Выбор

Перед глазами плыл кровавый туман, но Эйл держался. Только дойти, только добраться до пульта, только суметь... Древнее оружие из легенд было так близко, еще немного - и галактика наконец-то станет свободной. Свободной по-настоящему, а не так, как пытаются изо дня в день объяснять пустобрехи из Совета. Ради этого он и его народ пожертвовали всем, ради этого там, снаружи станции, умирали его товарищи, ради этого его народ и Союз Молодых Рас решились бросить вызов всей галактике, зная, что шансы на победу ничтожны. Осталось только несколько шагов. Если древние архивы не лгали, то именно отсюда он сможет подняться к Горну. Еще немного, совсем немного... Ноги подкосились, и яг тяжело рухнул на издевательски гладкий блестящий пол. -Я... должен... Кровавая пелена сгустилась и поглотила сознание. - Проснись, - металлический голос звучал словно отовсюду, отражаясь от стен огромного зала. Эйл с трудом, преодолевая боль, приподнялся и невероятным усилием воли заставил себя встать. Потому что перед ним был Горн. Легендарное оружие, способное раз и навсегда одолеть Жнецов. И единственным, что преграждало ему путь, была голографическая фигура. Черты голограммы расплывались, но кажется, это был человек. - Кто ты? - хрипло выдохнул яг, всматриваясь в ускользающие черты. - Я - Катализатор, - ответила голограмма, - и это мой дом. - Но разве не Цитадель - Катализатор? - удивился Эйл. И еще больше удивился тому, что вообще разговаривает с этим созданием. - Цитадель - часть меня, - ответил синтетик все тем же металлическим, лишенным интонаций голосом. Голосом, который так ненавидели Эйл и его товарищи. - Мне нужно уничтожить Жнецов, - Эйл изо всех сил пытался встать прямо. Его не покидало ощущение, что Катализатор наблюдает за ним, но ни в позе, ни в ощущении от него не было угрозы. Кажется, это существо, кем бы оно ни было, не враг. - Ты знаешь, как это сделать? - Возможно, - ответила голограмма и ягу показалось, что в металлическом голосе прозвучали эмоции. То ли ирония, то ли горечь, - но зачем? - Ты не понимаешь!? - горько воскликнул Эйл, - они контролируют галактику! Они решают, как мы будем развиваться, где, как и когда будет построен каждый новый ретранслятор, кому из ныне живущих достанется тот или иной сектор, кто будет распоряжаться ресурсами, кто имеет право нападать, а кто нет! Они контролируют ВСЕ! Любой, кто попытается спорить, будет индоктринирован! Зачем все это? Для чего? - Выживание, - ответил металлический голос, - сохранение жизни. - Ты считаешь это жизнью? - А разве нет? Каждая раса имеет шансы на выживание. У каждой расы есть возможность развиваться так, как она считает нужным. В разумных пределах. Озарение пришло внезапно. Яг отшатнулся, с трудом удержав равновесие, и с ужасом понял, что безоружен. - Ты - один из них! - Верно. Я контролирую Жнецов. Я - воплощение коллективного разума всей нашей расы. И то, что ты называешь рабством - мое решение. - Поработить целую галактику? - Прежде, чем нам удалось найти его, было иначе. Каждые пятьдесят тысяч лет нам приходилось перерабатывать развитые расы, сохраняя их знания, опыт, мудрость в качестве нового Жнеца. Чтобы могли развиваться новые расы. Чтобы жизнь не уничтожила саму себя. Ты уверен в том, что те, кого ты называешь рабами, не были с этим согласны? - Тебе не понять. Иногда уничтожение намного лучше потери свободы. Без права выбора наша жизнь пустое, бессмысленное движение к смерти. Вы лишаете нас надежды! И опять Эйлу показалось, что в голосе Катализатора промелькнула ирония: - Надежда есть всегда. Возможно, вы ее просто не видите. С трудом сдерживаемая ярость Эйла вырвалась, наконец, наружу в бессильном крике: - Потому что нас лишили этой надежды! Много веков назад человек остановил экспансию, спас галактику от гибели. Я продолжу его дело и дам галактике свободу! Ты же знаешь, как! Скажи мне! - Возможность есть, - металлический голос словно обволакивал, усыплял, - Горн не поврежден и до сих пор работоспособен. Разрушение устройства приведет к высвобождению колоссальной энергии, которая уничтожит Жнецов. Но вместе с ними погибнут и все синтетики галактики, система не сделает исключений ни для кого. Конечно, пострадают технологии, которые вы используете, но выжившие без особого труда смогут все восстановить. Однако пройдет несколько тысячелетий, и возникнут новые, более молодые цивилизации, которые захотят занять свое место в галактическом пространстве. Еще раньше закончатся необходимые для развития и поддержания существования ресурсы. Начнется война, в результате которой вся разумная жизнь будет уничтожена. Но это решение. Эйл замер, как завороженный глядя на мерцающий красным терминал справа от Катализатора. Он колебался. - Есть и другое решение, - продолжал Катализатор, - синтез. Ты можешь передать свою энергию Горну. Твое тело погибнет, но твоя генетическая матрица будет изменена и распространена по всей галактике. Это приведет к изменению всей разумной жизни - органики получат знания синтетиков, синтетики - понимание органиков. Вы сможете найти новые пути развития, новые ресурсы, и жизнь продолжится. Но уже в новой форме. - Но готовы ли они к такому? - спросил Эйл, скорее себя, чем Катализатора. Но синтетик ответил. - Сознание разумных существ адаптивно, и, будучи поставлено в неизменяемые, но не опасные для выживания условия, научается существовать в них с максимальным комфортом. Есть и третье решение. - А это что? - Контроль. Если ты воспользуешься этим пультом, - голографическая рука указала на терминал с левой стороны зала, - сможешь управлять нами как сочтешь нужным. Твое тело погибнет, но память, мысли, основа личности создадут нового Катализатора. Который, возможно, сможет найти новое решение. - Нового? - Да. Так уже бывало прежде. Именно так мы отказались от Жатвы. Но то, что ты стоишь передо мной, доказывает, что созданное позже решение может быть неэффективно. Выбирай. Эйл замер, окинув зал растерянным взглядом. К такому он готов не был. А еще где-то на периферии сознания билась страшная догадка, озвучить которую означало разрушить все, во что он верил. Потому что в ответе он почти не сомневался. - Ты - Шепард? - Не совсем, - ответил металлический голос, - смерть этого человека создала меня. Но ты все понял верно - стоя на твоем месте много веков назад, он принял свое решение. Взял на себя контроль. Теперь дело за тобой. Решай. Эйл тяжело, прерывисто дышал. Все получилось совсем не так, как он планировал. Не так, как он представлял. Весь его мир рушился и он ничего не мог с этим поделать. Стоил ли этот проклятый мир ТАКИХ жертв? Или сами его сомнения результат индоктринации, к которой его раса оказалась крайне слабо восприимчива, но это существо было в разы сильнее любого виденного им прежде Жнеца. А еще когда-то оно было героем. - Почему ты не остановил нас? - глухо поинтересовался он. - Потому что это был ваш выбор, - спокойно ответил Катализатор, - потому что предпосылки, на которых основывалось мое решение, могли измениться. И тогда нам нужно найти новое решение. Ты здесь, значит, это предположение может оказаться верным. Теперь судьба галактики в твоих руках. Делай, что должен. "Ваш выбор". Выбор. Выбор. - Я... отказываюсь выбирать. Если уж у меня есть свобода выбора - я ее использую. У меня есть такое право. - Да будет так, - ответил синтетик, и на этот раз яг четко услышал в искусственном голосе живые эмоции - разочарование, усталость, тоску. Катализатор развернулся и ушел. Зал погрузился во тьму.