***
Король, Наруто, привык, чтобы утро начиналось с влажного тумана. Но утро пустыни начинается уже второй долгий год подряд с пыльной завесы. Это чужая земля для Наруто, земля нужды и войны, земля принца, каждый раз увлекающего за собой и забирающего возможность покинуть это место раз и навсегда. Принц водит Наруто и его отряд за нос, словно издеваясь. Улыбаясь из тени, в которой Наруто не может поймать его. Ночь — время власти Саске. Наруто иногда спрашивает — когда игра из детства превратилась в настоящую войну между ними двумя? Наруто кажется, что он уже всё знает о принце. Знает, что он вырос здесь, его детство прошло в пыли пустыни, однажды они с Саске играли вместе на улицах, на которых Наруто должен застрелить его. Возможно, среди местных красавиц у принца была первая любовь, как это бывает у всех подростков. Он бы расспросил, если бы они оставались друзьями. Если бы его страна не начала войну против страны принца. Запад против востока. Наруто, щурясь, стоит на гребне бархана, чуть дальше от лагеря разбитого его отрядом и смотрит на город, разделяющий землю и небо. Где-то там, в городе белого раскалённого камня, среди задавленных бедностью жителей, находится принц. Уголки губ дёргаются, но Наруто не улыбается. Уже который месяц подряд принц занимает мысли. С момента их первой встречи прошло четырнадцать лет, с момента последней — два месяца. Наруто вспоминает последнюю встречу, и плечи невольно содрогаются. Он хорошенько запомнил то напряжение, накрывшее его, когда принц выставил автомат в его сторону. Король тогда поднял руки — будто бы это помогло избежать смерти. Не помогло, если бы принц тогда не передумал стрелять. Наруто не обращает внимания когда шаги раздаются позади. Киба, его друг со времён академии, встаёт рядом. — Тебе бы отдохнуть уже. И мне тоже. Наруто продолжает смотреть вдаль. Под глазами его залегают тени, лицо за последнее время осунулось. Есть морщинки от частого прищура. Что поделать –длинными ресницами, в отличие от Саске, природа не наградила. Приходится щуриться от солнца и пыли. Наруто сжимает челюсти и смотрит в сторону друга. — Этот принц. Я, — делает Наруто акцент, — должен с ним разобраться. И если сегодня он заснёт тогда и я вернусь домой, — Наруто говорит это уже пыльной завесе, будто принц мог там прятаться. — Старички говорят, что вы двое делите корону. Наруто знает о слухах, но не придаёт им значения. Пусть говорят, лишь бы шутка не перерастала во что-то другое. К ним подходит старик, закутанный с ног до головы в чёрное и серое. Не скрытыми остаются только синие глаза. Старик — один из представителей туарегов — житель пустыни, проводник и неприкосновенная личность. Такие никогда не участвуют в войнах не касающихся их племён, такие много знают о пустыне и много чем помогают странникам. — Убивший чёрную лисицу здесь не взыщет славы, — скрипит голос туарега. Чёрной лисицей обычные люди называют принца. Они же и считают принца своим защитником, сколько бы его действия не приносили горя и жертв. Наруто поворачивается к туарегу. Старик смотрит на него и по его глазам становится всё понятно. В груди ликует, но Наруто старается спрятать свои эмоции. Он терпеливо ждёт, что скажет старик. Даже показалось, что принц встал рядом и также хочет услышать о своей судьбе от старика. — Твоих врагов оповестили о процессии, — говорит потусторонним голосом туарег. Наруто понимает, если принц купится на ложную процессию, то сегодня умрёт. Гора сходит с плеч. Наруто выдыхает, словно сопливый мальчишка, проблемы которого вдруг разрешились и наступила волна облегчения. Перед глазами мелькает образ принца — невысокий, худой, вечно в чёрном, с пронзительными тёмными глазами и очаровательной полуулыбкой. С таким хочется о чём-то говорить или слушать его, любуясь им в тайне. Но он теперь будет наконец-то мёртв. Думая об этом, Наруто быстро мрачнеет и коротко кивает туарегу. Старик ещё какое-то время смотрит в глаза пришельцу, а потом тихо скрипит. — Больше я не хочу иметь с вами никаких дел. Старик шурша песком под ногами уходит. Друг передёргивает плечами через какое-то время. — Жуткий тип, — он сразу же проводит рукой против волос. — Ну что, конец значит сегодня ночью лисичке? — Конец… если он не узнает о подставе. Голова отдаётся болью. Перед глазами мелькает улыбка принца. Он опять зовёт за собой. — Да кто его может предупредить? — Киба возвращает в реальность. — К этой засаде готовились не один месяц. Не спали. Пожертвовали многим. Даже с местными договорились. Наруто внимательно смотрит в глаза другу и в лице того, что-то меняется. Проступает какая-то нервозность. — Враг может быть в наших рядах, — говорит Наруто. Друг с трудом отрывает взгляд от Наруто и оглядывается. Туарега уже нет. — За стариком пристально следят… — тихо говорит Киба. Но теперь беспокойства становится всё больше. А вдруг это вовсе не туарег может быть предателем, а кто-то другой? — Но его может и не быть, — предлагает Киба.***
Их первая взрослая встреча проходит в пабе. Принц находился в компании студентов, таких же, как он, изучающих в основном медицину. В детстве он называл себя лекарь-воин, вспоминает тот солнечный тёплый вечер Наруто. Здесь на востоке к медицине совсем другое отношение — лекарей уважают, а сами лекари не тащат из пациентов последние монеты. Спасители в белом. Саске пошёл бы белый цвет, но выбрал он чёрный. Наруто сделал глоток кофе с каплей коньяка замечая, как по нему скользит взглядом темноглазый парень. — Среди народа его называют лисом. Чёрным лисом, — говорит негромко Киба, незаметно кивая в сторону веселящихся. Наруто смотрит на повзрослевшего Саске, поднимающего тост в толпе студентов-медиков. Он, скорее всего, тоже пьёт кофе или чай. — Почему чёрным? — спрашивает Наруто. — Прячется в тенях, не уловим, хитёр, как лисица, — добавляет Киба. — Живёт ночью. Учёбу не закончил — решил убивать, а не лечить. Его старший брат — лидер клана Учих. Наруто понимает — со следующего дня он начнёт охоту. Вместо приветствия он будет стрелять в Саске. Чёрная лисица перехватывает его взгляд, улыбается и слегка кивает. Наруто напрягается и в то же время радуется — парень его узнал. Но узнал ли, что его наняли добыть голову Саске? Они изучают друг друга на расстоянии, выискивают то, что изменилось за время расставания. Они оба этого не скрывают. Наруто уверен что усмирит этого лиса в ближайшее время. Он — король пули. Лис смеётся, привлекая к себе внимание, стреляет глазами, пронзительными и уверенными, с интересом посматривая в его сторону. Наруто не слышит, что говорят друзья. Он смотрит на лисицу и тот слегка приподнимает подбородок, не отводит взгляда. Наруто усмехается и мотает головой. Наглый парень смеет бросать ему молчаливый вызов. Лисица ждёт, когда Наруто снова на него взглянет. А потом мягко улыбается и встаёт, чтобы покинуть праздник. Друзья Наруто всё это видят. — Он тебя дразнит, — говорит кто-то. Наруто поднимает чашку с кофе. — За победу, — он допивает, чувствуя на языке горечь кофе и терпкость коньяка и смотрит, как Учиха уходит готовый к войне. Забавный парень из детства. Забавный убийца из взрослой жизни, думает Наруто. Как бы хотелось с ним поговорить ещё раз, как четырнадцать лет назад.***
Штаб-квартира группы клана Учих находится в здании на втором этаже за толстыми стенами. Внизу дежурит машина и несколько ребят с автоматами. Об этом месте враги не могут узнать уже второй год подряд. Восточный лидер стоит в тени, как обычно, пряча лицо. Хотя Саске давно изучил его, потому что это был его старший брат. Рядом с принцем стоят ещё двое, их лица так скрыты под тёмной материей. Лидер недолго молчит, затем даёт задание. — Саске, — обращается он. — Вражеского пастора нужно убрать любой ценой. Принц чуть кивает. «Любой ценой», это значит умереть, но застрелить. Он не показывает, что приказ немного выбивает из колеи, знает, что ценится беспрекословное подчинение и служение идеям, служение лидеру. При таких раскладах главное забыть о своём страхе и мечтах. И доверится брату. — Вы двое, отправитесь в восточную часть города и всё устроите там. — Он снова смотрит на Саске. — Ты отправляйся к храму. Пастор будет там. Саске мельком глядит на лидера и тот отворачивается. В груди сжимается комок, брат давно уже не разговаривал с ним как в детстве. Он понимает — брат держит подальше от себя уязвимые места. Давно пора следовать его примеру. — Идите, — проговаривает лидер, но просит задержаться Саске. Когда принц и лидер остаются вдвоем, брат поворачивается. Его лицо продолжает скрываться в темноте. — Этот американец… — задумчиво говорит он, — у меня есть основания полагаться на тебя? Принц судорожно соображает, что он сделал, чтобы вызвать недоверие со стороны лидера, но быстро понимает — американец, то есть Наруто, всё ещё ходит по их улицам и всё ещё отстреливает их людей. Саске ничего бы не стоило давно его убрать с дороги. — Полностью, — голос Саске не дрожит и не пропадает. Он говорит правду. Лидер испытующе смотрит на парня. Принц убеждается — он дал слабину. И эта слабина всё-таки Наруто. Он второй год остаётся в живых и брат догадывается, что неспроста. В горле спазм, но принц выдерживает взгляд лидера. Брат снова отворачивается. — Иди, — говорит он чуть тише и в последний момент добавляет. — Выживи.***
Принц таится в тени уже минут пятнадцать, почти не дышит. Его тут будто нет, будто он заключил сделку с дьяволом и мрачный владыка спрятал его. Мысли не о задании, а о короле. Здесь, в пустыне для них двоих слишком мало места. Кто-то должен из них уступить. Принц встаёт и идёт по крыше, пригибаясь и крадясь в тени, сливаясь с ней. Останавливается у края, скрываясь за бочками и мешками — здесь его не заметят. У него будет всего несколько секунд, чтобы убить пастора. Сегодня он переправляется вместе с процессией в храм через длинную улицу. Принц устанавливает винтовку и смотрит в прицел. Нужно только немного подождать. «Любой ценой», слышит он в голове приказ брата. Любой ценой нужно убрать пастора, того кто разрушает его жизнь и жизнь таких же как он, заставляет страдать, говоря что эти страдания окупятся и все будут счастливы. Или попадут в рай. В рай? Принц ухмыляется и готовится застрелить того, кто выкрасил в белый цвет свои чёрные крылья. Только бы король не вмешался раньше. На улицах появились первые люди, одетые в белое, пара лошадей с всадниками: начало процессии. Принц сглатывает. Попытка у него всего одна. Он никогда не промахивается. После он должен бежать, иначе король его застрелит прямо здесь. Принц обводит взглядом крыши и прикидывает, где может быть Наруто. Он облизывает губы, сглатывает. Хочется пить. Процессия уже небольшой колонной мирно идёт по улицам. Слишком мирно, экипированных солдат не много. И король наверняка знает, что принц будет здесь. Он убирает винтовку и снова осматривается. Принц понимает, что всё это уловка врага.***
Наруто и его команда сидят в укрытии на крыше. Король осматривает территорию через прицел. Темно и тихо, как будто сегодня все дети спят в своих постелях, а взрослые читают им убаюкивающие сказки. — Видишь его? — раздаётся шёпот Кибы. — Нет. — Наруто поджимает губы, высматривая малейшее движение. Ветерок спокойно треплет серую от пыли мешковину, застрявшую на углу противоположного здания. — Вдруг его здесь не будет? Наруто молчит, не хочет об этом думать. Зато говорит новичок Конохомару. — Как он может упустить пастора или Наруто? Он же охотится и за обоими. — Не он за мной охотится, а я за ним, — уточняет Наруто, не отвлекаясь от прицела. Друг скрипит липучкой на ремешке, челюсти его ходят ходуном. Нервничает. На какое-то время все замолкают. В воздухе плывёт молитва-пение, редкое ржание лошади издали, топот и голоса людей. Группа готовится к их подходу. Подсадной пастор должен вот-вот появиться из-за угла. — Принц. Почему принц, кстати? — спрашивает новичок. — Потому что он уступает по технике только королю. Уже второй год за ним гоняемся, — шипит Киба. Наруто слышит их, незаметно закрывает глаза и незаметно мотает головой. — Замолчите. Паланкин пастора, — предупреждает Наруто. — Смотрите в оба. В переулке показались несколько конных повозок, рядом белый верблюд украшенный разноцветными шёлковыми кисточками, за ними роскошный паланкин с навесом из плотной расшитой золотом вуали. Пастор сидит внутри. Сердце стучит, дыхание учащается. Наруто напрягает всё своё зрение, чтобы выискать чёрную лисицу. На балконы из домов выходят люди. Кажется, что город вдруг оживает. Принц обязан быть здесь, он должен стрелять. Но повозки проезжают спокойно, без волнений проносят паланкин, из которого то и дело мелькает приветственная белая рука. В холодном воздухе клубится пыль. Гул стихает. Наруто всё ещё высматривает принца. — В конце концов, его мог убить кто-то другой, — выдаёт Конохамару в тишине. Нет. Его не могли убить. Никто. Наруто чувствует — принц жив. Он просто перехитрил. Кто его может убить? В их игру никто не смеет сунуться. А если сунется? Наруто чувствует гнев. Сжимает челюсти и убирает палец со спускового крючка. Краем глаза он замечает, что-то шевельнулось на противоположной крыше. Ещё чуть-чуть и он выстрелил бы. Он дёргает винтовку, но быстро понимает — это всего лишь взлетел голубь. — Тьфу ты. Долбанные птицы, — шипит напряжённо Киба. Наруто всматривается в бочки с мешками на противоположной крыше. Принц мог быть за ними. Почему-то не стрелял в пастора. В воздухе продолжает царствовать ночная тишины. — Паланкин добрался в безопасности, — опуская руку с рации и поворачиваясь к Наруто, говорит Киба. — Его нет, — шепчет Наруто под нос. В груди неприятно ухает. — Принц не здесь. Или его всё-таки предупредили, или его не было, или он снова перехитрил, быстро соображает король. Как тогда в начале этого лета. Когда американская группа остановилась на отдых в пустыне. Где принц тоже был. Тогда солнце распалилось слишком жарко, солдаты отправились в свои палатки, чтобы отдохнуть. А в это время где-то в лагере находился Саске.***
Принц всё ещё отсиживался за бочками, в которых хранились только песок и пыль уже который год подряд, под ветхим таким же запылённым навесом. Тень не защищала от нещадности солнца. Враги должны были уехать отсюда вечером, когда жара станет менее агрессивной. Саске слышал, как американцы переговаривались об этом перед полуденным отдыхом. И пока они находились здесь, сбежать из-под носа незамеченным было бы очень рискованно. Принц приготовился ждать столько, сколько понадобится. Но Саске не ожидал встретить здесь друга из детства. Король вышел из палатки под палящее солнце и закурил, прищуриваясь и глядя куда-то на горизонт. Принц наблюдал за королём, боясь даже дышать. Наруто ослабил воротник, зацепил большим пальцем за ремень, другой рукой держал сигарету. Он повернулся к бочкам и принц напрягся, затаив дыхание. Король сделал очередную затяжку и не торопясь направился в сторону Саске. Принц перестал дышать и сжался. Если он обнаружит себя его или убьют или он выдаст под пытками информацию. Саске перекатился на спину так тихо, как только мог и сжал в руках автомат, готовый выстрелить сначала в Наруто, потом скорее всего в себя. Боеприпасы у него заканчивались — поэтому отстреляться не удастся. Гравий громко затрещал под тяжёлыми сапогами короля, но скоро шаги прекратились. Запахло сигаретным дымом. Саске закрыл глаза, мысленно призывая на помощь своего бога. Он тут же вздрогнул, распахнув ресницы. Наруто в это время произнёс то же самое. Наруто постучал по одной из пустых бочек пальцами. Принц сначала замер, потом осторожно повернул голову. Он увидел спину короля — тот сидел у бочки и курил. В горле у Саске пересохло, он снова повернул голову и уставился в небо, слушая дыхание Наруто или шуршание гравия от его малейшего движения. Небо продолжало сиять голубизной, а солнце продолжало жечь. Наруто докуривал в молчании. — Принц… — неожиданно обратился король, и Саске напрягся. Всё сотряслось, будто вздрагивает сама пустыня. Принц даже прекратил дышать. Король что-то спросил, но так тихо, что шуршание песка перебило его голос. Принц пытался ухватиться за слова, но те улетели, как дикие птицы, клетки которых вдруг открыли. «Повтори», — попросил Саске про себя. Король усмехнулся и помотал головой. — Перемирие… — проговорил он чуть громче. — Как в детстве! Он предлагает перемирие? Саске поджал губы, чтобы не ответить. Наруто говорил не с ним, а с тем Саске из детства. Но Саске уже не маленький. И Наруто тоже. Это казалось безумием, но Саске до боли хотелось видеть, как Наруто протягивает ему руку и предлагает перемирие. Они бы обязательно помирились, хотя и не ругались. Они обязательно бы простили друг друга, хотя прощать было нечего. Но Саске был на одной стороне войны, а Наруто — на другой. Они ничего не могли с этим поделать. Король ещё какое-то время молча сидел возле бочек, прежде чем уйти. Принц слегка расслабился, он хотел убрать палец со спускового крючка и сообразил, что сделал это уже давно. Глядя в небо, он думал о том, что бы было с ними двумя, если бы их страны объявили перемирие. Что Наруто ему сказал бы?***
Принц разбирает винтовку и спускается с крыши. Скользит мимо солдат в тёмном переулке и огибает жилой дом. Пастора в храме не будет — он бы не стал так рисковать. Значит он будет там же, где проводил свою службу в прошлом году. Саске встречают двое из группы. — Переигрываем, — бросает им принц с ходу. — Прошлогоднее здание. Отвлеките солдат, когда будет нужно. Его люди синхронно кивают. Саске задерживает взгляд на них. Скорее всего, он видит их в последний раз. Кивает без слов, они расходятся, и каждый уверен в том, что делает. Добираясь до здания, принц пытается придумать пути отступления. Вспоминает подчинённых, брата. Принц знает, но даже мысленно не признаётся себе в том, что случится в ближайшее время. Может быть, сдаться Наруто? После убийства пастора поднять руки и предложить перемирие? Может быть, король не выстрелит в него? Саске не стрелял, когда друг детства в оранжевых кроссовках готов был сдаться при их последней встрече два месяца назад. Ладони короля тогда испещрялись, на руках была красная пыль. На лице Наруто проступали смущение и неверие. Но взгляд его оставался пристальным. Он что-то говорил, но в голове всё ещё гудело от взрыва, принц не расслышал. — Я не слышу тебя, — сказал принц жёстче чем думал. — Придёшь ещё раз, и я тебя убью, солдат. Наруто словно понял его и отступил. А принц, боясь собственной лжи, только что произнесённой, сбежал прочь. Он не стал стрелять в короля и теперь надеялся, что Наруто тоже не станет стрелять, если сдаться.***
Принц упал на белые камни сражённый стрелой. Наруто подскочил к нему и направил на Саске импровизируемый лук. — Ты побеждён! — Я лекарь, у меня минута чтобы вылечиться. — С закрытыми глазами шепчет принц. — Так не бывает! — У лекарей бывает! Наруто смотрит. Детское воображение рисует реальную картинку. Мёртвый принц поднимается и встаёт напротив с палкой-луком в руке. Наруто улыбается и протягивает руку. — Предлагаю перемирие!***
«Можно ли рассчитывать на перемирие в этот раз?» Принц думал об этом, пока на глаза не попался пастор. Настоящий пастор. Он выглядел как обычный гражданский, но его выдаёт прихрамывание. Оно всё ещё осталась после того, как принц выстрелил ему в ногу стрелой в знак протеста прямо на выступлении пару лет назад, ещё до приезда Наруто. Лук он тогда бросил, а сам успел скрыться. Пастор должен был больше не произносить свои проповеди и оставить эту землю. Но ни он, ни его правительство не поняли настроений местного народа. Поэтому Саске должен был убрать пастора теперь любой ценой. Поставить решающую точку, а не дать очередное предупреждение. Он прицелился из укрытия в пастора, когда тот, уверенный в своей безопасности отправил своих телохранителей проч. Святоша готовился прикурить, но раздался выстрел и тот рухнул. За спиной раздались короткие взрывы и крики, тут же повалил дым. К пастору метнулся один из телохранителей и принц развернулся, чтобы сбежать. Путь ему перекрывает высокий человек с оружием в руках. Принц вскидывает автомат и выстреливает. Реакция тела оказывается намного быстрее, чем мысли, он стреляет в Наруто. Небольшая вспышка ослепляет, его кидает в сторону, но принц знает, друга он лишь слегка ранит. А потом он оказывается в темноте. Принц падает, вокруг него поднимается пыль. Наруто моргает, зажимая рану в плече рукой. В ушах гулко гремит. Время останавливается. Солдаты обегают его, кто-то тормозит рядом, кто-то возле пастора, кто-то рядом с лежавшим на земле принцем. Всё как в тумане, будто видение. К принцу опускается солдат и осматривает его, поднимает свою руку и кивает Наруто, выставив большой палец вверх. Принц всё ещё не двигается. Наруто не обращает внимания на то, как плечо перевязывают. Зато он видит, как Саске накрывают чёрной тканью и в голове только одно: нет, он жив. Ему кажется, что Саске ещё дышит, но по ткани гуляет ветер. Автомат принца лежит не далеко — надо забрать, думает Наруто. Он принадлежит принцу. Вокруг суетятся люди. Наруто всё ещё ждёт, когда чёрная ткань пошевелится, когда белоснежные пальцы, так невинно сложенные, словно у спящего, сожмутся, и принц поднимет руку, вскочит и снова станет как дикий ураган. Но друг из детства продолжает неподвижно лежать. День продолжает уходить. А вместе с ним и принц. Навсегда. Теперь уже в прошлое. Наруто подходит ближе. — Ты побеждён, — шепчет надтреснутым голосом Наруто и он не понимает готов умереть сам или ему весело, как тогда в детстве, когда он подскочил к сражённому стрелой Саске и предложил перемирие.