***
Пузатый шмель лениво кружит над лилией оттенка топленого молока; водная гладь покрывается мелкой рябью из-за проделок ветра, и отражение арки, украшенной живыми цветами, искажается. На стульях с бежевыми бантами на спинках сидят растроганные гости — они с нескрываемым восхищением следят за действиями пожилого священника. — Готовы ли вы, Агата Харрис, взять в законные мужья Александра Нильсена? — Согласна. — Готовы ли вы, Александр… Звуки окружающего мира глохнут, словно сквозь слой ваты пробираются к чуткому девичью слуху. Цветы вянут, тучи сгущаются, нестриженые вихры молодой травки выцветают — они грязно-зеленым месивом вьются у ног гостей. Никто не замечает этого ненастья, только невеста со взглядом напуганного щенка озирается по сторонам. — Согласен. Надвигающаяся буря поглощает положительный ответ жениха — он тонет в раскатистом ударе грома. Молния ослепляет, и когда белая пелена спадает с глаз, невеста видит ее. Ее. У самого края белоснежной дорожки, что покрывается темно-багровыми разводами при каждом шаге. Ее. С коркой запекшейся крови на волосах. Ее. С кожей цвета медицинских перчаток. Аннет. Сквозь плотную мембрану, стянувшую слух, доносится что-то еще — нарастающий скрежет и приглушенный женский вскрик. Рейчел? Удар.***
*** Сонный взгляд светлых очей едва фокусируется на промокшей из-за недавнего дождя дороге. Впереди мелькает светлая точка — белый кадиллак с неместными номерами. Рядом — шипит от злости Сэм, сжимающий руль до побеления костяшек пальцев. Своими же девчонка касается обручального кольца. На месте. — Урод! Агата смотрит в зеркало заднего вида и встречается взглядом с раскрасневшейся Рейчел. По их с Александром разговором было не сложно догадаться, что водитель маячащей впереди машины их подрезал на пустой дороге, едва не вытолкнув на обочину. — Все целы? Я задремала. Кошмары не покидают Агату с момента смерти Аннет — она часто видит картинки с ее участием, стоит глазам сомкнуться. И самый распространенный сюжет — миновавшая свадьба с Александром. — Все-все, — Александр наклоняется корпусом навстречу, цепляясь узловатыми пальцами за спинку переднего сидения, — только малышу Сэмми нужно надавать по губам за плохие словечки в адрес лихача... Помощник детектива ничего не отвечает — он включает радио и выкручивает громкость так, чтобы заглушить монолог Александра. — Это будет лучший отпуск в моей жизни. Решение провести две недели в сердце хвойного леса родилось спонтанно в белокурой головушке Рейчел — она предложила компании отдохнуть в элитном пансионате на севере страны и получила единогласное одобрение. В тот же вечер Александр забронировал три номера: два одноместных и один для молодоженов, чем вызывал бурное негодование со стороны Агаты. В ответ тот лишь пожал плечами, мол, так как с момента свадьбы прошел всего месяц, компания предоставляла не только хорошую скидку, но и возможность бесплатно пользоваться мини-баром. Их брак — фикция; пышная свадебная церемония — формальность для родни. И только Сэм с Рейчел знают, что надеть кольца молодых людей заставило завещание Аннет. Что происходит у них внутри на самом деле — непонятно. У Александра за последние полгода девушек было больше, чем веснушек на лице Агаты, только вот каждый раз они вновь прыгают друг на друга, стоит очередному неудачному роману закончиться. Этот пьянящий коктейль из лютой любви, вперемешку с искренней ненавистью и азартом обухом бьет по голове. Они живут вместе, но существуют по-разному, боясь копнуть внутрь и разобраться в этих неоднозначных чувствах. И после каждой ссоры Агата нервно вертит в руках обручальное кольцо с выгравированной фразой на латинском языке — странная прихоть Александра. Ветви винограда с нежностью оплетают железные ворота, защищающие пансионат от незваных гостей. Охранник поднимает шлагбаум не сразу — он ждет, пока Сэм копается в бардачке в поисках пропусков, а после наконец-то пропускает постояльцев на территорию, предварительно сверив номера. На отведенной для парковки площадке не так много машин: два джипа, красненькая иномарка с плюшевой обезьянкой за лобовым стеклом, микроавтобус оливкового оттенка и до боли знакомый белоснежный кадиллак. Сэм буквально вылетает из салона навстречу моросившему дождю, фурией подлетает к машине с номерами другого штата. — Владелец этой машины подрезал нас полчаса назад! — Да, малыш Сэмми, поэтому у тебя есть шанс заколоть его канапе до смерти, — смартфон в руках Александра дребезжит, и мужчина умиротворенно улыбается, стоит взгляду упасть на экран, — минутку, дети, папочке нужно ответить. Агата раздраженно поскуливает, потому что не успевает посмотреть от кого входящий звонок — просто с наигранным безразличием встречает игривый взгляд Александра, пока тот мурлычет в трубку, что успел соскучиться по пышной попке звонящей. И бесится еще больше с того, что не может ему ничего предъявить — они муж и жена только по паспорту, но в жизни их объединяет лишь общий бизнес, временная жилплощадь и редкий секс между кратковременными романами. Последующие сутки отравляются мышиной суетой заселения: распаковка вещей, изучение планировки этажей, ругань за место на полке. И только вечером на ужине все расслабляются, вспоминая пережитки минувшего дня с легкой улыбкой. — Я нашел владельцев белого кадиллака, — легким кивком Сэм указывает на соседний столик, за которым расположилась пара средних лет, — они вытаскивали из него днем вещи. — И что ты собираешь сделать? Шины проколоть? — Попросить, чтобы в следующий раз они хорошенько ударились в нашу машину с той стороны, где ты обычно сидишь! Александр ничего не отвечает, лишь тихонечко скребет вилкой по тарелке, пытаясь подобрать остатки салата. — Я дико устала, — прежде молчавшая Рейчел наконец-то подает голос, отодвигая опустевший бокал из-под вина, — до завтра, ребята. Встретимся за завтраком. Остальные следуют ее примеру спустя полчаса. — Давай договоримся, что не будем нарушать личное пространство друг друга, идет? Из открытого окна доносятся звуки разыгрывающегося дождя. Перезвон редких капель становится ритмичнее, частота ударов нарастает, комнату на мгновение освещает вспышка молнии. И, следом, словно отсталый от картинки звук, гром сотрясает землю. — Скажи это моим вещам в шкафу, — мужчина ложится на центр кровати, вынуждая девчонку свернуться калачиком на самом краю, — сладких снов, лилла каттен. Агата ничего не отвечает — она только сейчас поняла, насколько сильно устала за прошедший день. И стоит голове коснуться прохладной подушки, как Морфей затаскивает девчонку в свои владения. Вновь знакомый мотив. Шмель, цветы, гости. Тихий голос священника со старческой хрипотцой режет слух. Ощущение невесомости, сменяющееся могильным холодом. Как вдруг. Женский крик вытягивает Агату из сна. Она резко открывает глаза, жадно хватает ртом воздух и не понимает: она кричала и кто-то другой. Встречается с встревоженным взглядом Александра, устремленным на входную дверь. — Я кричала во сне? — Нет.