Эра Перерождения

***

Лунный свет, словно жидкое серебро, застыл в оконном проеме, очерчивая силуэт девушки на подоконнике. Аврора, откинувшись на резную раму, выпускала в ночь колечки дыма, которые медленно растворялись в холодном воздухе. Ее пальцы, изящные и бледные, нервно постукивали по сигарете, сбрасывая пепел в переполненную пепельницу. Дверь скрипнула, пропуская в комнату Лин. Она замерла на пороге, затаив дыхание, но тут же услышала: — Ну и где ты шлялась, "лунная принцесса"? — Голос Авроры, обычно звонкий и четкий, сейчас звучал приглушенно, с хрипловатыми нотками от табака. Лин вздрогнула, невольно сжимая в руках перчатки, испачканные землей. Она сделала шаг вперед, и лунный свет выхватил из темноты ее смущенное лицо. — Мы просто... разговаривали с Алексом, — прошептала она, чувствуя, как предательский румянец заливает щеки. Аврора медленно повернула голову. Свет луны скользнул по ее высоким скулам, подчеркнув тени под глазами — свидетельство бессонной ночи. Она затянулась, наблюдая, как дым смешивается с лунными лучами. — Очень познавательный получился разговор, — ее губы искривились в полуулыбке. — Особенно учитывая твое состояние. Лин опустила глаза: — Я упала по дороге... Это просто грязь. — Ясненько, — Аврора грациозно соскользнула с подоконника, словно тень. Ее движения были плавными и точными, как у хищника. — Только не забудь помыть руки. Спать с землей — не лучшая идея. Когда она проходила мимо, Лин неожиданно спросила: — А с какого момента ты куришь? Аврора остановилась, не поворачиваясь. Ее плечи напряглись на мгновение, затем расслабились. — Давно, — ответила она, и в ее голосе появились новые, незнакомые Лин нотки. — Не хочу это афишировать. Тишина повисла между ними, густая и звонкая, как горный воздух перед грозой. Лин почувствовала, как что-то подтолкнуло ее вперед - может быть, эта странная ночь, может быть, усталость, а может, то особенное выражение в глазах Авроры, которого она раньше не замечала. — Аврора... — ее голос дрогнул. — Тебе можно доверять? Аврора медленно обернулась. В ее глазах, обычно таких ясных и холодных, теперь плескалось что-то неуловимое — не насмешка, не раздражение, а скорее... понимание? — Это зависит от вопроса, — произнесла она, закуривая новую сигарету. Оранжевый огонек на мгновение осветил ее лицо, подчеркнув резкие скулы и тонкие губы. Лин сделала шаг вперед. В ее движении была неуверенность, но и решимость тоже. — Если я скажу тебе что-то... — она замолчала, подбирая слова. — Ты не подумаешь, что я сошла с ума? Аврора замерла. Пепел с ее сигареты упал на пол, рассыпавшись мерцающей пылью. Она подняла глаза, и в этот момент луна осветила ее лицо так, что Лин увидела — зрачки Авроры сузились, как у кошки. На миг. Меньше чем на миг. — После того, как сегодня видела, как ты разговариваешь с лошадьми? — ее голос стал тише, почти шепотом. — Вряд ли.

***

      Лин Вэйлсон проснулась от странного предчувствия. В комнате царила тишина, нарушаемая лишь щебетанием птиц за окном и далеким ржанием лошади. Она повернулась к Авроре, которая спала, укрывшись одеялом с головой до пят. -"Опять она так спит", - подумала Лин, наблюдая за мирно дышащим бугром под одеялом. -Вставай, - толкнула она Аврору в бок. - Солнце уже... -Высоко, да, знаю, - раздался приглушенный голос из-под одеяла. Аврора вынырнула, как русалка из воды, ее светлые волосы торчали в разные стороны. - Ты же не просто так меня разбудила в такую рань? Лин уже была одета в свой привычный наряд: выцветшая футболка с мультяшным роботом, поношенные челси и жилет без рукавов. Она нервно затягивала шнурки, когда Аврора, как всегда безупречная в своей синей рубашке и начищенных до блеска сапогах, подошла к зеркалу. -Ты вообще когда-нибудь выглядишь неряшливо? - не удержалась Лин. Аврора лишь подняла бровь, поправляя воротник: -Только когда этого действительно стоит. Конюшня встретила их прохладой и запахом свежего сена. Большинство стойл уже опустело - лошадей вывели на утренний выпас. Только их верные скакуны терпеливо ждали, переминаясь с ноги на ногу. -Может, позовем Фриду и Сандру? - предложила Аврора, проверяя подпругу. Лин резко встряхнула головой: -Нет времени. Чанда уже скоро начнет утренний обход, а зеваки... Она не договорила. Аврора понимающе кивнула, ловко вскинув ногу в седло. -Тогда по коням, - сказала она, и в ее голосе впервые за это утро прозвучала нотка азарта. Лин ухмыльнулась, чувствуя, как тревога отступает. Она ловко вскочила на свою кобылу, которая нетерпеливо била копытом. -Ну что, сестренка, - прошептала она, гладя лошадь по шее, - сегодня нам предстоит раскрыть пару секретов. Аврора уже выезжала из ворот, ее прямая спина и гордая посадка выдавали в ней настоящую аристократку. Лин догнала подругу, и они скрылись в утреннем тумане, оставив за спиной мирную конюшню Юрвика, где жизнь только начинала просыпаться.

***

Лес встретил их тишиной, нарушаемой лишь шелестом листьев и перекличкой птиц. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густую листву, рисовали на земле причудливые узоры, словно пытаясь развеять мрачные воспоминания, оставшиеся от прошлого визита. Аврора осадила лошадь, оглядываясь по сторонам. — Вот и наш «гостеприимный» лес, — усмехнулась она, поправляя перчатки. — Как думаешь, он нас помнит? Лин не ответила. Её взгляд скользил по деревьям, выискивая знакомые ориентиры. В памяти всплывали тени, погоня, тот самый камень с выгравированными символами... — Там, — она указала на узкую тропинку, уходящую вглубь чащи. — В прошлый раз мы свернули не туда. Аврора кивнула, но прежде чем двинуться дальше, достала из седельной сумки небольшой свёрток. — Всё-таки прихватила кое-что из Ярла, — с торжествующим видом развернула она упаковку, открывая взгляду пару бутербродов и термос. — Не хочу, чтобы ты опять падала в обморок от голода. Лин хотела возмутиться, но урчание её желудка выдало её с головой. — Ладно, — вздохнула она, принимая угощение. — Но ненадолго. Они расположились на замшелом валуне, пока лошади мирно щипали траву рядом. Лес вокруг них будто затаил дыхание, наблюдая. — Знаешь, — проговорила Аврора, отхлебывая из термоса, — если эти всадники снова появятся... — Они появятся, — твёрдо сказала Лин, сжимая кусок хлеба так, что крошки посыпались на землю. — И на этот раз мы будем готовы. Аврора изучающе посмотрела на неё, затем резко встала, стряхивая несуществующую пыль с бриджей. — Тогда хватит болтать. Вперёд, навстречу приключениям. Они снова двинулись в путь, оставив позади солнечную поляну. Тропа сужалась, деревья смыкались над их головами, и даже птицы замолкали по мере их продвижения вглубь. Где-то впереди ждал камень с древними символами. Где-то впереди ждали они. Но теперь Лин и Аврора шли навстречу тайне не как жертвы, а как охотники.

***

Сандра шла по вымощенной камнем дорожке к левадам, где лошади мирно щипали траву, сверкая на солнце мокрыми от росы боками. Утренний воздух был свеж и прозрачен, наполнен ароматом свежескошенного сена и земли. Внезапно сзади раздался шорох, и чьи-то руки закрыли ей глаза. — Угадай, кто? — прозвучал игривый шёпот прямо у уха. Сандра вздохнула, но уголки её губ дрогнули: — Если это опять ты, Нордстон, то я тебе эти руки оторву. Фрида рассмеялась и отпустила её, грациозно перепрыгнув через низкий забор, как будто ей совершенно не терпелось оказаться впереди. — Ну и скучная ты! — она крутанулась на месте, раскинув руки. — Где твой дух приключений? — Он спит, — сухо ответила Сандра, но глаза её блестели. — Как и все нормальные люди в это время. Фрида лишь фыркнула и подбежала к ограде левады, где стояла её рыжая кобыла. — А где, кстати, наши «полуночницы»? — спросила она, оглядываясь. — Я стучалась к ним — тишина. Сандра нахмурилась. — Опять куда-то сбежали. Чанда будет в ярости, если узнает. — Ооо, — Фрида заговорщицки подмигнула. — Значит, идём искать? Сандра хотела было отказаться, но Фрида уже ловила свою лошадь, глаза её горели азартом. — Ладно, — сдалась Сандра. — Но только если возьмём еды. Фрида торжествующе вскинула кулак: — Ура! Наконец-то ты заговорила как человек!

***

Лин и Аврора подъехали к знакомой поляне, где возвышалось то самое дерево - древнее, почерневшее, будто опаленное огнем. Вокруг него, как и в прошлый раз, цвели яркие цветы, не поддающиеся никакой лесной логике. Четыре камня с загадочными символами по-прежнему отмечали стороны света. — Давай осмотрим дерево, — предложила Лин, подходя ближе к почерневшему стволу. Аврора кивнула и последовала за ней. Они начали внимательно изучать древнее дерево, обходя его со всех сторон. Лин осторожно провела пальцами по трещинам коры: — Смотри, эти узоры... Они кажутся неестественными. Как будто кто-то специально их вырезал. Аврора присела у основания ствола: — Здесь что-то вроде символов. — Она очистила пальцами участок коры от мха. — Похоже на древние руны. Лин подошла к камням, расположенным по четырем сторонам света. Каждый был отмечен своим знаком — звездой, молнией, солнцем и луной. — Эти камни не случайно здесь, — задумчиво сказала она. — Они как-то связаны с деревом. Аврора присоединилась к ней: — Давай проверим. — Она положила ладонь на камень с символом солнца. — Оно... теплое. Лин последовала ее примеру, прикоснувшись к камню с луной: — А этот холодный. И... — Она замерла. — Кажется, я чувствую пульсацию. Они переглянулись. Аврора первой нарушила молчание: — Что если попробовать одновременно? Лин кивнула. Они встали у своих камней — Аврора у солнечного, Лин у лунного — и одновременно приложили ладони к поверхности. Ничего не произошло. — Может, нужно что-то сказать? — предположила Лин. Аврора задумалась, затем произнесла: — Солнце и луна... Лин продолжила: — День и ночь... Внезапно легкий ветерок пробежал по поляне. Камни под их ладонями едва заметно дрогнули. На мгновение символы на них слабо вспыхнули — золотистым и серебристым светом. — Ты это видела? — воскликнула Лин. Аврора кивнула, глаза ее горели интересом: — Значит, между ними есть связь. Но что это значит? Они еще некоторое время изучали дерево и камни, но больше ничего необычного не происходило. Солнце поднялось выше, и тени на поляне изменились. — Нам пора возвращаться, — сказала наконец Аврора. — Фрида и Сандра наверняка уже хватились нас. Лин в последний раз окинула взглядом древнее дерево: — Мы еще вернемся сюда. С новыми знаниями. Аврора лишь кивнула в ответ. Они молча направились к своим лошадям, каждая погруженная в свои мысли. Загадка дерева и камней еще ждала своего решения, но сегодня они сделали первый шаг к его разгадке.

***

Лин и Аврора вывели лошадей из чащи леса, когда солнце уже стояло высоко, заливая поляну золотистым светом. Айкрис фыркнула, встряхивая гривой, будто радуясь, что наконец покинула мрачный лес. Вороной жеребец Авроры шел степенно, лишь изредка беспокойно вздрагивая ушами. У опушки их уже ждали. Фрида сидела верхом на своей рыжей кобыле, лениво наклонившись к шее лошади, а Сандра, оседлав гнедого мерина, скрестила руки на седле. — Боюсь спросить, что вы там вдвоем делали, — с привычной издевкой произнесла Сандра, оглядывая их с высоты своего седла. — Особенно учитывая, что вернулись без единой царапины. Значит, не дрались. Фрида тут же подвела свою лошадь ближе, глаза горят любопытством: — Может, признаетесь? Или нам придется устроить допрос прямо здесь? — Она хитро улыбнулась, доставая из седельной сумки сверток. — У меня есть яблоки. Для вас... и ваших лошадей. Аврора, все еще сидя в седле, вздохнула и поправила растрепавшиеся ветром волосы: — Осматривали то самое дерево. Там действительно есть что-то странное. — Какое еще дерево? — Сандра нахмурилась, ее лошадь беспокойно переступила под ней. Лин обменялась взглядом с Авророй. Они не договаривались, но обе понимали — пока не время раскрывать все. — То, у которого мы встретили тех... всадников, — осторожно сказала Лин, поглаживая шею Айкрис. Фрида замерла, а ее лошадь беспокойно замотала головой, будто почувствовав напряжение. — И что, они снова появились? — Нет, — слишком быстро ответила Аврора, слегка натягивая поводья, когда ее жеребец нервно заерзал. — Но мы нашли камни с символами. — Вот это уже интересно! — Фрида тут же оживилась, ее лошадь сделала шаг вперед. — Покажете? — Позже, — Лин потянулась за яблоком, которое Фрида протягивала ей. — Сначала нужно понять, что они означают. Сандра недоверчиво смотрела на них, но вдруг ее лицо смягчилось: — Ладно. Но если вы опять полезете в опасные места без нас... — Она сделала паузу, ее лошадь фыркнула, будто поддерживая угрозу. — Я лично привяжу вас к седлам. Фрида рассмеялась и бросила яблоко Авроре, которая поймала его одной рукой: — А пока — угощение! Как и обещала. Аврора улыбнулась, впервые за этот день, и разрезала яблоко ножом, половину отдав своему жеребцу. — Спасибо. Хотя, возможно, привязывать нас не придется. Лин фыркнула, но тоже протянула руку за угощением, одновременно угощая Айкрис. Они направились обратно к конюшне, лошади шли спокойной рысью, и на мгновение казалось, что все снова просто. Но Лин знала — за их спинами осталось дерево, камни... и обещание, что они вернутся. А значит, времени на отдых не было

***

-Фрипп. Ты это тоже почувствовал? -Да...