Неудачный расклад

***

      — Илтред! Где ты чертов проходимец?! Убью! Рык обозленной арканы разнесся по всему дому. Сидящий на крыше мужчина лишь передернул плечами и подальше отодвинулся за широкую трубу.       — Вот поэтому я до сих пор и не женился, — доверительно сообщил он стальному соколу, неторопливо смазывая механизмы крыла. Внизу что-то грохнуло, послышался обиженный рык Короля Червей. Стекла в окнах трагично зазвенели.       — А ну вылезай, сукин сын! — раздраженная чародейка в одном исподнем вылетела на лужайку.       Лучник сглотнул и вжался в кирпичную кладку, искренне жалея, что не может стать на пару минут невидимым. Может, Арленна и не сочла нужным надеть доспехи, но боевая колода в ее руках обещала кое-кому веселую, но короткую жизнь.       Побродив по мокрой траве с видом озверевшего цербера, аркана наконец ушла. Илтред тихо выдохнул и аккуратно поставил сокола обратно на покатую крышу. Сокол недоверчиво покачнулся. Стрелок судорожно вцепился в стальное крыло.       — Кряк, — предательски сообщил недосмазанный механизм и опрокинул хвостом масленку.       С феерическим «Блямс!» банка скатилась по черепице вниз, покрывая крышу слоем вонючего машинного масла и шлепнулась в клумбу раскидистых рохэндельских роз. Илтред тихо взвыл и рванул в другую сторону.       Не успел. Ворох горящих желтых карт догнал его в отчаянном прыжке и с силой приложил об землю, выбив из легких весь воздух.       — Вот ты где, милый, — сладостно пропели над головой. — Что же ты не откликался? Я тебя везде искала.       — Прости, дорогая, так увлекся, совсем не слышал! — лучник шустро перекатился на спину, кривясь от боли в ушибленном животе. Аркана стояла над ним, сложив руки на груди и невинно поглаживая стальную птицу.       — Правда? Разве смазывать оружие лучше не на столе? Или это особая техника — заниматься этим на крыше. Учился прятаться от врагов?       — Конечно, ты ведь знаешь, хорошему шпиону без этого никуда, — Илтред выдавил очаровательную улыбку и попытался подняться. Острый каблучок вонзился ему в грудь, прижимая к земле.       — Мы взяли тебя под свою опеку, — Арленна улыбнулась, — тратили силы, чтобы помочь собрать хорошее снаряжение, делились нажитым, — поглаживания приобрели угрожающий характер. — Я дала тебе дом, спасла от кредиторов, вытащила твою задницу из тюрьмы в Рохэнделе, не дала Азене отчекрыжыть твою бесполезную голову. И чем ты мне отплатил?       — Любовью и заботой? Кстати, шикарное белье, дорогая, — стрелок задергался активнее. Сокол со свернутой шеей рухнул на землю.       — Где деньги, Илтред?! Где деньги, я тебя спрашиваю?! — маленькие ручки ухватили лучника за шею, тряся с озлобленным остервенением. — Я чуть не подохла, пока выбивала эти несчастные золотые из Кубов и Хранителей! Куда ты их дел?!       — Проточиииил! — взвыл стрелок, отчаянно пытаясь освободится.       — А мозги ты свои не проточил?! — мужчину швырнули обратно на землю, приложив сверху градом алых карт. — На что я теперь должна точиться?! На какие гроши?! Иди и притащи мне теперь сотню уманиумов, раз ты у нас теперь шибко могуч!       — Ну… я вообще-то не удачно их проточил, — пробормотал себе под нос виновник, — мне немножко не хватило, чтобы пятый раз попробовать. У арканы дернулся глаз.       От неминуемой расплаты лучника спасла божественная музыка и появление еще одной обитательницы шумного дома.       — Арлен, он опять что-то натворил? — силлин с длинными розовыми косами мягко улыбнулась, убирая за спину арфу. — Я принесла тебе еще перьев и наловила рыбы на ужин.       — Спасибо, Маюна, — чародейка длинно выдохнула.       — Тебе нужно отдохнуть, пойдем, я сыграю тебе колыбельную, — бард аккуратно обняла аркану за плечи и повлекла в сторону дома. Несмотря на то, что ростом она едва доставала ей до плеча, Арленна послушалась, постепенно успокаиваясь.       Илтред поднялся с земли, тоскливо осматривая поломанного сокола. Ну вот за что она так? Ему тоже хочется хорошее снаряжение, а не сидеть вечность в Пограничье, собирая перья, как та же Маюна. И не выбираться раз в год на арену. Ему может тоже хочется пугать местную монстру одним своим появлением! Да, стоит признать, карьера шпиона, совсем не удалась. Илтред надеялся, что хоть героем будет более стоящим. Ведь все так неплохо начиналось.

***

      Бал в Лютеране очаровывал. Дамы в пышных платьях улыбаются из-под масок фей и принцесс, кавалеры в летящих фраках прячут лица за рыцарями и драконами. Так много красок, так много света. Музыка, что заставляет сердце биться в такт нежному вальсу. Он неспешно прогуливается средь гостей, скрываясь за образом Короля Шутов. Идеально, чтобы узнать то, что изначально тебе рассказывать не собирались, увидеть и услышать чуть больше, чем следовало. Кому есть дело до шута? Шут он и есть шут.       Вечер был прекрасен в своем томительном обаянии. Илтред собрал столько слухов и сплетен, работа почти выполнена. Да, да, король женится. Да, да, на кухарке. Ее сосватал некий жрец и чародейка. Что за жрец? Прибыл с Искателем. Где же Искатель? Ах, он не любит балов. Зато жрец здесь. Да, да, вон там у балкона.       Жрец не носит маску, ничем не скрывая сияющих голубых глаз и приветливой улыбки. Разговорить его будет очень просто.       — Не пригласите свою королеву на танец? Илтред удивленно оборачивается и видит ее — Королеву Шутов. Она словно призрак тьмы среди цветника в своем черном облегающем платье и лаковой маске, скрывающей все лицо. Отказывать невежливо.       — Моя королева, позвольте пригласить вас на танец, — Илтред склоняется в учтивом поклоне, тонкая ладонь ложится в его широкую руку. Новый вальс увлекает их в водоворот праздника.       — Они знаю еще хоть что-то кроме вальса? Это уже шестой подряд, — вздыхает королева.       — Вы не любите вальс?       — Я люблю разнообразие, — свечные блики играют на ее медных кудрях, ласкают белую кожу открытых плеч. От нее пахнет дорогой бумагой и магией. Илтред узнает этот запах их тысячи. Чародейка. Может, та самая, о которой судачат придворные?       — Какие же танцы вы любите?       — Боюсь, вам такие неизвестны.       — Что-то неприличное? — он шутливо улыбается. Маска королевы остается непроницаема, лишь в глубине щурятся в ответ зеленые глаза.       — Что вы думаете о невесте короля?       — У вас, мой дорогой, уже есть невеста? — легкий поворот, ее рукава летящей волной скользят по его фраку.       — Я говорю о короле Силлиане, — Илтред отчего-то улыбается этой женской шалости.       — Вечер еще не окончен. Откуда вы знаете, кто станет невестой?       — Среди придворных ходит слух, что это будет его детская любовь — крестьянка из Озерной деревни.       — Вы склонны верить этим слухам?       — Склонен, — новый поворот, и его руки вновь возвращаются на гибкую талию.       — Что же вас убедило в их правдивости?       — Его Величество весь вечер провел в обществе незнакомки. Михан всячески сопутствовал их общению, значит заинтересован. Да и говорят, эту девушку привели на бал жрец и чародейка.       — Вы всегда верите всему, что говорят?       — Только тому, что звучит правдиво.       — А если я скажу, что чародейка, из вашего рассказа, это я?       — Охотно поверю. Вас окружает непередаваемый аромат магии, моя Королева.       — Что ж, тогда запомните. Сегодня я привела ко двору вовсе не крестьянку, а Принцессу Озерного Края. Илтред почувствовал, как она улыбается под маской. Музыка оборвалась. Волшебница присела в отточенном реверансе.       — Прошу вас, не уходите, — поддавшись внезапному порыву, он ухватил ее за локоть.       — Вы моя неожиданность?       — Простите?       Девушка неспешно коснулась края маски, аккуратно снимая ее с лица. На опешившего шпиона внимательно посмотрела молодая силлин с необычной бледной татуировкой на лице.       — Мой расклад обещал мне сегодня вечером неожиданность, — без маски ее голос звучал мелодично и звонко. — Это вы моя неожиданность?       Двери парадной распахнулись, церемониймейстер торжественно объявил о возвращении короля Силлиана с невестой. Придворные взволнованно зашептали. Илтред обернулся, чтобы посмотреть на таинственную Принцессу. А когда повернулся обратно, чародейка исчезла, точно дым растворившись в цветном водовороте.

***

      — Ты знаешь, что делают силлины со шпионами?       — Выкалывают глаза, — буркнул Илтред, поглубже забиваясь в тень клетки.       — Нет, это с плохими стрелками, и только один глаз, чтобы тебе было удобнее целиться. Так ты знаешь, что делают со шпионами?       — Понятия не имею. Если пришла меня запугать, то убирайся, — лучник сплюнул кровью на пол. Через левую половину лица у него теперь тянулся глубокий узкий шрам, лишивший его глаза — приветственный подарочек от местных следопытов.       — Не советую со мной ссориться. Вдруг я могу помочь. Девушка присела на корточки. В темнице было темно, свет единственного фонаря лил ей в спину, от того Илтред мог рассмотреть лишь ее силуэт - гибкий, в облегающем платье с летящими рукавами.       — С чего бы это?       — Азена отрывает шпионам ноги и руки, и бросает на съедение хищным рыбам возле штормовых вод, — доверчиво сообщила собеседница. — Но ты ведь не знал об этом, когда пролезал на закрытый прием. Илтред передернул плечами.       — Ты говорила, что можешь мне помочь, — во рту пересохло, рана на лице уже не так уж и болела.       — Смотри-ка, ты быстро передумал, — девушка рассмеялась. — Тебе повезло, что мой расклад опять указал на тебя. Расклад? Где-то он это уже слышал. Дверь клетки бесшумно открылась. Перед лицом Илтреда появилась тонкая раскрытая ладонь.       — Меня зовут Арленна, — рыжая аркана мягко улыбнулась, сверкая зелеными глазами. — Пойдешь со мной, мой Король-неожиданность?