***
Старые иссохшие доски трещали над головой, таинственные шорохи окружали со всех сторон. Замок всё ещё хранил в себе множество тайн, да и хранилище Даниэль, учитывая четырёх охотящихся за ним монстров обследовал в своё время не очень хорошо, что заставляло держаться на стороже. Стараясь не тратить последние запасы, юноша при свете дня тщательно осмотрел верхние архивы, однако кроме пары занимательных книг, чистой бумаги и чернильницы ничего полезного не нашёл. Возлагая большие надежды на лабораторию, зря сжёг ещё одну банку, а в винном погребе даже не стал тратить время. Всё, что там было он сгрёб еще в прошлый раз. Тёмное хранилище было единственным местом, где он мог пополнить угасающие запасы. Если же он и там ничего не найдёт, то единственное, что его ждёт — мучительная смерть в тисках лихорадочного разума. К людям же Даниэль возвращаться не собирался, считая, что лучше умрёт здесь в счастливом одиночестве, чем проведёт хоть мгновение в обществе, полном презрения и сочувствия. Они его не поймут. Он сам себя не понимал, поэтому он гнал любые опасные вопросы прочь, говоря, что он просто странный. — Проклятье, да где же оно?! — фонарный свет неумолимо тускнел и ему надо было торопиться. Гнобящая тьма разветвлённого коридора изводила. Не было ни единого окошка, ни единого светлого местечка, где можно было бы передохнуть и прийти в себя. В кармане осталась последняя трутница, которую он берег к тому моменту, когда найдёт масло, чтобы не заправлять фонарь в темноте. Стараясь зажигать свет лишь в крайних случаях, он обшаривал каждую комнату, отчаянно раскидывая бочки и ящики. — Где-то здесь… Он должен быть где-то здесь… — в прошлый раз он видел здесь сундук, в котором хранились спасительные склянки, но опасался без крайней нужды шататься по комнатам привлекая внимание слуг Александра. Сейчас же он никак не мог его найти, словно его кто-то перетащил. Вновь почувствовав тревожный скрежет на затворках разума, он зажёг светильник. Масляная лампа в последний раз осветила угловатый коридор и с тихим придыханием угасла. Фонарь потух. — Нет, нет, только не сейчас! — заскулил Даниэль. Тьма мгновенно набросилась на него со всех сторон заставляя съежиться, сжаться под невыносимо тяжёлым гнётом. Он полез за огнивом в карман, чтобы зажечь ближайший канделябр, однако последняя искра надежды погасла от дуновения каверзного сквозняка. Даниэль был один. В темноте. Он побежал к выходу, не жалея сил по плывшим перед глазами помещениям, но лишь для того, чтобы наткнуться на тупик. Юноша повернул назад, стараясь внимательнее вглядываться в чёрные проемы, но от этого становилось только хуже. В трясущихся руках он сжимал бесполезный фонарь, словно лелея безумную надежду на то, что он вновь зажжётся. Даниэль принялся отчаянно звать на помощь, однако эхо собственного голоса отбивалось от стен пустого коридора. Слепо спотыкаясь о невидимые преграды и натыкаясь на косяки, он продолжал тыкаться во все попадавшиеся проходы, ища тот из которого пришёл. Вдруг ноги его подкосились и мир вокруг перевернулся. Даниэль щекой ощутил холод пола и осознал, что остатки сознания ускользают от него. Из последних сил он боролся с непреодолимым желанием закрыть глаза и провалиться в безмятежное небытие. «Нет, Даниэль, не сейчас» — твердил он себе чувствуя, как раскрывает перед ним свои объятья тьма, более мягкая и приятная. Спустя секунды или часы юноше показалось, что он слышит шаги. Затем они как-бы исчезли, но спустя мгновение стали ещё отчётливее. Он никогда так не радовался знакомой хромой поступи и с усилием слегка приподнявшись на руках, он начал сипло звать монстра. — Я здесь… — он напрягался как мог, но выдавил из себя лишь шёпот. — Я здесь! — Монстр определённо бродил где-то неподалёку, Даниэль даже мог различить неровные хрипы за стеной. Когда бледный размытый силуэт показался в дверном проёме, на мгновение Даниэлю пришла в голову мысль, что это всего лишь иллюзия. Но нет, чудовище было настоящим. Монстр подошел к Даниэлю, и он схватился за его искалеченную руку, опираясь на неё, чтобы подняться. Грант, это мерзкое потное чудовище было совсем рядом, но в первые от этого становилось спокойнее. С таким защитником Даниэль мог не бояться никаких фантомных теней. От хриплого рыка все его страхи отступали, но юноша всё ещё прижимался к спасительной руке словно боясь, что монстр исчезнет, стоит лишь отпустить. — Малыш, выведи меня отсюда, — попросил Даниэль и они вместе направились прочь из мрачного хранилища. Он вернётся сюда, но уже завтра и с парочкой таких же здоровяков, а сегодня заночует в гостиной, оставив Гранта охранять его тревожный сон.Часть 1
23 февраля 2021 г. в 18:13
Каждый шаг всё более отдалял Даниэля от ритуального зала. Торжествующая маниакальная улыбка играла на лице юноши всякий раз как он вспоминал Тень набросившуюся на дряхлого Александра. Потустороннее существо пожирало плоть, рассасывало кости под дикие вопли умирающего, принимая свою последнюю кровавую дань. Насытившись, обожравшись досыта Она отступила, и Даниэль впервые почувствовал себя свободным, словно чёрная вуаль, душившая его все эти годы, наконец спала.
Остатки ликующей усмешки всё ещё впивались в уголки его губ, когда его верный спутник — фонарь — подсвечивал ему спуск в коллектор. Длинная тёмная лестница ведущая на самое дно. Ещё за долго до того, как сапоги зашлёпали по воде, он почуял тошнотворный разъедающий лёгкие запах плесени и отходов. Даниэль шел медленно, вспоминая дорогу и оглядываясь на перекрёстках, однако в его движениях не было страха, лишь вызванная опытом предосторожность. У него уже давно перестали дрожать колени при виде слуг Александра. Эти животные хоть и были смертельно опасны, но также безнадёжно тупы. Как только Даниэль это понял, то перестал в страхе бежать от них, а начал придумывать различные ухищрения, чтобы избежать неприятных встреч.
Юноша насторожился, услышав ответный его шагам плеск вдалеке. Брут. Ещё не видя монстра, он узнал его по протяжному печальному вою, который эхом отходил от сырых стен. Англичанин поднял один из камней и затаился. Он знал, что надо делать.
Выглянув за угол, он теперь уже увидел монстра воочию. Высокая тварь, сотканная из человеческих тел с завораживающей деформацией головы, словно едва распустившийся цветок. Чудовище бесцельно слонялось вдоль одного из проходов, поскрипывая врезанными в него железными пластинами и тревожа воду своим кривым шагом, напоминая скулящую собаку брошенную сторожить дом умершего хозяина.
Даниэль размахнулся и бросил камень на дальнюю сторону лабиринта, подальше от спасительного выхода. Булыжник с громким плеском упал в сточную воду привлекая внимание существа, однако совсем не туда, куда предполагал Даниэль. Повернув сначала лишь голову, а затем и всё изодранное до мяса тело, Брут вперил в юношу взгляд своего единственного мутного глаза, раскрывая глотку-лицо ещё шире. Англичанин попятился, делая пару неуверенных шагов назад, готовясь бежать до спасительной лестницы, но, к счастью, надобности в этом не было. Издав резкий гортанный хрип, монстр развернулся и послушно поплёлся вдоль стоков туда, куда Даниэль кинул камень. Юноша проводил взглядом существо пока оно не скрылось в тумане водяных паров и лишь затем направился к выходу из коллектора, время от времени всё же оглядываясь.
Дальнейший путь прошел безопасно, однако возвращаясь через тюрьму лондонец понял, что из-за проклятой Тени тот подземный проход, по которому он перебирался был завален и ему придётся искать другую дорогу. Он бродил по тёмным подземельям вновь погружаясь в воспоминания. Крики и стоны раздавались со всех сторон, мольбы о помощи, которые остались без ответа. Реагировал он на них не так остро, как в прошлый раз, но тем не менее они отвлекали, и юноша уже второй раз сбивался с пути. Он зажигал факелы на перекрёстках, оставляя их как ориентиры, но чем дальше он уходил, тем менее знакомыми становились помещения, и тем чётче Даниэль понимал, что заблудился.
Фонарь всё тускнел, и юноша остановился, чтобы заправить его. Масла оставалось катастрофически мало, поэтому он не давал пропасть зря ни одной капле, опустошая банку до конца. Наблюдая за скатывающимися по ободку банки золотыми капельками, он вдруг услышал низкое утробное мычание прямо за своей спиной. Фонарь выпал у него из рук и со звоном ударился о каменный пол, но поднимать его было уже некогда.
Стук каблуков сливался с биением пульса в висках. Налево, направо и до конца коридора. Тяжёлая дверь захлопнулась с характерным металлическим отзвуком, и Даниэль замер в углу выжидая. Тревожная тишина ударила по ушам, однако вскоре сквозь неё можно было различить ни с чем не сравнимые тошнотворные хрипы чудовища. Юноша узнал тяжёлый хромой шаг по каменному полу, который безвозбранно становился всё громче. Однако не это тревожило Даниэля. Гранту никогда не хватало ума искать нарушителя покоя в камерах, так что он лишь продолжал бродить по пустым коридорам.
Темнота. Вот был единственный враг, с которым Даниэль никак не мог справиться. Она поджидала его везде. Стоило только потушить фонарь и чёрные тени известных и неизвестных тварей таращились на юношу со всех углов. Лихорадочное воображение подбрасывало самые ужасные картины, от которых кожу покрывал озноб, руки дрожали от единого шороха, а харкающий рык чудовища за стеной становился просто невыносимым.
«Фонарь! Где фонарь?!» — безответно билось в больном разуме, пока руки бездумно шарили по грязному полу в поисках утраченного источника света. Отвратительные насекомые копошились под ногами, залезая на одежду; они, казалось, были везде. Не выдержав, Даниэль мучительно закричал.
Вырваться!
Вырваться из тёмной клетки и бежать куда-угодно, хоть в лапы монстру, лишь бы там была искорка света.
Однако его намереньям не суждено было сбыться, ибо в дверь начали ломиться с другой стороны. После третьего удара она со скрипом слетела с петель, падая на каменный пол. Сжавшись в самом дальнем и тёмном углу, Даниэль даже не удосужился посмотреть на чудовище, вперившись в стену и стараясь дышать как можно тише, надеясь, что монстр не заметит его и уйдёт. Грант тяжело сопел всего в нескольких шагах прогоняя воздух сквозь свою громадную челюсть. Издав клокочущий звук, нелюдь заковыляла к нему. Тяжёлый смрад ударил юноше в спину, и он понял, что это конец.
Прошла минута, две, три, а монстр всё не уходил. И Даниэль был всё ещё жив, что вдвойне поражало. Он выждал мгновение, прежде чем оглянуться и яркий свет тут же ударил ему в глаза. Мерзкое вонючее существо держало в искажённой руке старый, слегка треснувший светильник, освещающий его пухлое изуродованное тело.
«Он принёс ему фонарь?» — сама эта мысль была на грани безумия, однако монстр не выказывал никакой враждебности. Грант с трудом собрал на Даниэле свой раскосый взгляд, фыркнул и настолько аккуратно, насколько мог, поставил фонарь на пол. Не дожидаясь реакции англичанина он развернулся и равнодушно заковылял к выходу из камеры.
Не веря своим глазам, юноша изумлённо таращился на масленый светильник. Подобрав его, он заметил, что фонарь слегка побился при падении, но, к счастью, серьёзных повреждений избежал. Выглянув из дверного проёма, Даниэль проводил взглядом монстра, уходящего в глубь тюрьмы. В голову юноше пришла безумная идея, последовать за ним, ведь бывший археолог мог неделю бродить по однотипным коридорам, а монстр скорее всего знает где выход и рано или поздно должен вывести его из проклятых казематов.
Держась позади хромой твари на как можно более дальнем расстоянии, но в то же время так, чтобы не упускать его из виду, Даниэль осторожно следовал за монстром, ожидая, что чудовище вот-вот придёт в себя и накинется на заплутавшего. Но этого не происходило. Существо не обращало никакого внимания на следующего по пятам путника, продолжая плестись по петляющим коридорам.
Вскоре за одним из поворотов показалась ступени, ведущие на верхние уровни. Очевидно, эта лестница служила альтернативным назначением сломанному лифту. Чудовище остановилось у начала подъёма и обернулось, как будто бы говоря о том, что путь окончен. Даниэль с опаской изучал монстра взглядом. Размозжённая верхняя челюсть и огромная свисающая на грудь пасть, из которой зияла дыра ведущая в смрадное нутро монстра совершенно не внушали доверия, но в нём было нечто странное. В его поведении. Грант делал то, что было нужно англичанину, однако Даниэль совершенно не понимал зачем. Что послужило причиной такой перемены?
Словно осознавая, что его присутствие напрягает, Грант сошел с его пути и свернул в один из соседних проходов оставляя Даниэля одного. Теперь юноша мог беспрепятственно подняться наверх.
Разобрав привалившую камнями дверь и преодолев еще дюжину ступеней он оказался в главном зале. Здесь практически и начался его путь. Белый утренний свет заливал холл освещая дорогу к главному выходу. Свобода, скрывающаяся за громадными дверьми, была ближе, чем когда-либо. Сделать пару десятков шагов и отпереть тяжёлые створы — сущие пустяки по сравнению с тем, какие испытания ему пришлось пережить и сколько мук вытерпеть. Однако вопреки всему внутри его щекотал противоречивый ропот.
Оглядываясь на пройденный путь, англичанин заметил, как много оставил в проклятом замке. Осыпавшиеся очертания различных холлов, комнат и коридоров до боли врезались в память и яркие впечатления испытанных чувств вызывали не страх, нет. Ностальгию. Её сладкий привкус заглушал самые горькие воспоминания.
А были ли они действительно горькими? Неужели в каких-то дальних уголках сознания, он не признавал, что ему нравится, когда адреналин гонит кровь по венам, когда сердце бешено колотится, готовясь выпрыгнуть из груди, а ноги подкашиваются от каждого шороха за спиной?
Разве он не захотел бы пройти этот путь ещё раз?
Шестым чувством лондонец заметил дюжину пялящихся на него стеклянных глаз — затаившись в тени, они не осмеливались подходить ближе. Его провожали.
«Неужели они тоже будут скучать?» — хмыкнул Даниэль. Странное чувство единения с этим местом всё усиливалось и его взгляд вновь упал на дверь. Последнее препятствие. Последний шанс повернуть назад.
Уже было хотев сделать шаг вперёд юноша резко развернулся и направился к архивам. У Даниэля заканчивалось масло для фонаря, а без него он не протянет здесь и ночи. Осведомлённые о его решении монстры разбрелись по замку, возобновляя свои молчаливые патрули.