"А вы не проводите меня до Египта?"

      Питч в одиночестве шёл через лес. Впрочем, одиночество было для него обычным состоянием. И Кромешник верил, что к нему, в отличие от страха, привыкнуть можно и что он, собственно, давно привык. Да и других вариантов ему не оставалось. Питч знал, пожалуй, больше духов, чем кто-либо, вот только самого его не выносили. Он одним своим присутствием, даже когда ничего не делал специально, нагонял страх и тревожность. Так что его сторонились даже "свои". А люди последнее время ему надоели. И те, кто его боялись, совсем перестали оказывать должное уважение. Дошло до того, что иные могли запросто пройти сквозь него, даже не заметив. Особенно много среди них было детей. А взрослые умело им подыгрывали, поощряя веру в светлых созданий вроде хранителей и уверенно заявляя, что никакого Бугимена не существует. Древний дух вполне осознавал, что это для него значит: он терял новые поколения, одно за другим. Питч сам чувствовал, как изменился мир с приходом хранителей, и, помня своё былое величие, тяжело переносил эти перемены. Кромешник точно знал одно: он не оставит этого просто так и не позволит миру себя забыть. А пока он шёл пешком в другое поселение в поисках своих последних оплотов, отдыхая от вороха человеческих эмоций, даже от человеческого страха, и размышляя от том, как именно склонить чашу весов в свою сторону.       Вдруг внимание Кромешника привлекло необычное голубоватое свечение вдалеке. Он прищурил глаза и в лёгком недоумении уставился на это явление. Тут Питч понял, что свечение приближается к нему, причём с невероятной скоростью, и, прежде чем он успел что-либо предпринять, неведомая сила резко сбила его с ног. - Простите! - почти тут же послышался встревоженный голос, явно дающий понять, что налётчик сожалеет об этом столкновении и удивлён ему не меньше Кромешника.       Питч быстро поднялся, слегка отряхнувшись от снега, и Джек Фрост смог увидеть, на кого же он налетел.       Существо оказалось едва ли не на метр выше него. Тёмное, худое, широкоплечее, со страшными жёлто-серыми глазами. Фрост был абсолютно обескуражен этим обликом и, вцепившись в посох, смотрел на Кромешника с удивлением и опаской. Такой, кажется, и прибить мог за нечто подобное... - Ты что, с Луны свалился? - раздражённо спросил Питч.       Услышав про Луну, Джек почти инстинктивно посмотрел в небо. Теперь и Кромешник рассмотрел его внимательнее. Парень был явно чем-то взволнован и опечален ещё до этой встречи. Он как будто бежал от чего-то. А его бледное, обращённое вверх лицо, покрытое ледяными узорами, выглядело до того мученическим и поэтичным, что становилось даже немного смешно от такой портретной каноничности. Картину дополняли взъерошенные белые волосы, потрёпанная накидка (из тех, что сейчас носили многие люди), босые ноги, а на ногах, пониже угловатых коленей, обвязки - такие наматывали иногда бедняки, чтобы штаны не расходились по швам. В руках парень сжимал длинную изогнутую на конце палку как что-то невероятно ценное для себя. Это создание напоминало призрак нищего мальчишки. Вот только слишком сильным оно было для обыкновенной человеческой души, которая по каким-то причинам не отошла в мир иной. - Странно: не видел тебя раньше, - задумчиво сказал Питч, сохраняя долю негодования в голосе. - Да меня вообще никто не видит... - выдохнул Джек, обращаясь больше к самому себе, нежели к Питчу. В том, как юноша говорил и выглядел, было что-то диковатое. Он пронзительно посмотрел на Кромешника. - А вы... Вы дух!.. Такой же, как я! - на обеспокоенном лице отразились смутная надежда и радость.       Джек приподнял ладонь и сделал несколько осторожных шагов к Бугимену - мальчишка не боялся его (это Кромешник отчётливо ощущал), он боялся, что это лишь его собственное видение, что он наконец сходит с ума. Джек уже три года ни с кем не говорил. Целых три года! Это же... на год больше, чем два! Да кто вообще такое выдержит?! Фрост медленно приближался к Питчу как к чему-то священному. Сложно было иначе воспринимать существо, способное к диалогу с ним, после такого продолжительного одиночества.       Джек прислонил к Бугимену ладонь и, почувствовав опору, перевёл взгляд на его лицо, будучи в полном восторге. - Сомневаюсь, что мы похожи, - безучастно ответил Кромешник и сделал пару шагов в сторону. Впрочем, поведение Фроста уже успело произвести на него странное, ни на что не похожее впечатление. - И что ты умеешь? - спросил он, как бы желая проверить, с чем имеет дело и насколько велика разница между ними. - Я?.. - Джек всё ещё не верил, что кто-то обращается к нему лично. - Ну, я летаю немного... Но слишком долго не могу, иногда падаю, - улыбнулся парень. - А ещё могу всё морозить. Вот этим! - Джек выставил перед собой палку, а затем направил её на одно из рядом растущих деревьев. Посох с характерным треском выпустил яркую голубую вспышку, оставив на всей нижней части коры ледяные узоры. - Красиво, да? - воодушевлённо спросил он, улыбнувшись. - Очаровательно... - по-прежнему безучастно прокомментировал Бугимен, прикинув, что сила в посохе содержится весьма приличная и наверняка способна на нечто большее, чем создание ледяных узоров. - А я думал, чего ты в неё вцепился, как ребёнок...       Джек усмехнулся: - Да, дети любят палки, - подтвердил он. - Вечно спорят, кто нашёл палку лучше, а сами и не знают, что лучшая палка у меня...       Парень, очевидно, пытался шутить, чтобы наладить контакт, но Питч, кажется, этого не оценил. Он и бровью не повёл (впрочем, бровей у него не было). - И чем же ты занимаешься в этом мире? - спросил Кромешник, слегка наклонив голову. - Ну, в основном летаю и всё морожу... - Я не о том, - почти что усмехнулся Питч. - Ты знаешь своё предназначение?.. Чувствуешь его? Или, может... Тебе его сообщили?       Юноша серьёзными глазами посмотрел на Бугимена. - Луна мне только имя сказала... Джек Фрост, - тихо ответил он, не сводя с него глаз. - Луна, значит... - вот тут Питч уже повёл бровью, но это было почти незаметно по известным причинам. - Да... А как вас зовут? - с любопытством спросил Джек. - У меня много имён, - усмехнулся дух. - Ну, допустим... Питч. - Питч? Так коротко? - Можно Питч Блэк. Или, например... Бугимен.       Глаза Фроста расширились. - Так это... Это и есть вы! А я ведь... примерно так вас и представлял! Я столько про вас слышал!! - Неужели? - Кромешник удивился, но вида не показал. Стало быть, о нём ещё помнят и говорят. У него даже появилось желание спросить, где именно Фрост услышал такие разговоры, но он, естественно, сдержался. - Вы же народ пугаете? - спросил Джек, радуясь своим познаниям и тому, что встретился если и не с кумиром, то с кем-то очень значительным, можно даже сказать, легендарным. - Да, пугаю... - озвученная формулировка не понравилась Питчу, но он не собирался сейчас что-то растолковывать этому мальчишке. - Весело, наверное, - улыбнулся парень, как будто они с Кромешником говорили о розыгрышах или чём-то подобном. - Не то слово, Джек, - улыбнулся Питч сжатыми губами, пронзительно глядя на это наивное создание. - Хотя бывали для меня времена и повеселее. Ты их, кажется, не застал. Сколько тебе лет? - Я живу здесь уже пять лет, - ответил Джек так, словно пытался передать, как много перенёс за это время и какой это долгий срок. - Пять? - улыбка Кромешника стала чуть шире. - И три месяца, если точно... А вы? Сколько вам лет?       Улыбка Питча теперь стала напоминать ухмылку. - Скажем так, я помню, как строили египетские пирамиды... - Какие пирамиды? - Египетские... Егип... Ты в Египте не был, да? - бросил на него Питч усталый взгляд из-под полуопущенных век. - Я ещё не везде был, - несколько смущённо отозвался Джек. - А что, хорошее место? Стоит побывать? - тут же спросил он с улыбкой. - Тебе с твоими способностями там вряд ли придётся по вкусу, но для расширения кругозора рекомендую... Что ж, Джек Фрост, постарайся больше никого не сбивать с ног. Счастливо оставаться... - с этими словами Питч проследовал мимо парня. От этого вроде бы вежливого прощания повеяло неприятным холодком, совсем не таким, как исходил от Джека. А от слова "оставаться" Фросту и вовсе стало не по себе, хотя оно, вероятно, произвело бы на него такой эффект, даже если бы прозвучало максимально доброжелательно. Несколько секунд парень стоял молча, глядя, как уходит прочь его несостоявшийся друг. - Постойте... Я... Мне... Бы... Вы... - Джек явно не мог справиться с возникшей тревогой и стал заговариваться. Кромешник от такого наплыва невнятных звуков даже обернулся. - А вы не проводите меня до Египта?.. - наконец выговорил Фрост, обречённо опустив голову.       Ему не так уж нужно было в Египет. Он не хотел оставаться один. И, казалось, был готов на всё, лишь бы этого избежать. Пусть Питч грубоват и выглядит пугающе, но он видит Джека, говорит с ним, отвечает на его вопросы и задаёт свои. Парень сам осознавал, насколько эта просьба неожиданная и странная, но его смущение полностью покрывал страх вновь оказаться в одиночестве. Что угодно, кто угодно, лишь бы не возвращаться к этому так скоро. А если Питч вдруг согласится, так их общение вообще может растянуться на несколько часов, пока они не доберутся до места. От этой мысли Джек почувствовал почти небывалое воодушевление. А может, и правда... Проводит? - Нет, - спокойно и бескомпромиссно ответил Кромешник.       У Джека даже не получилось сдержать глубокий вздох, выражающий досаду и сожаление, который, несмотря на абсолютную искренность, получился весьма театральным. Питч улыбнулся столь сильным молодым эмоциям. Внезапно он почувствовал, что сам не хочет уходить прямо сейчас. Может, его поразила эта юношеская эмоциональность, может, страх Джека перед одиночеством, который Питч, пожалуй, ещё не встречал в такой специфичной и ярко выраженной форме. А может, у Кромешника вдруг возник родительский инстинкт, только на этот миг, только к этому нелепому пятилетнему мальчишке-духу. Хотя... Нет, это уже перебор. Как бы то ни было, что-то заставило Питча продолжить разговор и даже оправдать причину своего отказа: - Это слишком далеко. На другом континенте, в Африке, - сделал он шаг обратно, навстречу Джеку. - Это через океан, да? - выпалил Фрост, пытаясь не показывать, как сильно рад продолжению диалога. - Я пока через океан боюсь... - сказал он с чуть виноватой улыбкой. - И вообще, я... немного боюсь воды, - дополнил парень, опустив взгляд. Боязнь воды для того, кто в ней утонул, вполне обоснованна, хоть Джек и не помнил своей прежней жизни и того, как она закончилась. Питч тоже не мог этого увидеть, но столь откровенное признание привлекло его. Он подошёл ближе и слегка наклонился над Фростом: - Бояться это хорошо, я бы сказал, естественно... - проговорил Кромешник и внимательно посмотрел на него.       У Джека появилось странное ощущение, будто в его внутреннем мире копошатся, будто какие-то грани его души задействуются без его ведома и контроля. - Как интересно, - задумчиво сказал Бугимен.       Фросту стало не по себе от собственных ощущений и этого пронзительного взгляда. Питч, нависший над ним, словно грозовая туча, стал выглядеть действительно пугающе. Джек вдруг полнее ощутил контраст между ними, то различие в силе и, видимо, статусе, которое сейчас стало проявляться не только внешне, но и на каком-то другом уровне. А может, и не стоило связываться с этим существом? Может, оно действительно опасное? Джек сделал шаг назад и стал ждать, что будет дальше. - Добраться до Египта можно и другим путём, - как ни в чём ни бывало продолжил Питч, выпрямившись. - Если идти всё время на север, через испанские и французские колонии, то доберёшься до северных коренных народов... - До... эскимосов, да? - откликнулся Джек, стараясь не выдавать свои опасения и быстро вспоминая всё, что знал о современной географии. - Да. Только идти нужно к западу, а не к востоку, - парень смотрел на Кромешника круглыми глазами, кажется, не справляясь с внезапным потоком информации и собственных подозрений. - К западному побережью... Где Тихий океан, - невозмутимо пояснил Питч, явно сомневаясь, что Джек понял его с первого раза. - Оттуда до Евразии совсем небольшой участок воды. Километров сто. - О, это я, наверное, смогу! - А в Евразии нужно идти западнее и южнее, до Чёрного море и дальше. Ты с человеческими картами знаком? - Да, я их видел, даже рассматривал... Только почему-то не подумал, что до Евразии можно добраться вот так, в обход... - Юнцы, вроде тебя, всегда склонны видеть и испытывать на себе самый сложный путь... И ещё ты, пожалуй, глуповат. - Видимо, да... - расстроенно почесал Джек в затылке. - Ну, ничего, Джек! Тебе ведь всего пять лет и три месяца! Будет ещё возможность поучиться! Этим и советую заняться. Кажется, свободного времени у тебя предостаточно...       Кромешник медленно обернулся, давая понять, что теперь уже точно уходит. - Питч, подождите! А мы... Сможем увидеться снова? - в серьёзном голосе Джека звучала надежда.       Проделавший несколько шагов Питч, оглянулся: - Сомневаюсь, что тебе этого действительно захочется, - улыбнулся он. - Я воплощение страха - долгих и частых контактов со мной не выносят. Но, если хочешь, можешь представлять, что я рядом, когда тебе страшно. Только вот спокойнее вряд ли станет. Вспомнишь меня, когда будешь перебираться через океан! - усмехнулся Бугимен и растворился в появившихся из ниоткуда волнообразных тенях. - Вау... - только и успел он услышать тихий возглас, который спонтанно озвучил мальчишка от такого эффектного ухода. ***       "Занятный этот Джек Фрост", - думал Кромешник, продолжая свой путь. Он чувствовал, будто эта внезапная встреча воодушевила его. Ему словно даже стало... радостно от неё. Возможно ли это в принципе? Хотя, скорее, это была специфичная, характерная для него радость от обнаружения чужого страха, который у Джека к тому же действительно имел очень изысканный вкус. "А сила... Сейчас рано что-то говорить, но потенциал есть. Впрочем, Луна вряд ли дала бы другую. Странно только, что не озвучила ему цель. А может, он соврал? - Кромешник вспомнил почти детскую искренность Фроста и то, что сам успел в нём разглядеть. - Ну нет, - усмехнулся Питч. - Всё-таки очень странно... Этот Джек похож на результат какого-то сбоя. И в таком случае за ним тем более стоит посматривать. Сначала хранители, теперь вот это. Клоунада... Интересно, и о чём Луноликий вообще думает? Чем ему не понравился прежний подлинный мир, мои тёмные века?" - и Кромешник опять ударился в ностальгию, как и положено настоящим дедам.       Джек тем временем уже вовсю гнал к Аляске, планируя попутно заглянуть в знакомую школу, чтобы ещё раз внимательно посмотреть карты и попрощаться с местными ребятами, устроив им игру в снежки.       "Занятный этот Питч, - почему-то думал он, - Страшноватый, конечно, но занятный". Джек тоже чувствовал большое воодушевление от состоявшегося знакомства. И было это вполне обоснованно. По сути, перед ним открыли обширную и абсолютно неизведанную территорию! Будто дали подсказку, как добраться до нового уровня в игре! (Хотя до подобных игр миру ещё только предстояло дойти.)       Фрост уже успел изучить две Америки вдоль и поперёк, а про восточное полушарие он пока только слышал. А там же... Китай, Россия, Англия, Испания, Франция, высочайшие на планете горы, другие культуры, другие люди! А что если именно там он сможет найти ответы на свои вопросы? Что если столкнётся с каким-то мудрым духом или обнаружит философско-религиозное учение, которое даст понять, что он такое? Интересно, а китайские драконы правда существуют? А Баба-Яга? А может, именно там он отыщет базу Санта-Клауса? (В Северной Америке у Джека пока не получилось этого сделать.)       100 километров через океан... Сейчас Джек вдруг ощутил, как сильно хочет испытать себя, как ему хочется преодолеть этот путь, над водой и по воде, как хочется рискнуть, побороться с собственным страхом и, возможно, даже преодолеть его. Такими темпами он и до Австралии доберётся!       Словом, Джек впервые за долгое время был во власти вдохновения и надежд. Ему предстояло новое долгое путешествие. Исследование целого нового мира! Материального и духовного.       И он всю Евразию пройдёт, побывает во всех азиатских и европейских странах. И конечно, доберётся до Египта и посмотрит, что это там за пирамиды, строительство которых видел его новый знакомый. С кем на данный момент ему очень даже хотелось познакомиться ближе. Хоть однажды.