***
В лесу было тихо и слегка туманно. Август обречённо следовал за Владом, который уже завёл их в какую-то глушь. Между кривыми деревьями и поломанными кустами виднелись следы борьбы и бурые пятна застаревшей крови. Вампир спрыгнул с лошади и начал вынюхивать что-то на земле. Немец же решил не вылезать из седла, потому что не хотел снова позорится. Рыжая кобыла начала рыть копытом землю и громко фыркать, почувствовав неладное. Август покрепче сжал поводья, дабы не свалиться. — Да, плохи наши дела, Август… — подал голос Влад, отряхивая белые руки. — Упырь уж больно большой, что один, что второй. — Я так понимаю, что требуется гранатомёт с серебряными снарядами, да? — съязвил немец. Вампир на него посмотрел с цинизмом микроба, что Август решил замолчать. Не дай Бог ещё сморозит глупость — вовек не отмоешься. — Не, это слишком крайние меры. Тут хватит и пули. Плоть у упырей мягкая и податливая. Лучше целиться в лоб. — Влад отмахнулся и обнажил свои клыки. — Эх, крови хочется… — Даже не надейся, у меня две пули. — Беккер севшим голосом честно предупредил о своих намерениях. Вот и первая трудность в совместной работе с вампиром. — Больно ты мне нужен. У вас, немцев, кровь безвкусная. Да и ты красив, чтобы тебя использовать для подпитки. — Ладно, проехали. Что дальше? Время-то уже позднее. — тут Дракула задумался, потрепав свою лошадь по шее. Август уже собирался ликовать, как вдруг напарник выпалил самое неприятное предложение. — А мы к Аришке наведаемся, авось она нам подскажет. — Что? В ту проклятую церковь?! Нет, мы ж там умрём! — Смею напомнить, что я уже мёртв. Тебе поможет охранный круг, белый мел есть? — Приходится носить. Но я туда всё равно не пойду! — немец замотал головой. Ему одного захода в эту церковь хватило, а тут целую ночь там провести. — Я поговорю с твоим начальством, тебе дадут Железный крест и погоны гауптмана… — лукаво улыбнулся Влад, вскочив в седло. Август промолчал, а про себя подумал — жизнь дороже стоит…***
Вечером стало сыро и холодно. На деревьях листвы ещё не было, поэтому в сумерках они казались чудищами. Тогда Август пожалел, что не взял автомат. Вдалеке показалась поляна, с прошлогодними стеблями от репейника. Копыта лошадей месили грязь; мотоцикл бы здесь точно не проехал. Даже танк, наверняка, с трудом бы пролез. В центре поляны стояла старая покосившаяся церковь. Август помнил, что из стен торчали чьи-то конечности, которые давно истлели. Животные зафыркали и отказались приближаться к проклятому месту. Август нехотя слез с лошади и, прыгая как горный козёл, стараясь не вляпаться в грязь, дошёл до крыльца. Влад же хихикнул и, превратившись в большую летучую мышь, приземлился около офицера. Тот поправил фуражку и нервно закурил. — Местечко тут знатное. Говорят, что вся мистика началась ещё в прошлом веке. — После первого появления Вия. Август, дорогой ты мой, я всё-таки проголодался, поэтому иди внутрь, черти круг и жди меня. Я пойду поужинаю, ладно? — Стоп что?! Мы на это не договаривались! — возмущённо воскликнул обер-лейтенант. Его не радовала идея остаться одному в таком месте. Нет, он не был трусливым, но сейчас храбриться было безрассудно толку. — Хочешь, тогда тебя укушу? Я голодный, — серьёзно сказал вампир, оскалив клыки. В красных глазах вспыхнули дикие искорки. Немец поднял руки в примирительном жесте. — Ладно-ладно, что же сразу так-то! Приятного аппетита. Только что с лошадьми делать? Их же сожрут здесь. — Ничего. На них остался мой запах — низшие не тронут. — Влад подмигнул своему напарнику и с оглушительным визгом, перешедшим в едва уловимый писк, улетел в темноту леса. И только после того, как Август остался один, он позволил себе выругаться. Всё окончательно вышло из-под контроля и потеряло здравый смысл. Понятное дело, что в этот район даже зондеркоманды не лезут, а обходят стороной. Ещё в первые месяцы оккупации спалили эсэсовцы пару хуторов. Искали их потом месяц, нашли только конечности, разбросанные по всему Диканьскому лесному массиву. А в команде было сто с лишним человек. Потом случай с бригадефюрером… он как раз приехал разбираться в произошедшем. Познакомился с дочкой старосты, та ему обещала рассказать причину гибели зондеркоманды, если он проведёт, не струсив, три ночи в этой самой церкви. После второй ночи он вернулся поседевшим окончательно, после третьей нашли его окоченевшее тело. Август зашёл в церковь. Его пробрала дрожь. На столе около почерневшего алтаря лежали остатки гроба и иссохший труп старухи. Кожа обтягивала кости, в пустых глазницах ничего не было. Покойница словно корчилась от боли или судороги. Немец осторожно подошёл и ткнул труп какой-то палкой. Послышалась трупная вонь. Внезапно треснула кость, у покойницы отвалился палец. Август с трудом сдержался, чтобы не заорать «Мама!» и залезть на ближайшую колонну. Офицер быстро осмотрелся: на аналое лежала запылившаяся книга и деревянный крест. Послышался какой-то шорох и завывание. Август схватил распятие и быстро очертил вокруг себя небольшой круг. Ему уже было всё равно на облик неустрашимого германского солдата, главное продержаться до возвращения Влада. Защитив себя, немец облегчённо выдохнул и сел на пол, скрестив ноги по-турецки, и закурил. «Ничего, ничего не будет. Это же сказки, просто детские страшилки», — убеждал он себя. — Не было у Панночки ни свадьбы, ни причастия… — послышался мелодичный голос. Август судорожно расстегнул кобуру. Покойница внезапно села и на глазах в считанные секунды превратилась в красивую девушку с чёрными волосами. Она посмотрела невидящим взглядом в упор на офицера. Под потолком начали летать призраки, завывая. Август понял, что пистолет вряд ли поможет, поэтому крепче сжал крест, вытянув его перед собой. — Отдали её душеньку нечистому на век. А была-то у Панночки жизнь долгая несчастная, и ту забрал у Панночки трусливый человек… — Арин, хорош драматизировать ситуацию! — откуда ни возьмись появился Влад: довольный, со взглядом нажравшегося мартовского кота. Ведьма сплюнула и приняла деловой вид. — Дракула, чего ты тут забыл? И что здесь делает пан офицер? — Здравствуйте… — запнувшись, Август встал, поправив китель, козырнул. Ведьма только кивнула и улыбнулась. — Чего случилось, раз уж вы сюда такой компашкой явились? Я вас слушаю. — Упыри тут появились. Я не понимаю, как их поймать, хоть я вампир. Кстати, Август можешь выйти из круга, не укусим. — Спасибо, но мне и тут хорошо. — съязвил немец, застёгивая кобуру. Панночка рассмеялась. — Вы все похожи, даже Франц боялся. Забавный тип. Нет, Влад, ничем не могу помочь. Я мертва уже год и власти особой не имею. Вам помочь может моя сестрица младшая. Хоть она и маленькая ещё, но смыслит в нашем деле не хуже меня. — Хоть что-то, — сказал вампир и элегантно поцеловал руку ведьмы. — Мы тут посидим до петухов, а? В лесу сыро. — Лапки не хочешь мочить? — фыркнула девушка. Август снова сел на пол и начал наблюдать за словесной перепалкой ведьмы и вампира. Занятие было интересное: она откровенно издевалась над мышиной природой, а он язвил насчёт полусгнивших трупов. Так продолжалось всю ночь. Немец даже успел немного подремать, потому что представители нечисти его даже не замечали. Судя по всему, между вампирами и ведьмами существовала неприязнь. Прокукарекали петухи — хутор был неподалёку. Ведьма улыбнулась: — Ладно, мне пора. Удачи вам в вашем нелёгком деле, — через мгновение на столе появился тот же труп старухи. Немец тихо присвистнул, отряхиваясь. Вампир протёр глаза. — Что ж, Август, поедем мы с тобой в Диканьку. Будем с паном сотником разговаривать. — Угу, — обер-лейтенант решил промолчать, что ему хочется есть и абсолютно не хочется соваться в проклятую деревню, в которую ни один нормальный солдат и офицер и носу не сунет.***
На хуторе текла обычная деревенская жизнь. А чего бояться — немцы не совались, а своих чертей было полно в деревне. Август понимал, что нарушает распоряжение своего непосредственного начальника, но ничего не мог предпринять — не особо хотелось нарываться на конфликт с Полицией Безопасности. Как только местные жители заметили всадников, то громко засвистели и заулюлюкали. Владу спокойно не сиделось, поэтому гнедая кобыла начала гарцевать и громко ржать. Обер-лейтенант помассировал лоб и обречённо вздохнул, следуя за напарником. Август слез с лошади, как только они подъехали к богатому дому. Скорее всего там и жил староста деревни, который являлся отцом Арины. Влад потоптался на пороге, что-то пробурчав, и зашёл, словно прыгая в прорубь. Офицер прокашлялся и зашёл следом. У самой двери их встретила чернявая девочка лет одиннадцати-двенадцати. — Вы от сестры? — Да. Пожалуй, так. Нам бы с твоим отцом поговорить… — начал Август, как вдруг из комнаты вышел пожилой мужчина с роскошными усами, припорошенными сединой. — Влад фон Цепеш Дракула IX, надеюсь, твой отец не забыл про карточный долг? Долг платежом красен. — Д-да, я ему напомню при встрече, — заикаясь, ответил вампир. Староста ухмыльнулся и перевёл взгляд на офицера. Тот поёжился. — Значит, ещё этих панов с нашей земли не выгнали. Жаль, очень жаль. — Тату, они же по делу пришли! — подала тоненький голос девочка. — Они же двух упырей поймать хотят! Их Арина прислала. — Всё так, — значимо подтвердил Август. Староста покачал головой и потрепал чёрные волосы дочери. Та обняла его. — Как мне не хочется вам помогать, но волю покойной дочери исполнить надобно. Сам я отошёл от дел, а вот у Оксанки дело с низшей нечистью складно выходит. Вся деревня в вашем распоряжении. А теперь идите и постарайтесь не попадаться мне на глаза, ясно? — Так точно! — Август козырнул и, пропустив Панночку-младшую вперёд, вышел. На пороге окликнул своего напарника. — Влад, ты чего застрял? — вампир зыркнул на старосту и поспешил удалиться из его поля зрения. — Насколько же надо быть злопамятным, чтобы помнить маленький карточный должок сто с лишним лет? — поворчал Дракула. Оксана прыснула в кулачок. Август с удивлением воззрился на вампира. — А тебе вообще сколько? — Около ста сорока вроде… Я после сотни считать перестал. Весьма скучное занятие. — Вампир полюбовался на свои ногти с прекрасным маникюром. Обер-лейтенант тихо присвистнул, но тут встряла Панночка-младшая. — Упырей надо ловить либо на пьяного, либо на новорождённого. Недавно, конечно, родилось дитя, но мать не отдаст. Влад с зелёным змием в нейтралитете, да и на высшую нечисть вроде ведьм и вампиров упырь не клюнет: побоится. А вот на пьяного человека и не один может клюнуть, — задумчиво проговорила девочка, намотав на пальчик прядку. Офицер и вампир обменялись многозначительными взглядами. — Я понял ваши намёки, фройляйн. Что мне делать? — Август, подумай хорошенько. Тебя могут убить, растерзать в клочья, выпить кровь или превратить в такого же упыря! — возмутился Дракула, практически взяв офицера за грудки. — На фронте тоже самое примерно происходит, судя по рассказам. Только я бы сначала поел, а напился ближе к вечеру. И отпусти меня, хуже будет. — Август поправил китель и фуражку. Вампир заворчал и направился к заброшенной хате на краю деревни. Оксана, не стесняясь, взяла офицера за руку и повела к другой, менее нарядной, но просторной хате. — Отец попросил накормить пана офицера. К вечеру приготовьте горилки, да побольше. После довольно плотного завтрака, который состоял из большой миски окрошки (к слову сказать, Август так и не понял зачем мешать салат с квасом), офицер и напарник осмотрели место предполагаемого проведения операции. План был простой: относительно пьяный Август приманивает сивушным духом упырей и выстреливает в одного, Влад в кожаных перчатках и с осиновым колом берёт на себя другого, а Оксана в это время ставит чары, чтобы никто из чудовищ не сдал на попятную. Вроде на словах выглядело просто, а вот с выполнением могли возникнуть проблемы.***
Солнце клонилось к закату. Влад, который обзавёлся прочными кожаными перчатками и очень острым осиновым колом, не спеша шёл по направлению к хате помощника старосты. По его подсчётам, Август должен был начать напиваться. Правда вампир не учёл, что может сделать с практически офицером-трезвенником пара стопок добротной горелки. — Не, ну я ведь…ик… я ведь офицер комендатуры, понимаете! Я должен сидеть в тихом кабинете и… — немец залпом выпил ещё одну стопку мутноватой жидкости. Собравшиеся вокруг него несколько местных мужиков только согласно кивнули. У них был наказ: споить офицера, чем, собственно, они и занимались. Влад тихонько присел на краешек скамьи и умильно подпёр щёку кулаком. Август выглядел немного жалостливо и смешно одновременно: расстёгнутый китель, взъерошенные волосы и затуманенный взгляд. Фуражка где-то валялась на другом конце длинного стола, практически в зоне досягаемости белой вампирской руки. Дракула решил уличить момент и напялил фуражку на себя кокардой назад. — Я ведь должен сидеть в тихом кабинете… ик… и разгребаться с хозяйственными отчётами, а не бегать по чёртову лесу в поисках каких-то оживших мертвяков. Влад, ты, кстати, фуражку неправильно надел. — Я думал, не заметишь. Вообще-то в плане стояло «относительно напиться», а не нажраться в хлам. — А я что? А я ничего… — офицер встал из-за стола и чуть было не принял горизонтальное положение: его штормило. Вампир тяжело вздохнул и направился к хате, практически взвалив на себя тушу напарника, у которого заплетались ноги (а про язык давайте не будем даже вспоминать). Август начал что-то пытаться петь на немецком, но выходило очень-очень плохо. Влад мысленно застонал: этого в плане точно не стояло… — Ты, казак, не думай, ни о чём на свете. И пускай подождут в преисподней черти! — вампир тихо пропел себе под нос. Не, ну кто же знал об этом прискорбном факте? Ничего, как встретится с упырём, в миг протрезвеет.***
Ночь выдалась чистой и звёздной. Ничего не предвещало беды: Август пытался проспаться, что получалось пока слабо, Оксана сидела в засаде за углом, а Влад притворился чучелом. Хорошо, что он не напялил на себя ведро, а обошёлся только старым тряпьём. Где-то ухнула сова, послышался треск. Вампир сплюнул и громко свистнул: это был сигнал к началу операции. Немец, услышав условный сигнал, который выветрил последние остатки алкоголя из головы, схватил прихваченное из церкви распятие и притворился спящим. С улицы послышалось хрипение, смешанное с рычанием. Дверь слетела с петель и на пороге показались два здоровых существа. Август приоткрыл глаз и практически вскрикнул от ужаса: с упырей свисала кусками плоть, пустые глазницы, раздавался трупный запах. Один из них принюхался и направился к лавке, на которой лежал офицер. Тот затаил дыхание, когда вурдалак навис над ним и приготовился к укусу. Послышался оглушительный свист и звуки борьбы. Август резко вытянул крест перед собой и увернулся от когтистой лапы. Больно ударившись локтем об пол, немец зашипел и, вытащив из заранее расстёгнутой кобуры пистолет, хотел было пристрелить упыря, но тут резкий удар отбросил оружие. От кончиков пальцев по руке распространился холод; Август перестал её чувствовать. Оставалось только одно: каким-нибудь образом доползти до пистолета, не попав под следующий удар. На помощь пришло распятие, которым немец воспользовался как щитом. Влад, как и было задумано, взял на себя второго упыря, который был слегка меньше доставшегося напарнику. Вампир, ловко перекидывая кол из одной ладони в другую, практически танцевал, уворачиваясь от огромных когтистых лап. Он умудрился поставить подножку и, когда вурдалак оказался на полу, быстро всадил кол прямо ему в грудь. Августу было плохо. Онемевшая рука не чувствовалась, встать не получалось; от острых клыков спасало только распятие. Офицер с трудом уворачивался от ударов длинной когтистой лапы, пытаясь достать здоровой рукой до пистолета. — Август, лови! — словно сквозь туман послышался крик напарника; в ладонь привычно легла холодная сталь. Упырь навис над офицером. Август отработанным годами движением направил пистолет прям в грудь чудовища и выстрелил без прицела. Вурдалак покачнулся, словно не осознав произошедшее, и с грохотом упал на пол. Перед глазами всё плыло. Голос Влада доносился словно через звуконепроницаемую мембрану. Рука начала нестерпимо ныть, словно по ней пропускали электрические разряды. Август почувствовал, как сильные руки сжали его плечи, а лба коснулись холодные, как лёд губы: — Август, мы справились, слышишь? Дедушка приехал!***
В нос ударил едкий запах медикаментов, в основном — спирта. Август разлепил глаза и уставился в белый потолок госпиталя. Он ещё жив? Очень удивительно. Рука немножко побаливала, но боль была похожа, если задело пулей по касательной. Никакой примеси магии и иной чертовщины не намечалось. Правда немножко ныло в висках — последствия вчерашней попойки, ну или когда она там была. — Ему нужен покой! Вы только заставите его нервничать! Хоть девочка и потрудилась, убрав яд из раны, но всё равно ему нужен постельный режим! — обер-лейтенант услышал голос самого ворчливого врача во всём районе и улыбнулся. Всё наконец-то закончилось, он вернётся в комендатуру и забудет о произошедшем, как о страшном сне. — Доктор, я вполне в трезвом уме и здравой памяти. — Август улыбнулся и, опираясь на здоровую руку, сел, практически утонув в мягкой подушке. Когда Влад увидел довольного и вполне счастливого напарника, то не сумел сдержать улыбки и крепко его обнял. — Я так рад тебя видеть в сознании и живым! Кстати, тут Фридрих заходил. Сказал, что звание гауптмана тебе обеспечено с Железным Крестом в придачу. Ещё он сказал, что тебя ждут в Полиции Безопасности в звании майора, если захочешь! — затараторил вампир. Немец рассмеялся, похлопав напарника по плечу. Несмотря на все закидоны Дракулы, Август по-настоящему осознал, что он кому-то нужен: — Нет уж, этого точно не будет. Вот отлежусь и вернусь в комендатуру. Хватит с меня приключений! — Август, не надейся. — В дверях показался следователь СД. — Как немного оклемаешься, займёшься оборотнями в соседнем районе. Ты у нас специалист, всё же. Не провалишь дело — точно перейдёшь к нам. Начальником отдела по расследованию мистических дел. Владу форму тоже дадим, если надо. Тут Август понял, что спокойной жизни ему не видать. Хотя во всём можно найти свои плюсы. С напарником же уже сработались, да и связи есть. Гулять, так гулять!