-то время, слушая как в деревне трещит дерево в кострах и как люди бегали, разговаривали, боялись. - Я хочу, что бы он был моим. Иван косо взглянул на девчонку и кривая ухмылка коснулась его губ. *** Снег падал всё сильнее, таял в огне, не долетая до земли, но людям было неспокойно. Поднимался ветер. Резкие его порывы взметали снег вверх, закручивали его и обрушивали вниз с каждым разом всё сильнее. Стёкла дрожали и люди внутри домов дрожали тоже. Огонь метался из стороны в сторону, тщетно пытаясь удержаться, подарить надежду людям пережить эту ночь, но неизменно гас. Один, другой, третий. И с каждым потухшим костром становилось всё холоднее и темнее. Где-то закричала женщина, её резко оборвавшемуся крику вторил детский, потом мужской. Артур понимал, что это значит. Но его страхи раздувались вьюгой, а все предсмертные вопли тонули в ней же. Оуэн посмотрел в окно и едва не поседел. Сквозь узоры инея на него смотрела Ара. И глаза её светились могильным белым. - Хватит, - одними губами произнёс он и увидел, как дух улыбнулась. Секунда и она пропала. В то же мгновение закричали из соседнего дома. Буран затушил все костры и воздух наполнился мерзким запахом гари и мороза. Артур забился, прислонился спиной к едва тёплой печи и не мог заставить себя сделать хоть что-то. Ара пришла за ним, остальные ведь не были виноваты. Видимо, дикий дух так не считала и убивала всех. Ведь он мог забыть её из-за них. Верно... Он сбросил с себя верхнюю одежду и отворил дверь. Резкий порыв ветра едва не толкнул его внутрь, но мужчина устоял и вышел наружу. В диком вое вьюги ему слышался грубый мужской смех и вторящий ему безумный женский. - Ара!!! Она появилась перед ним, сотканая из осколков льда и морозного снега. Посмотрела на него - безумно влюблённо, одержимо нежно и улыбнулась. Так живые не улыбались. Девочка протянула ему руку и Артур едва сдержал себя, что бы не броситься прочь. Ара улыбалась ему и он понял внезапно очень отчётливо, что жизни ему не видать всё равно. И он принял руку. Холодом обожгло мгновенно и Оуэн не сдержался, застонал от боли, а в следующее мгновение Ара прижалась к нему полностью. Окутала морозом, вдохнула в его лёгкие жидкий лёд. - Мой, - прошептала она и сердце Артура Оуэна покрылось ледяным инеем.