Мир, где нет тебя

      В утренних сумерках по разрушенному городу, прячась в тенях, быстро кралась высокая фигура в тёмном плаще. В этом районе дома частично сохранились. Где-то одни стены, а где-то есть кусок крыши… Вдалеке виднелись поломанные высотки. Развороченный местами асфальт, разрушенные мосты. Словом, постапокалипсис.       Стараясь не выходить на открытые места, фигура перемещалась от дома к дому. Задерживалась подольше возле некоторых и проскальзывала мимо других. Один раз пришлось забраться на дырявую крышу и переждать тварь, что возвращалась в логово. Её жёсткая чёрно-фиолетовая шерсть топорщилась во все стороны, как щётка, а длинные, раздвоенные, острые уши расслабленно лежали вдоль шеи. Кажется, кому-то уже не повезло стать её ужином — зверюга была сыта и, хоть и заметила присутствие живого существа наверху, поленилась прыгать за ним так высоко. Вяло помахивая обоими хвостами, она скрылась в подвале одного из домов в конце улицы. Фигура на крыше поправила край капюшона, на миг показалось синее лицо с чёрными полосами. Практически бесшумно спрыгнув на землю, тот, кого раньше знали как напарника Бена Теннисона, продолжил свой путь.

***

      Для Рука это был обычный день, такой же как и вчера, и позавчера и позапозавчера, и все предыдущие, коих наберётся…м-м… ну да, полтора года. Полтора года прошло, а он всё никак не смирится со случившимся, не привыкнет, что напарника у него больше нет.       Парень пробирался на Базу Санитаров через весь Беллвуд. Точнее через то, что осталось от города. Один раз пришлось прятаться от огромного двухвостого таркса, который возвращался с охоты. С удачной охоты. Эти инопланетные кошки — людоеды, а значит в чьей-то семье снова беда.       — Ненавижу!.. — еле слышно, но с чувством прошептал Рук, скривившись и стиснув кулаки. Полтора года назад пара таких же тварей принесла горе ему и его друзьям.       Выждав некоторое время, Рук поправил сползающий капюшон плаща и спрыгнул вниз. Нужно продолжать путь.       Но далеко он не ушёл. Внезапно послышался вдалеке торжествующий рык ещё одного таркса — кошка нашла добычу и почти настигла её. Ещё один бедняга вскоре станет ужином. Ревонагандер колебался пару секунд, пытаясь убедить себя, что он сейчас нужнее в штабе, а тому несчастному уже не помочь, раз таркс его загнал, но…       — Да катись оно всё! — и рванул на рык.

***

      Рук мчался на помощь. Пару минут пришлось потратить, чтобы определить, где сейчас тварь и её добыча. Обнаружил следы свежей крови на растрескавшемся асфальте. Дичь ранена. А значит кошка уже не будет обращать внимания на других двуногих потенциальных жертв. Это и хорошо, и плохо. Хорошо — можно будет подобраться ближе. А плохо — она уже ни за что не отступится.       Выглянув из-за угла дома, убедился, что зверюга здесь. Она зажала во дворе какого-то парня и игралась с ним, медленно, крадучись приближаясь. Хвосты её были вытянуты почти параллельно земле, кончики расправленных ушей слегка шевелились, обращенные вперед, весь вид говорил об интересе и удовольствии от охоты.       Рук спрятался обратно за угол, огляделся по сторонам и решил подняться на крышу. Оттуда будет лучше обзор для стрельбы. Подпрыгнул, ухватился за край кровли, подтянулся и оказался наверху.       Действительно, ближайшая территория стала просматривается лучше. Парень стоял правым боком к дому, на крыше которой засел ревонагандер, слева и за спиной был забор, в руке зажат обломок то ли арматуры, то ли тонкой трубы.       Тем временем облизывающемуся в предвкушении вкусного мяса черно-серому хищнику надоело играть в «кошки-мышки», и он прыгнул. В тот же миг Санитар выстрелил, а парень ударил трубой. Раздалось обиженно-болезненное «мр-ряв», таркс замотал головой. Парень, воспользовавшись моментом рванул вправо.       Прикрывая его, Рук выстрелил снова. Но таркс был не намерен упускать свою добычу. Он прыгнул наперерез бегущему человеку, вынуждая того остановиться. Санитару пришлось стрелять очередью, чтобы немного отогнать кошку.       — Бей по глазам, — крикнул он парню внизу. — У этой твари уязвимые места лишь глаза и пасть.       — Понял.       Но хищник, сообразив, что до дичи ему не даёт добраться тот, кто сидит на крыше, метнулся за угол дома и одним мощным прыжком оказался наверху. Подранок всё равно далеко не уйдёт, а вот этот двуногий мешает его охоте. К тому же две добычи лучше одной.       Рук, увидев, что кошка скрылась за углом, немного удивился. Не может всё быть так легко — тарксы не отказываются от почти пойманной «мышки». Но дальше развить мысль не успел. Глухой звук сзади заставил его рывком обернуться и тут же вскинуть оружие, стреляя в упор в двухвостое чудовище. Чудовище же проигнорировало выстрелы и прыгнуло на санитара. Мгновение — и протооружие преобразовано в щит, по которому бессильно скользнули клыки таркса. Но он оказался слишком мал, чтобы прикрыть и от когтистых лап — они вцепились в плечи новой жертвы. Хищник навис над распростертым на крыше парнем. Тот подтянул под себя ноги, уперся в грудь кошке и со всей силы толкнул. Зверь был слишком массивен и силен, поэтому его отбросило совсем недалеко. Когти задних лап пробороздили по крыше, а передних — скрежетнули по протоброне. Недовольный рев огласил предрассветные сумерки.       Не мешкая ни секунды Рук вскочил на ноги. На мгновение противники замерли друг напротив друга. Этого хватило, чтобы в бок напрягшейся перед прыжком твари откуда-то снизу с громким «Эй!» вдруг прилетел тот самый железный обломок, с которым она познакомилась парой минут ранее. От такой наглости таркс даже опешил и отвлёкся от добычи, что стояла перед ним. В тот же миг санитар, воспользовавшись таким удачным стечением обстоятельств, выстрелил сетью, приковывая хищника к крыше. Тот вновь взревел. Оружие в режиме меча вонзилось в широко раскрытую пасть. Рёв сменился кровавым хрипом, и зверь в агонии заскрёб лапами. С неким удовлетворением победитель провернул меч в ране, увеличивая нанесенные повреждения, и рывком вытащил.       «После такого эта тварь не выживет. К тому же удалось спасти кого-то из людей и выжить самому. Неплохо начинается день», — решил про себя ревонагандер. Выключил протооружие и спрыгнул на землю. — «Кстати, надо бы посмотреть, как там спасённый себя чувствует. Он, кажется, ранен».       Внизу магистра уже ждали. Парень в некогда чистой и белой, а теперь грязной, драной и окровавленной курточке сделал несколько шагов навстречу. Он пошатывался и держался за разодранную когтями правую руку. Тёмные волосы спутались и торчали во все стороны. Но радостная улыбка озаряла его лицо…       Санитар не поверил своим глазам — это оказался Бен.       — Рук! Слава богу, нашёлся! Я тебя пару часов уже ищу! Даже испугался, когда не обнаружил рядом после того взрыва, — и уже тише добавил: — Да и вообще никого не обнаружил…       А Рук стоял и молча смотрел. Смотрел так пристально, что Бен не выдержал:       — Эй, ты чего? — он подошел к другу и легонько потряс его за плечо. В сумраке не сразу заметил, что Рук выглядит иначе, и теперь уже сам стал вглядываться в лицо напарника. Длинный старый шрам от левого виска до подбородка, рваное ухо. Такое за несколько часов не зарастает.       — Рук? Рук! Да очнись же ты? Смотришь, будто призрака увидел. Что происходит? — занервничал раненый. — Откуда здесь этот… эта… эта зверюга? Почему вокруг сплошной постапокалипсис? И… откуда у тебя шрамы?! Они же старые, а утром ничего подобного на тебе не было. Я вообще ничего не понимаю.       Но напарник его будто не слышал. Замер на одном месте и, кажется, даже не моргал. А затем еле слышно выдохнул:       — Бен?!.. Это… правда ты?!..       — Да вроде ещё недавно был я, — улыбнулся зеленоглазый.       — Ты… жив?!..       — Благодаря тебе. Если бы ты не появился так вовремя, эта пакость меня б сожрала. Спасибо!       И только теперь Рук ожил. Резко качнулся вперёд и сгробастал в объятия своего друга, тихо выдохнув: «Живой…»       — А-а! Плечо! Больно! Пусти! Задушишь! Сло-ма-ешь! — захрипел Бен.       Санитар тут же разжал руки и смутился:       — Извини. Просто… Просто я очень рад, что ты жив. И знаешь, — оглядываясь произнёс он, — нам лучше уйти отсюда. Надо спрятаться где-нибудь и осмотреть твои раны.

***

      — Давай, рассказывай: как ты здесь оказался, почему не превратился ни в кого из своих пришельцев и… прости, почему ты жив?! — присаживаясь на непонятный ящик поинтересовался Рук.       Они спрятались в подвале какого-то дома. Здесь, по словам санитара, был небольшой схрон со скудной аптечкой, минимумом оружия и одежды. На всякий случай. Таких схронов по городу несколько, но надо знать, как их найти. Рук обработал раны своего товарища и протянул ему чёрную курточку на несколько размеров больше, чем надо. Тот критически осмотрел её со всех сторон, протянул «Мда-а…», но надел взамен той окровавленной тряпки, что была на нём.       — Знаешь, — Бен усмехнулся, — я и сам хотел бы знать ответы. Начну по-порядку. Всё началось со взрыва. Помнишь, мы собирались отвезти Азимусу очередное опасное оружие из легенд? Ну, то, которое типа аних… ан… анихиларга, уф, выговорил, но масштабами поменьше.       — Помню, — Рук опустил глаза и вздохнул. — Это было оружие планетарного масштаба, да и действие оказалось другим. Тогда оно взорвалось. И… Впрочем, рассказывай дальше.       — А дальше темнота. Очнулся, а вокруг хоть глаз выколи. Я даже успел испугаться, что ослеп от взрыва. Но потом понял, что всего лишь наступила ночь. Голова боли-ит!.. Немного пришёл в себя, стал тебя искать. Наткнулся на ту зверюгу. Пытался превратиться, но омнитрикс, похоже, сломался. Совсем не реагирует, ладно хоть перчатка осталась. И в этот момент… э-э-э… Как, говоришь, сей блохастый гад называется?       — Таркс.       — Ага. Так вот. Когда я пытался превратиться, таркс меня полоснул когтями. Слушай, он со мной будто в «кошки-мышки» играл! Гнал меня целенаправленно сюда, во двор, и прыгал так, чтоб я смог увернуться.       — Тарксы и есть кошки. Если они не сильно голодны, то любят поиграть со своей добычей, прежде, чем убить. Шкура у них непробиваема для обычного оружия. Если использовать мой протоинструмент в режиме меча, то убить возможно. Будет сложно, но я смогу. Только вот они слишком быстры. Сейчас меня спасла броня и то, что таркс отвлекся. Иначе он бы прикончил сначала меня, как помеху, а потом и тебя. Эти хищники не позволяют своей добыче уйти.       На несколько секунд повисло молчание, которое почти шёпотом нарушил Бен.       — Знаешь, там, во дворе, я думал, что мне конец. А потом выстрел и твой голос, — Теннисон, опустив глаза на свои руки, застенчиво улыбнулся. — И я… успокоился — напарник всегда прикроет. Спасибо, ты снова меня спас, — открытый взгляд и ещё одна улыбка, на этот раз широкая и уверенная.       Ревонец вскинулся, но снова вздохнул и опустил голову, разом как-то сникнув. И с каким-то надрывом в голосе заговорил:       — Бен, я… я не твой напарник. Думаю, ты сюда попал из параллельной вселенной. Расхождение получилось, наверно, как раз во время того взрыва. Мы находились уже в корабле, остальные ещё не поднялись на борт. Внезапно раздался писк, нарастающий свист, а затем взрыв. Ты успел превратиться в Ядро и спасти меня, зажав внутри, — Теннисон кивал в такт словам. Но затем удивлённо расширил глаза, слушая дальше.— Корабль в клочья, Базу тоже основательно потрепало. Вокруг стали открываться порталы, и из них полезли разные твари.       — Тарксы?       — Да, и они тоже. Во время той атаки погибло много санитаров. Позже оказалось, что порталы открылись и на поверхности, но были рассредоточены по одному. База же стала эпицентром, сюда пришёлся основной наплыв тварей. Каждый портал был настроен на свой пространственный карман, где кто-то заранее собрал лишь один вид тварей. Думаю, они находились в стазисе. А открытие портала этот стазис отключило. Мы запросили помощи у других постов санитаров. Но Земля оказалась окружена каким-то экранирующим полем. Внутрь может пройти всё: свет, корабли, сигналы передатчиков. Мы ловим все сообщения, обращенные к нам, но ответить не можем. Отсюда за поле не выходит ничто. Даже свет. Из космоса планета выглядит, как чёрная всепоглощающая сфера — видел снимки с корабля санитаров.       — Значит, помощь пришла?       — Когда База не вышла на связь в условленное время, к нам выслали корабль санитаров. Но, сам понимаешь, на связь затем не вышли и они. Уже за ними выслали ещё корабль. А потом Землю объявили закрытой для посещений.       — Ясно, — вздохнул юноша. — Мы сами по себе. Но почему здесь такой разгром и почти нет людей? Ну и пришельцев.       — Порталы мы закрыть не смогли. Не сразу, по крайней мере. Пришлось взрывать их изнутри. Уничтожаешь пространственный карман — схлопывается портал. Но некоторые пропустили взрывную волну. Отсюда основные разрушения. Ну и экологическая катастрофа имеет место, — парень повёл рукой вверх и в сторону, глядя куда-то в пол. — Если внутрь барьера попадает солнечный свет, а обратно тепло не излучается, сам понимаешь, что будет. Чувствуешь ведь, что сейчас намного теплее, чем было до взрыва? А люди… Многие, очень многие погибли за эти полтора года, особенно в первые недели, — Рук замлочал, всё так же не отрывая глаз от пола.       Тишина продлилась недолго. Бен не мог не задать вопрос:       — А… моя семья?.. — он боялся услышать ответ, но надеялся на лучшее.       — Гвен и Кевин сейчас должны быть в штабе. А остальные… Мне очень жаль, Бен, — чуть отвернулся ревонец, словно не может смотреть в зелёные глаза напротив.       На мгновение сердце парня замерло, а потом его затопило болью. Пусть это не его родной мир, но… Всё равно, это его семья, и он их очень любит.       Рук понимал, что сейчас творится у него в душе. Он слишком хорошо знал этого парня. Поэтому пересел ближе и в молчаливой поддержке положил ладонь тому на плечо.       Некоторое время спустя, когда Теннисон смог связно мыслить, то с огромным сочувствием подумал о своём двойника из этого мира: «Ему должно быть ещё хуже — это его родные мертвы. И кстати, почему он не со своим напарником?»       — Рук, а где местный Бен? Почему он не с тобой?       Ладонь ревонца соскользнула с плеча. Вся его фигура будто напряглась, а кисти сжались в кулаки.       — Я… — глухо, с перерывами, будто через силу начал говорить санитар. — Я… не смог… Не успел… Когда ты… он… спас меня от взрыва, то сам потерял сознание. Твари хлынули со всех сторон. По нескольку из них пришлось на каждого защищающегося. Они не просто убивали. Они сжирали всех, кого могли достать. Я пытался пробиться к тебе… к нему. Ядро было тварям не по зубам, и если бы омнитрикс проработал немного дольше или я сражался лучше, то успел бы, защитил. Но… — Санитар поник ещё сильнее, и без того глухой голос становился всё тише, а речь медленнее. Он будто тем самым пытался хоть чуть-чуть отсрочить то, что давно произошло, но пока не случилось в его рассказе. — Как только сработало обратное превращение, два таркса, которые были ближе всех, просто… разорвали тебя… — с последними словами парень резко прижал ладони к вискам, с силой взъерошил волосы и, вскочив на ноги, сделал три быстрых шага и замер с опущенной головой спиной к Теннисону.       Бен сидел во время всего рассказа тихо-тихо и смотрел на друга круглыми от шока глазами.       — К-как разорвали?.. — не мог уложить в голове эту мысль парень. Но потом встряхнулся и задал новый вопрос, переключившись на другую проблему: — Так. Это потом. Где его омнитрикс? Мой не работает, но его может быть исправен.       — Нет. Сломан. Когда Базу зачистили, нашли и часы. Разгрызенные и разбитые. Блукич и Дриба не могут их починить, они — не Азимус. А до него, как ты понимаешь, не дозваться.       — Чёрт. Ладно, будем надеяться, что мой омнитрикс они смогут отремонтировать. Пошли. Нужно добраться до Базы. Потом будем решать, как исправить ситуацию. Только нужно прихватить мне оружие, а то, случись что, я даже защититься не смогу.       — Да, верно, — засуетился Бланко, ухватившись за возможность сменить тему. — Сейчас достану. Выбор, как видишь, невелик. Держи, — и протянул бластер.       Они выбрались из подвала и перебежками, прижимаясь к домам, направились к бывшему магазину дедушки Бена, где и располагался ближайший вход в штаб санитаров. Один раз над ними промелькнула тень какой-то огромной птицы. Они спрятались от неё под деревом на чьём-то дворе.       — Это кшаар, — шёпотом пояснил Рук на удивленный взгляд друга. — «Летящая смерть» или «смерть, падающая с небес» в переводе. Хищные птицы с Триллона. Считались вымершими, но, похоже, их возродили по останкам. Один из порталов выпустил тварей где-то в Канаде, и те разлетелись по всей планете. Так что их видят нечасто. Всё, чисто. Пошли.       Какое-то время они передвигались молча. Бен обдумывал увиденное и услышанное этим утром.       — Рук, почему мы не встретили в городе никого из людей? Да, да, я помню. Многих сожрали. Но кто-то ведь выжил. Почему их не видно?       — А сам как думаешь? — вопросом на вопрос ответил друг и, не дожидаясь ответа, объяснил: — Действительно, очень многие были убиты в первые дни после взрыва. Остальные научились лучше прятаться и убивать тварей. Сейчас даже малышей учат стрелять. Люди объединяются большими группами и живут в основном на фермах — вопрос продовольствия встал ребром, а так легче прокормиться. Хищников это, конечно, тоже привлекает, но большими стаями они не сходятся, а до десятка особей охрана может остановить.       — Так и представляю себе: едет фермер пахать землю под какую-нибудь кукурузу на бронированном тракторе с пулемётом на крыше, а стрелок выцеливает таркса, — попытался пошутить Бен.       Ревонец приподнял в улыбке уголок губ.       — Почти угадал. Только машин выезжает несколько, чтоб занять круговую оборону при надобности. И стрелок не один обычно. В городах же остались те, кто живут при производстве. У заводов, больниц и так далее. Работа не останавливается, ведь людям нужны и лекарства, и одежда, и тем более оружие с боеприпасами, чтобы защищаться.       Вдруг Рук насторожился, прислушиваясь к обстановке вокруг, снял с крепления протооружие и медленно повернулся в сторону кустов, росших у одного из домов. Его напарник тоже начал крутить головой в поисках того, что почуял санитар.       За одним из кустов кто-то шевельнулся, зашуршав травой. Бен резко повернул голову на этот звук.       — Ру-ук, — протянул он шёпотом, — за кустом кто-то есть.       — Замри, — так же тихо ответил ревонец начал медленно наводить протооружие в сторону Теннисона, который стоял между ним и подозрительным кустом. — По моему сигналу резко падай.       Но сигнал озвучить не успел. Сильный удар сбил его с ног. На горло ощутимо надавил чей-то ботинок, а в лицо уставилось дуло такого же протооружия как и у него самого. Странно знакомый голос предупредил:       — Только попробуй дёрнуться, и я выстрелю.