Вернуться уже не получится

— Опасности никакой нет. Уверен, с твоими навыками в управлении ты легко справишься, — генерал Джои подбадривающе похлопал девушку по плечу, мягко улыбаясь, и плавно убрал за ухо упавшую на лицо русую прядь волос. — Тогда до встречи, — уголки её губ еле заметно дрогнули, устремляясь вверх, но в зелёных глазах промелькнула тень беспокойства. С самого утра у Мии было плохое предчувствие, будто сегодня, несмотря на простоту задания, должно случиться что-то странное. Она была рада пролетать над своей любимой страной в Латинской Америке — Бразилией. Её горный рельеф и кажущиеся совсем маленькими среди величия горных хребтов уютные городишки вызывали в душе Мии тихий восторг. Однако сегодняшнее задание состояло совсем не в любовании красотами природы с высоты птичьего полета. «Найти и уничтожить базу оружия и боеприпасов», — гласила выделенная жирным шрифтом надпись в запечатанном документе, который она нашла утром в почтовом ящике. Обернувшись в последний раз у края платформы и проведя рукой по номеру своего железного напарника на сегодня, Мия резко выдохнула — это помогло ей справиться со вновь накатившим волнением. Она неторопливо прошла в кабину пилота и уверенными движениями запустила двигатель. Высота — её страсть, как наркотик, без которого жить уже невозможно. Многочисленные задания не могли не оставить следа на её способностях, что давало ей звание лучшего пилота в подразделении. Она всегда ощущала себя прекрасно в воздухе. Десять минут полета — и вот на горизонте уже видна цель. Старые, полуразваленные здания еле виднелись в хорошо замаскированном ущелье. И лишь опытный человек мог разглядеть бетонные стены под прогнившими от нечастых, но обильных дождей, хорошо известных любому жителю на побережье Атлантического океана. «Ничего не скажешь, убедительный камуфляж», — пронеслось в голове Мии, но её внимание быстро переключилось на еле заметное движение в километре от цели. Ловушка. Резко спикировав, она еле успела избежать лобового столкновения с внезапно выпущенным снарядом. Горные хребты помогали ей успешно уходить еще от нескольких залпов, выпущенных уничтожить противника. Внезапно Мия перестала слышать разрывы выпущенных ранее снарядов и поняла: это её единственный шанс. Снова спикировав и в нужный момент нажав кнопку выпуска ракет, она довольно улыбнулась, когда звук взрывающихся «домов» послышался сзади. Вид, как щепки разлетались в стороны, обнажая истинный облик серых зданий, которые через мгновение были сровнены с землей, казалось, стоял у неё перед глазами, хотя возвращаться и смотреть она не собиралась. Девушка наслаждалась успешным завершением операции и, будучи уверенной, что все, кто был рядом с базой, должны быть уже уничтожены и никакой опасности и быть не может, направила истребитель ввысь. Белоснежные и, на вид, такие мягкие облака закрывали собой голубизну неба, оттого с легкостью могли сокрыть в себе и крошечную, по сравнению с огромным миром, железную птицу. Уже касаясь носом истребителя первых облаков, она услышала свист. Надеясь уйти от взявшегося из ниоткуда снаряда, Мия резко сменила направление движения, но удача отвернулась от неё. Скрежет металла и яркая вспышка света на секунду лишили её ориентации в пространстве. Зажмурившись, она мечтала убежать от всего, что сейчас происходит, раствориться среди облаков, не чувствовать опаляющего кожу жара. Мия никогда не считала себя слабой — страх смерти лишь подтолкнул её к действию. Она взяла себя в руки и оценивающим взглядом окинула кабину и панель, показывающую общее состояние машины и работу систем. Правое крыло было сильно повреждено, да и бак с топливом неслабо пострадал — на раздумья оставались мгновения. С такими повреждениями истребителю оставалось максимум минуты две, после чего земля встретит его с распростертыми объятиями. Мия взглянула на простирающуюся во все стороны зелень экваториального леса, сменившую гористую местность, и её сердце дрогнуло. Она не поняла, как оказалась вне истребителя среди синего простора. Темно-зеленый комбинезон, хоть он был буквально на полразмера больше, издавал хлопающие звуки от сильных потоков воздуха. Последние нещадно били в лицо и не позволяли сделать полноценный вдох. Иссиня-чёрная парашютная ткань давно должна была раскрыться над головой девушки, однако до сих пор ничего не произошло. Паника и страх смерти начали медленно заполнять её сознание, протягивая свои руки, словно черный яд растекаться по венам и отравлять кровь. — Давай же, — прошептала она и с прильнувшей от безысходности и ярости силой дернула за кольцо. За спиной послышался легкий хлопок — её неприятно дернуло вверх. Темная плотная ткань взмыла в воздух, давая девушке приятное ощущение возможного спасения. Вспышка справа привлекла внимание Мии: весь в алых языках пламени истребитель камнем падал вниз. А земля все ближе… Верхушка дерева коснулась её ноги, заставляя неосознанно крепче сжать тросы и подтянуться в поиске более удобного момента и места для приземления. Парашют опускался все ниже, цеплялся за ветки и сползал по ним, словно черная змея. Концы острых сучьев рвали одежду, оставляя неглубокие, но очень болезненные царапины на теле. Наконец зацепившись за ветку, Мия облегченно вздохнула и, подтянувшись, забралась на нее. Всё, что было в прихваченном ей рюкзаке, — это полупустая бутылка воды, несколько банок с консервами, зажигалка, веревка и рация, в которой звучали постоянные помехи и лишь изредка чей-то голос прерывал этот шум. С мыслью о поиске более возвышенного места для связи со спасателями, она решила найти воду: на лекциях по выживанию это было первостепенной задачей. Не без труда отцепив парашют, Мия спрыгнула с ветки. Резкая боль отозвалась в лодыжке, и девушка упала. Ей хотелось завыть от безысходности и череды нескончаемых проблем. — Еще этого не хватало, — прошептала Мия, резко оборачиваясь на звук сломавшейся сухой ветки недалеко в кустах. — Кто тут? И ни звука в ответ. Тишина, заполнявшая этот лес, снова вступила в свои права, создавая некую дремлющую атмосферу. В нос ударил резкий запах, ранее не ощущаемый Мией. Но прошла пара секунд, и воздух снова стал таким, каким был ранее: свежим, с легкими нотами влажной земли. Мия подтянула к себе рюкзак и достала одну из консервов. Она понимала, что надо экономить, но с подвернутой лодыжкой и без аптечки будет сложно. Ей необходимы силы, чтобы продолжать путь. Полуденное солнце давало о себе знать, лучами забираясь даже в густо заросшие растениями места, ревностно забирало себе каждую каплю, случайно выступившую на поверхности широких листьев. Влажность воздуха стремительно росла, как и его температура. Светлые волосы сбились, и на лбу выступили капли пота, периодически стекающие на глаза и мешающие идти. Остатки воды из бутылки исчезли на языке, ничуть не утоляя жажду, а делая её еще нестерпимее. Мия сфокусировалась на воде. Уверенными шагами, она, не обращая внимания на ноющую боль в лодыжке, продвигалась на юго-запад. На лес медленно опустились сумерки, и черные очертания деревьев из загадочных превратились в пугающие. Тени то и дело пролетающих над лесом птиц заставляли сердце Мии биться чаще. Осторожно пробираясь вперед, обминая выступающие ветки и упавшие стволы деревьев, она снова услышала треск. «Но откуда сухие ветки при такой влажности?» — пронеслось у нее в голове, отчего девушка резко обернулась на источник звука. Вдруг стало намного темнее, будто кто-то навис над ней. Медленно подняв взгляд, она увидела лишь белоснежную полосу ткани, скрывающуюся в чаще, и след острых когтей на стволе возле себя. Бежать! Мия рванула вперед, не зная, куда приведет выбранный ею путь, но, главное, подальше от этого места. Она понимала: от встречи с чем-то ждать хорошего не стоит. В очередной раз увернувшись от ветки, возникшей будто из ниоткуда, девушка вскрикнула. Что-то с силой отшвырнуло её назад за рюкзак. Она вскочила на ноги и оглянулась. Лишь изредка среди шумящих даже от слабого дуновения ветра деревьев проскальзывали клочки белой ткани, которые цеплялись за деревья, и мелькала рука с длинными острыми когтями, прикрытая широким рукавом. Впереди виднеется просвет, такой долгожданный для Мии. Она, наконец, вырвется из этого ада, сможет убежать от постоянно преследующего её существа, тянущего лапы и пытающегося ухватить и утянуть глубоко в лес. Три метра. Два. Один. Она буквально вылетела за пределы леса, оставляя позади тьму и зловещие силуэты деревьев. Но еще пара метров — и мелкие камни устремились вниз, ударяясь о черную гладь воды и о торчащие острыми клинками скалы. Балансируя на краю обрыва, девушка еле успела дернуться назад, чтобы не полететь вслед за ними. Только сейчас она услышала шум водопада. Вода разбивается о поверхность, рассыпает вокруг кристальные брызги, чтобы потом собрать их воедино. Взору предстала завораживающая картина: каждая звезда, маленькая и невзрачная или большая и яркая, отражается от зловеще темной глади, освещенной лишь холодной, уходящей вдаль, к лесу на другой стороне, полосой света луны. Мия обернулась — одинокий крик раздался над просторами водопада Игуасу, оставляя за собой разносящееся на далекое расстояние эхо. На границе леса между деревьями стояла фигура. Её широкий белый плащ развевался на ветру, а из-под черного капюшона в лунном свете слабо виднелись очертания лица, слабо напоминающие человеческие. Шаг за шагом — оно было все ближе. По безумному взгляду Мии было понятно: она готова на любую глупость, даже прыгнуть вниз, хотя выжить при этом будет невозможно. — Не стоит прыгать, — раздался низкий голос, и еле заметный пар, вырвавшийся из-под капюшона, рассеялся в теплом влажном воздухе. Голос оказался низким, глубоким и… таким знакомым. Но как Мия ни старалась, не могла вспомнить того, кому он принадлежит. Её сведенные на переносице брови и сжатые в тонкую линию губы могли бы говорить о глубокой задумчивости, но бегающий по существу взгляд доказывал обратное. Она была попросту взволнована и напугана. — Не трогай меня, прошу, — почти шепотом отозвалась девушка, осела наземь и обхватила руками ноющую лодыжку. Голова существа медленно наклонилась вбок, и, даже не видя лица, можно было понять: оно улыбается. — Это было бы слишком скучно, я не настолько зауряден. Давай лучше сыграем? — существо протянуло руку, ногтем провело по мокрой от стекающих слез щеке, оставляя легкую царапину. Однако она тут же затянулась без следа. То же самое произошло и со всеми другими царапинами, появившимися за этот нелегкий день на теле девушки. Мия неуверенно поднялась и была крайне удивлена, когда поврежденная нога не отозвалась и малейшей болью. — Но как? — с неприкрытым удивлением, посмотрела она на незнакомца. — Это не имеет значения. Пойдем, — протянул он другую руку, на которой не было устрашающих когтей, и, крепко схватив руку девушки, рванул к обрыву. Нет! Резкие порывы снова бьют в лицо. Серо-зеленая шершавая поверхность скал, покрытая мягким влажным мхом, стремительно приближается, уничтожает все мысли в голове и оставляет на их месте лишь отрывки жизни, которые пролетают перед глазами. Кажется, остаётся пара несчастных метров. Мия закрывает глаза. Да, ей страшно. Она никогда не думала, что её жизнь закончится именно так, у обрыва, когда какое-то существо схватит её и бесстрашно прыгнет вниз. *** Внезапно все прекратилось. Стало слишком тихо: ни шума падающей воды, ни криков попугаев в джунглях, ни скрежета старых корявых деревьев от малейшего дуновения ветерка. Голос рядом заставил её вздрогнуть от неожиданности и открыть глаза. — Здесь и начнется наша игра. Глаза Мии широко распахнулись от удивления и восхищения. Её взору открылся огромный по величине лабиринт, заросший зелеными лианами, которые тянулись на огромное расстояние и оплетали проходы. На все это она смотрела сверху, оттого сильно боялась посмотреть под ноги, не ощущая никакой опоры. Боковым зрением Мия увидела, что существо рядом скинуло свой плащ с черным, непропускающим свет капюшоном и теперь предстало перед ней в своем истинном виде. Она уставилась на него, не в силах отвести взгляд: это был не кто иной, как Джои — её начальник, капитан и близкий друг по службе. — А, ты про это, — «человек» провел рукой по лицу. — У тебя хорошая память к деталям, поэтому было легко воссоздать его внешность. Подумал, тебе будет лучше видеть рядом знакомого, а не меня в настоящем виде. — Эм, спасибо? — замялась Мия, совершенно не зная, как на это реагировать. — Не стоит, поверь. А теперь к самому интересному, — в предвкушении начал потирать руки «Джои» со странными огоньками, вспыхнувшими в глубине угольных глаз, и после незначительных движений левой рукой продолжил: — Первое правило этого мира — никаких правил. Их создаешь ты сам. Первое, что пришло в твою голову, как только ты увидела лабиринт, и есть твое задание. Я ведь вижу твои мысли и читаю их как раскрытую книгу. Он хитро улыбнулся, и перед ними словно из ниоткуда появилась карта, накрытая легкой шелковой тканью. — Помни: сейчас все зависит от тебя. Резкое движение руки — и ткань полетела в сторону, открывая Мии уменьшенную версию лабиринта. — Серьезно? Просто найти выход? И это все, что пришло тебе в голову, когда ты увидела его уменьшенный вариант? Ммм, думал будет что-то повеселее, — заметно погрустнело существо, и широкая улыбка, которая до этого буквально освещала все вокруг своим сиянием, сползла с лица, принадлежавшего совсем не ему. — Тогда добавим немного спецэффектов. — Но чем это будет интересно для тебя? — девушка посмотрела на него взглядом, полным непонимания. — Тебе не понять. Вы, люди, слишком глупые создания, чтобы осознать это, поэтому даже говорить бессмысленно. Просто делай, что я говорю, и в конце тебя ждет достойный подарок, как сыр в мышеловке, ха-ха, — непонятный звук, очень отдаленно похожий на смех, раздался от существа, разлетаясь и растворяясь во тьме, заполнившей каждую щель и каждый угол, после исчезновения лабиринта. Она с легким испугом в глазах обернулась и, потеряв из виду загадочную фигуру из леса, закрыла глаза. Так было проще. Приятные звуки, раздающиеся со всех сторон и окутывающие такими чувствами, будто ты снова оказался в родительском доме, вырвали её из пугающей тьмы. Она медленно, настороженно открыла глаза и завороженно замерла. Перед ней простиралась поистине райская долина: пологие холмы, покрытые невысокой насыщенно-зеленой сочной травой, клинья птиц, кружащие по светло-голубому небу, на котором, в свою очередь, лишь редкие пушистые белоснежные облачка закрывали солнце и отбрасывали легкую тень, а вдали виднелся маленький ручеек, ласкаемый нежными лучами утреннего солнца и будто посеребрённый чьим-то неловким движением кисти. Резкий низкий голос вырвал её из раздумий, раздаваясь прямо над ухом (по крайней мере, ей так казалось): — Нравится? А теперь за дело. Мия обернулась, и, никого не увидев за собой, заметно напряглась. — Да можешь не искать. Я все еще стою рядом с тобой в моей Тьме, а все вокруг — иллюзия, которую иногда я позволю тебе изменить. Карта в кармане, игра начинается… — Но зачем мне карта, если лабиринта нет? — Мия сделала шаг вперед, и её ладонь, на всякий случай выставленная вперед, встретилась с твердой шершавой поверхностью. В эту же секунду мир вокруг преобразился. Все вокруг будто прошло через странный фильтр, перемешивая все стороны света между собой, меняя их местами и получая безумный пазл. Девушка замерла, боясь пошевелиться, но даже после пары секунд измененное пространство оставалось прежним. Она зажмурилась и мотнула головой, словно отгоняя от себя видение, навязчивый странный сон. Это не помогло. Она совершенно не понимала, что ей следует сделать, отчего решила еще раз дотронуться до того же места. Протянув руку вперед, она не ощутила никакой преграды. Конечно, ведь вместе со сторонами света поменялось и расположение стен. Мозг отказывался принимать хотя бы более-менее разумное решение. И в растерянном виде, она, казалось, стояла около получаса, ожидая помощи от загадочного существа. Но оно будто забыло о ней. Рука сама собой потянулась к оттопыренному карману, и звук старого пергамента, иссохшего от времени, нарушил тишину долины. Казалось, одно неловкое движение — и карта превратится в пепел, который разлетится по ней от слабого ветерка. Непонятные размытые линии предстали перед ее взором, еще больше путая и вовсе не помогая найти выход. Внезапно черные линии начали медленно ползти по бумаге, словно чернильные змеи, и сложились в новую, уже более понятную картину, больше походившую на лабиринт. Оторвав взгляд от карты в руках, Мия удивилась: пейзаж вокруг, ранее представлявший собой неразборчивую кляксу на холсте, преобразился и вновь приобрел первоначальный приятный и волнующий вид. — Что ж, это радует, — скорее самой себе прошептала девушка и, сразу осознав, что это одна из проделок существа, с которым надо быть осторожнее, села на мягкую траву прямо под собой. Она подняла глаза к небу и звонко крикнула в пустоту: — Это конечно забавная идея с прозрачными стенами лабиринта, но как я найду выход, не зная даже, где нахожусь? Мия резко дернулась (хотя она и ожидала ответа) от громкого властного голоса, раздавшегося прямо у её лица: — Все, чем я могу помочь, — это маленький намек. Карта видит все, кроме людей. Даю тебе возможность на одну вещь, которую ты хочешь получить сейчас. Просто отчетливо вообрази, что это будет, и представь, как оно появляется перед тобой. Мия задумалась, оперевшись головой об руку и запустив пальцы в русые волосы, немного спутавшиеся от бега, но уже через мгновение зажмурилась, отчетливо понимая, что ей следует получить прямо сейчас, чтобы выйти из этой странной игры. Легкий хлопок — совсем рядом раздался тихий сопящий звук, и её руки коснулось что-то влажное. Да, он выглядел именно так, как она его и представляла. Рыжий корги с белой полоской на голове уткнулся в нее мокрым носом, словно прося защиты, полным вселенской преданности взглядом заглянул в глаза, а после, высунув розовый язык, на коротеньких лапках потрусил куда-то в сторону, с легкостью перенося свое жирненькое мягкое пузико. — Постой! — выкрикнула Мия, с тревогой глядя вслед собаке и боясь упустить её из виду, резко подскочила со своего места и, не заботясь о небрежно смятой от волнения карте в руке, побежала за ней. — Да куда же ты! Она не могла сообразить, как привлечь её внимание, ведь у нее никогда не было собаки, даже в детстве. Отчего первое, что пришло ей в голову, — это идея дать кличку. Ведь тогда пес становится твоим, и ты для него приобретаешь образ единственного, незаменимого и самого любимого хозяина. — Эй, Чеддер, иди ко мне, — совсем тихо, неуверенно сказала Мия и, окончательно выдохшись от бега, устало опустилась на колени, протягивая руки вперед в сторону песика. Он резко остановился, уже собираясь повернуть за не видимую девушке, но, видимо, отчетливо проявляющуюся для собаки стену, и радостно побежал навстречу Мии. Чуть ли не сбивая её, Чеддер запрыгнул на руки и начал лизать её лицо, светлеющее от расплывающейся на нем счастливой улыбки: ни одно живое существо на этой земле не дарило ей столько любви за всю её жизнь, сколько этот милый песик дал за пару секунд. — Поторопись, утомительно смотреть на все эти нежности, –прогремел голос, заставляя мурашки пробежать по её спине. Неумело сняв с себя песика, Мия разгладила помятый клок бумаги. На нем появился маленький значок с подписью «Чеддер» почти в самом начале лабиринта, изображенного на карте. Ни секунды не колеблясь, девушка не без труда подняла пса на руки. Задаваясь вопросом, почему он такой тяжелый и большой, Мия уверенными шагами направилась в пустоту, уже представляя свой нелегкий путь. Зачем же она взяла его тогда на руки, напрашивается логичный вопрос. Потерять собаку сейчас для нее было приравнено к потере полной ориентации в пространстве и, как следствие, галлюцинации от любого неуклюжего движения и касания к холодным стенам лабиринта. Да и лучше, чтобы милое пушистое животное находилось рядом, хотя оно и доставляло некоторые неудобства. Не отрывая напряженного, сосредоточенного взгляда от четких черных линий, словно по линейке выведенных на желтоватой бумаге, Мия продвигалась вперед, все еще ощущая некоторую тревожность. Буквально минут двадцать — и теплый язык, болтающийся из открытого от палящей жары рта, горячее дыхание и ленивый полусонный взгляд Чеддера говорили о нелегкости предстоящего пути, ведь даже он, сидя на руках девушки, устал. По пути прикинув маршрут и вычертив куском черного угля, непонятно откуда взявшегося в долине, четкий план, девушка старательно вышагивала вперед. Она усиленно откидывала намеки на усталость, проявляющиеся все сильнее: ноющая боль в спине и руках, выступившие на лбу капли пота и сильная жажда. Ей казалось, что она готова на все ради пары глотков прохладной жидкости. Мысли о скорейшем конце этого ада придавали ей сил, заставляли делать шаг за шагом. Её никто не ждет в пустом, но все равно уютно обставленном фургоне, который стал девушке домом. Мии никто и не нужен. Она привыкла быть одна. Ведь так проще. Еще четыре, три, два, один шаг. Вот и новый поворот, приближающий её к цели. Она почти дошла. Мия в недоумении замерла, не отрывая глаз от заросшей зеленым мхом стены, будто из ниоткуда выросшей перед ней. Она внимательно вгляделась в карту, проследила взглядом черную линию, проведенную её же рукой. Девушка уверена: весь её путь был чист и она попросту не могла ошибиться. Зачем вообще вся эта игра, сводящая с ума своим безумием и полной неопределенностью? — Нет, нет, нет. Я точно не могла ошибиться, — Мия обессиленно опустилась на землю, говоря это самой себе, и в уголках зеленых глаз неприятно защипало. Через пару мгновений все, что было на пергаменте, растворилось, будто никогда и не существовало. Не осталось ничего, даже выведенных углем линий. Мия рассеянно покрутила совершенно чистый и, видимо, уже бесполезный клок пожелтевшей бумаги. С прорывающейся яростью и обидой она думала уже просто смять и выбросить его, как почти незаметные буквы начали медленно проявляться в его центре. Девушка закатила глаза и, раздраженно цокнув языком, устремила взгляд на надпись. «Ладно, считаю разминка удалась. Продолжение будет куда более захватывающим…» Только последнее слово появилось на бумаге, как мир вокруг тут же погрузился во мрак. Долина исчезла так же внезапно, как и появилась. Мия пару раз моргнула, пытаясь привыкнуть к заполнившей все пространство тьме, но, даже вытянув руку вперед, не могла рассмотреть и кончиков своих пальцев. Её ослепил золотистый свет, отчего девушка зажмурилась и прикрыла ладонью глаза. Теперь солнце, все еще находившееся высоко над горизонтом, светило немного тускло, и его лучи не обжигали кожу одним легким касанием. Мия открыла глаза и с прищуром огляделась вокруг. Стены, похожие на ту, что ранее предстала перед ней в невидимом лабиринте, теперь окружали её со всех сторон. Длинные зеленые лианы перекидывались над головой со стены на стену и переплетались между собой, создавали подобие навеса. Крупные трещины брали начало у самого основания стен и паутиной расходились во все стороны, завораживали своей изящностью в узорах, а их концы, которые было невозможно разглядеть, ведь они исчезали где-то далеко сверху, у края, дарили легкое чувство незавершенности. Хрупкие стебельки зеленой травы прогибались под ботинками девушки и уже не имели сил подняться. Мия завороженно провела ладонью по стене и, ощутив шершавую поверхность и холод на ладони, невольно содрогнулась. Девушка отпрянула назад, когда почувствовала легкую вибрацию. Лианы, до этого мирно свисающие с отвесной поверхности, поползли вверх, освобождая её центральную часть. Еле видимое нежно-голубое сияние, показавшееся ранее, усиливалось с каждой секундой, наполнялось новыми красками, и редкие искры отлетали в сторону, почти касались Мии. Девушка внимательно вглядывалась в то, что разворачивалось перед ней. Наконец, движение почти прекратилось, и, когда свечение потускнело, она увидела себя. Маленькое лучезарно улыбающееся личико, с раскрасневшимися щеками посмотрело прямо на девушку своими изумрудными глазами, а после малышка обернулась и со счастливым визгом бросилась в сторону. Этот день Мия помнила до мельчайших деталей. *** Ей семь лет. Она стоит перед зеркалом и торопливо смывает с себя остатки сна. Сегодня лучший день, ведь он полностью посвящен ей. Вот скрипит третья ступенька лестницы, ведущая в комнату Мии. Она никогда не забудет этот скрип, звучащий лучшей музыкой сегодня. Уголки губ непроизвольно ползут вверх. Малышка не скрывает своего счастья. К ней в голову приходят тысячи мыслей, как встретить родителей, которые сейчас идут с маленьким, но таким вкусным клубничным тортом с аккуратной восковой цифрой, заканчивающейся ярким огоньком. Они кружатся безумным вихрем, отчего Мия не может уловить ни одной из них. Дверная ручка плавно опускается вниз и совсем тихие шаги разносятся по крохотной комнате. Глаза-полумесяцы, прикрытые маленькими ладошками, игриво сверкают. Она сидит на кровати, подогнув под себя ноги, а после пары секунд разводит руки в стороны, тут же оказываясь подхваченной на руки родителями. И лишь торт остается забытым на прикроватной тумбочке. Девушка протянула руку вперед. Она бы хотела хоть на секунду оказаться в том дне, ощутить те касания, снова почувствовать их любовь. Как же она скучает по ним. — А этого делать не стоит, — совсем рядом раздался голос, отчего рука Мии дрогнула и замерла в миллиметре от стены. — Ты можешь попасть лишь в один день из своей жизни и изменить его. Длинные пальцы сжались в кулак, и девушка резко опустила руку. Она развернулась и устремила взгляд вперед. Длинный, почти бесконечный коридор, освещенный голубым сиянием от стен, уходил вдаль. Мия медленно пошла вперед, рассматривая кадры своей жизни. Справа её обдало жаром, и она заинтересованно замерла. Языки пламени вырывались из сияющего кольца, и казалось, если поднесешь руку, то определенно обожжешься. Аккуратные бревна неторопливо превращались в пепел, который после развеет легкий ветерок своим неощутимым никому дыханием. Но это будет еще не скоро. Ей уже одиннадцать. Они уже не в первый раз выбираются в поход своей маленькой, но невероятно уютной компанией. Отец Мии рассказывает очередную забавную историю со своей командировки, пока мама, мягко улыбаясь, готовит ужин. В его глазах играют загадочные огни. Так кажется малышке, хотя это лишь отражение костра. Она сидит на его колене, с интересом вслушивается в слова, старается уловить каждую промелькнувшую эмоцию на его немного небритом лице и играется с прядью каштановых волос. Вокруг быстро темнеет, и вскоре из-за облаков выглядывает яркий полумесяц. Девушка отвернулась и пошла дальше. Яркие линии и солнечные картинки постепенно тускнели и становились все мрачнее. Но Мия не обращала на это никакого внимания: она точно знала, что ищет… *** «Джои» внимательно провожал взглядом девушку, уверенно направляющуюся все дальше. Он сам удивился, как за годы своих исследований привык быть в теле простого человека. Астарот медленно покачивал ногой, сидя в своем черном пространстве. Ему досталась лучшая Тьма во всем Аду, ведь все, что бы ты ни захотел, тут же появлялось от одной лишь мысли. Она была безгранична, всепоглощающа, полна свободы. И лишь легкий, еле заметный свет, исходящий от пещеры над ущельем, тускло мерцал вдали. Это выход. Или вход. Зависит от того, с какой целью использовать. Сейчас он находился совсем далеко, не привлекая к себе внимания и не отвлекая трудолюбивого Демона от мыслей. Но прошло не больше двух минут, как свет стал нарастать, а ранее маленькое тусклое пятно быстро превращалось в широкий проход. Сияние, исходящее от посеребрённых стен, позволяло разглядеть лишь нечеткий силуэт. Однако это появление незваного гостя ничуть не смутило «Джои». Он по-прежнему устало наблюдал за Мией. — Эй, Астарот! Ты чего не заходишь? Забыл обо мне уже? — раздался грубый, немного охрипший, но довольно бодрый голос. — Вельзевул. Давно не виделись, — с полной обреченностью в голосе ответил Астарот, рассеянно бросив взгляд на появившуюся под ним дорожку, ведущую прямо ко входу, и спустя мгновение добавил: — Целых два дня. Вельзевул был слишком увлечен, чтобы обращать внимание на такие мелочи, как настроение собеседника или же его отношение к своему приходу, отчего развязным шагом подошел к хозяину Тьмы и с неприязнью скривился. На его и без того устрашающем лице появились ничуть не красящие его морщины. — Что это с тобой произошло? Выглядишь, как полное убожество, — бросил он и, заметив мгновенные изменения в Астароте, довольно ухмыльнулся. — Так-то лучше. Генеральская форма сменилась белоснежным, словно сделанным из снега с вершины горы Луаньцзан, плащом с огромным черным капюшоном, из-за которого с трудом можно было различить хоть какие-то черты существа. — Что бы я ни делал, она все равно снова и снова выбирает этот день. Эту любовь невозможно так просто стереть. Так раздражает. Мне необходимо было лишь разрушить все тепло, которое хранит её сердце, но с каждым разом оно словно становится все крепче, — уныло и с нотками беспомощности в голосе, больше похожем на рык дикого зверя, чем на речь человека, сказал Астарот, переводя взгляд на стремительно продвигающуюся все глубже в лабиринт девушку. — Может, ты, наконец, просто традиционно заберешь её сердце? — без всякого интереса озвучил, как всемирную истину, свою мысль Вельзевул, получая в ответ тяжелый вздох. — Я должен сохранить его, чтобы доказать, что это вообще возможно. Доказать, что незачем убивать все чувства и эмоции в людях, забирая сердце, — без энтузиазма пояснил Астарот, ведь его посетителю все равно как на него, так и на его проблемы. Как и ожидалось, Вельзевул лишь махнул головой, отчего его волосы, которые уже век седьмой представляли из себя бесформенное гнездо, предостерегающе зашевелились. Владелец Тьмы с пренебрежением отшатнулся и тут же окунулся в свои мысли, совершенно забывая о своем нежданном госте, который уже воспользовался силой Тьмы и сейчас довольно поглаживал по шершавой переливающейся шкуре кобру. Его тихое, но даже несмотря на это невероятно нудное и раздражающее рассуждение сильно отвлекало Астарота, отчего он, в сотый раз закатив глаза, уверенно спросил: — А тебя дела не ждут? — Совсем нет, я-то не занимаюсь ерундой и не отступаюсь от традиционных методов установления власти над смертными, — отвлекся от своего увлекательного занятия и живо затараторил Вельзевул, при этом довольно скалясь и выставляя напоказ два ряда ровных зубов. — Ну тебе-то вообще повезло с Тьмой. Можно создавать все, что только пожелаешь. А ты тратишь это впустую. Последняя фраза была произнесена им даже больше для себя, чем для Астарота. Вельзевул с усердием начал складывать все полученные вещи в бездонный мешок, который снаружи казался не шире ладони, однако даже развесистый плотоядный дуб с легкостью исчез в нем. Он что-то промурлыкал себе под нос, но это не помешало Демону с острейшим слухом уловить сказанное. — Да забирай все, что пожелаешь, — отмахнулся Астарот на еле расслышанные слова, уже не обращая внимания на довольную ухмылку. — Ну, я вижу, что ты занят, так что зайду позже, — уже почти шепотом прорычал Демон, боясь отвлечь хозяина Тьмы от глубоких раздумий и тем самым навлечь на себя его неприязнь, смешанную с гневом, хоть и такими несвойственными для него. Ему было все равно на это, ведь статусное равенство не позволяло им обоим применять друг на друге разрушающие Демонологическое Ядро заклинания. Он получал неимоверное удовольствие, когда ощущал внутри я-сама-уравновешенность Демона нотки зарождающейся злости. Полученная в ответ тишина словно невидимой рукой подталкивала гостя к выходу. Лишь развевающийся плащ скрылся за углом, свечение начало стремительно угасать, как и дорожка, ведущая к выходу, потеряла свой свет, а спустя мгновение попросту рассыпалась на тысячи хрустальных осколков. *** Сильное голубое сияние прорезало установившуюся полутьму, закрадываясь даже в самый отдаленный и скрытый от глаз угол. Мия провела ладонью по теплеющему с каждой секундой все больше шершавому камню, прикрывая второй рукой глаза: свечение было просто невыносимым. Внезапно её подхватило что-то невиданной и не ощутимой ею раньше силой и вихрем закружило в бешеном танце. Все вокруг смазалось, превращаясь в размытое пятно. Казалось, кто-то неуклюжим движением разлил воду на только что нарисованный тонкой кистью пейзаж. Мгновение — и все замерло, приобретая четкие очертания. Девушка оглянулась, и её сердце невольно сжалось, а дыхание вмиг перехватило. Взгляд скользнул по всему, что было так дорого сердцу: потрепанный игрушечный динозавр с забавными зубами и игривым взглядом глаз-пуговиц, подаренный отцом, бережно хранимые им же рисунки на стене и совсем еще маленький папоротник в прозрачном стеклянном горшке. Рука скользнула по корешкам аккуратно сложенных в стопку книг, наполненных невероятно реалистичными картинками, и взгляд невольно упал на календарь. Эту дату, обведенную черной ручкой, она будет вспоминать еще не раз. Просыпаясь в холодном поту, будет снова и снова прокручивать в голове события, а груз вины, словно неподъемный камень, будет тянуть её все глубже на дно. Но сегодня она не позволит этому случится. Не отпустит родителей на старом джипе в горы, чтобы после сотни ночей все еще ждать, что двери её комнаты отворятся и они войдут так, словно и не пропадали на месяцы, превратившиеся в бесконечность. — Доброе утро, дорогая, нам уже пора в дорогу, — освещенное нежной улыбкой лицо показалось в дверном проеме, отчего девушка подпрыгнула на месте от неожиданности. Мия тут же вскочила на ноги и подбежала к маме. Её руки сомкнулись на талии, крепко сжимая в объятьях, а тихий голос словно пропел: — Не уезжайте. Останьтесь со мной сегодня, пожалуйста. — Ты же сама знаешь, что мы не можем этого сделать, — легкая тень печали проявилась на её лице. — Но я бы так хотела. — Тогда можно я поеду с вами? Всего один раз, — в её глазах мелькнула надежда, однако её свет потускнел так же быстро, как и появился: это выражение лица она научилась понимать ещё давно. Плотно сомкнутые губы, строгий, но с привычной теплотой взгляд, почти незаметный румянец на щеках и легкое подрагивание ресниц — все это говорило об одном. Сегодня она останется дома. — Будь умницей, — эти слова эхом отозвались где-то в глубине её сознания, и лишь невесомый поцелуй на лбу словно пробудил девушку ото сна. План сам собой сложился у нее в голове. Лишь скрежет старого металла, из которого был сделан джип, начал стихать вдали, Мия ринулась в гараж. Отполированная поверхность ослепительно блеснула в тени, стоило лучам солнца коснуться её поверхности сквозь редкие щели на плотном чехле. Мощный байк цвета морской волны мягко переливался. Лишь настоящий слепец не обернется на его сияние, не бросит рассеянный взгляд на мелькнувшее видение. Девушка бережно огладила кожаное сиденье и уверенно взялась за руль: она должна узнать, что произошло с её родителями, чего бы ей этого не стоило. Ветер безжалостно треплет сбившиеся волосы, бросает их в лицо, мешает дышать и видеть. Шлем так и остался пылиться в углу гаража: она ненавидела то чувство замкнутости, что ощущала, когда он оказывался у нее на голове. Линия города давно оказалась позади. Где-то в полукилометре от нее мелькал до боли знакомый джип. Не заметить его было просто невозможно. Лишь изредка он пропадал из виду, теряясь среди развесистых ветвей придорожных деревьев или скрываясь за резким поворотом. Их же становилось все больше, а опасный серпантин все ближе. Её не оставляло чувство, что именно здесь должно произойти нечто ужасное. Напряженные руки и ноги начали ныть, но Мия лишь сильнее сжимала резину под ладонями и даже не думала снижать скорость. Практики было достаточно, чтобы избежать любой критической ситуации на самых непредсказуемых участках дороги. Туристический автобус неторопливо следовал маршруту, совершенно не беспокоясь о скорости и времени: на сегодня рабочий день водителя был закончен. Пустой салон дарил упокоение и позволял временами нарушать скоростной режим, отсутствие пассажиров не могло не радовать утомленного ночным рейсом водителя. Стрелка на спидометре настойчиво движется вперед и не собирается останавливаться. Впереди — слепой поворот, но это не тревожит мужчину: эта дорога стала частью его жизни и за все время он ни разу не встретил на нем автомобиль. Разве должно что-то измениться сегодня? *** Астарот нахмурился. Еле заметная складка между бровей говорила о глубокой задумчивости Демона. Он поднял руку к лицу и замер, смотря на ладонь. Немного сморщившаяся кожа, тонкие линии, паутиной растянувшиеся по ладони. Его взгляд перебежал ниже, проследил синие нити вен и замер у сгиба локтя. Неосознанно он снова стал «Джои». Все без исключения Демоны презирали людей, считали их чем-то низшим, отвратительным. Хоть на мгновение оказаться заточенным в этот кожаный мешок было самой страшной пыткой. Но не для Астарота. Лишь когда он попадал в тело человека, то чувствовал неповторимые вещи. Эмоции проявлялись в разы ярче, а тонкая кожа позволяла осязать почти неощутимые и не видимые глазу Демона вещи. Ему казалось, что лишь тогда он мог вдохнуть каждый легкий аромат, по велению хозяина появлявшийся из Тьмы. А тиски, которые безжалостно сжимали грудную клетку, исчезали без следа и оставляли лишь неуловимую ранее легкость. Демон мягко провел ладонью по волосам, спустился к короткой щетине на лице, и рука безвольно повисла вдоль тела. На секунду Астарот прикрыл глаза, наслаждаясь моментом. Внезапно ему в голову ударила новая идея. Он восторженно ахнул и распахнул глаза, как только услышал визг шин. Мгновение — и автобус должен был протаранить старенький джип, отчего тот вылетел бы в обрыв, разрушив по пути ограждение, которое обещало защитить любого от крутого склона в шаге от дороги. Конечно, все это должно было произойти на глазах у Мии. Но сейчас это бы лишь укрепило её любовь к родным, а боль потери разрушила бы всякую надежду Астарота на выполнение задания. Почти неуловимое движение кисти — и визг шин по раскаленному солнцем асфальту прекратился. Все замерло, но уже спустя мгновение продолжило свое привычное движение. Автобус словно сквозь землю провалился. Даже следов горелой резины от резкого торможения не осталось на серой шероховатой поверхности дороги. Лишь к ночи старый джип остановился у придорожного мотеля. Витающая в воздухе затхлость и сырость не то что не привлекала, от нее хотелось убежать. Однако усталость от длительного нахождения в пути давала о себе знать. Мия оставила байк за поворотом: не стоило привлекать к себе внимание. Бросив короткий настороженный взгляд на задремавшего старика за столом, девушка направилась к комнатам. Их было совсем мало, да и почти все пусты, поэтому разобрать приглушенные голоса за одной из деревянных дверей не составило никакого труда. — Мы же вернемся за ней? — взволнованный голос её матери слегка дрогнул. Мия замерла в ожидании, так и не прикоснувшись протянутой рукой к дверной ручке. Ответ отца заставил её дернуться, а приглушенный всхлип так и застрял у нее в горле. — Нет, — в холодном, словно чужом, голосе появились стальные ноты. — Мы не вернемся. В ответ лишь звенящая тишина. Мии хотелось кричать, хотелось услышать протест матери, её тихий голос полный недовольства. Однако ничего этого не было. Сердце сжалось от боли и упало вниз. В том, что сейчас речь была о ней, сомнений не возникало. Она сделала шаг назад, потом еще один, второй, третий. Её спина столкнулась с мертвенно ледяной стеной, однако Мия не почувствовала этот холод. Теперь она состояла из него. Две соленые дорожки давно высохли. Мия сидела на высоком бордюре, обхватив колени руками, и безэмоционально смотрела перед собой. Её окружала пустота. Она заполнила её мысли. Она вытеснила боль, смыла её холодным потоком. «Зачем она рвалась их спасать, если они и так не нуждались в этом?» — простой вопрос, на который у нее не было ответа. Да он и не нужен. Больше не нужен… Мия просто не могла увидеть улыбку Астарота, не могла услышать его радостный смех. Он и надеяться не мог на такое удачное стечение обстоятельств. До конца не мог поверить, что девушка услышала именно то, что было ему нужно. Она не узнает, что речь была о машине, которую они собирались оставить тут же, у старого мотеля. Не узнает, что они не вернутся за Мией не потому, что не любят. Что в этом будет виноват лишь легкий утренний мороз, который оставил ледяной налет на дороге. Но Астароту это и не важно. Его буквально распирало от эмоций и чувств, которые наполняли его до краев. У него, черт возьми, получилось. Он сделал это! Астарот до хруста сжал в руке изобретенный им же прибор, показывающий состояние Мии. Он трепетно огладил пальцем заветную цифру «0» в строке «Привязанность и любовь» и снова не смог сдержать улыбку. Тонкий и хрупкий, больше похожий на шариковую ручку, прибор отправился на стеллаж и занял почетное место номер «121615624». Демон довольно окинул взглядом кажущуюся бесконечной стену и лишь после этого махнул рукой. Все исчезло без следа. *** Мия не заметила, как рядом с ней приземлился Астарот. Будучи в нормальном для восприятия девушки виде, она ничуть не смутилась и даже не отпрянула, когда почувствовала движение рядом с собой. Её пустой, полный боли взгляд скользнул по знакомым чертам «Джои», улавливая каждую и так знакомую ей родинку и морщинку. От этого Демон неосознанно содрогнулся, и липкий холод пронзил его изнутри. Эта безжизненность пугала, но Астарот предпочел просто проигнорировать то, что сейчас видел и чувствовал. В этом взгляде не было страха. В нем не было совершенно ничего. И даже вечно звонкий голос прозвучал сейчас так, словно он исходил из-под толщи воды: — Где я? — В Аду, — коротко бросил Астарот и с интересом замер в ожидании продолжения. Ему было интересно, что она спросит. — Если я в Аду, значит, я умерла? — ответа не требовалось, ведь и так все было понятно. Девушка секунду помолчала, а после продолжила: — Зачем всё это? — Игра. Просто игра, — пожал плечами Демон. Говорить о планах не следовало, да и кого это интересует. В ответ Мия лишь хмыкнула и продолжила изучение трещин в асфальте. — Этот день окончен, пора возвращаться, — начал снова Астарот, но оказался перебит. — Куда возвращаться? — Тебе должно понравиться, — ухмыльнулся Демон, и мир вокруг погряз в ослепляющей тьме. *** Девушка резко села на кровати, отчего её голова пошла кругом. Опершись руками о твердый матрас, Мия потрясла головой и содрогнулась от холода, когда свежий утренний ветер забрался под легкую ткань пижамной рубашки. В висках запульсировало и отозвалось неприятной болью. Пара жадных глотков воды из стакана с прикроватного столика — и всё кажется уже не таким плохим. «Какие глупости мне только не снятся», — потерла виски Мия и запустила пальцы в спутанные после сна волосы. Ей не хотелось выбираться из окутывающей теплотой и мягкостью постели, но цифры «6:34» на часах заставили пойти против своих желаний. Спустя минуту в руках девушки оказался запечатанный документ, найденный в почтовом ящике. Её пальцы подрагивали от напряжения, когда Мия спешно начала открывать его. Остекленевший взгляд застыл на семи словах: «Найти и уничтожить базу оружия и боеприпасов». Такие письма она получала почти каждый день, но сегодня её сердце невольно сжалось. Может, в этом виновата тонкая линия в форме самолета, отсутствующая ранее, а может, указанные координаты. 25°32′52″ ю.ш. 54°35′17″ з.д. Бразилия. «Её горный рельеф и кажущиеся совсем маленькими среди величия горных хребтов уютные городишки вызывали в душе Мии тихий восторг». Вызывали. Не отпускающее ощущение чего-то неправильного давило и не давало здраво выкинуть из головы свой бессмысленный сон подальше. Девушка рвано выдохнула и отбросила конверт в сторону. «Опасности никакой нет. Уверен, с твоими навыками в управлении ты легко справишься», — фраза показалась ей слишком знакомой, но Мия не помнила, где могла её уже слышать. Она рассеянно улыбнулась и направилась к своему верному истребителю. «Ты легко справишься». «Легко». Может, не сегодня…