Бремя царствования

Тронный зал Белого Дворца отличается своей воздушностью. Галереи и арки кажутся столь тонкими и невесомыми, а окна столь большими, что морской бриз, врывавшийся под своды дворца создавал ощущения нахождения на пляже. Пол тронного зала выполнен из перламутровой крошки морских раковин, чьи причудливые узоры я рассматривал, гадая зачем я мог понадобиться Фрейру. Но вот передо мной остановилась спина Сноррсена, я поднял голову и расправил плечи, чтобы ни случилось — я принц Асгарда, даже если и с другим лицом. — Ваше Величество, гвардеец Халлесон доставлен, как вы и просили. — поставленный голос генерала зычно прокатился под сводами залы. Фрейр лишь слегка шевельнул кистью и все с поклоном удалились. Я отдал честь, как того требуют приличия, опустившись на правое колено, опустил голову и вскинул правый кулак в воздух. — Встань! — голос Фрейра был спокойным. Обманчиво мягкий баритон. И именно это не сулило ничего хорошего. В отличии от своей импульсивной сестры, изъеденной завистью и ненавистью, Фрейр имел холодный ум, сдержанный, даже скрытный характер и мнимую леность жестов. — Назови свое полное имя и титул. — Асгрим Халлесон. Альвийский герцог Солнечных Долин. — Альв… — Фрейр задумчиво потер подбородок — Сословие? — Светлый. — хотя если честно понятия не имею к какому сословию можно причислить на четверть ётуна. — Твои сородичи ненавидят ванов, разве нет? — карие глаза правителя смотрели слишком пристально. Простого гвардейца прошибла бы нервная дрожь, но я не простой гвардеец. — Моя мать ванийка. — Из какого предела? — Пограничные земли. — Фрейр не скрывая своего презрения скривил губы. — Трудно назвать этих людей ванами. Почти все они живут глядя в рот Асгарду. Чем занимается твоя матушка? — Она первая фрейлина царицы Джейн. — врать не имело смысла. — Однако… — взгляд правителя потяжелел — И как безродная приграничная девка достигла таких высот? — я непроизвольно сжал челюсти от недовольства. — Дворецкий Золотого дворца приходится ей родней по мужу. Он похлопотал, устроив матушку ко двору. — Угу. — Фрейр вновь потер подбородок, задумчиво взирая на меня сверху вниз. — Ты или слишком умен, или слишком глуп — никак не возьму в толк что из этого. Не боишься столь открыто признавать свою связь с Асгардом? — Не вижу смысла ее утаивать. Рано или поздно правда всегда проясняется. Я действительно много лет прожил в Асгарде, там же окончил военный корпус. Меня тренировали воины из личной гвардии наследника, а ныне царя. Я знаю, как бьются асы, их слабые и сильные стороны. Это хороший опыт. Именно он помог мне получить гвардейский плащ. — Кто обучал тебя военному делу? — В основном леди Сиф. Куда реже мастер Фандрал, ещё реже мастер Огун. — Огун! Позор ванахеймской знати! Да подберёт его Хель! — после столь бурной речи Фрейр замолчал, лишь изучая меня пристальным взглядом. — А что насчёт принца Локи? Он обучал тебя? — Никак нет. Принцы пару раз давали показательный бой для рекрутов, но никогда не занимались подготовкой молодняка. — И всё-таки ты пожалуй слишком умён. — Мне нечего скрывать от своего царя. — Правда? — я лишь кивнул — А вот мастер оружия говорит совсем иное и посему выходит, что ты лжешь. — его вкрадчивый голос порядком бесил. Про себя я смачно выругался, всё-таки донес старый чибис! — Не возьму в толк о чём идёт речь, Ваше Величество. Я готов поклясться перед норнами в верности своих слов! — Мне донесли, что ты владеешь парными клинками столь виртуозно, что сам принц Локи бы тебе позавидовал. — Ваше Величество, мастер оружия оказал мне великую честь, сравнив во владении кинжалами с принцем, при всех его недостатках, этим видом оружия он владеет поистине виртуозно. — Что ж…. проверим. — лицо Фрейра озарила премерзкая улыбка. В зал тут же вошёл Сноррсен с подносом в руках, на котором лежали два прекраснейших парных клинка из нидавелирской стали, рукоять которых была инкрустирована жемчугом. Ко мне же подошёл мастер оружия и передал два простых, грубо сработанных кинжала. Стоило мне только взять их в руку, как я понял, что это брак, который выходит из-под руки неумелого подмастерья. Клиники неудобно лежали в руке, рукоять была непропорционально длинной и плохо сработанной, а о балансе не могло быть и речи. Однако я смиренно принял оружие. — Ты должно быть знаешь, что бывшая царица Асгарда доводилась мне единокровной сестрой по отцу. — как ни в чем ни бывало начал Фрейр, снимая парадную мантию и оставаясь в лёгком доспехе — Так вот Фригг была достаточно воинственной дамой, чтобы ни пели скальды про ее доброе сердце, и она прекрасно владела клинком… а парными клинками тем более. А поскольку я достоверно знаю, что она обучала младшего принца, то в бою я легко выясню, что ты скрываешь, мальчик. — Ваше Величество, — я опять упал на колено — я не имею права поднять руку с оружием на своего правителя. Я давал клятву гвардейца. — Я позволяю тебе отступиться от клятвы для этого боя. — милостиво промолвил Фрейр, отрезая мне пути к отступлению. Встав, я поклонился ему и снял гвардейский плащ, отстегнул поясные ножны с клинком, из-за голенища сапог вынул метательный кинжал. Свои клинки под наручами я оставил на месте, лишь наложив иллюзию, во-первых они привлекут внимание, во-вторых нидавелирская сталь как масло прорежет кожаный наруч, а так дополнительная защита от смертельного удара. Пока я методично разоружался в голове неслись галопом мысли. Во время боя почти всегда действуют инстинкты, движения выверены годами тренировок, руки наносят удар прежде, чем ты успеваешь осмыслить действие. А мне надо контролировать каждый выпад, в противном случае вся наша с Асгримом затея не будет иметь смысла. Будь проклят Фрейр и его уловки! Владыка Ванахейма спустился, мы поклонились, как того требует воинский этикет, и вышли на середину тронной залы. Фрейр сделал выпад, я отступил. Клинки неудобно лежали в ладони, мне хотелось их подбросить и поймать, чтобы хоть немного почувствовать их баланс, но этим действием лишь вызвал бы подозрения. Слишком часто я делаю это в бою и на тренировках, Тор даже смеялся, что я не могу не покрасоваться таким образом, дурной башке конечно же не приходило в голову, что так проще рассчитать силу броска. Мы с Фрейром обходили друг друга по кругу, медленно, сосредоточено. Вот Фрейр предпринял очередную атаку, я опять уклонился, царь же качнулся в сторону, делая выпад, клинок приближался прямо к горлу. Великим усилием воли я вновь отпрянул. Будь мне дозволено драться в своей манере, наш поединок на этом бы и закончился, меньше секунды потребовалось бы перехватить его руку, используя его собственную инерцию качнуть вперед, зайти за спину и приставить клинок к глотке. Но я должен вести себя как трёхсотлетний юнец, а не как закалённый в боях принц Асгарда. Фрейр улыбался, он был явно доволен собой. Одним норнам известно, как мне хотелось стереть эту улыбку. Очередной выпад царя, заставил меня вскинуть руки в оборонительном жесте, его клинок прошёлся по лезвию того недоразумения, что было в моих руках оставляя блестящую борозду в металле. Они бы ещё деревянные клинки мне дали, чтоб их! — Смелее, парень, если верить слухам ты один раскидал четверых моих солдат! — подначивал меня Фрейр. — Их свалил эль, а не мои умения. К сожалению, в караульной эля больше, чем дисциплины. — Не скромничай, ты превосходно уходишь от всех моих атак. Я мысленно дал себе подзатыльник! Парень, что только вышел из рекрутов, не будет выжидать, он будет атаковать! Мы обошли ещё один круг и я сделал пробный выпад, максимально неуклюжий, но достаточно стремительный. Фрейр отшатнулся, довольно оскалившись. Я вернул дистанцию, показательно перехватил клинки и опять ринулся в атаку. Он отбил, я поднырнул под его руку, пытаясь дотянуться. Я знал, что это глупо и нереально. Но это знал я. Это знал и Асгрим, безусловно, но вряд ли бы знал простой рекрут, пусть даже и обученный самой Сиф. Мой расчет увенчался успехом, подловив меня на столь опрометчивой атаке, Фрейр, перехватил мою руку, дёрнул на себя и приставил клинок к шее. — Пожалуй ты был прав, мастер оружия оказал тебе величайшую честь. Должно быть в караульной и правда слишком много эля, что он разглядел в тебе мастерство трикстера. Хотя, в потёмках караульной черноволосый парень скорее всего и вызвал в нем столь болезненные воспоминания, пожалуй, в этом и весь фокус. — Фрейр брезгливо оттолкнул меня и направился к трону. Ко мне же сразу подлетел Сноррсен и схватив за руку, потащил на выход. — Не знаю, что за счеты у тебя со старым оружейником, да только мог хоть вполсилы постараться. Беднягу отправят, в лучшем случае, на тяжёлые работы, в худшем — кинут в темницу. — Не понимаю, о чем вы. — Халлесон, — лицо генерала побагровело от едва сдерживаемого гнева — мы оба прекрасно знаем на что ты способен! Я не забыл поражения, что ты мне нанес в Йоль три года назад! И мы оба знаем, если бы не ее Высочество Сигюн, при всех твоих умениях, я бы никогда не пожаловал тебе гвардейский плащ. Не знаю что за игру ты затеял, но, клянусь норнами, ещё одна твоя выходка и я отправлю тебе под трибунал! Понятно?! — Так точно! — я прищелкнул каблуками. — А теперь скройся с моих глаз до вечернего караула! — я направился по коридору — И да, — прилетело мне в спину — эту ночь караул ты будешь нести на дозорной башне! Довольный своей маленькой местью Сноррсен поспешил вернуться в тронный зал. Если бы он знал, что дозорная башня одно из моих самых любимых мест в Ванахейме, не был бы так доволен собой. В гвардейских покоях меня ждал неожиданный и не очень приятный сюрприз, на кровати восседала Сигюн. — Тебе стоит быть осмотрительнее, а то пойдут слухи. — О чём? — ее усмешка, больше походила на оскал — Не забывай, я дочь самой порочной из богинь. — Тогда хоть мою репутацию пощади. — я устало привалился спиной к закрытой двери. — Ты спишь с моей матерью, твоя репутация уже уничтожена. — А как ты думаешь, кого из нас первым уничтожит Фрейя, если вдруг кто-то подумает, что у нас с тобой связь? — И кто же так думает? — Как минимум Сноррсен. — Ох, как же мне опостылело его внимание! Две сотни лет прошло, как я ему отказала, а он всё надеется! — Ты же надеешься. — вкрадчиво проговорил я и нарвался на пристыженный взгляд медовых глаз. — Я говорила уже, это не в моей власти! — Над чувствами вообще трудно властвовать. — отлепившись от стены я подошёл к ней вплотную — Зачем ты пришла? — Что хотел мой дядюшка? — Узнать, кто я на самом деле. — И что ты ему сказал. — Правду. — Прав…. ЧТО?! Ты выжил из ума? Что именно ты ему рассказал? — Нет, не выжил. Я сказал Фрейру, что являюсь сыном Каисы Халлесон, первой фрейлины царицы Джейн и что от отца мне достался титул герцога Альфхейма. — Он обязательно расскажет матери, решит, что ты шпион. — И будет прав. Я шпион, Сигюн. И, кстати, твоя мать и так все это знает. — Знает? Откуда? — Пришлось рассказать. — Пришлось?! Надеюсь причина была веской? — яд лился с ее губ. — Милая Сигюн, какое тебе дело, что обо мне знает твоя мать? — Ты не понимаешь, просто не понимаешь! Когда живешь рядом с такой как Фрейя, владеть хоть крупицей информации, которая ей недоступна — неимоверное преимущество! — Я не желаю быть разменной монетой в ваших распрях. — Ты уже ею стал! — Просто чудесно! — Что ещё хотел Фрейр? — Проверить не Локи ли я часом. — я усмехнулся глупости ситуации. — Это как?. — ее растерянный вид умилял. — Пару недель назад в караульной случилась небольшая потасовка, мастеру оружия почудилось, что я владею клинками также, как отец. — Это правда? — В общем да. Поэтому Фрейр предложил мне поединок. — И? — Так скверно я не дрался даже в детстве. — И ты думаешь смог его убедить? — Да. — Вот так просто? — Парные клинки — сложное оружие ближнего боя. Фрейр сам крайне плохо обращается с ними, однако я смог уйти от трёх его атак, а также сам нанес две, пусть и неудачные. Будь это любой другой гвардеец первая же атака царя завершилась бы его победой. Дистанция — краеугольный камень при таком типе боя. Фрейр увидел подготовленного бойца, но не мастера. Ему этого было достаточно. — ванийка задумчиво рассматривала меня. — Ваше сходство порой пугает меня. А порой рождает сумасшедшие мысли. — Это какие же? — я усмехнулся. — Мы и правда могли бы составить хорошую партию. — Слишком эгоистично, даже для дочери Фрейи! — Сигюн лишь поджала губы — Вам пара, Ваше Высочество! — не говоря ни слова, она удалилась с видом оскорбленного достоинства. Я тяжело вздохнул, ещё две недели. Две недели а потом… а потом Вертнэтр, наступление которого я ждал с большим ужасом, чем предначертанный норнами Рагнорек. Все последние недели Сноррсен ставил меня в одиночный караул. Дозорная башня самая высокая и самая удаленная от сердца дворца, стоит на уступе, что обрывается отвесной скалой прямо в море. Раньше, в те далёкие тысячелетия, когда ещё Бёр был молод и Асгард не имел Биврёста, эта башня позволяла увидеть на горизонте драккары Асгарда и успеть подготовить дворец к осаде. Те войны ванов и асов были столь варварскими, кровопролитными и ужасными, что доподлинно неизвестно, кто на кого напал первым. По версии Асгарда естественно Ванахейм, по версии Ванахейма — Асгард. А впрочем, виноваты все. В нынешнее время башня утратила свое стратегическое значение и являлась больше местом наказания для нерадивых солдат. Одиночные караулы приносили мне истинное наслаждение, и даже ледяной осенний ветер не доставлял неудобства. Прекрасным в этой ситуации был факт того, что женщины правящей семьи Ванахейма больше не тревожили мой покой. Ужасным — я не держал руку на пульсе, а тем временем Вертнэтр неумолимо приближался. Перед наступлением праздника «великих ночей», все пыльные плащи были отпущены с караулов. Необходимо было сопровождать монаршие особы и готовиться к прибытию гостей из Асгарда. Общая нервозность в Белом дворце достигла такого пика, что даже у простой прислуги порой нервно дергался глаз. Я тоже с трудом удерживал свое состояние в норме. Было достаточно вопросов, на которые у меня не было ответов. Например, как добиться баланса интересов всех сторон? Мне совсем не хотелось бы видеть маниакальную Сигюн в Асгарде, но и воинственно настроенная Герсими не внушала ни капли успокоения. Фьельнира же в Асгарде я видеть не хотел ещё больше, чем Сигюн и Герсими. В идеале на эту должность поставить Хнос, девица далека от политики и совершенно не заинтересована ни в чем, кроме своего отражения в зеркале. Но уверен, что Фрейа быстрее развяжет Третью Ванахеймскую, чем допустит подобное. До прибытия делегации Асгарда, оставалось всего пара часов. Мои надежды, что мне позволят сопровождать прибывших рухнули с лёгкой руки Фрейра, он явно был не готов рисковать, зная, что меня тренировала Сиф, которая должна была прибыть вместе с царицей. Именно поэтому я сейчас стоял позади Фрейи, напряжённо вглядываясь в центр площади перед дворцом. Радужные блики привычно ударили по глазам и рассеялись, под скудным осенним солнцем Ванахейма заблестели родные сердцу золотые копья и плащи. Ряды эйнхериев расступились, являя всем сдержанную красоту царицы. За спиной Джейн я заметил только Каису и Герд. Асгрима и Сиф с ними не было, что могло значить только одно — план провалился.