***
Вечерняя тишина в одном из пустующих залов Штаба была мягкой и ласковой, как велюровое полотно. В этот час незадействованные в миссиях гвардейцы обычно коротали досуг за столиками бессменного заведения «У Каруто», прогуливались по аллеям Убежища или отдыхали в своих комнатах. Мало кому пришло бы в голову бродить по заброшенным помещениям обиталища Гвардии Эль. А потому Джессамина могла спокойно порепетировать здесь парочку танцевальных па, не боясь попасться на глаза окружающим. — И-раз-два-три-четыре, раз-два-три-четыре, раз… черт! Да что ж такое-то?.. Подсмотренные у элдарских танцовщиц на прошлом мероприятии движения никак не желали покоряться чужестранке. Джесс сбивалась с такта и «зависала» посреди очередной фигуры, не зная, как ее завершить. — Как… как они вообще это делают? Так, попробуем с другой ноги… раз-два-три-четыре… Собственная беспомощность раздражала. Очень скоро Джессамина полностью увлеклась владеющими ею эмоциями и борьбой с искусством танца, растеряв всю свою бдительность. И то, что уже какое-то время в комнате она находится не одна, девушка осознала, лишь услышав насмешливое покашливание. — А что это мы тут поделываем? — иронично промурлыкали от двери. — Неужто наш доблестный теневик удумал проломить пол и тем самым все-таки вынудить Мико устроить здесь ремонт? Продолжай в том же духе, родина тебя не забудет. Пытающаяся выполнить особо сложное па Джесс замерла спиной к незваному гостю и шокированно распахнула глаза. Эти ехидные интонации она узнала бы из тысячи. «Силы небесные, — обреченно подумала девушка, — ну какого лешего сюда заявился именно Эзарэль?!» Быть пойманной с поличным язвительным эльфом было сокрушительным фиаско. Ибо одно дело исполнять на глазах у парня красивый и грациозный танец, и совсем другое — демонстрировать ему высший пилотаж неуклюжести. Слушая приближающиеся к ней шаги, девушка подготовилась ко всему: выслушать адово количество колкостей, ответить на каждую из них достойной репликой, договориться о взятке медом за неразглашение компрометирующей информации… Но то, что произошло дальше, оказалось для Джесс полнейшей неожиданностью. На плечи девушки мягко опустились чужие руки. Джессамина вздрогнула, судорожно втянув воздух в легкие. — Т-ты чего?.. — почти испуганно спросила она. — Не дергайся, мечта плотника, — раздалось у самого уха в ответ. Пальцы алхимика обхватили плечи Джесс и отвели их назад. После чего одна из ладоней спустилась по спине девушки и тыльной стороной легко, но безапелляционно стукнула чуть ниже лопаток. Джессамина неосознанно прогнулась, окончательно выровняв осанку. Не успев толком смутиться, Джесс почувствовала, как вторая ладонь эльфа плавно и в чем-то даже деликатно перебирается на ее предплечье. Пальцы скользнули по линии девичьей руки, так и оставшейся приподнятой в составляющем танцевальное па жесте, миновали локоть, и продолжили свое путешествие к запястью. Эти уверенные, деловитые прикосновения, бывшие в то же время невероятно аккуратными, почти нежными, отчего-то вызывали у стушевавшейся Джессамины толпы оголтелых мурашек по позвоночнику. Ладонь алхимика тем временем добрались до кисти девушки и развернула ту, изменив ее положение. — И стопы, — негромко добавил Эзарэль. — Переставь левую чуть вперед. Да, вот так. А теперь слушай счет. Прикосновения эльфа растаяли… лишь для того, чтобы снова возникнуть в области талии незадачливой танцовщицы. — Раз-два-три-четыре… раз-два-три-четыре… шаг в сторону, поворот. Раз-два-три-четыре. И элегантный взмах рукой… полегче, теневик, ты же не секирой размахиваешь. Все, что могла в данный момент делать обескураженная Джесс — просто молча повторять фигуры и следить, чтобы от ее румянца ненароком не вспыхнули припорошенные пылью портьеры. — Ну вот. Уже лучше, — наконец заявил алхимик и, вновь впустив в голос язвительные интонации, добавил. — Упражняйся почаще и, возможно, когда-нибудь станешь менее деревянной. Не факт, что тебе удастся, но попытка — не пытка. При желании, знаешь ли, научить танцевать можно даже медведя. — Сколько уверенности! Часто используешь медведей в качестве партнеров? — машинально отшутилась Джесс, стараясь вернуть себе душевное равновесие. — Что, такой дефицит с девушками? — Нет, просто люблю бросать вызов здравому смыслу, — беззаботно откликнулся удаляющийся эльф. — Как сегодня, например.ПОСЛЕСЛОВИЕ
В праздник Весеннего пробуждения Джесс удалось отдохнуть на славу: девушка выиграла один из призов в котофейских соревнованиях, полюбовалась фейерверками и приобрела у приезжего торговца колье из янтаря потрясающей красоты. И только поучаствовать в танцах она так и не решилась. Слишком уж сильна была неуверенность в собственных силах. Вежливо отказав парочке потенциальных кавалеров, девушка совсем уж было вознамерилась развернуться и уйти с площади… но в последний момент внезапно поймала на себе цепкий изумрудный взгляд. Стоящий чуть поодаль Эзарэль наблюдал за метаниями Джессамины и, судя по всему, откровенно развлекался, глядя на нерешительность своей ученицы. Встретившись с ней глазами, алхимик полунасмешливо-полувопросительно приподнял брови и кивнул в сторону местной «танцплощадки». Девушка отрицательно покачала головой. Эльф саркастически закатил глаза в ответ, а после, коварно усмехнувшись, принялся пробираться сквозь толпу по направлению к Джесс. Испуганно охнувшая девушка добросовестно попробовала сбежать, но сделать это на запруженной веселящимися фэйри площади оказалось не так-то просто. Побег Джессамины почти сразу же остановила ухватившая ее за запястье до безумия знакомая ладонь. Не утруждая себя приветствиями, приглашениями и прочими формальностями, донельзя довольный алхимик просто потащил свою добычу в самую гущу танцующих. — Нет-нет-нет-нет-нет, — взмолилась девушка. — Мне что-то не хочется, Эз. — Ну, все равно придется, так что смирись. — Я уже почти не помню, как это делается. — Ничего, я подскажу. — А… а ты вообще в курсе, что мне придется хвататься за твою ладонь? И даже класть руки тебе на плечи! Тебе это не нравится, помнишь? — О, ради великого общего дела я потерплю. Ты же настоящее стихийное бедствие, теневик. И если мне удастся хоть чуть-чуть обуздать твою неуклюжесть, администрация Штаба поставит мне памятник. В бронзе. Наконец остановившись, алхимик мягко привлек к себе до крайности встревоженную Джесс. — Не дергайся и слушай счет, — негромко проговорил он, склонившись к уху девушки. — Ну, поехали. Раз-два-три-четыре…***
Не сказать, чтобы Джесс с самого начала праздника мечтала потанцевать с кем-то особенным… но выполнять все эти сложные фигуры в паре с одним ироничным эльфом оказалось не так уж и страшно. Скорее, невероятно приятно. Впрочем, в этом девушка не признается себе еще очень долго.