***
Праздник уже близился к концу, все больше и больше людей покидало номер отеля. И сам Старк, осушая очередной стакан с виски, держал курс к выходу, когда его окликнули. — Здравствуй, Тони. Он узнал этот голос. Развернувшись, он встретился нос к носу с Ником Фьюри. Его жесткое тёмное лицо прорезала улыбка. Тони заинтересованно поднял брови, отступая на шаг назад, чтобы иметь личное пространство. — Крёстный, — хитрая улыбка скользнула по лицу Тони. — Неужели? А ты разве не в Берлине? Фьюри всегда говорил, что Тони провел у него на виду большую часть детства, поэтому не стоит удивляться, что он может просчитать все ходы Старка. Мужчина же считал, что это Фьюри всё его детство маячил перед глазами, и поэтому Тони не верил в волшебное появление главы ЩИТа. — Тони, — проговорил Фьюри, проигнориров его вопрос о Берлине, — если бы твой наряд сейчас видел твой отец, он бы лишил тебя последней копейки. Как ты ходишь в этих узких брюках? — Мода меняется, а ты нет. Всё такой же консервативный, словно застрял в своём времени. Старк действительно отличался от своих товарищей по работе. Даже от Фьюри, что носил кожаный черный плащ с отличительной нашивкой и галифе, цвета хаки. Тони не признавал устав и часто действовал вопреки. Это было еще одной причиной, почему он хотел покинуть армию — ограничения. Его одежда состояла из пиджака и жилета алого цвета, белой рубашки и чёрных классических брюк. Вместо галстука он носил шелковый платок, подаренный его матерью на двадцатилетие. Фьюри фыркнул и положил ладонь на спину Старка, подталкивая его по направлению к комнатам. Тони не стал противиться, вместо этого он решил позлить крёстного и одновременно выпытать информацию о доме. — Спасибо Господи и прочим, что он не может выходить из дома и не видит этого. Иначе лежать мне в холодной земле с простреленной головой. Развивать шутку не было необходимости, поскольку Фьюри одарил его тяжелым взглядом: — Тони, тебе необходимо навестить отца. — Произнес он. Казалось, что каждое слово отпечатывалось в его голове. — По словам Марии, ему стало намного хуже. Ты должен встретиться с ним, если хочешь стать главой семьи. Тони вздохнул и отвёл взгляд. Краем глаза он заметил, как исчезают подручные Фьюри по мере приближения к одной из дверей. Он взглянул на крестного вопросительно, когда они оба остановились. — Что там такое? — спросил он, опуская руку к прикрепленному к поясу оружию. Тони не нравилось происходящее. Крёстный был тем самым безумным типом людей, которые со стороны казались абсолютно нормальными. Несмотря на тесное существовании бок о бок с этим человеком, Старку не всегда удавалось предугадывать мотивы и действия этого человека. Как он и говорил, Фьюри был страшным человеком. — Не только нам двоим известно о состоянии Говарда, — мужчина, смотря на Тони, подозвал подчиненного и приказал открыть дверь. — Сейчас, все разговоры о том, что наследника семьи Старков рано или поздно захотят проверить. И мы оба знаем, что это означает. От этих слов настроение Тони стремительно падало. Конечно, он знал, что это значит. Если отец умрёт, то его непременно пошлют в горячие точки. Предпочитая сторониться столкновений лоб в лоб, Тони всегда занимался теоретической частью войны и созданием новейшего оружия. Он не сомневался, что его мозгам можно найти лучшее применение, чем быть вынесенными в кровавой схватке. Наверняка, Фьюри считал так же. — По этому случаю у меня для тебя особенный подарок. — Ты — моя фея крестная, — не удержался от шпильки Старк. Они вошли в компактную комнату, где единственным источником света служил уродливый торшер. Свет, отбрасываемый торшером, ложился на голую кровать, поверх которой лежал мешок. Фьюри издал смешок, когда Тони заметил, что мешок шевелился. Рука Старка оказалась быстрее разума, и он уже выхватывал пистолет, снимая с предохранителя. — Тише, Тони, — произнес Фьюри с сардонической улыбкой. — Это конечно тяжело держать под контролем, но я уверен, что ты найдешь к этому подход. Тяжелые шаги ботинок крёстного звучали оглушительно в тишине комнаты. Он неторопливо направлялся к мешку. Тони не знал, что могло находится внутри, поэтому повторил свой вопрос. — Что в мешке, Фьюри? — прорычал он, сильнее сжимая оружие в руке. Он встал в стойку, готовый в любой момент выстрелить. Фьюри развернулся к нему и по его лицу скользнула холодная улыбка. — Мне посчастливилось найти это на одной из баз Гидры, — говорил он, развязывая узлы. — Я не склонен хвалить врагов, но это — поистине впечатляющие оружие. Тебе бы стоило у них поучиться, Тони. Оно убило двадцать моих лучших солдат меньше чем за час. Скорость, точность, обучаемость. И главное, — улыбка превратилась в оскал. — Полное повиновение. Когда узлы были развязаны, Фьюри заглянул внутрь мешка и перевёл взгляд на Тони. Мужчина ощущал себя натянутой струной, готовый вот-вот лопнуть. — Прежде чем, я покажу тебе содержимое, скажу одно: это лишь оружие в красивом фантике, ты не должен привязаться к «этому». Ты меня понял? — Что. Внутри? — злость колотила Старка. Когда мешок сполз, Тони грязно выругался. Он опустил руку с пистолетом. — Это шутка? — Прошипел Тони. Внутри мешка был пацан. Он вынырнул оттуда, как маленький фей. Ему было лет десять-двенадцать на вид, а его белоснежную кожу покрывали длинные рубцы и шрамы, которые почти не виднелись под слоем засохшей крови. Старая армейская куртка и отрезанные до колена штаны висели на нём. От него несло сырым мясом, порохом и кровью. Но всё отошло на второй план, когда их взгляды столкнулись. Из-под слоя грязи и свалявшихся кудрей за ним наблюдали две тёмные бездны. Тёплые огоньки парализовали и сжирали Тони. Зрачки не двигались, словно были зафиксированы лишь на лице Старка. Эти глаза, этот взгляд… Старк никогда не видел ничего прекраснее. Всё было разрушено Фьюри, который схватил парня за волосы и оттащил в сторону. Тони не мог до конца осознать этого, но он тут же притянул пацана к себе. Он не чувствовал отвращение, когда грязное и умытое в крови лицо уткнулось в его красный жилет. — Это не оружие! — Закричал Тони, но почувствовал, как пацан вздрогнул и понизил голос. — Это всего лишь ребёнок, Фьюри. Ярость. Чистая и ничем не затуманенная ярость была направлена на крёстного. Но одновременно с этим Старк ощутил непреодолимое желание защищать этого мальца. Будучи молодым, он сам был втянут в войну. Снова взглянув в глаза мальчику, и весь мир, как и злость, пропали. — Ты всегда был таким мягким — это гены Марии, — Фьюри сложил руки на груди. — Боюсь, ты обманываешься миловидной внешностью. Это оружие. Тони, не обращая внимания на его слова, сел на колени, чтобы оказаться на одном уровне с пацаном. — Я заберу тебя, — произнес он. Пацан в ответ склонил голову и приоткрыл рот, словно хотел что-то сказать. Но не прозвучало ни единого звука. — Скажу еще раз, это ребёнок, — твёрдо повторил он, на этот раз обращаясь к Фьюри. Крёстный засмеялся глядя на них и хлопнул Тони по плечу. — Он не сдвинется с места, пока я не прикажу. — Сказал он. — Не веришь? Хорошо, давай устроим шоу. Старк оглядел парня еще раз. Тёмные глаза выделялись на бледной грязной коже. Его черты лица были острыми из-за худобы, а от жесткого взгляда ползли мурашки по спине. Но он был таким маленьким, что Тони мог бы поднять мальчика одной рукой. Сожаление прогрызло путь в его зачерствевшее и эгоистичное сердце. — Прямо сейчас я хочу сломать тебе нос, а затем отдать пацана органам опеки. Как тебе такой план действий? — произнёс мужчина, развернувшись к Фьюри. — Ты и вправду жалеешь этого монстра, — покачал головой мужчина. — Я ожидал от тебя большего, Тони. Иди за мной. Пацан внимательно и даже осмысленно посмотрел Тони в глаза, словно примеряясь, и с неожиданной прытью вырвался из кольца рук, последовав за Фьюри. Тони встал вслед за ним и уныло поравнялся с Фьюри. Мальчик действительно слушал его приказы. Втроем они вернулись в главную комнату, где прежде распивали спиртное остальные военные. Сейчас же, в комнате, где играла песня Blurred Lines и на каждой поверхности были оставлены гранённые стаканы, находились пятеро мужчин с мешками на голове. Тони уже знал, что происходит. Но чтобы не дать Фьюри подумать о том, что Старк осведомлен о ситуации больше положенного, он всё же спросил: — Что происходит? — Эти... Недоумки, — Фьюри кивнул. — Решили, что могут обмануть ЩИТ и предать нас. Как глупо. — Покачал он головой. По приказу крёстного его помощники сняли с каждого мужчины мешки, а затем развязали их. Лица были знакомы Тони, но ни с кем из них ему не доводилось тесно сотрудничать. Кажется, все присутствующие были удивлены тому факту, что их не пристрелили сразу. Тони ощутил омерзительное чувство, что Фьюри игрался с ними всеми, как кот с мышками. — Как я и говорил, — крёстный повернулся в сторону Тони, схватив пацана за ворот рубашки и подтянув ближе, — я нашел «это» на одной из баз Гидры. Оно убило всех, кроме меня. Почему? Это мне неизвестно. Но оно убивает всех, на кого я укажу. Правда? И он развернулся к ребёнку смерив его тяжелым взглядом. Мальчик посмотрел в ответ, и его тёмные глаза снова заставили Тони завороженно замереть. — Если вы сможете убить мальчика, то я вас отпущу, — обратился крёстный к мужчинам. Предатели ЩИТа несомненно боялись Фьюри, но упустить шанса сбежать не могли. Они уже начали переглядываться между собой, периодически показывая тайные знаки руками. Это было глупо, ведь даже Тони понимал, что их никто не отпустит. Но сердце Старка заполошно забилось, когда крёстный вложил в маленькую ладошку мальчика нож-бабочку. — Монстр, — улыбнулся Фьюри, — можешь приступать. — И кивком указал на пятерых людей, рассредоточенных по комнате. Секунду ничего не происходило, и мальчик внимательно смотрел на Фьюри. Старк почти схватил ребёнка, но тот изящно вывернулся из его рук и тихо, растерянно спросил: — Нет? — Убить! — крикнул Фьюри. Пацан прыгнул на ближайшую стену и прилип к ней босыми ногами. Он пробежал по потолку и свалился на голову предателя. Мелькнул маленький кинжал, а затем он вонзился прямо в череп. Раздался треск, как при ломке орехов. Человек упал замертво. Остальные пораженно замерли, пока маленький мальчик перепрыгнул с первого мужчины на другого. Тот тут же начал кричать и пытаться сорвать пацана с шеи, но он в буквальном смысле прилип. Тонкие ноги обвились вокруг его шеи, а руки толкнули голову вперёд. Раздался ещё один леденящий душу хруст и треск. Мальчик двигался так, словно нарушал все законы физики. Гравитация была ему незнакома. Он с лёгкостью перепрыгивал с очередной жертвы на потолок, когда его пытались достать. Маленькая фигурка мелькала по всей комнате, и уследить за ним было невозможно. Когда трое оставшихся решили объединиться, пацан схватил стаканы из толстого стекла и разбил их об лица двоих нападавших. Третьему он с хирургической точностью перерезал горло. Парень превратил себя в красный вихрь, состоявший из крови и мяса. И всё закончилось через минуту. Он застыл. Все предатели были повержены. Покрытый кровью и тяжело дышащий, он уставился сначала на Фьюри, а затем перевел более осмысленный взгляд на Тони. В этот момент на глубине глаз мальчика промелькнула какая-то эмоция, которую он не смог опознать. Но это заставило заныть его сердце. — Теперь то ты понимаешь, о чем я говорил, — Фьюри отвернулся от мальчика, пристально глядя на ошарашенного Старка. — «Это» никогда не будет ребёнком или человеком. Живой щит. Лично для тебя, Старк. Тони ничего не ответил, лишь приблизился к парню. Он опустился на колени перед ним и стянул с шеи шелковый платок, подаренный его матерью. Ему впервые хотелось молиться за кого-то. Ладони мальчика кровоточили, а куски разбитого стакана застряли между ранами. Тони аккуратно вытащил самые крупные из них и бережно обернул чужие пальцы в платок. Тот моментально пропитался кровью, но ребенок даже не поморщился. — Ты заберёшь это? — Спросил Фьюри.***
Тони забрал мальчика к себе.