*****
Народ шумит, переговариваясь между собой ни о чём и обо всём. У каждого из них на лице застыло мучительное ожидание. И усталость. Куда же без неё? Особенно в такое мрачное время... Начищенные доспехи блестят холодным, точно мёртвым блеском. Кони шумно дышат, топчутся, ждут. Оруженосцы, как и обычно, неутомимо хлопочут подле, что-то подавая, что-то поправляя. Совсем скоро начнётся очередной рыцарский турнир за право освободить из камня легендарный меч и стать королём, положив тем самым конец развернувшейся кровавой резне. Все ждут этого момента, как самого великого в мире чуда. От того и волнение, от того и страх, ведь годы идут, люди умирают, десятками, сотнями, если не тысячами, а меч до сих пор на своём прежнем месте... Меч... Ну как, как же он мог забыть его в такой-то день?! Артур потерянно-беспокойно осматривается по сторонам, пытаясь что-то придумать. Его дорогой "брат" — сэр Кей, один из участников предстоящего события. Он же — его верный оруженосец, который только что вот так глупо его подвёл... Украсть у кузнецов не вышло. Значит, нужно что-то другое. Артур не помнит, как оказался в лесу. Его беглый взгляд цепляется за причину турнира... Причину всего здесь происходящего, если точнее. Идея? Выход? Юноша, сам не до конца понимая, что именно он делает, крадучись подходит к камню, хватается за меч, тянет... Это намного проще, чем казалось! Словно нож из свежего хлеба... — Артур, вот ты где! — восклицает невесть откуда взявшийся сэр Кей. — Ты... Ты вытащил Экскалибур?! На его лице удивление и страх. Он поспешно подходит к нему, берёт из его рук легендарный меч и не верит своим глазам. Артур стоит рядом, чего-то боясь. Святой Экскалибур... Ему не следовало его даже трогать! Но он ведь всё исправит, верно? И его не будут ругать? Не будут ведь?.. — Кей! — восклицает невесть откуда взявшийся отец, шокировано замирая чуть поодаль от них из-за резко накрывшей его волны противоречивых чувств... Его сын держит Экскалибур! Его сын! Неужели?.. Шум перемещается с места проведения турнира в лес, на эту самую поляну. Один за другим появляются сияющие холодно-неживым блеском доспехи, породистые лошади, следом за которыми тут же спешит разношёрстная туча полу-рваного, перепачканного тряпья и не менее грязных лоскутов — простые бедняки. Всем интересно: а какие ещё тут развлечения?.. Все пришли посмотреть. Артур зашугано съёживается под таким количеством взглядов, отходит назад, словно пытаясь спрятаться. Видимо, ругать всё-таки будут. И, судя по всему, очень сильно... — Это ты вытащил меч из камня? — отец, выходит из оцепенения, медленно приближается к сыну. Все настороженно замирают, не зная, что будет дальше. — Да. — Гордо, но с запинкой произносит сэр Кей, поднимая Экскалибур над головой, а затем кидает короткий взгляд на "брата". Сомнения неприятно кусаются изнутри. — То есть, нет... — Рука с мечом резко опускается вниз, прежде чем собравшиеся успевают хоть как-то отреагировать на его заявление. Совесть победила. Сэр Кей доказал, что он — человек. — Это сделал Артур! Да, это сделал Артур! Артур освободил Экскалибур!.. Он торопливо отдаёт ему обратно священное орудие. Растревоженный оруженосец непроизвольно берёт его, замирает от непонятного ужаса и восторга и начинает бессвязно бормотать извинения. Артур ничего не понимает. Никто ничего не понимает. Потому что, признаться, все представляли этот поворотный момент совершенно иначе... — Артур? — отец задумывается, а после вдруг говорит: — Сделай это ещё раз! Верни меч в камень и вытащи его вновь! Растерянный юноша незамедлительно следует совету. Экскалибур снова на своём месте. Артур готов вынуть его повторно, на глазах у всех, но ему внезапно преграждает дорогу какой-то рыцарь. Незнакомый. Недовольный. Очень недовольный: он сражался за право освободить этот чёртов меч, за право стать королём, а теперь... Какой-то безызвестный, шут знает, откуда вообще взявшийся бастард вот-вот отнимет у него всё?.. Это, стало быть, просто шутка! Несмешная, дурацкая шутка... — Раз его уже вынули, сделать это вновь теперь сможет каждый! — зло восклицает он... Напрасно, ей-Богу, напрасно: Экскалибур ему не поддаётся. Бесполезная злоба закипает, как вода над огнём. Он не оставит этого просто так. Кровь ещё прольётся. Он будет сражаться. Он будет мстить... — Позволь Артуру, позволь Артуру! — нетерпеливо кричит ожившая толпа. Рыцарь упрямится какое-то время, но отходит, бормоча про себя проклятия. Юноша-оруженосец с той же лёгкостью, что и в первый раз, вытаскивает святой меч. Толпа радостно толкается, толпа радостно ликует у подножия камня...*****
Утром июля на улице не холодно, но свежо. Англия любил "гулять" от дома до "работы". Единственная доступная ему физическая активность, как никак. Остальное — непонятно зачем нужная компьютерно-бумажная волокита, да громкие, суетливо-важные собрания... Он не знал, нравилось ему это или нет: работа, по сути, вообще редко кому нравится. Он не знал этого ровно до того момента, как его же — забавно! — люди не отстранили его от управления государством. «Век меняется, жизнь меняется...» — такое себе объяснение. Да, сэр Кёркланд, вы, и правда, слишком стары... «Век меняется, жизнь меняется...» — Можно ли это счесть за предательство? Чёрт, да его же тогда посмели намёками поставить в один ряд с сувенирными побрякушками! Это оскорбление. И предательство, да... Он собирается идти, сам не зная, куда и зачем. Привык ходить по утрам — вот и теперь собирается, даже при том, что его больше не ждут. Кажется, подобное фанатичное следование устоявшейся привычке считается чем-то нездоровым... Без разницы. Не имеет никакого значения. Да, на "работу" больше не нужно — значит, можно наконец от чистого сердца послать такси, а заодно и весь общественный транспорт к чертям, если не дальше; значит, можно идти не вдоль грязной, пропахшей бензином и чьими-то горько-безутешными страданиями магистрали. Однако именно туда, к этой самой магистрали, Артур и направляется. В самом деле, какая-то совершенно дурацкая привычка... Лестница. Выход из подъезда. Снова лестница, но поменьше. Дальше дворами — сквозь лабиринты из стен. Можно, конечно, и по-другому, но так лучше: чище, тише... Чище? Тише? — Смехотворное враньё. Ох, а это ещё что, дьявол их всех подери?.. Подле лавочки два только что проснувшихся, грязных и, очевидно, вчера сильно выпивших человека. Англия картинно морщится, словно бы не он прошлым вечером в почти таком же состоянии приполз домой — благо, олицетворения всегда восстанавливаются быстрее простых смертных. Ему просто повезло приползти именно домой. Что он у него вообще есть... Хотя, справедливости ради, квартира, в которой Кёркланд себя обнаружил, вовсе не дом, а лишь приобретённое когда-то давным-давно "временное пристанище", о котором он почти что забыл. Запасной вариант, на тот случай, если понадобится где-то скрыться ото всех. Забавно, что в полу-сознательном состоянии Кёркланд приполз именно туда, а не в своё родное жилище. Это явно что-то значит. Наверное? Всё ещё без разницы. Кроме тех алкашей, все остальные выглядят намного приличнее... Намного двуличнее, если быть точнее. Эти хотя бы искренны в своей ущербности: не прячут её под красивой одеждой и добродушной маской на лице. К горлу подходит тошнота. Желудок напоминает о том, что он всё ещё пуст. Больно, противно... Автомагистраль. Наконец-то. Зачем? Просто... Мысли до сих пор какие-то неуловимо-спутанные. Ядовитые, как сплетшиеся в тугой клубок змеи: «Не ждут, да? — Артур останавливается у перехода. Светофор горит алым. Так же вчера горел закат, когда Англия только-только заходил в паб. — А если...» Дурацкая идея. А впрочем, что ему терять? Действительно, что? Его же — забавно! — люди почти что буквально его выбросили. Как что-то совсем ненужное и жалкое. Неужели это может сойти с рук? Неужели это можно простить?.. Что ж, выходит, настало время заявить о себе. Интересно, об этом расскажут в новостях? Наверное. Без разницы. Интерактивные рекламные щиты фальшиво переливаются разными цветами над серой дорогой, серыми людьми. На секунду они отдалённо напоминают ему блеск волшебных зелий... Люди вокруг спешат, не замечая, не зная его мыслей. А между тем, у каждого словно бы испуг и стыд замерли на лице.*****
Сколько уже лет прошло с того момента, как он вынул Экскалибур из камня и превратился из оруженосца в короля? Сколько людей погибло с тех пор в непонятно зачем нужных битвах?.. Артур сидит в своей постели. Он больше не видит смысла вставать, куда-то идти, что-то делать... Полумрак замка впитался, кажется, уже даже в кровь. Будь его воля — сломал бы эти каменные стены просто за то, что они — несчастные свидетельницы его бессилия. И прошлого величия... Страна процветала. Король процветал, имея всё, что необходимо для простого человеческого счастья: проверенного временем друга-волшебника, ставшего ему мудрым советником во всех делах, любящую — как он думал — красавицу-жену, самого искусного, благородного рыцаря в качестве верного помощника и товарища, приятелей, прозванных рыцарями круглого стола... Да, все друзья и близкие были рядом. А что ещё нужно людям для счастья?.. Страна процветала. Потому что её король процветал. Они неразделимы — простая истина, не требующая доказательств. Простая истина, почему-то ставшая понятной только сейчас... Сейчас? А что же не так сейчас? Король один. Король без меча... Изменила, а после не менее постыдно сбежала Гвиневра — красавица-жена. Обманул его доверие, сбежал вместе с ней Ланселот — самый искусный рыцарь, преданный помощник и друг... Преданный? Ох, Артур... Единственный, кто здесь предан — это ты. Предан и покинут всеми, кого ты так любил. Кто был тебе так дорог. А ведь Мерлин — проверенный временем друг-волшебник, которого сейчас тоже нет! — когда-то предупреждал о таком конце... И даже храбрые рыцари круглого стола в большинстве своём уже далеко не рядом: убиты. Страшно, когда в королевстве смута... «Настало время править одному». Нет, не так... Настало время осознать, что король — тоже человек. Не великий, не святой, как думалось многим. Обычный. Простой. Смертный человек. Внезапно осознание всего содеянного камнем тянет на дно... Отчаяние. Неожиданно разразившийся голод. Король один. Король без меча. Страшно, когда в королевстве смута, но ещё страшнее, когда она в сердце. Мерлин когда-то предупреждал... Моргана строит козни... Мордред готов к битве... А великий король Артур сидит в своей кровати и не может не то чтобы подняться, а просто найти смысл наконец-то сделать хоть что-то ради спасения своего — забавно! — королевства! Неужели всё погибло? Неужели?.. Это ли называют безысходностью?.. Страну спасёт лишь Грааль. Священный Грааль, дарующий исцеление тела и — главное! — души. Священный Грааль, дарующий прощение снедающих грехов...*****
Кто сказал, что человек без оружия — неопасен? И говорил ли кто-то подобное вообще? В любом случае, опасен и ещё как. Особенно если это не совсем человек... Тёмный подвал скрывает в себе много интересного. Какие ещё, к чёрту, «скелеты в шкафу»? Здесь бывали твари куда более омерзительнее... А впрочем, всё чепуха и вздор! Тёмный подвал родного дома одарил Кёркланда всем необходимым. Можно идти. Жидкость в колбах опаснее всех существующих кислот. Книга, простое порождение чьих-то трудов, дерева и чернил, опаснее любого оружия массового поражения. Они не верят в магию, они утратили способность видеть и ощущать чудеса. Зря. Очень даже. Ничего, Англия напомнит, что древние силы никогда не спят. Он — по их наивным меркам — безоружен, а на деле, опасен, как сама наша чудная жизнь, что в конце, непременно, разделается с каждым... Зелья, книга заклинаний... Разумеется, это всё лишь для эффекта: к сожалению, современный век не может обойтись без впечатляющего шоу. Зелья, книга заклинаний... Да, это всё лишь для эффекта: Артур ведь не сумасшедший, чтобы убивать их, не так ли? Небольшой урок "хороших манер" для зазнавшихся людишек. Только-то и всего. Должна же быть в этом мире хоть какая-то справедливость?.. «Подумать только... сколько же времени они притворялись, прежде чем наконец решится?» — один из уголков губ нервно дёргается в сторону в недобром оскале, слегка обнажая ряд зубов. Они забыли, что Кёркланд не терпит ни фальши, ни будничной лжи. Да, этот урок, несомненно, им нужен...*****
На поле проходившей в тумане брани неисчислимое множество ещё хранящих слабое тепло, но уже бездыханных тел. Разобрать, где в этой куче лежат свои, а где — чужие не представляется возможным даже если темнота и природная неясность внезапно рассеяться. Доспехи всё тем же мёртвым блеском сияют на тусклом свете луны. До рассвета ещё далеко... Грааль не найден. Гвиневра и Ланселот прощены. Последний сегодня пал смертью храбрых в бою. Мерлин появился ненадолго, помог избавиться от Морганы и снова исчез... Теперь уже навсегда. Следом неспеша исчезают остатки волшебства... Мордред повержен. И это, пожалуй, самое главное. Теперь всё будет в порядке, ведь так? Хочется верить... Враги побеждены, но и Артур смертельно ранен. Он чувствует, как жизнь медленно покидает его, просачиваясь сквозь пальцы, как пресловутый песок. Странно, что король даже не пытается за неё ухватиться. Странно? Разве же странно? Он прожил достаточно долгую жизнь... — Отнеси Экскалибур к озеру и брось его на самое дно. — Изо рта по давно небритому подбородоку течёт алая струя горячей крови, но Артур говорит уверенно, твёрдо, как никогда прежде. Это его последнее желание. Последний приказ. Последняя просьба. Кажется, что-то посередине... Сидящий напротив умирающего человек — единственный из всех его доблестных рыцарей, кому чудом удалось выжить — непонимающе смотрит на своего властителя. Утопить святой меч? Одна мысль об этом повергает его в ужас. Почему король просит сделать именно это? Экскалибур ведь нельзя потерять вновь! Нельзя... — Делай, как я говорю. — Неясно в плане эмоций произносит Артур. Человек ещё колеблется, однако стальная уверенность его короля уже плавно перетекает и в его сердце, наполняя его необходимой решимостью. Он молча и поспешно встаёт, дрожащими руками берёт Экскалибур, садится на таким же непонятным чудом уцелевшего коня и... Стремглав бросается выполнять данное ему поручение. Скорее, скорее.... Король Артур провожает его глазами, пока взор всё сильнее туманится. Вскоре мир исчезает...*****
Автомобили скучными кляксами проносятся мимо. Люди неинтересными пятнами стоят рядом, куда-то идут, что-то делают. Снова тот же роковой переход. Снова та же магистраль. Кёркланд знает, что он должен был умереть тогда. Шанса на выживание просто не было. В конце концов, у всего в этом мире свой срок. Должен был умереть... Однако, на деле, всё почему-то сложилось иначе... Остановить время. Изменить ход истории. Стереть всем память, словно бы ничего не произошло. Для кого-то это немыслимо. Для кого-то это — пара пустяков. Невинная шутка, в результате которой он всё ещё здесь. Точной легенды как не было, так и нет. В ней всегда что-то неприкосновенно, а что-то бессовестно изменено на свой лад. В любом случае, для большинства король Артур — лишь народный вымысел, (не)красивый миф и эта "неопределённость" только и делает, что подтверждает сей факт. Вероятность наличия исторического прототипа никто не отменял, но в то же время подобное слишком маловероятно... Да, тот, кто это сделал, определённо знает толк в своём мастерстве. И обладает неплохим чувством юмора. Даже сам Англия теперь не скажет, был Грааль или нет. Но раз чудо произошло, стало быть, священный сосуд всё же существует. Но раз чудо произошло, значит, он, действительно, избранный. Осознание этого делает их поступок ещё более непозволительным. Стеклянные колбы несильно ударяются друг от друга, неслышно позвякивают во внутренних карманах... «Век меняется, жизнь меняется...» — да, золотые времена безвозвратно канули в лету. Его больше не боятся, как прежде. Совсем не боятся, если могут вот так просто списать со счетов, вычеркнуть из списков, отстранить от всех государственных дел... Ничего, ничего. Его "титула" им всё равно не отнять. Он родился, чтобы возвышаться над ними. Осталось только напомнить об этом.