Роана и Архшаас

Роана с опаской подошла к самому пугающему отделу рынка. Здесь торговали рабами всех мастей, рас и особенностей. Так что она надеялась приобрести себе крепкого помощника по хозяйству. С тех пор, как погибла ее дочь, а муж ушел, тащить на себе в одиночку целую семейную ферму* женщина не могла. Она честно старалась, но не успевала абсолютно за всем, даже трудясь целый день, не покладая рук. От зари до зари она доила коров и козу, косила им сено, убирала хлев, готовила себе и псу еду… Кормила курей, собирала яйца, полола посаженный по весне огород и с ужасом представляла, что будет, когда придет время урожая. Она старалась, но понимала, что одного старания не достаточно, в доме просто нужны хозяйственные руки. А что до рабства… Особо изгаляться над работником ей некогда, самой бы не протянуть ноги, так что Роана не считала рабство у нее чем-то ужасным. Для нее покупка раба была вынужденной необходимостью — это всяко лучше, чем выходить замуж за толстого мерзкого мельника, уже не раз подходившего к ней с подобным предложением. Женщина собралась с духом и прошла в ворота, крепко придерживая кошель на поясе свободной рукой. В другой руке она несла мешок с купленными приправами и солью, которые приобрела по ходу дела в торговых рядах. Она жутко боялась, что ушлые воришки стянут у нее кошелек, и она не только не купит себе раба, но еще и не сможет заплатить магам за телепорт и ей придется пешком переться до соседнего города, а там и до своей фермы. Хорошо, если какой добрый селянин подвезет на телеге. Увы, внешний вид рабов ее больше отпугивал, чем привлекал. Роана смотрела на эти жуткие рожи в шрамах, с подбитыми глазами, в синяках и следах от кнута и понимала, что такие работники скорее удавят ее, как только они выйдут за городские ворота, и сбегут с остатком денег. Отметала она и смазливых мальчиков и девочек, продаваемых для услады господ, так называемых постельных грелок. Эти умрут, едва наполнив тачку навозом. А крепкие сильные воины, привыкшие махать мечом, ей тоже не даром не нужны. Им будет скучно на ферме, они станут напиваться в соседнем поселке, приставать к замужним женщинам, устраивать драки с оскорбленными мужьями… Нет, такое счастье ей тоже не нужно. Роана все ходила между рядов с невольниками, судорожно обшаривая взглядом клетки, цепи и грязных рабов. Продавцы уже начинали на нее подозрительно коситься — а ну как вытворит чего и попробует освободить их товар? Наконец один толстенький торговец со слегка опухшим от переедания и выпивки лицом подошел к мыкающейся женщине. — Вы что-то ищете? — называть госпожой откровенную селянку в простом сером платье и стоптанных башмаках у него не повернулся язык. — Да, — выпалила Роана, — мне нужен хороший послушный работник на ферму. Желательно не головорез, способный таскать тяжести, работать целый день и не умирающий на солнце. — Хм. — торговец явно не ожидал подобного ответа и призадумался, сложив руки на круглом животе. Несколько мгновений он раздумывал, а после спросил: — Как вы относитесь к нелюдям? Роана опешила, но тут же взяла себя в руки и спокойно ответила: — Мне все равно, лишь бы работал. Одену, накормлю и предоставлю комнатку в доме. А уж на цвет кожи и длину ушей мне плевать. — Что ж, в таком случае я вам кое-что покажу, — торговец живым товаром поманил Роану за собой. Она испугалась, но постаралась взять себя в руки. Боялась она не напрасно — на рабском рынке очень быстро можно было превратиться из покупателя в товар, стоило потерять деньги и документы. И если деньги дело наживное, то без документов — дурацкой дощечки на цепочке с именем и родовой фамилией (а у аристократов с двойным именем и фамилией) можно было запросто попасть в ближайшую клетку. И уже ничего никому не докажешь. Женщина послушно шла за торговцем мимо рядов и каких-то палаток с необычными рабами, стараясь запомнить дорогу и удержать кошель. Она боялась, что с ее шеи вот-вот сорвут именную дощечку на цепочке, а ее саму запихнут в ближайшую палатку. По спине тек липкий пот несмотря на жаркий летний день. Ее руки дрожали, рискуя оторвать бедный кошель и рассыпать деньги. Роана боялась, но шла, понимая, что без помощника домой лучше не возвращаться. Все равно она не справится. Соседка обещала только приглядеть за фермой, чтобы не украли живность, а делать там явно ничего не собиралась. — Вот смотрите, — торговец завел ее в темную палатку, и Роана на мгновение ослепла после яркого солнца. Проморгавшись, женщина увидела странно скукоженный силуэт, сидящий на полу. — Это наг. Если вы, конечно, не боитесь змей. Роана сделала пару мелких шажков и наконец рассмотрела предлагаемого раба. На полу сидел получеловек-полузмей. Выше пояса он являл собой обычного мужчину с хорошо развитыми мускулами, разве что волосы были сильно длинными, угольно черными, без единого проблеска, да черты лица резкими, хищными, нечеловеческими. А ниже пояса сворачивалось в кольца змеиное тело. Кончик черного хвоста, будто намеренно выставленный наружу, был покрыт странными светло-коричневыми наростами. На шее раба красовался толстый ошейник с магическим кристаллом. — Отличный экземпляр, здоров, сыт, активный… иногда… — вздохнул торговец и прикрикнул: — Эй, наг, посмотри на покупательницу! Человек-змей лениво открыл глаза. Роана невольно отпрянула, взглянув в нечеловеческие желтые глаза с вертикальным зрачком. — Не бойтесь, он не может никому причинить вреда — ошейник его сразу придушит при попытке к бегству или убийству. А также самоубийству, — последнее он сказал больше для нага, чем для нее. — Между прочим, очень полезен в хозяйстве — когда он здесь появился, исчезли все крысы. — О, это просто замечательно, — голос Роаны дрогнул, — а то у меня в сарае крысы развелись. Я решила их потравить, а вместо крыс отравился пес. — Кстати, мой друг продает отличных щенков, — с готовностью подхватил торговец. — Но и этот парень сможет охранять дом от незваных гостей. — Думаю, моя соседка сама убежит, когда его увидит, — Роана тяжко вздохнула, представив, как соседка Торша, худая как щепка бабенка за сорок, будет потом всем рассказывать, что она купила черта. — Сколько он стоит? — Всего двадцать пять золотых, — сладко пропел торговец. Роана похолодела — у нее не было столько денег. В кошеле имелось двадцать золотых мелкими монетами. А ей еще нужно добраться домой и что-то купить поесть по дороге, поскольку она не ела с самого утра. Сначала старалась быстрей разобраться с живностью, а потом поспешила в город к телепорту… А услуги магов тоже стоили немало… — Что-то дорого за этого парня, — она собралась с духом, вспоминая, как торговалась со скупщиком молока. — А чего же такую красоту сразу не купили, видно же, что он давно тут сидит. По лицу нага прошла дрожь, хотя было не понятно, что именно произвело такой эффект — ее слова о красоте или о том, что он сидит давно. Роана знала, как выглядят измученные в клетках звери без должного ухода. И наг очень сильно походил именно на такого зверя. Опасного, сильного, хищного, но уже смирившегося со своей участью. Даже длинный гибкий хвост он подобрал так, чтобы занимать как можно меньше места. Значит, долго сидел в тесной клетке, и забота о хвосте стала въевшейся привычкой, новым инстинктом. Торговец стал расхваливать достоинства нага. Мол, и в доме сможет убираться, и тяжести поднимает побольше, чем тщедушные люди, и работать будет хорошо, и вообще… Роана взялась торговаться, осмелела и напомнила, что вообще-то покупает лежалый товар, застоявшегося без дела нага, может, вообще не умеющего ни копать, ни полоть, ни косить. В итоге они проспорили некоторое время, сбили цену до девятнадцати золотых и ударили по рукам. Роана получила амулет, помогающий управлять нагом. Она покрутила в руках небольшую металлическую пластинку с выбитыми рунами заклинания. Магических вещей женщина все же побаивалась, будучи простым человеком без всякого дара. — Ежели он ослушается, то просто как следует сожмите амулет и скажите, как бы вы хотели его наказать. Болью, голодом… — Не нужно, спасибо, — женщина испуганно сунула амулет за пазуху. Пожалуй, наказывать столь сильное и гордое существо ей было совестно. Да и пока не за что. — Ну, раз не хотите демонстрации, то… все, — торговец развел руками и забрал золото. — А чем его кормить хоть? — напоследок спросила Роана. — Желательно мясом. Если будет много работать, то давайте много мяса. Можно немного овощей и фруктов, но следите, чтоб не перекормить, а то помрет. Ну и воды бы ему, а то их народ воду любит. — Хорошо. Мясо, много воды, немножко фруктов. Кашу он ест? — Куда он денется? Будет жрать все, что дадите, иначе помрет с голоду. Уйти далеко от вас он не сможет, так что если планируете дальнюю поездку, то берите с собой или передайте амулет кому-то из семьи. Теперь настал черед Роаны пытаться удержать лицо. Женщина с трудом подавила болезненную гримасу и протянула руку нагу. — Пойдем, нам пора, — вспоминать о случившейся трагедии было больно. Так больно, что она ощутила выступившие в уголках глаз слезы. Наг степенно развернул кольца и послушно подполз к ней, безразлично взглянул на протянутую руку, но все же снизошел до легкого касания, будто бы брезговал ею. Роана понимала, что не является пределом мечтаний в качестве хозяйки. Обычная деревенская баба, фермерша из захолустья, брошенная мужем, без детей, без семьи… Не богатая, не знатная, не одаренная магией. Роана крепче стиснула руку нага и вывела его из шатра. Змей лениво прищурился, рассматривая невольничий рынок и ожидая, когда хозяйка привыкнет к яркому свету после полумрака шатра. Ему спешить было некуда, в отличие от Роаны. Женщина смахнула выступившие слезы и повела свою покупку в сторону выхода из рынка. Сначала с рабского, а после и с обычного. — Как тебя зовут? — тихо спросила она, когда они миновали ворота, и гомон множества глоток работорговцев стал отдаляться, а выкрики торговцев тканями и обувью еще не мешали услышать. — Наг, — равнодушно ответил тот, чуть шипя. — Нет, это название расы, а мне бы хотелось знать твое имя. — А если не скажу, заставишь корчиться на потеху публике? — прошипел наг, показав ровные белые зубы и торчащие под верхней губой длинные клыки. Роана вздрогнула. — Нет, не буду. Я бы… не хотела причинять тебе боль. Давай договоримся — мы тихо-мирно живем и работаем, никто никого не мучает, не убивает и вообще… Мне нужен помощник. Беда в том, что к брошенной мужем женщине никто не хочет идти работать, а выходить замуж за мельника я не собираюсь. И ферму одна не тяну, понимаешь? — Ладно, — наг все так же полз за нею в темпе ее ходьбы, шустро убирая хвост от ушлых продавцов и покупателей, норовивших наступить на самый чувствительный кончик. — Меня зовут Архшаас. — Арх…шаас, — запинаясь, произнесла Роана. — Ну почти, — наг ухмыльнулся, и женщина могла бы поклясться, что между его губ на миг скользнул раздвоенный язык. — Можно тебя просто звать Арх? Коротко и можно быстро позвать в случае чего. Наг поморщился, но все же кивнул. Уточнять о том, что так его могут называть лишь близкие в кругу семьи, он не стал. Как и не стал напоминать бедной фермерше о том, что она далеко не его семья. Теперь уже все, его семьи нет, а сам он… собственность странноватой тетки непонятного возраста, с грубыми шершавыми руками от тяжелого труда, сбитыми ногами и обветренным лицом. — Хорошо, скоро мы будем дома, Арх. Роана провела нага к площади, где размещались телепорты, и старательно обошла попорченную каменную кладку. Ей было страшно подумать, что он там чувствует, ползя по колдобинам и острым краям. Лучше уж в обход, чем калечиться и мучиться. Ей через ботинки уже ноги намуляло, а ему голым телом ползти. И ведь не оденешь ни во что. Она было подумала о том, что надо бы ему купить рубашку, негоже голому ползать, но решила, что с рубашкой можно и дома разобраться. На чердаке в старых сундуках хранилось полным-полно рубашек ее мужа. Можно перешить и дать Арху, пусть таскает. Все равно ему не на бал в них ходить. — Спасибо за заботу, — несколько сдавленно проговорил наг, проползая по максимально ровным участкам брусчатки. Он сразу понял, почему хозяйка тащит его кругами вместо того, чтобы пройти напрямик к дежурному магу у небольшой кабинки телепорта. — Ты мне нужен здоровым и крепким, — пожала плечами Роана. — А еще по этой дряни ходить больно, а ты животом ползешь… — Вообще-то хвостом, живот у меня здесь, — наг похлопал себя по белому животу со слегка проявившимися кубиками пресса. Да, отощал он у торговца, еще как отощал… Да и без движения с непривычки было слегка муторно. Хвост предательски заныл. Давно не двигался, застоялся, подурнел… Маг при виде нага лишь скривился и запросил повышенную плату. Роана на этот раз торговаться не стала, памятуя, что телепорт штука тонкая, а ну как она выйдет без головы, а Арх без хвоста. Вот будет обоим весело. Так что лучше заплатить за качество, чем потом страдать. Они прошли сквозь засветивший квадрат телепорта и вышли уже на другой городской площади. Это был ближайший к ее ферме городок Архиль. В основном здесь проживали ремесленники и купцы, торгующие всякой всячиной. Роана повела нага к улице, ведущей к городским воротам. — Теперь нам бы поймать хоть какого извозчика… но тут уж как повезет, уже поздно, все селяне разъехались по домам. — День на дворе, — равнодушно проронил Архшаас, мельком взглянув на солнце. — Обычно все хотят как можно быстрее распродать всё утром, — пояснила Роана, — чтобы днем и вечером заниматься хозяйством. Сельским людям некогда прохлаждаться на рынке. — Я заметил, — наг ронял скупые фразы и все так же послушно полз за хозяйкой. Женщина только теперь заметила, что продолжает сжимать прохладную ладонь человека-змеи. — Извини, если тебе неприятно или больно, — она разжала пальцы, отпустив того, но наг спокойно протянул обратно ладонь. — Так надежнее, а то вдруг убегу, — на его лице проскользнула неприятная улыбка. — Да куда тебе бежать-то? — Роана замедлила шаг, выглядывая хоть какую едущую в нужную сторону повозку. Городские ворота с маячившей стражей приближались, а вот повозок как не было, так и не предвиделось. — Денег у тебя нет, внешность приметная, так просто не спрячешься. Ну убьешь ты меня, ну заберешь амулет — куда ты пойдешь? Деньги я все на тебя да на телепорты потратила, брать у меня нечего. А стража тебя быстро поймает, ты ж не мелкий щенок-карманник. Наг и правда был большим. Роана не прикидывала точно, поскольку тот все время извивался, но если бы выпрямить его хвост, то будет где-то три ее роста, а сама она тоже не карлик, вполне себе обычная женщина. Спрятаться такому приметному существо в маленьком городе было почти что негде. В поле тоже черно-белое пятно на фоне зелени и желтеющей пшеницы будет как никогда заметно. В лесу… так до леса поди еще доберись через череду полей, лугов и поселков с огородами. А селяне народ шустрый, подумают, что какой монстр и на вила… Наг не наг, никто разбираться не станет. Тем более в рабском ошейнике. — Убить я тебя не смогу — ошейник задушит, — спокойно ответил наг, огибая небольшой придорожный валун и глядя на стражу, во все глаза таращившуюся на диковинку. — Роана, ты что это… что это такое? — наконец выдохнул знакомый страж. — Эрик, познакомься, это Арх, мой новый помощник по хозяйству, — представила нага она, улыбнувшись знакомому стражнику. — Не бойся, он не кусается. Обещаю его хорошо кормить, так что не нападет. Дебоширить не будет. — Ну коли так… Это где ж такие водятся-то? — стражник почесал вспотевшую под шлемом макушку. — За границей, возле Морских круч, — ответил за хозяйку наг. — Меня поймали именно там. — Далеко ж тебя занесло, приятель… ну что ж, живи и не бузи, — стражник сделал охранный жест и закатил глаза. Роана потянула нага дальше, выводя того на торговый тракт, соединяющий несколько поселков и мелких городков. Половину пути им пришлось преодолеть пешком, пока женщина не заметила мерно катящуюся телегу знакомого жителя соседнего с ее фермой поселка. Похоже, им по пути. Она развернулась и призывно замахала рукой, призывая возницу остановиться. — Эй, Сержин, подвези нас, пожалуйста, хоть до развилки, — попросила женщина, глядя на полупустую телегу. Лошадь всхрапнула и шарахнулась от нага, тот сделал вид, что вообще ни при чем. — Тебя бы я подвез, а вот эту нечисть… нет! — невысокий старичок, сидящий на козлах, поморщился и дернул поводья. — Вон Лапушку испугал, ирод окаянный! — Пожалуйста, Сержин, тебе же все равно по пути, — попросила Роана, у которой уже изрядно болели ноги. А ведь еще куча работы в доме никуда не делась. И голодная живность тоже ее ждет. — Ладно, упросила. Только он вот все равно не влезет в телегу, — самодовольно ухмыльнулся селянин. Наг пожал плечами. — Могу попробовать последовать за телегой, но если меня задушит ошейник, когда я сильно отдалюсь, то ты потратила деньги зря. — Залезай давай, — Роана ловко запрыгнула на край телеги и подвинулась, давая место нагу, — я твой хвост так и быть подержу. — Лошадь понесет, — сокрушенно вздохнул Сержин, но все же согласился. Лошадь не понесла, но заметно ускорила шаг, чуя за спиной здорового хищника. Роана с некой опаской придерживала выделенный ей кончик хвоста и старалась не задевать тонкую трещотку. Оказывается, если наг хотел, то мог быстро дергать этим кончиком, вызывая неприятный, режущий слух звук. От этого звука лошадь и шарахалась, как от целой стаи волков. Сам хвост был отнюдь не скользким, как она думала, а обычным, чуть шершавым от тонких чешуек. Даже теплым, нагревшимся на солнце. Архшаас решил, что полезшая к хвосту хозяйка — меньшее зло, чем ошейник, и благодушно оставил ей на растерзание свою погремушку. Все равно ведь рано или поздно облапает всего, так какая разница уже… Как его только эти торговцы не лапали — и в зубы заглядывали, и в глаза, и волосы перебирали, опасаясь, что он завшивеет, и даже, стыдно сказать, в паховые складки заглядывали, проверяя, насколько он здоров. Видимо, изначально его планировали продать какому-то извращенцу, охочему до забав с нелюдями, но что-то пошло не так, и Архшаасс остался куковать на рынке до сегодняшнего дня. Это если уже лето наступило, то он три месяца безвылазно сидел в шатре. Вот потому-то мускулы так и ныли с непривычки. Сержин высадил их аккурат на повороте и поспешил удалиться, не слушая благодарности Роаны. — Я ему наливку сделаю… ягодную, — решила она и повела по песчаной дорожке нага к своему хозяйству.