***
— С ума сойти, — шокированно пробормотала Тропинкина, уставившись на довольную Амуру. — И что, даже Андрей Палыч не был в курсе? — Она позвонила мне из аэропорта. Ни записки, ни заявления. Сказала, Жданов сам разберётся. — А надолго? — Неделя минимум! — А вы уверены? — робко вклинился в разговор мальчишка, пытливо всматриваясь в лица сплетниц. — Это достоверная информация? — Антон Палыч, обижаете! — Хорошо быть начальством, — вздохнула Шурочка, вяло перемешивая овощи в своей тарелке. — В любой момент взяли отпуск, укатили в тёплые страны, всю работу на нас свалили. Где справедливость? — И не говори, — качнул головой Антоша, мысленно вычёркивая из блокнота решённую задачу по устранению главного противника и приступая к разработке следующего пункта, не менее энергозатратного, но крайне важного. — Кать, нам пора! — Как? Куда? Вы же только пришли! — посыпались возмущения дамочек, которые вмиг стихли под натиском неодобрительного взгляда юного начальника. — Загоняли девчонку, — поджала губы Ольга Вячеславовна, глядя вслед Антону, подгоняющему Катюшу к выходу. — Не берегут совсем! — А вам не кажется, что наш Антоша в Катьку того…по уши! — задорно подмигнув ничего не соображающей Татьяне, Маша несколько раз игриво приподняла брови и рассмеялась, наслаждаясь увиденным разнообразием эмоций на лицах подруг. — Ну и фантазии у тебя, Маш, — поморщилась Светлана, отмахнувшись от мелькнувшего в голове согласия с наблюдениями Тропинкиной. — Амурчик, раскинь, а? — взмолилась Мария, скорчив забавную рожицу, словно капризный ребёнок. — Интересно же, что происходит у нашей тихони…***
В офис возвращаться совершенно не хотелось. Переглянувшись, натянуто улыбнулись и, не сговариваясь, свернули к набережной. Неспешно вышагивая по аллее, Катя неосознанно погружалась в мысли об отчёте, прикидывала, сколько ей ещё понадобится времени и сил на этот утомительный процесс. Антон думал о своей победе на поле боя, выстраивая логические связи между тем, что уже сделано, и тем, что предстоит предпринять для закрепления полученного результата. Сашка, конечно, постарался на славу, но не стоит скидывать со счетов скверный характер несостоявшейся, а, быть может, всё-таки будущей родственницы. Эта может не только в любой момент вернуться, но и напакостить издалека. Нужно держать ухо востро! Продумать всё до мелочей, скорректировать некоторые пункты, ускориться, только бы успеть… — Антон! — из размышлений мальчишку выдернул обеспокоенный голос позади. Обернувшись на его зов, Жданов с удивлением отметил, что за время мыслительного процесса, совершенно позабыв о Кате, он удрал вперёд так, что ей пришлось ускоренно шагать вслед за ним. — Ты чего? Нам же в другую сторону. — Задумался, — виновато улыбнулся ребёнок. — Прости. — Андрей Павлович уже звонил. Ждёт нас. — Рвёт и мечет? — В том-то и дело, что нет, — улыбнулась Катерина, неуклюже запихивая старенький телефон в боковой карман своей безразмерной авоськи. — Пока нет. — И как ты его терпишь? — не постеснявшись задать внезапно возникший вопрос, Антон привалился спиной к парапету и устремил задумчивый взгляд к заалевшему лицу Катерины. — Порой люди кричат от бессилия, — после небольшой паузы в размышлениях над ответом Катя всё же осмелилась посмотреть в глаза заинтересованному юноше. — Я всё ещё рядом, потому что уверена в своих силах. Я знаю, что могу ему помочь. — Ты же девочка. Ты не всесильна! — подметил мальчишка с нотками заботы в голосе. — Более того, совершенно не пунктуальна, — задорно воскликнула Катерина, взмахом руки продемонстрировав Антону циферблат наручных часов, и помчала в сторону офиса. Перевела всё в шутку! Мальчишка удивлённо смотрел вслед спешащей фигурке, но видел перед собой лишь алые щёки и удивительной красоты глаза, светящиеся неподдельной заботой и нежностью. Впервые Катя позволила ему увидеть нечто очень личное, даже запретное, спрятанное в глубине её ранимой души. Увиденное требовало осмысления. На работу Антон не вернулся. Черкнув брату сообщение с извинениями, продолжил неспешную прогулку по любимому городу, мысленно погружаясь в изумительные открытия этого нелёгкого дня…