***
Арагорн резко пригнулся к земле, удивив тем самым Гимли, Леголаса и хоббитов. — Что случилось, Бродяжник? — спросил его озадаченный Пиппин. — Тише, — мужчина приложил палец к губам, — я слышу какие-то шаги на опушке леса. Следопыт начал двигаться в направлении шума, ступая при этом так аккуратно, что ни одна веточка не хрустнула под его сапогами. — Орки? — предположил Гимли. Арагорн покачал головой: — Они не стали бы так близко подбираться к Фангорну. Они ведь панически бояться деревьев. Люди, которые подняли переполох среди пяти друзей, приблизились на такое расстояние, что Леголас, обладавший по истине эльфийской зоркостью, сумел рассмотреть их. — Один в доспехах с эмблемой льва, — шепнул лучник на ухо своему товарищу. — Никогда не видел такого знака. Заросли хорошо скрывали их присутствие, так что Леголас мог внимательно изучить двух незнакомцев, оставаясь при этом совершенно незамеченным. — Второй в белом, — продолжал наблюдения эльфийский принц. — Издали напоминает Сарумана. Все мгновенно насторожились. За годы, проведенные в лесу, они не слышали никаких новостей извне, в том числе и о смерти Сарумана Белого, предательство которого было очевидно и Белому Совету, и Барад-Дуру. Гул’дан убил волшебника в качестве своего первого поручения от Саурона. Тем временем незнакомцы подошли достаточно близко, чтобы друзья могли слышать их разговор. — Все твои страхи и сомнения развеются, когда ты увидишь энтов. Хоть они никогда не вмешивались в дела Большого Мира, надеюсь, что в этой войне они выступят на нашей стороне, — проговорил маг в белых одеждах. Высокий юноша со светлыми волосами шагал рядом со стариком и внимал его словам. — Далеко ли еще, Гэндальф? — произнес человек в доспехах со знаком льва. Услышать имя погибшего мага из уст незнакомцев — такое могло повергнуть шок и гораздо менее впечатлительных созданий, а ведь партизанская жизнь в лесу расшатала нервы Арагорна и его четырех спутников, так что, отбросив всякую осторожность, они вышли из укрытия и преградили дорогу двум незнакомцам. — Кто бы ты ни был, ты сейчас ответишь, по какому праву ты называешь имя нашего погибшего друга! — Арагорн вынул из ножен королевский клинок. Андуин тут же ответил ему тем же. Гимли, Леголас и двое хоббитов уставились в недоумении на мужчин, готовых вступить в бой. Куда подевалась мудрость сына Араторна, его рассудительность, спокойный нрав? — Не хватало нам еще драки! — воскликнул старик. — И не стыдно ли потомку нуменорцев нападать на людей без всякого разбору, прямо, как разбойнику с большой дороги? А ты Андуин? Где твои навыки дипломата? Теперь, когда Странник видел мага в белом всего лишь в нескольких шагах от себя, он совершенно четко осознал, что тот, кто стоит перед ним, никак не может быть Саруманом. Чуть позже пришло смущение: в первую очередь от своего поведения, а во-вторую — от внешнего вида. За время жизни в лесу у него, как и у его товарищей не было возможности получить новую одежду, так что его эльфийский плащ, рубашка и бриджи вскоре превратились в лохмотья, более подходящие нищему, чем королю в изгнании. Правда, иногда партизанам удавалось устроить несколько вылазок против орков Гул’дана, рыскающих в округе, и разжиться парочкой новых вещей, но сражаться с зеленокожими бугаями было очень опасно, так что в основном лесные затворники довольствовались тем, что имели. — Гэндальф, неужели это действительно ты? — на глазах Арагорна появились слезы. После радостных приветствий и объятий волшебник проводил своих старых друзей в лагерь, попутно расспрашивая их о том, как сложилась их судьба. Выяснилось, что после того, как орки Сарумана захватили Мерри и Пиппина в плен, Арагорн, Леголас и Гимли преследовали врагов, надеясь освободить своих товарищей. Но тут в игру мага, предавшего Белый Совет, неожиданно вмешался Гул’дан. Чернокнижник сам связался с Сауроном через палантир, вступил с ним в союз, по его приказу развоплотил Курумо и отправился в Мордор. Оркам Сарумана, которые признали в Гул’дане своего нового повелителя, он дал инструкции, согласно которым они должны были избавиться от теперь уже ненужных хоббитов. Но Мерри и Пиппину, благодаря их природной смекалке, удалось сбежать. Они скрылись в лесу Фангорн, где позже встретились с Арагорном, Гимли и Леголасом. Пятеро товарищей знали, что у Фродо с Сэмом была своя дорога в Мордор, и они ни чем не могли помочь смельчакам. Оставалось лишь убивать, забредавших в лес орков, и ждать вестей. Однажды, когда партизаны допрашивали пленного орка, они узнали, что Фродо и Сэму не удалось довести до конца свою миссию, а Средиземье накрыла пелена Тьмы. С тех пор они жили под покровительством Древобрада и других энтов, считая, что остались единственными свободными обитателями Средиземья.***
Гул’дан словно губка впитывал в себя рассказы гонца. Животный страх поднимался из глубин его естества и рисковал вырваться наружу. Как Гэндальф оказался жив?! Как он обрел новую мощь? О каких-таких невиданных механизмах говорили выжившие солдаты? Какое огнестрельное оружие может быть в Средиземье?! Женщина-маг, обрушивающая на своих врагов потоки града?! Неужели Джайна Праудмур? Почему его враги оказались даже в том новом мире, где он от них пытался скрыться? И пусть его Лорд силен, как никто другой, пусть у него есть несметные полчища солдат, но пока он успеет их собрать с отдаленных концов своих владений, недруги будут уже у самых ворот Барад-Дура. — Ха-ха-ха-ха, — жуткий смех Саурона раздался под сводами Черной Крепости, вселяя страх даже в его собственных союзников. — Я уже думал, что властвование над Средиземьем успеет мне надоесть, как вдруг появилась неожиданная угроза. Подавление этого маленького бунта послужит неплохим развлечением, как ты считаешь, Гул’дан? Капельки пота покатились по вискам темного шамана, когда на него упал взгляд кошачьих глаз Властелина Мордора. — Кстати, если говорить на чистоту, то это твой просчет, мой беспечный слуга. Ты не досмотрел, значит ты и будешь карать наглецов, осмелившихся восстать против нашего владычества. Отправляйся на передовую и возглавь мои войска, генерал Гул’дан. Зеленое лицо чернокнижника побледнело, когда он услышал слово «передовая». Сомнений не оставалось. Орк и так слишком часто обманывал судьбу, избегая старухи с косой. На сей раз ему не скрыться. Альянс и Орда объединились и жаждут его крови. Если бы он остался в Черной Крепости, то был бы уверен, что через неделю от восстания не останеться и следа, потому что войска Саурона задавят его своим количественным преимуществом. Но если Гул’дан столкнеться лицом-к-лицу с Траллом, Джайной, Андуином и остальными, даже вновь обретенное могущество не поможет ему. Ведь он уже проиграл им там, в Азероте. Теперь они стали еще сильнее. Чернокнижник не может сбежать в другое измерение, ведь у него больше нет могущественного Артефакта, посоха Саргероса. Он не может призвать Легион демонов из Круговерти Пустоты, ведь по словам Саурона у этого мира существую свои защитники, Власти, или, как их называют эльфы, — Валар. Они не вмешиваются в дела смертных, но если Арде будет угрожать серьезная опасность, то могут изменить очертания земли до неузнаваемости. Тогда всему придет конец. Нужно срочно бежать, но куда? Может далеко на Восток, в дикие и неизведанные земли, где ему удастся затеряться? Гул’дан сделал вид, что подчинился приказу, но на самом деле уже обдумывал план побега.***
Орк надвинул на лицо капюшон, чтобы скрыть свое лицо. До ворот, отделяющих Мордор от Кханда оставалось всего лишь несколько миль. Еще чуть-чуть и он окажется свободен. Часовые на башнях уже заблаговременно подкуплены и пропустят его без лишних вопросов. Чернокнижник поежился, мысленно представляя себе лицо Саурона, когда тот узнает о побеге своей правой руки. Затем Гул’дан уперся боками в стремена, подгоняя свою лошадь, покашлял, вдохнув придорожной пыли, и поспешил к границе. Когда врата оказались уже совсем близко, колдун заметил девять черных фигур, приближавшихся к нему наперехват с разных сторон. — Проклятье! — конь колдуна сменил рысцу на быстрый галоп, но назгулы догоняли его. Даже он, величайший из всех чернокнижников, не мог один выстоять против всей девятки. Его накрыла тьма, которой он так ревностно служил… И вот Гул’дан стоит на коленях, прикованный магическими цепями, которые может разрушить только создавший их. Перед ним его Властелин. Он безжалостен. Один лишь взгляд его настолько зол и колок, что способен был разрезать алмаз, не говоря уже о жалком слуге, валявшемся под его ногами. — Неужели у тебя такая плохая память, что ты забыл мои слова?! У тебя был выбор: служба мне, или смерть. Ну что ж, ты выбрал смерть! Пещера ходила ходуном от голоса разъяренного Саурона. Сюда почти не проникало света, а смрад, бывший неотъемлемой частью этого места, душил Гул’дана. Настолько резкий запах вызывал у орка слезы, столь не идущие его злодейскому лицу. — Ты пытался сбежать, как последний трус! Даже если бы ты пересек границу, то рано или поздно тебя бы нашли и притащили ко мне, паршивый пес. Ведь не осталось земель, которые не покорились предо мной. Властелин Мордора закончил свою тираду и решил не тратить больше времени на разочаровавшего его слугу. — Шэлоб, моя кошечка, можешь подкрепиться свежим мясом, — Саурон сделал приглашающий жест, а потом вышел из пещеры. Каменная дверь закрылась. Вместо нее открылся один из туннелей. Гул’дан посмотрел в проем и к своему ужасу обнаружил там восемь горящих глаз, уставленных на него. Огромная паучиха приближалась. Орк начал судорожно пытаться освободиться из оков, но это было бесполезно. Мерзкая зловонная туша нависла над ним. Он потерял сознание.***
Поле перед Черной Крепостью наполнилось духом битвы: всюду раздавался звон оружие, ржание боевых коней, стоны раненных, боевые кличи, в глазах воинов, сражавшихся у Мораннона рябило от многоцветия знамен, блеска доспехов и мечей. Арагорн, Леголас и Гимли в новых доспехах убивали врагов с удвоенным пылом. Тут же было и эльфы из Лориэна под командованием Гэндальфа Белого (его назначила лично леди Галадриэль), жители Азерота во всем их многообразии, возглавляемые Траллом и Джайной Праудмур. Орки, приближавшиеся к Андуину Ринну тут же успевали узнать крепость его клинка Шаломейна. Никто не остался в стороне и силы Света как никогда сильно сплотились, чтобы уничтожить империю Саурона. Все новые и новые орды орков и людей направлял Темный Лорд, но упорство героев было сильнее, чем его злое коварство и жажда власти. Владыка Барад-Дура заметил, что его воины отступают и решил вмешаться в битву, чтобы поднять их боевой дух. Черные врата отворились и все глаза устремились на фигуру высокого человека в тяжелых доспехах и булавой в его правой руке. Он начал пробираться сквозь ряды своих врагов и от каждого взмаха его оружия несколько десятков воинов падали мертвыми на землю. Саурон мгновенно определил, кто является командующим армии неприятеля и тут же отправился к Траллу. «Убью их лидера и мгновенно покончу со всяким сопротивлением. Они разбегутся, как тараканы,» — думал Властелин Колец, расчищая себе путь. «Воинов охватывает паника. Нужно что-то делать,» — пронеслось в голове у Тралла, когда он увидел, как Саурон вносит смятение в ряды его воинов. — Всем вперед! Он всего лишь один. Прикончим их императора и победа будет нашей! — на одном дыхании прокричал Го’Эл, пытаясь подбодрить своих солдат. С боевыми кличами они ринулись вперед, но Саурон тут же, шутя, разбил их аттаку. «Да кто он такой?!» — про себя сказал Тралл. Тем временем Властелин Тьмы все приближался. — Ты не тронешь моего приемного отца! Я уже потерял одного и не собираюсь потерять другого! — Андуин преградил Саурону путь. — Эй, сопляк, тебе совсем жить надоело! — прогремел голос Владыки Барад-Дура. Он обрушил на Ринна удар своей булавы и всем показалось, что парень сейчас станет расплющенным, как лепешка, но когда искры и пыль развеялись, оказалось, что бывший король Штормграда блокировал его удар, пусть и его корпус наполовину вошел в землю от ужасной мощи Саурона. «Как он вообще мог парировать мои аттаки?» — удивился Владыка Тьмы. Тем временем Андуин поднялся. Он создал Купол Света, который исцелил его союзников, их боевой дух возрос и он принялись теснить оркам к стенам Чёрной Крепости. Саурон сделал шаг вперёд и выбил мечь из рук юноши. Его булава оказалась в нескольких сантиметрах от головы Андуина. Парень уже мысленно попрощался с жизнью. Но тут что-то отвлекло Властелина Мордора. Это была аттака Джайны, которая направила на него поток из кусков льда. Тех нескольких секунд Андуину хватило, чтобы подняться и отрубить Саурону палец с кольцом всевластья. Тело Темного Лорда упало на землю и задымылось. Тот, кто некогда вселял ужас во все Средиземье, превратился в пепел…