Была у графа дочь, Упряма, своенравна, С глазами, словно ночь.
И он не знал совсем, Как выдать замуж дитя проблем.
Королевство Корона. Солнечное место, где все улыбаются и веселятся. Здесь всегда тихо, солнечно и спокойно. А впрочем, не всегда… В это время года знать из всех королевств съезжались в Корону и останавливалась в замке на неделю или две. Принцесса оказывала тёплый приём молодой знати, а король и королева взрослым. И кое-кто решил воспользоваться присутствием такого количества знатных людей… Светило солнце, на улицах была все та же тишина, но вот в замке слышались чьи-то громкие возмущения. — Подождите, герцог, я могу все объяснить! — Не стоит! Ваша дочь невыносима! — ответил с акцентом королевскому советнику, довольно знатному человеку, который носил чин графа, герцог из соседнего королевства, который согласился познакомиться с его дочерью, — Она невозможно красива, но характер у неё ужасный! — Возможно, вы ещё передумаете… — Ни за что! Нужно быть мазохистом, чтобы жениться на ней! — махнул рукой герцог и поспешил к выходу. Граф, имя которого Вернер Шварц, вздохнул и поплёлся обратно к тронному залу, где сейчас находилась та самая графская дочь… — Невероятно! — заливалась смехом черноволосая красавица лет двадцати с лишним, сидя на троне наперсницы принцессы, которой она являлась с недавних пор, потому что её подруга — принцесса Рапунцель — хотела как можно ближе к себе приблизить её, — Я всего лишь начала говорить с ним так, будто он мне должен тонну золота, и схватила меч, пытаясь заставить его сразиться со мной, как он сразу бросился наутёк! — Но Кэсс, может не стоит так обращаться со всеми кандидатами… — попыталась возразить подруге Рапунцель, блондинка с веснушками. — Почему это? — искренне удивилась Кассандра, смотря на подругу, — Я вообще против всего этого цирка, который устроил мой отец! «Кассандра, ты должна выйти замуж за состоятельного человека, поэтому я подыщу тебе его сам!» — передразнила девушка отца таким смешным голосом, что Рапс начала хихикать. Не успела она ничего ответить, как в зал вошёл отец Кассандры, кипящий от гнева. — Кассандра! — рявкнул он. Кэсс растеряно посмотрела на него, сразу утихнув, — Сколько можно? Это уже десятый, кто отказывается жениться на тебе! Перед предыдущим ты прикинулась слабоумной, перед графом начала выделывать бог знает что, а бедного маркиза запугала своей алебардой! — Кассандра захихикала, прикрывая рот ладонью, — молчу уже о кучке молодых людей, которые до последнего готовы были жениться, но ты их так грубо отвергла! — Ну что я могу сделать, если они такие бесхарактерные… — Молчать! — не дал ей договорить отец, потому что его терпение лопнуло окончательно, — Ты действительно невыносима, как про тебя говорят. Такое поведение не подобает графине! Хочешь всю жизнь быть одна? На этих словах он направился к выходу. — Пап, я… — девушка встала с трона, вытянув руку вперёд. — Все, Кассандра! Я отдам тебя сразу же за первого попавшегося знатного человека, кто мне покажется подходящим кандидатом для того, чтобы обуздать твой характер, стоит ему только доказать это! По-другому с тобой невозможно! — Что? Пап, нет! — он вышел из комнаты, а Кэсс вздохнула и завалилась обратно на трон, — не понимаю, почему нельзя обойтись без замужества… — Ну ты же знаешь, Кэсс, так положено, — ответила блондинка, тоже расстроенная из-за неприятности Кассандры. — Тебе легко говорить! Ты любишь этого Юджина! И вообще, у тебя другой характер. — Замужество не так плохо, как тебе кажется! У тебя есть тот, кто выслушает и поймёт тебя, поддержит… — Рапунцель начала витать в облаках, на что Кассандра лишь закатила глаза, покачала головой и сказала: — Ладно, забудем об этом! Пошли выпьем чаю. Замок королевской семьи Кёнигсберг: Молодой парень зашёл в свою комнату, заваленную всяким хламом, вздохнул и сел за стол, беря в руки перо и начиная писать: «Дорогая кузина, я хочу сообщить тебе, что собираюсь приехать и задержаться на неделю у вас. Мой отец настаивает на том, чтобы я начинал искать себе невесту, потому что мне исполнилось двадцать. Я и не против, главное, чтобы она мне понравилась… Буду рад снова увидеть тебя и Юджина, а также тетю Арианну и дядю Фредерика! До встречи, твой кузен Вэриан». Кассандра сидела в комнате Рапунцель, ожидая принцессу. Вдруг она влетела в комнату с привычной ей манерой и воскликнула: — Я так рада! — Ты всегда чему-то рада, — ответила Кэсс, ухмыляясь, -И что же случилось? — Мой кузен Вэриан приезжает! — Что? Кто? Кузен? И как получилось, что я его не знаю? — О, он очень редко бывал здесь… в первый раз это было ещё тогда, когда нам было по пять лет, а тебя тогда ещё не было здесь. Потом он приезжал, когда ты с отцом уезжала… — Понятно. А зачем он приезжает? Просто погостить, как толпы этих глупых зевак? — Нет, он ищет невесту! — эти слова заставили Кассандру напрячься. Она побледнела и подалась вперёд, переспрашивая: — Что? Невесту? — Да! Ведь сейчас у нас в замке так много народу! — Главное, чтобы мой отец не узнал об этом! — О… — Рапунцель задумалась и хитро ухмыльнулась, — А вы бы подошли друг другу… — Рапс! Пообещай, что не будешь ничего ему говорить! — Хорошо-хорошо! Я просто представила… Было бы неплохо! Вы бы навещали нас, и… — И мы с тобой бы реже общались, — продолжила за подругу Кассандра. — Да… Это ужасно, — блондинка опустила глаза. — Поэтому ты должна помочь мне избежать свадьбы. Мой отец прислушивается к тебе, — Рапунцель посмотрела на подругу несколько секунд, выдохнула и ответила: — Ладно, Кэсс, я попробую поговорить с твоим отцом. Но вряд ли он переменит своё решение, — Кассандра улыбнулась подруге, а она ей в ответ. Наступил день приезда Вэриана, кузена Рапунцель. Он был принцем соседнего королевства, хорош собой, умён и великодушен. Поговаривали даже, что он талантливый алхимик. Но сам принц это увлечение скрывал от всех. В общем, идеальный принц, мечта каждой девушки. А может и не каждой… К замку подъехала расписная позолоченная карета. Приезд принца сопровождался громкой музыкой. На входе уже стояла вся королевская семья, включая Юджина, и Кассандра вместе с ними в красивом красном платье, чтобы поприветствовать гостя. Из кареты вышел черноволосый парень в рубашке и королевской накидке, говоря открывшему ему дверь слуге, что не стоит угождать ему. Вэриан всегда был таким, считал, что ему не должны прислуживать толпы людей, что он такой же человек, как другие. Но вот только его отец так не считал… — Добро пожаловать, племянник, — радостно, но сдержанно произнёс король Фредерик. Рапунцель себя сдерживать не стала и набросилась на него с объятиями, визжа: — Привет, Вэриан, я так скучала по тебе! — Привет, Рапунцель, — ответил он с улыбкой, — я тоже счастлив тебя видеть! Привет, Юджин! — обратился он к мужу кузины, который тоже подошёл, чтобы с ним поздороваться. — Добро пожаловать, кузен, надеюсь, в этот раз обойдётся без взрывов? — подколол его Юджин, намекая на химические эксперименты парня. — Не обещаю! — ответил Вэриан и перевёл взгляд на Кассандру. Она удивленно посмотрела на него сверху вниз, приподнимая бровь, а он будто застыл на месте. Что-то будто щелкнуло где-то внутри, в голове произошёл переворот, а сердце решило забиться чаще. — О, Вэриан, ты же не знаком с Кассандрой, — вдруг сказала Рапунцель, беря под руку двоюродного брата и таща его к Кэсс, — Познакомься! Кэсс, это Вэриан, Вэриан, это Кэсс! — Кассандра сделала реверанс, следуя этикету, а принц, совсем растерявшись сам не зная из-за чего, взял её руку, склонил голову к ней и поцеловал тыльную сторону, произнося томно: — Приятно познакомиться, миледи, — на этих словах Кэсс удивлённо посмотрела на него, вырвала руку и, подумав: «Ну и тип», ответила: — Мне тоже приятно, ваше высочество. — Просто Вэриан, — поправил он её, улыбаясь. Его глаза сияли, он все не отводил их от Кассандры. — Вот именно! — вмешалась Рапс, — зови его по имени, как и меня! Тут все свои! — родители Рапс переглянулись, покачали головой, но улыбнулись и отправились в тронный зал, — Ты, должно быть, проголодался? Уже время обеда, идём в столовую! Они вошли в просторную столовую. Все гости Короны стали рассаживаться по своим местам. Молодёжь обедала отдельно от взрослых. Рапунцель, не долго думая, усадила Вэриана прямо напротив Кассандры, а сама села рядом с Юджином сбоку. Кэсс, садясь за стол, заметила пристальный взгляд принца на себе, закатила глаза и сделала вид, что не замечает его. Вообще, о Кассандре давно уже ходили слухи, что она жуткая сердцеедка и разрушительница мужских сердец. Что-то в её красоте было околдовывающее, заставляющее окунуться с головой в омут и там и остаться. Но стоило ей привлечь кого-то своей красотой, она хмурилась и делала все, лишь бы не выйти замуж — от наигранных капризов до размахивания оружием перед лицом жениха. Но Вэриан всего этого не знал. А один из страдальцев сидел прямо около неё слева: — Кэсс! — воскликнул он, радуясь, что она оказалась рядом, Наконец-то ты рядом! — О, Жак, — язвительно произнесла она, — Сколько я раз говорила, что я Кассандра, а не Кэсс? Ты подкарауливал меня? — Вовсе нет! — запротестовал парень, который был, между прочим, герцогом ФонДюком, — Но я надеюсь, ты все-таки согласишься пойти со мной на сегодняшний бал вечером? Не думай, что напугаешь меня алебардой, как Жана! «Какой же назойливый! Даже не знаю, что с ним и делать, — подумала Кассандра, — хорошо, что отец считает его слишком ветреным и не рассматривает, как кандидата!». Граф хоть и хотел выдать свою дочь поскорее за кого-нибудь знатного, но не желал ей плохого мужа, поэтому внимательно присматривался к каждому кандидату, вплоть до изучения его родословной. — Знаешь, Жак, ты слишком навязчив! — Кэсс невольно перевела взгляд на Вэриана, который внимательно следил за ней и фыркнула, — впрочем, ты тут не один такой. Девушка шла по коридору, направляясь в свою комнату. «Мне действительно придётся выбрать партнёра для бала, — думала она, ненавидя весь мир за устои общества, — Но они все невозможны! Как же мне хотелось бы сбежать! Кстати…» Только девушка задумалась о такой перспективе, как побег, как столкнулась с кем-то, кто так бесцеремонно выскочил из-за угла и встал у неё на пути. — Только не бери в руки алебарду, Кэсси, — усмехнувшись, кто-то ей сказал. Она подняла взгляд. Это был Вэриан, облокотившийся одной рукой о стену и не дававший ей пройти. Кэсс закатила глаза и ответила: — Что тебе нужно? Дай угадаю… Пригласишь на бал или что-то типа этого? — Вообще, нет, но я был бы не против пойти с тобой, — он ухмыльнулся. Его ухмылка совсем не понравилась Кассандре, и она спросила, хмурясь: — Что ты ухмыляешься? — Я слышал, как ты запретила одному парню называть себя Кэсс, но мне про Кэсси ничего не сказала… Стало быть, я могу тебя так называть? — Ни за что. Я просто не придала этому значения из-за твоего невежливого поведения, — хладнокровно ответила она. Принц несколько секунд помолчал, а потом спросил: — Так что насчёт бала? Пойдёшь со мной? — Лучше умереть, — протянула девушка и, обойдя парня, скрылась за углом. Он проводил её взглядом и задумчиво посмотрел в сторону. Наступил вечер. Кассандра и Рапунцель готовились к балу в комнате принцессы. Между всем прочим, бал будет балом-маскарадом. — Как тебе мой братец? — спросила Рапунцель, хихикнув. — Он… Честно говоря, странный! — ответила Кассандра, — и такой навязчивый! — Да? Странно. Вэриан никогда не был настойчив в общении с кем-то, тем более с девушкой… Может, ты ему понравилась? — на этих словах Кассандра чуть не подавилась и резко обернулась к подруге, хватая её за плечи и говоря чуть ли не по слогам: — Только не говори ему, что мой отец ищет мне жениха! Потому что, если это так, то они споются, и мне конец! — Кэсс, успокойся, я всего лишь предположила! Но знаешь, Кэсс, я бы хотела, чтобы вы хотя бы подружились, — блондинка умоляюще посмотрела на подругу. — Рапс… — девушка увидела глаза подруги и не смогла возразить, — ладно. Я постараюсь, но не обещаю, — на этих словах Рапунцель набросилась на подругу с объятиями, они рассмеялись и продолжили подготовку. Тронный зал уже был украшен золотистыми цветами в честь бала-маскарада. Большинство уже собрались здесь: кто-то танцевал, кто-то выпивал бокал за бокалом, а кто-то выискивал кого-то в толпе. Принц в белой рубашке, фиолетовой маске и золотой королевской накидке стоял около лестницы, ведущей к тронам, осматривался вокруг и не знал куда себя деть. Вдруг к нему подлетела Рапунцель в золотом платье и такой же золотой маске, приобняла и спросила: — Что скучаешь, братец? — Рапунцель, это ты, — ответил он, улыбаясь кузине. — Слышала, ты вёл себя навязчиво с Кэсс? — девушка хихикнула, — Что с тобой, Вэр? Ты всегда был тихим! — Это она так сказала? Не знаю, Рапс, что на меня нашло. Почему-то, как только я увидел её, захотелось… — Вэриан не мог толком объяснить, что с ним происходит, — Не знаю. Я никогда не чувствовал такого. Она… — О, не успел приехать, и уже влюбился! — Рапс похлопала принца по плечу, — и неудивительно! Кэсс ещё та сердцеедка! Только вот упрямая… — Сердцеедка? — сердце екнуло, — У неё много поклонников? — Да! Но она всех отшивает! Её отец ищет ей знатного жениха, но она… — вдруг Рапунцель поняла, что проболталась и закрыла рот руками, — Я тебе этого не говорила! Она не хочет замуж, поэтому её отец не должен знать… — Что знать? — Что ты ищешь невесту! Признай, она тебе понравилась? — блондинка пихнула кузена в бок. Принц лишь улыбнулся и залился румянцем, а Рапунцель, хоть в голове уже и вообразила, как её лучшая подруга становится её кузиной, но решила предупредить Вэриана: — Только её сложно будет добиться, Вэр, она делает жизнь потенциальных женихов невыносимой! — вдруг к Рапунцель подлетел Юджин и схватил её за руки: — Вот ты где, красотка! Идём веселиться! И ты иди веселись, Вэриан! — на этих словах Рапунцель и Юджин скрылись в толпе, а принц, ухмыльнувшись и подумав, тихо произнёс: «А я и не искал никогда легких путей». Кассандра появилась на пороге тронного зала. На ней было длинное синее платье, переливающееся, с блестками, и такая же маска. Окинув всех гостей скучающим взглядом, девушка направилась вперёд, ища Рапунцель. Вдруг кто-то схватил её за руки и утянул в танец. Это был Жак. — Ну что, Кассандра, теперь станцуешь со мной! — воскликнул он. — Отпусти, дурак, — он так сильно сжал руку Кассандры, что ей стало больно, — мне вообще-то больно! Отпусти! Жак ни в какую не отпускал и кружил в танце, пока вдруг кто-то не подошёл к ним и не оттолкнул его со всей дури, говоря: «Миледи, кажется, попросила отпустить её!». Это был Вэриан. Он аккуратно взял руку девушки и вежливо пригласил на танец, а она, оторопев от случившегося, даже не отказалась. Они долго кружились в танце, Кассандра удивлённо смотрела в глаза парня, и не узнавала в нем принца, хотя он казался ей знакомым. Он тоже смотрел ей в глаза, но иначе: завороженно, можно сказать даже, влюблённо. Когда танец закончился, они остановились. Кассандра все ещё была немного ошарашено и удивлённо смотрела на него. А он на неё с улыбкой. Кэсс вдруг пришла в себя, отстранилась от парня, заправила прядь за ухо и поблагодарила Вэриана: — Спасибо, что помог мне избавиться от этого придурка. Кстати, а как тебя зовут? — Вэриан очень удивился, что Кассандра не узнала его, но решил не раскрывать свою личность, чуть ухмыльнувшись: — Меня… Эрик. Да, Эрик, — Кассандра почему-то улыбнулась и ответила: — Приятно было познакомиться, Эрик, — на этих словах она развернулась и скрылась в толпе. Вэриан остался стоять один, без памяти влюблённый и поражённый.