Ша Хуалин всегда предпочитала быть честной с самой собой и вынужденно признавала, что особой сообразительностью — особенно в критических ситуациях — не отличалась. Поэтому она пользовалась банальным (как сказал бы любой возвышенный заклинатель — "низким") коварством. Одной из лучших ее идей было использовать одежду, расшитую вязью защитных заклятий. Тонкие и прочные шелковые нити покрывали ткань с изнанки.
Кроме того, со временем обнаружился интересный эффект: будучи истощенной или получившей ощутимый духовный урон, Ша Хуалин теряла контроль над боем, и одежды с треском рвались в клочья — как заклинательские талисманы, утратившие силу.
В этот момент большинство противников также оказывались в растерянности — от удивления и, конечно, от внезапно открывшихся красот. Для идущих по пути самосовершенствования людей и бессмертных было в порядке вещей соблюдать чистоту тела — иначе говоря, практиковать пожизненное воздержание — и на них обнаженная демоница производила поистине неизгладимое впечатление.
Чего Ша Хуалин не ожидала, так это того, что Лю Минъянь, увидев, как и без того скромного размера одежды опадают лоскутами, промахнется и уведет решающий удар мечом в дерево, истратив последние остатки духовных сил.
Их бой длился уже столько часов, что они потеряли счет. И закончился вот так.
Ша Хуалин глупо захихикала в ладошку, сверкая опасным маникюром; демоническая метка на лбу вспыхнула, не в силах прикрыть ее удовольствие.
Лю Минъянь застыла, опустив меч.
— Чего пожелает демоническая шимэй? — Спросила она, и Ша Хуалин представила, как под вуалью недовольно поджимаются тонкие губы.
Как же ей хотелось увидеть это!..
— Я подумаю, — высокомерно ответила Ша Хуалин.
Ветер между ними раскидывал листья; демоница чувствовала, как твердеют соски, но кожа оставалась горячей, согреваемая раскаленной, южной демонической кровью.
— Время для источников!..
В конце концов, стесняться было поздно, хотя Лю Минъянь, поколебавшись, попыталась предложить сопернице свое верхнее ханьфу, и Ша Хуалин со смешком отказалась, махнув рукой.
Их тренировочные поединки длились с тех пор, как Ло Бинхэ вернулся к своему учителю. Едва побывав в прославленной школе, Ша Хуалин под предлогом обмена опыта тешилась всласть, сражаясь со всеми, кто заинтересовал ее хотя бы немного.
Лю Минъянь оказалась лучше всех, и, конечно, спарринг с ней можно было устроить только на желание.
— Ты ее не снимешь? — С нетерпением спросила Ша Хуалин, приподнимаясь; тут же послышался плеск воды.
Лю Минъянь торопливо вошла в воду; на ней не было ничего, кроме вуали. Она не ответила.
— Скажи, а ты всегда носишь одежды и маски одного цвета? А у тебя есть запасные? А вуаль точно не рвется? А в зеркало можно смотреть, когда умываешься? А ты красишь губы? — Ша Хуалин вывалила все вопросы разом, догадываясь, что ответы не получит никогда.
Однажды кое-кто рассказал ей, что Лю Минъянь не снимает вуаль, потому что от ее красоты можно сойти с ума. В этом было что-то вызывающее.
Лю Минъянь продолжала молчать.
— А что, если... — протянула Ша Хуалин, почему-то глядя в сторону, — тебе захочется кого-нибудь поцеловать?..
Тишина стала почти осязаемой. Ша Хуалин уже совсем забыла о своем вопросе, откинув голову и прикрыв глаза.
— Я... не пробовала.
###
Ша Хуалин мучилась всю ночь и весь следующий день. Она могла приказать Лю Минъянь поцеловать себя — чтобы посмотреть, что будет. Это было нечестно — но кого это волновало?..
Они не определяли никаких правил для формулировки желаний, повода для отказа у Лю Минъянь не было. Все приказы, доставшиеся Ша Хуалинь, были направлены на получение каких-либо редких ресурсов из мира демонов. Если она попросит что-то настолько личное, это не станет поводом для конфликта?..
Рассматривая вопрос под разными углами, Ша Хуалин всерьез задумалась над тем, не попросить ли ей совета у кого-нибудь со стороны, но доверить такой тонкий вопрос оказалось некому.
###
Когда они встретились на условленном месте вновь, первым делом Лю Минъянь спросила:
— Уже решила?..
И у Ша Хуалин пересохло в горле.
— Хочу, чтобы ты...
И замолкла; из кустов послышался писк сверчков. Лю Минъянь вопросительно подняла бровь.
— ...еще думаю, — буркнула Ша Хуалин.
Возможно, для Лю Минъянь это объяснялось тем, что у демоницы давненько не было побед, и ей хотелось придумать что-нибудь особенное. Ответ ее удовлетворил, и, не желая больше ждать, она призвала меч, сложив нужную печать одной рукой.
Ша Хуалин завороженно проследила за серебристой искрой, пробежавшейся по клинку.
###
На этот раз одежды не треснули, однако Ша Хуалин, так и эдак попытавшись увернуться из-под острия меча, метившего в горло, была вынуждена признать поражение, вскинув обезоруженные руки.
Лю Минъянь с минуту смотрела на нее в упор, видимо, ожидая, что у демоницы может быть припрятан какой-нибудь прием.
Ша Хуалин уже была готова спросить, что ей отыскать на этот раз, однако Лю Минъянь, подойдя вплотную, произнесла:
— Поцелуй меня.
И Ша Хуалин с улыбкой поднесла пальцы к красивому бледному лицу, чтобы снять вуаль.
Губы были накрашены.
