Предложение

В Травяном Саду было по-весеннему шумно и прохладно. Тан Жоу даже не пыталась прислушиваться: щебет птиц все равно заглушал любые звуки. Еще пара паутинок и можно возвращаться. Мрачный Лорд будет доволен. Она протянула руку, осторожно наматывая на заготовку тонкую шелковую нить, когда вдруг смолкли все птицы и сзади хрустнула ветка. Тан Жоу мгновенно обернулась. Ведьма была вся в зеленом: плащ с глубоким капюшоном, зеленые мягкие сапоги, в помеле застряли яркие листья. — Крепкий паучий шелк? — спросила ведьма. Тан Жоу кивнула, передвинула сумку с добычей за спину и потянулась к копью. Она уже попадалась ведьмам в Травяном Саду и лишалась всей добычи. Но почему-бы и не подраться? В этот раз она вполне может победить. — Зерно Подорожника тебя выследил, — продолжила ведьма. Кажется, она не собиралась немедленно нападать, но Тан Жоу и не думала расслабляться. Ведьмы были слишком непредсказуемы. Вот сейчас ты с ней разговариваешь, а через пару минут уже квакаешь в траве. — От самого замка. Мрачный Лорд хорошо тебе платит за работу? — Меня все устраивает. Ведьма скептически хмыкнула. Порыв ветра сбросил с ее головы капюшон, открывая белые, коротко стриженые волосы и разновеликие глаза. Волшебник! Мрачный Лорд предупреждал Тан Жоу о нем. Рассказывали, что своим огромным глазом Волшебник может прозревать будущее. Вот так удача! Сейчас она попробует тот прием, который тренировала последний месяц. Тан Жоу мгновенно прокрутила копье и сделала выпад. Волшебник оказался невероятно быстрым. Копье отлетело куда-то далеко, а Тан Жоу оказалась на земле, даже не успев понять, как это произошло. Волшебник над ней улыбался. Он был горячим, будто нагретый летним солнцем камень, и таким же тяжелым. Разные глаза довольно и холодно смотрели на неё. Мрачный Лорд говорил о его прозвище, но оно не задержалось в памяти. — Страшно? — спросил Волшебник. Тан Жоу зажмурилась и помотала головой, чувствуя, как в волосах путаются тонкие травинки. Что теперь делать, она не представляла. Зачем только пошла в Сад одна?! Наверное, стоило позвать с собой хотя бы Булочку. Но Волшебник вдруг легко поднялся и протянул ей руку. — Давай еще раз сразимся, — предложил он. — Если ты проиграешь, пойдешь ко мне ученицей. Тан Жоу ухватилась за узкую жесткую ладонь, поднялась с земли, не веря до конца в спасение. Хмыкнула, но очень тихо, чтобы не разозлить Волшебника. Если такой превратит тебя в жабу, то это будет явно не на пару часов. — Ну, — поторопил Волшебник. — Один раз. — В этом нет смысла, — ответила Тан Жоу. За время, проведенное в замке Мрачного Лорда, она научилась признавать силу. — Заведомый проигрыш. — Разве ты не хочешь стать ведьмой? — Казалось, Волшебник искренне удивился. Это было и понятно. В Травяном Саду почти каждый мечтал, что его возьмут в обучение ведьмы. — Нет. По лицу Волшебника ничего нельзя было понять, и Тан Жоу приготовилась к самому худшему. — Что тебе пообещал Мрачный Лорд? — Голос Волшебника был ледяным. — Ты должна понимать, что с ним у тебя нет перспектив. Я же видел его замок: запустение, кости возле порога, мост не опускается, ров пересох. Наверняка в сокровищнице только жалкие медяки. Ты ешь суп хоть раз в неделю? Тан Жоу почувствовала, как внутри начала закипать обжигающая злость. Если замок такой жалкий, что ж ты не нападешь на него!? Она вдруг устала бояться и подняла на Волшебника взгляд. Пусть превращает в жабу. Когда-нибудь они снова встретятся — и Тан Жоу будет готова. — Меня все устраивает, и я не хочу быть ведьмой, — отчеканила она. Волшебник шевельнул рукой, будто отмахнулся, и Тан Жоу почувствовала, как деревья становятся слишком высокими, земля чересчур близкой, а сумка с паучьим шелком просто огромной. — Ква! — выругалась Тан Жоу и возмущенно подпрыгнула повыше. — Спокойно, сестренка, — насмешливо посоветовал Волшебник. — Если вдруг передумаешь, ты знаешь, где меня найти. Тан Жоу смотрела из высокой травы, как след от метлы Волшебника тает среди зелени весеннего леса, рассыпается звездочками ландышей и земляники. Когда исчез последний цветок, она развернулась в сторону замка и вздохнула, прикинув время пути. Пора было возвращаться к Мрачному Лорду. Он точно придумает, как превратить ее обратно. Наверное, в следующий раз стоит поискать другое место для сбора редких ингредиентов. Скалы Воющего Ветра, например, или низинка у Синего Ручья. Стать ведьмой, конечно, было очень заманчиво. Но Тан Жоу не хотела быть ведьмой. Она собиралась стать драконом.