Хозяин болота

Солнце низко висело на небосклоне, освещая Диканьку тусклыми лучами. Казалось, оно как недобросовестный работник, который ленится прийти на работу вовремя (а то и вовсе прийти), ленилось взобраться повыше и пролить на землю чуть больше драгоценных бесцветных лучей. Зато, в отличие от солнца, все остальные в деревне были на ногах с самого утра и работали в два раза усерднее обычного. На дворе стояла ранняя осень и у жителей было много забот: нужно было собрать урожай и подготовить хозяйство к зиме. Ну и наговориться вдоволь, конечно же. Кому охота выходить из дома в такую стужу и тащиться к куме через метель, чтобы обсудить последние сплетни или поточить лясы? В участке работа тоже на месте не стояла. Александр Христофорович то и дело сновал туда-сюда с целыми стопками бумаг, заполненными ровным почерком и аккуратно перевязанными бечёвкой или старой лентой. Бинх, как все немцы, любил порядок. Только для Тесака в этом идеально выверенном алгоритме не нашлось занятия. Бинх хоть и ценил в нём ответственного работника, а всё-таки такие важные вещи как ежегодный переучёт бумаг и распределение их по степени важности, он ему не доверял. Александр Христофорович вообще очень неохотно отдавал кому-то даже самую маленькую часть своих полномочий, если в этом не было необходимости. Вот и получилось так, что Бинх весь в работе, делах и бумагах, а Тесак сидит за своей конторкой, голову кулаком подперев, и на начальство восхищённо смотрит. Да и как тут не восхищаться? Листок к листку идеально ложиться, везде подпись аккуратная, одинаковая, стопки толстые и ровные, хоть сейчас на стол к самому императору! И ходит Бинх так чётко и спокойно, словно марширует по пыльному полу из угла в угол. ─ Тесак, ─ вкрадчиво позвал Александр Христофорович, заметив, что помощник витает в облаках, ─ о чём мечтаешь? Тесак медленно покраснел, но даже не успел открыть рта, чтобы ответить, потому что дверь участка резко распахнулась, наполнив помещение неприятным визгом несмазанных старых петель. ─ Ну сколько раз просил открывать осторожно! ─ пробурчал Бинх себе под нос и повернулся к вошедшему. На пороге стоял рыжий паренёк лет пятнадцати, зарёванный и чумазый. Он прижимал к груди свою шапку и едва стоял на ногах, медленно сползая по стене, к которой прислонился. ─ Б-б-батька сгинул…с-с-совсем…─ начал он абсолютно бесцветным голосом. ─ Погоди, давай по порядку, ─ Александр Христофорович старался сохранять спокойствие, но внешний вид парубка его насторожил, ─ кто сгинул, где сгинул? Тесак, дай ему воды! Тесак моментально подскочил с места и пошёл на маленькую импровизированную кухоньку, на которой начал чем-то оглушительно греметь. Бинх осторожно взял юношу под локти и почти силой усадил на стул. ─ Ну, рассказывай. Не бойся, не укушу, ─ он пытался подбодрить, но вышло больше насмешливо, однако странному посетителю и такого приглашения было достаточно. ─ Батька мой давеча клюкву собирать пошёл, ─ начал свой рассказ пострадавший, благодарно принимая из рук вернувшегося Тесака чашку с каким-то резко пахнущим травяным раствором, ─ и сгинул. Я с сестрёнкой всё это время сидел, так она канючить начала, мол, где батька, где батька. Ну я и пошёл посмотреть…а до болота так и не дошёл. Там крик такой жуткий был, нечеловеческий просто, ─ тут он сделал большие глаза, ─ еле ноги оттуда унёс. Паренёк закончил свой рассказ и понуро повесил рыжую патлатую голову, что-то бормоча себе под нос, а Тесак с Бинхом тем временем безмолвно переглядывались, решая, что делать. ─ Иди, ─ наконец решительно сказал Бинх, ─ мы завтра на то болото сходим и посмотрим, что там твориться. ─ Спасибо вам, спасибо, ─ юноша рухнул на колени и принялся лепетать благодарности сквозь вновь подступившие рыдания. ─ Ну, ну, вставай, грязно здесь, ─ даже как-то сурово сказал Бинх, ─ ещё не за что благодарить, мы ещё ничего не сделали. Завтра вечером приходи и расскажем тебе что да как. Через некоторое время парубку удалось унять свою истерику, и он покинул участок, оставив Бинха в самом воодушевлённом настроении. ─ Слышал? ─ торжественно обратился он к Тесаку. ─ Завтра идём на болото! Александру Христофоровичу порядком надоело расследовать однообразные убийства девушек, к тому же, они всё равно не расследовались и это получалось бесконечное топтание на одном и том же месте. Однако Тесак нисколько не разделял радости своего начальника. Он, наоборот, побледнел как полотно и замер в том положении, в котором был. ─ Ну, чего ты? ─ удивлённо спросил Бинх. ─ А-А-Александр Христофорыч, вы только не ругайте меня сразу, ─ издалека начал Тесак, старательно подбирая слова, ─ только ведь нельзя на болото сейчас. Каждая детина знает, что там сейчас болотник орудует… ─ Кто орудует? ─ спросил Бинх в своей любимой насмешливой манере, опасно прищурив серо-зелёные глаза. ─ Хозяин болота. Он заманивает людей, а потом утаскивает их к себе. Я же говорю, даже дети уразумили, что нельзя клюкву собирать, как только она появляется, это всё проделки болотника… ─ Ну вот видимо только дети в это и верят! ─ огрызнулся Александр Христфорович, который уже начал терять терпение. ─ Нет, Вы не понимаете!.. Но Тесака опять прервали. В дверь кто-то едва слышно постучал. ─ Войдите! ─ рявкнул Бинх и начал сжимать в руках треуголку, чтобы хоть как-то успокоиться. На пороге появилась худая и сгорбленная фигура Гоголя, который казался ещё более маленьким и хрупким на фоне своего огромного ящика с писарскими принадлежностями, который он всюду таскал с собой непонятно для чего. Видимо, для важности. Гоголь приветливо кивнул Тесаку и шагнул в участок, встав прямо напротив Александра Христофоровича и немного выпрямившись. ─ Доброе утро…─ начал он осторожно. ─ И подобрее видали, ─ мрачно рявкнул Бинх, ─ давайте сразу к делу. ─ Вы, наверное, уже слышали, что произошло… ─ Слышал. Завтра иду туда разбираться, что случилось. И идти мне придётся без писаря, ─ Бинх уничтожающе посмотрел на Тесака. Гоголь открыл было рот, чтобы сказать, что он тоже писарь и мог бы сходить и помочь, но Бинх опередил его взглядом, дающим понять, что его кандидатура даже не рассматривается ─ Ладно, моё дело вам сообщить… И вот ещё что. Я уверен, что это никак не относится к делу всадника. Улик и совпадений никаких и видений у меня тоже не было, ─ скороговоркой проговорил Гоголь и облегчённо выскочил за дверь с чувством выполненного долга, не дожидаясь ответа. ─ Ну зачем Вы так…─ тихо начал Тесак, покачав головой. ─ Затем! В полицию работать пошёл, а смелости так и не набрался. Тесак молчал, глядя в пол, но по всему было заметно, что от слов своих он отказываться не собирается. ─ Мало мне Всадника твоего! Так даже в него я поверил, всё, чего ж тебе ещё от меня надо?! ─ продолжал горячиться Бинх, меряя участок шагами и неприятно громко стуча каблуками по дощатому полу. ─ Ну так Всадник-то правда есть, ─ также тихо сказал Тесак, не поднимая глаз. Тут Бинх не нашёлся, что ответить, но больно уж хотелось ему оставить за собой последнее слово и доказать помощнику, что тот неправ. ─ Ладно. Завтра подъём с первыми петухами. Я нарочно утром приду к участку. Передумаешь ─ будешь ждать меня у крыльца и вместе пойдём, а ежели нет…─ он не договорил и быстро вышел, красноречиво хлопнув дверью. Тесак спокойно досортировал бумаги, связал их в не менее аккуратные стопки, очинил перья, всё прибрал, подмёл пол и, ещё раз всё проверив, пошёл прочь от участка, предварительно закрыв дверь и дважды дёрнув за тяжёлую ручку. Но пошёл он не домой. Легко ориентируясь в родной деревне даже в сумерках, Тесак через несколько минут стоял у дома кузнеца Вакулы и нервно стучал в дверь. Открыл почему-то изумлённый Бомгарт, с маленькой Василиной на руках. ─В-В-Вакулу позовите, пожалуйста, ─Тесак старался, чтобы его голос звучал твёрдо и даже немного грозно, но волнение скрыть так и не удалось. Спустя пару мгновений кузнец возник на крыльце собственной персоной, сурово скрестив руки на груди. ─ Вакула, здравствуй…я вот по какому делу, ─ голос абсолютно не слушался Тесака и его попытки говорить будничным тоном походили на мольбу о помощи, ─ у тебя нет кинжала какого-нибудь?.. Серебряного, желательно, но можно просто острый. Кузнец удивлённо отпрянул. В каждой черте его лица читалось изумление и попытки понять, не вздумал ли Тесак над ним смеяться. ─ А зачем тебе? ─ как-то беспомощно спросил он, разводя руками. ─ Надо! Я вообще полиция или кто? Сказано кинжал, значит, не вопросы надо задавать, а содействовать следствию! ─ Тесак даже нахмурил свои светлые брови, пытаясь добавить своим словам веса. Вакула ничего не отвечал, а только смотрел на него таким взглядом, словно пытался понять, правда ли Тесак сумасшедший или это всё ещё какая-то злая шутка. ─ Вакула, ну пожалуйста, Христом Богом молю, это очень, очень важно! ─ поняв, что грозный взгляд и резкая речь действуют только в том случае, если всё это использует Бинх, Тесак снова перешёл к уговорам. Вакула вздохнул, ушёл в дом и через некоторое время вернулся с маленьким кинжалом на тонкой цепочке. ─ На. На ярмарке когда-то выиграл, уж больно мне тогда хотелось впечатлить мою Олену, ─ лицо кузнеца на мгновение озарилось мечтательной улыбкой, ─ смотри, не потеряй! И верни, как сможешь! Тесак поклялся, что жизнью теперь отвечает, что он в долгу не останется, что век не забудет и засыпал Вакулу всевозможными благодарностями. А через полчаса был уже в своей хате и судорожно ворошил оставшиеся от бабки книги и предметы, пытаясь найти то, что ему было нужно. И вот ровно в полночь, при полной луне, которая освещала лучше всякого фонаря, Тесак стоял посреди болота, и кочка под его ногами неумолимо уходила вниз. Но он, казалось, не замечал этого и продолжал спокойно читать что-то из потрёпанной книги в чёрной потрескавшейся обложке. Через некоторое время болотная топь пошла крупными пузырями, которые лопались с шумным бульканьем и появлялись вновь. Далее раздалось громкое рычащие урчание, которое исходило из-под воды и из-за этого несколько заглушалось. Тесак быстро закатал рукав и пару раз резко полоснул кинжалом по руке, зашипев и поморщившись, а когда кровь начала медленно капать на мох под его ногами, он начал судорожно что-то шептать, поминутно оглядываясь. Вскоре всё стихло и Тесак, с присущей ему природной аккуратностью, перевязал руку платком, убрал за пазуху кинжал и книгу, и быстрыми шагами пошёл прочь от неприглядного места, не переставая надеяться и молиться, чтобы это сработало и наутро болотник не потребовал бы ещё жертв. Добравшись до дома Тесак буквально рухнул в постель, но заснуть так и не смог. Его мучали ужасные кошмары, после которых он не сомкнул глаз, а только смотрел в окно, наблюдая, как занимается рассвет. С первыми петухами он был уже на ногах и окольными путями спешил к участку, дабы получше спрятаться. Бинх, видимо, тоже не спал ночь, потому что пришёл почти сразу же после того, как Тесак надёжно спрятался за невзрачным рабочим сараем. Александр Христофорович огляделся и постоял минуты две, явно ожидая Тесака. Когда никто не появился, он только пробормотал что-то злобное (и, наверняка, обидное) себе под нос и, резко сорвавшись с места, направился в сторону леса и болота. Тесак выждал пару минут в своём убежище и пошёл туда же, только более коротким путём, чтобы успеть снова спрятаться раньше, чем придёт Бинх, и полностью контролировать ситуацию. Кинжал тоже был взят на всякий случай, чтобы, если болотник не смог насытиться ночью, отвести беду хотя бы от Бинха. Последний не заставил себя долго ждать и, громко хлюпая своими тяжёлыми сапогами, уверенно шёл прямо в самую середину болота. Он поднял с земли мёртвую птицу и внимательно её осмотрел, пытаясь понять, задрал ли её кто или она скончалась без посторонней помощи. У Тесака сердце пропустило удар. Он накануне ночью видел, как, пока он читал заклинание, эта самая птица камнем упала с ветки, издав своё последние жалобное чириканье. А Александр Христофорович тем временем углублялся всё дальше, усердно мешая болотную грязь сапогами, и, наконец, опустился на корточки. Тесаку было плохо видно из его укрытия, что там рассматривает его начальник, поэтому, когда он понял, ему пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы изумлённо не вскрикнуть. Внимание дотошного полицмейстера привлёк труп, который, находясь в абсолютно неестественной позе, лежал лицом вниз. Бинх походил вокруг него, попереворачивал и со знанием дела осмотрел каждый интересующий его сантиметр тела умерешего. Тесак опять невольно залюбовался (и совсем не к месту) как точно и изящно его начальник делает свою работу. Тем временем Бинх закончил осмотр, поднялся на ноги и, видимо получив все необходимые сведения, пошёл обратно в сторону деревни. Тут-то Тесак опомнился и бегом, не разбирая дороги, бросился к участку. Он не помнил, как открыл дверь, залетел внутрь, снял шляпу и уселся за свою конторку. Как только он с трудом перевёл дух и подгрёб к себе перья и бумаги, делая вид, что работает, в кабинет залетел Бинх, который буквально светился от радости за раскрытое дело и гордости за себя. ─ Доброе утро, Александр Христофорович, ─ дружелюбно сказал Тесак, улыбнувшись, ─ как сходили на болото? ─ Не поверишь! ─ вдохновлённо сказал Бинх, скидывая треуголки и пальто, ─ Ни одной мавки не видел или кто там у тебя водится. Тишь да благодать! ─ И кто, по-Вашему, убийца? ─ продолжал как ни в чём не бывало задавать вопросы Тесак. ─ Ясно кто! Разбойники. Они к осени всегда шайками в наших лесах появляются, а потом набеги на деревни совершают. А собак своих, видимо, не кормят, потому что пострадавшего нашего явно загрызли. Тесак снова улыбнулся и придвинул к себе чистый лист, уже макнув перо в чернильницу. ─ Не-не-не, записывать ничего не надо! ─ решительно прервал его Бинх, ─ Бумаги много, что ли. Рядовая ситуация, у нас каждый год таких десятки, ты лучше чернила береги для рапортов в Петербург. И Александр Христофорович опустился в кресло, вытянул ноги и принялся рассказывать во всех подробностях, что он делал утром. Тесак внимательно его слушал с неподдельным интересом, а когда рассказ был окончен, уставился опять в свою конторку. ─ Видно правы Вы были, АлексанХристофорыч, нет там ничего, на болоте на этом. Это всё сказки, а я просто суеверный дурак. ─ Ну почему же сразу дурак? ─ возразил Бинх, ─ это особенности воспитания, среды, в которой ты вырос… И Александр Христофорович пустился в размышления о том, что помощник его вовсе не дурак, просто трусоват чуть-чуть, но нет на свете того, из кого нельзя было бы сделать человека. И настолько он был увлечён своей речью, что на самого-то Тесака даже не глядел, а потому совершенно не мог видеть, как тот, полностью со всем соглашаясь, едва заметно одёргивал левый рукав, чтобы не видно было, что под ним платок окровавленный.