***
Блудная дочь вернулась под опеку мамы Алексис. На шестьдесят восемь успешно выполненных заданий. Торг за количество шел нешуточный. Алисия сумела ввести диапазон чисел на два порядка ниже первоначального. Уже чуть ли не начав фальшиво рыдать, мать согласилась заключить такую сделку. И Эйт отправилась за обещанной ей частью — черным спортивным велосипедом с желтой полосой на раме, тремя передачами и семью скоростями… Девушка обговорила все характеристики, что смогла вспомнить наверняка. Подозванная сестра подтвердила, что такая вещица имеется в награбленном. Оно хранилось нынче в сестринском уголке, в самой дальней комнате, расположившейся за всеми спальными помещениями дочерей различных матерей. Бестия спокойно прошла в сам жилой блок, однако в хранилище её не пустили. Множество сестер окружило девушку, пока та, что должна была вынести С-1, шла на это дело без особой спешки. — Ну что… вернулась, показушница? — Крупного телосложения сестра Матрона (такое имя закрепилось за ней остальными) толкнула Эйт в плечо, неотрывно глядя в чужие глаза с искренней злостью. — Снова будешь перед всеми щеголять, вся такая прекрасная, эффективная… Дефективная стерва, вот ты кто! — Девушка неодобрительно цокнула, следом плюнув на туфлю «дефективной». Алисия молчала. С десяток других, не слишком-то добрых взглядов косилось на неё. Одни со злобой, другие с пренебрежением, третьи с сожалением… Те, что были посмышленее, воспринимали её возвращение равнодушно, даже не удостоив блудную сестру мимолетного взгляда. Можно было понять, что она тут задерживаться не собиралась. Но некоторые, как не могли простить её былого поведения, так не спускали ей и нынешнего. И их можно было понять — фаворитка Алексис, самая вероятная кандидатура в новые мамы… идет против сестринства, отказываясь от того, к чему стремится большинство. Распространенным было мнение, что она сделала это назло, чтобы посмеяться надо всеми. Мол, смотрите, не умрите от зависти, а я ещё и не такое могу. А тем временем Эйт не хотела иметь ничего общего с титулом матери, сестры или даже бабушки, что было несбыточной мечтой почти всякой другой на её месте. Бестия хотела теперь… быть Бестией. Тем, кем она являлась в глазах того невинного мальчишки, что ждет её в парке. Свободной аферисткой, веселой и в чем-то жестокой девушкой в самом расцвете сил. Этот образ теперь был… так далеко. Ведь свободы пока ей было не видать. Матрона, крепкая женщина, сантиметров на двадцать выше Алисии, не давала той даже взглянуть в проём хранилища, склоняясь по направлению её взгляда широким, довольно мускулистым для «слабого пола» телом. Уж кто-то, а Матрона слабой не была. С длинными русыми волосами, заплетёнными в одну скрученную на макушке косу, она носила черную рясу, что на ней смотрелась узким платьицем. Не доходя до пола, верхняя одежда местами облегала сестру, будучи маловатой ей. На боках и плечах виднелись заплатки и швы, которые уже начинали понемногу расходится, открывая просветы. Перетерпев все нападки Матроны, Эйт не проронив ни слова, ответив принесшей велосипед сестре лишь кивком, девушка покатила к выходу. Выхватив по пути несколько подножек, с десяток толчков, ворох освистываний и под сотню неприязненных взглядов. Девушка старалась не реагировать. Сейчас ей надо было просто идти вперёд. Следовать тому решению, которое она приняла. Вернуть вещь в правильные руки. Вернуть… в правильные… руки… — Где… он? — Спросила утомленная пешей дорогой назад Бестия, что не спала уже более суток. Прибыв на место, спустя четыре с лишним часа после своего ухода, она не увидела своего озорного велосипедиста, единственного и неповторимого Странника сквозь время и пространство. Мошенница, а ныне обязанная секте сестра, отчетливо видела перед собой лишь пустую скамейку. Руки девушки затряслись. Дыхание участилось, сердце забилось чаще. В голове звоном разносился только один вопрос: «Где?» — Паническим эхом отдавалось это простое слово. Взгляд заметался по пустующему окружению. Ничего, кроме дорожки, скамейки, деревьев и травки. Просто парк. Парк, в котором его нет. Паника бы и дальше разрывала её разум на куски, растягивая черепную коробку будто воздушный шарик, однако с этим пришлось повременить, когда раздался чей-то голос: — Иди-отка. — Отдалось в пространство с легким скрипом и неестественностью. — Прозе-вала мое-го Странника. — Голос, раздавшийся будто от самой Эйт, но звучавший совсем на неё не похоже. — Кто же это мне грубить вздумал в такой скверный час? Я не в настроении для шуток… — пробормотала Алисия, думая, как приструнить несчастного, что сунется к ней под руку в столь гадкое время. — А та, ко-го ты сей-час ка-тишь свои-ми гря-зными рука-ми. — Велосипед вырывается из рук Бестии, резко срываясь вперёд. — Как сме-ешь ты кас-аться ме-ня там, где мож-ет тро-гать толь-ко он! Проехав вперёд, тот свернул колесом влево, взяв низкий наклон. После, выровнявшись перпендикулярно асфальту, двухколесник развернулся боком, преграждая аферистке путь. Ещё никогда в её жизни не случалось такого, чтобы галлюцинации начинали отвечать на её вопросы. Недоверчиво поморгав усталыми глазами, Бестия в экстренном порядке щипает себя за бок. Вновь всматриваясь в то, что перед ней, девушка обреченно вздыхает, криво улыбнувшись. «Ну вот и всё… я окончательно съехала с катушек. Шарики за ролики зашли… Я сошла с ума. Прощай рассудок, здравствуй желтый дом…» — подумала та, резюмируя: — «Говорящий велосипед. Так вот и кончится мир!»***
Странник, чувствуя необычайную сонливость, едва перебирал ногами, следуя за «Алисией». Чем дальше они шли, тем больше девушка отходила от образа равнодушия и спокойствия, с не пониманием поглядывая на мальчишку. Её определенно что-то беспокоило в нем… — Ты не устал? Может быть, тебе нужно поспать? — Мягко спросила она, замедляя шаг. — Я могу тебя понести, если уже нет сил идти. Не нужно противиться и упрямствовать до последнего. Это естественное желание… при твоём состоянии. — А? О чём это ты? Ведь ты больше моего не спала… — виновато протянул мальчик. — Да, но ведь не в этом дело… Ты ещё ребенок, тебе необходим здоровый сон. Тем более, крутить педали — задача не из легких. Усталости в тебе определенно скопилось немало, — убеждала Эйт. — И я же сказала — не нужно упрямства. Не потерплю никаких оправданий, просто ответь: тебя понести? — Если… ты не возражаешь, то… Да, — голова Странника безвольно упала на плечо, и весь он покосился к земле, не удержав открытыми даже глаз. — Давай. Девушка ловко подхватила мальчонку на руки, затем расположив его на своей спине. Взяв его под ноги, она позволила чужим рукам свисать с её плеч, чуть согнувшись, чтобы сила притяжения сыграла свою роль. Не прошло и нескольких минут, как Странник уснул. Несущая его вздохнула с облегчением. — Наконец-то оно подействовало… Что с ним не так, мать моя? С его весом должно было хватить и меньшего объема. Небось Эмма мне карты спутала, — дамочка ускорилась, сменив курс на собор православной церкви. — Разбавила чем-то препарат, да? Смешно… Посмотрим, понравится ли тебе седативное, вместо снотворного, сестренка! После этих слов, сестра, носившая ныне имя и облик печально известной отступницы «лжи во благо», продолжила путь без каких-либо пререканий с самой собой, вновь изображая спокойствие и безмятежность. Ничто не должно было помешать её миссии. Особенно она сама. Девушка предпочитала не задумываться над тем, что делает, следуя четким указанием. Дольше других своих сестер она готовится к выходу, уточняя детали, выспрашивая алгоритмы действия у матушки. Она считалась очень дотошной. Таков был её исполнительный стиль и жизненный путь. Здраво оценивая свои возможности, девушка оттачивала умения маскировки, точность движения, контроль голоса… Планирование и различные решения как могла перекладывала на других сестер или же свою мать. Таков был путь мастерицы перевоплощений, палочника в лесу, осьминога на дне океана. Кратчайшая дорога от парка, где она подобрала мальчишку, до церквушки занимала чуть больше двух часов пешком. А именно так ей было приказано добираться на место. И путь ей велено было держать не прямой, а что ни на есть обходной. Ведь в это же время Бестия, получив информации о местоположении входа, сама направилась туда же, куда шла и мастерица маскировки со Странником на спине. Ей следовало разминуться с отступницей, чтобы только когда та отправилась в обратный путь, мальчонка был передан сестринству. Так и случилось. Спускаясь в катакомбы по тускло освещенным коридорам, сестра ни о чем не думала. Всё её естество стремилось просто добраться до сестринского уголка и оставить свою ношу под замком, как она бы сделала и с любой другой украденной вещью. Так точно, Странник в её схеме действий был обозначен лишь как очередной объект кражи, ничем не выделяющийся на общей картине происходящего. Она не рассматривала это даже как похищение… так просто это было. — А куда мы идём, Алисия? — Сквозь дремоту подал голос мальчик. — А?! — На короткий миг удивилась девушка. — Куда, да? Мысленно сестра сетовала на себя за то, что слишком расслабилась, убедившись тогда в бессознательности её груза. А затем снова на некую Эмму, что испортила её снаряжение. Но после собралась с мыслями, понимая, что ей в любом случае нечего бояться… Миссия уже завершена. Уже почти завершена. Даже без подготовки к такому исходу событий, она справится. В этом мастерица перевоплощений теперь уверяла себя. — Да… куда мы идём? Туда унесли С-1, да? Мы пришли забрать… — речь юноши прервалась зевком. — Её? «С-1? О чем он? Неужели это какой-то пароль… У них с этой стервой был опознавательный код? Сигнальная фраза?» — Разум сестры начали заполнять разнообразные тревожные предположения и их итоги. — «Или это нумерация шахматной доски? Зашифрованная азбука морзе? Или же пацан просто насмехается надо мной? Нет, он точно что-то задумал. Мне срочно надо действовать, но обдуманно… Наилучший вариант? Такого нет! Из всякого предложения следует новое, каждая развилка ведёт к тупику… Я умру? Я погибну… вот так?» — Девушка застыла, представ перед своими давними врагами — сомнениями и страхами. Её ноги в напряжении застыли на месте, а руки затряслись. Ей хотелось бежать, но она не могла. Под напряженное дыхание сестры они провели без движения с минуту времени. Мастерица чувствовала, что его сознательность становится всё сильнее, он уже не вернётся ко сну. И у неё нет представления, что он из себя представляет, на что способен. Ведь это было срочное поручение от её матушки. Чтобы показать себя в лучшем свете, она уточняла по минимуму, задав всего шестнадцать вопросов. На девять из них был получен один и тот же ответ: «этого тебе знать не положено». И теперь… она была на пороге смерти. Если не физической, то духовной. — Мы ведь пришли забрать её, верно? — Без какого-либо давления спросил Странник. — Мы… пришли… её… — неуверенно вторила мальчику девушка. Ещё миг и она бы свалилась замертво. Но в этот момент ей на выручку пришла судьба, в лице сестры Матроны, что появилась из полумрака туннеля впереди неё. Крупного телосложения дама, щурясь, разглядела в мастерице «Эйт». — Эй, показушница! Чего вернулась? Мало тебе что ли было?! Так я добавлю, упрашивать меня не надо! — С ухмылкой прорычала она, подходя ближе. Сестра с мальчонкой на себе перепугалась, но, как ни странно, меньше, чем из-за вопроса своей ноши. Она считала, что Матрона хоть и не самая смышлёная у них, но точно не станет нападать без… — Получай! — Выкрикнула Матрона, ударяя лже-Алисию в живот. — Ась? — Недоуменно добавила она после, заметив мальчика на спине той. — Дура… Уродливая дура… Ты… — упав на пол, прошипела мастерица сквозь боль. — Хватай… мальчишку. Запри в… хранилище. Странника обеспокоила эта сцена. Он не понимал, что происходит. Перед ним враг Бестии? Но она же говорит той схватить его… Бестия его враг? Тогда враг Бестии — его друг? Нет, он не будет дружить с тем, кто причиняет вред его друзьям! Но… это же Бестия? Или… Отставив размышления, юноша принял версию того, что перед ним — союзник Бестии. А этот удар был лишь ошибкой! Ведь эта обе девушки были удивлены. Они просто не разглядели друг друга, вот в чем дело. А значит ему надо последовать за большой тётей, ибо Бестия наверняка отдала такой грубый указ, чтобы защитить его. Хоть обстоятельства ему неизвестны, но вероятность этого существовала. Вот и всё! — Кх… Ты издеваешься? — Матрона искоса глянула на свернувшуюся перед ней девушку. — Тч, мать тебе судья, хорошо! Хуже мне от этого всё равно не будет… Может разомнусь хоть чуть-чуть. Дама было наклонилась подобрать мальчугана, да тот и сам поднялся, становясь ровно. Она насмешливо оглядела его снизу вверх, не сдержав громогласный хохот. Странник показался ей необычайно щуплым и хлипким. — Даже не пытайся бежать, малой, — Предупредила сестра, хватая его под руку, как какой-нибудь тубус. — А то пришибу. С тобой даже позабавиться не выйдет… — Понял, принял! — Бойко ответил юнец, ни о чем не переживая. — Пф… Какой странный пацан… — фыркнула девушка, пойдя куда было сказано. — Меня так и зовут… Странник! — Отозвался он, простодушно улыбаясь.***
Парк. Сектантка. Говорящий велосипед. Обычный день в Лондоне. Бестия окончательно убедилась в том, что разум покинул её бренное тело. — Я — МАРИА — мо-дуль авто-номно-го рацио-нально-го изъяс-нитель-ного ап-парата. А так-же твой глав-ный враг, Али-сия Эйт. — Проговорил механический, высокий неестественный голос, исходящий откуда-то со стороны черно-желтого городского транспортного средства. — Да ну к бабушке таких врагов, я ухожу! — Мошенница тут же развернулась на месте, решив оставить подобные встречи до следующей жизни. Но МАРИА не была намерена отпускать девушку так просто. Молниеносно описав дугу, велосипед снова оказался перед ней. Педали крутились сами собой, будто кто-то незримый давил на них с невероятной силой. — Сто-ять. Ты не уй-дешь. — Заявил голос велосипеда. Алисии не нравился этот цирк. Отвлеченная им всего на несколько минут, она теперь вспомнила причину своих переживаний. Странника здесь нет. Он пропал… по её вине. — Лады, стою. А дальше то что? — Раздраженно прошипела Эйт. — Для чего тебе это надо? Отвлечь меня от нападения? Самой попытаться убить меня? Или просто поиздеваться? Чтобы ты от меня не хотела — давай! Только быстро. У меня есть дела. — А-га… Про-дала нас и теп-ерь пой-дешь празд-новать? Ничто-жество. — Что ты вякнула, железяка обшарпанная?! Я — продала вас?! — С искренним возмущением бросила Бестия. — Кого я продала? Только саму себя я продала… И теперь в послушницах ходить, всякую прихоть исполнять, жизнью рисковать… За помойный кусок металла, что теперь огрызаться начал! Вот уж сделка века! — Что? — Недоуменно отозвалась МАРИА, расположивши корпус велосипеда перпендикулярно земле. — Ты ещё спрашиваешь? Мать моя дрянь, а я тебе отвечу! Чтобы забрать тебя, поддельный кусок хлама, я подписалась отрабатывать под сотню заданий этой материнской секты… Хотя и знала, что наверняка подсунут искусную фальшивку. — Разразилась Эйт, что было ещё сил, после всей этой нервотрепки. — Но, признаюсь, удивили меня, заморочились — добавили какую-то аудиосистему и приводы. Видимо, так следить будет проще. А теперь… — Я не. — Предупредив продолжение чужой речи, велосипед склонился в сторону девушки, ударив ручкой по её руке. — Под-делка. Алисия отступила на шаг назад, недовольно потирая ушибленное место. Окинув своенравную железку оценивающим взглядом, она рассудительно покачала головой. Зная принципы работы и возможности «лжи во благо», Бестия не сомневалась ни в том, что ей не отдали бы С-1, даже будь это обычным велосипедом, ни в том, что они могли украсть или создать нечто схожее по функционалу с находящейся перед ней фиговиной. Потому и неохотно верила в сказанное МАРИА. — Да ну, серьезно? — с насмешкой произнесла она. — Раз так, то сестрички мои совсем уж от рук отбились. Или это матери никуда не годные пошли… Даже подменить груду металлолома схожей конструкцией не удосужились. Ну что за неуважение? Или же банальный непрофессионализм? — Ты… бе-сишь. — Открыто заявил неприятный голос. — Неле-гальна-я им-мигран-тка… Мел-кая вор-ишка. И к том-у же педо-филка. — Мило… А что-нибудь содержательное сегодня будет? Если нет, то я пошла. — Показательно шагнула в обход заднего колеса Эйт. — Я сам-а поме-нялась мес-тами с под-готовлен-ной копи-ей. — В ускоренном темпе проговорила МАРИА. — Так я и ока-залась с то-бой. И без… мое-го Странника, — примечательным было то, что прозвище мальчишки голос выделал целостностью звучания и более приятным произношением, чем всю остальную речь. — Е-го здесь нет. Ни сле-да е-го псих-о-пол-я. Над-о е-го на-йти. — Удивительно… наконец что-то дельное сказала. Я-то думала это твоя основная программа — нести чепуху, — несмотря на внешнюю язвительность, внутри Алисия была рада, что разделяла цель хоть с кем-то. Ведь она сама сейчас оказалась беспомощной. — И что ты собираешься делать, ради этой своей «нужды»? — Е-го псих-о-пол-е раз-веи-вает-ся пол-нос-тью за пол-тора час-а. Е-го нет здесь нем-ног-им мень-ше это-го врем-ени. — Сообщил голос велосипеда. — Я… дол-жна спас-ти е-го. — Здорово… А ты можешь по нормальному говорить, или это всё акцент страны консервных банок? — Спросила девушка, лишь чтобы притормозить чужую речь. Ей надо было подумать. — Хотя, неважно. Что я действительно хочу сказать, так это… — Взяла она ещё паузу. — То, что я знаю, где Странник. — Заявила вдруг Бестия, будто слегка засияв. Но осознание опасности положения мальчишки снова одолело радость озарения. Нужно было срочно принимать меры… возвращаться в сестринство. Неужто ещё два с лишним часа пути? Нет. У неё не было столько времени. Невесть сколько он уже у них. Из того, к чему она пришла в своих размышлениях, Эйт понимала, что: а) ему нельзя позволить пробыть там долго; б) являться назад в открытую — дурной план. Со всем этим, она сформулировала свою мысль и готовилась высказать её МАРИА. — Эт-о и без то-го слиш-ком оче-видно. Он в… их лог-ове. По-мень-ше го-нора. — Ответил на чужое бахвальство механический голос. — Я отправ-ля-юсь пря-мо сей-час. — Велосипед было сорвался с места, но его руль с силой вывернула девушка, не собирающаяся так легко отпускать двухколесник. — Ух ты, кажется базовая логика в тебе присутствует, похвально! — Саркастично отметила Алисия. — Но слишком уж примитивная… Да, действительно, пропажа Странника сразу после тебя, учитывая их желание непременно всучить мне муляж, не простое совпадение. Им нужно было устройство… и единственный способный им пользоваться. А всё это шоу с кражей и похищением было лишь самым простым и эффективным способом, приносящим тройную выгоду: чудо-велик, мальчонка со знаниями и я, обязанная контрактом… Ловко, — рассудила она, понимая, что пока лишь играла матери на руки. — И в тоже время паршиво. Ведь их план пошёл лесом из-за одной строптивости железки… Если они уже обнаружили, что подмена не удалась, то будут считать меня ответственной за неё. И встречать меня будут во все оружия. Так что мне идти одной не вариант, — разведя руками, тем самым отпуская С-1 девушка с грустной улыбкой пожала плечами. — Вот если бы у меня было что-то настолько удивительное, как… Хм, а по-нормальному тебя никак и не назвать. Не машина времени, ведь не только это делаешь. И не телепортатор… Никак не выходит одним словом мне описать все твои достоинства! Но вот если бы ты поехала со мной… — Я не мог-у. — Отклинулась она, выезжая из-под чужих рук на пару метров. — Ну пожалуйста! У тебя нет другого выбора, кроме как помочь мне. Ты обязана это сделать… — как-то таинственно протянула Бестия, с улыбкой смотря точно на велосипед. — Да… теп-ерь я пол-нос-тью теб-е под-влас-тна. Ко-нечно! Ха, как-ая дур-а, — в голосе МАРИА появилась некая нотка сарказма. — Реши-ла исполь-зовать свою низко-сортную силу духа на непод-влас-тной теб-е фор-ме быт-ия. Сил-ёнок не хват-ит. Ха-ха! — Удивительно, но её скрипучий голос начинал звучать для девушки всё яснее. — Чего? Мать моя, опять основная программа заработала… Мы обречены. — Всё ещё бес-ишь. Я не говор-ила, что не хоч-у, я про-сто не мог-у. — Пельчно покатав колесами вперёд назад, произнесла МАРИА. — Без Странника я не мог-у исполь-зовать пространственные режимы. Мне не-об-ход-имо влиян-ие е-го псих-о-пол-я. — Хм… Ты имеешь в виду работу того механизма, из-за которого никто кроме него не может пользоваться тобой? — Вдумчиво спросила Эйт. — Странник не поль-зует-ся мной. Мы на-пар-ники. Про-вели столь-ко лет в-мес-те… Был-о так хор-ошо, пок-а не по-явил-ась ты. — Да-да, потом поплачешься. Ты лучше скажи, что это за психополе такое? Можно ли воспроизвести его влияние без твоего драгоценного мальчика? — Как ты это себ-е пред-став-ляешь, дур-а? Псих-о-пол-е это след сов-окуп-нос-ти сил разума и духа, что вос-произ-водит сам-о при-сут-ствие тела в о-пред-елён-ном мест-е. У теб-я ни-как не мо-жет быть чег-о-то так-ого от Странника! — Обреченно наговаривал торопливый голос. — А… волос не подойдёт? — Стесненно покосив глаза в землю, спросила Бестия. — Ну, с его головы… Если бы у меня был такой, то это смогло бы оказать влияние этого… психополя? Обе стояли молча. Велосипед не подавал голоса. У МАРИА, казалось, не было слов, чтобы ответить в этой ситуации. Тогда Алисия неловко вытянула из кармашка внутри рукава светлый волосок, который явно не принадлежал ей. С-1 тихонько подъехала ближе к девушке. Пару секунд спустя раздался ответ: — Я так и знал-а. Вот и всё. Те-перь не от-вер-тишь-ся, педо-фил-ка. Я вы-зыв-аю меж-галакт-ическ-ую пол-иц-ию. — Да брось ты, ничего криминального! Просто, когда я поглаживала его по голове, парочка выпала… А я оставила у себя… Это не преступление! И вообще, в этом нет ничего странного! — Всё ещё не смотря на двухколесник, Эйт оскорбленно отговаривалась от обвинений неприятного голоса. — Мне не в чем перед тобой оправдываться! — Лад-но… Я по-шут-ила. Про пол-иц-ию. Нам над-о верн-уть мое-го Странника. Мое-го. — Да хоть какого. Погнали… Я ведь правильно поняла, что волос подойдет? — За-лез-ай и не бол-тай. — Велосипед спешно расположился перед Бестией. — Из-за теб-я я недо-оцен-ила дав-ность е-го про-пажи… Бол-ее то-го врем-ени, а не чуть мен-ее.***
Несмотря на то, что Алисия не умела кататься на велосипеде, теперь она ехала на нём по улице. Педали крутились сами, руль тоже без её помощи держался ровно. Ей оставалось только усесться так, чтобы не задевать ни того, ни другого, и рассчитать вместе с МАРИА расстояние и угол наклона, чтобы оказаться там… Но где это «там»? Логово сестринства «ложь во благо» не располагало особо открытыми пространствами. Коридоры, комнаты… и везде можно было наткнуться на сопротивление. Ситуация плачевная. Пока Эйт была в воспитательном блоке, она видела проход в спортивный зал. Там должно было быть достаточно места, однако риски встретить недоброжелателей велики. Но и выбора у них особо не было. Голос сказал, что на подходе сможет узнать, будет ли кто поблизости. Взят нужный уклон, зажаты тормоза… искривляя ткань пространства, они оказались в избранном им месте, стукаясь передним колесом об пол перед тем, как приземлилось другое. — Мать мою дери… Вот это поездочка, — пожаловалась аферистка, медленно слезая ударившего её при толчке сиденья. — Ти-ше. — Шипяще произносит МАРИА. Алисия молча закатила глаза. Её раздражала новая функция С-1, но ссориться с ней смысла нет. Тем более когда так удачно легли карты — в зале никого. Модуль Обнаружения Присутствия Индивидов действительно работал. С большой настороженностью, они аккуратно двинулись дальше. Надо было преодолеть путь до сестринского уголка, где вероятно закрыли Странника. Ещё пару часов назад это было бы трудно сделать: принесенное блудной сестрой оживление и отведенное на тренировки в логове время не позволили бы передвигаться здесь незамеченным. Но теперь они почти без труда добрались до двери хранилища. Само по себе помещение не закрывалось, ведь там каждая из сестер держала большую часть своего снаряжения. Однако внутри были шкафы с запираемыми ячейками, отдельные складские комнатки для фавориток матерей, а также… клетки для пленных. В одной из таких перед ними предстал Странник. Мальчишка преспокойно сидел за решеткой, с любопытством глядя на вошедшую Эйт. — Привет, — дурашливо помахал он ручкой. — Тебе уже лучше? Живот не болит? Девушка не могла ему ответить. Она не верила своим глазам. Вот он… прямо тут. Глупый мальчик, что взял её в своё наивное приключение. Ничего не понимающий, простодушно ожидавший её. Странник даже и не думал о том, что Алисия может не прийти. Что она бросит его… предаст. В то время как девушка не раз сомневалась в этом. Чувство стыда и радости смешались воедино. На её глазах неосознанно проступили слезы. Губы скривились в дрожащей улыбке. Но прежде, чем она успела что-то сказать, с прохода Бестию вытолкнул велосипед, грубо влетев колесом в спину. — До-рог-у! — С-1 рванула к решетке, с болтающейся на правой ручке связкой ключей. Юноша подпрыгнул от удивления, поднимаясь на ноги. Сбоку от его клетки уже стоял велосипед, на вид в точности такой же, как подъехавший теперь. Узник и не знал, что думать… Потому встретил двухколесник с любознательным взглядом. Эйт, поднявшись на ноги, недовольно поправляла одежду. — Знаешь, мог бы и раньше сказать, что эта штуковина разговаривает… и двигается сама по себе, — отчитывающим тоном сказала она. — Я… не знал о такой возможности С-1. — Честно протянул мальчонка, неуверенно протягивая руки через решетку. — Это… потрясающе. — Ошеломленно прошептал он. — Да уж… Походу так себе тебя учили ей пользоваться, малой. — Бестия устало вздохнула. — Ну что же, пора валить! Откроем тебя и… — Кто-то ид-ёт. — Резко произнесла МАРИА. — Сю-да. — О мать моя, серьезно?! — Девушка вопросительно глянула на велик, сразу поняв… что по нему ничего и не скажешь. — Хорошо, кто бы это ни был, я им займусь. А ты пока отопрешь Странника. Справишься? — Да. Бег-и. — Скомандовал голос С-1. Без лишних раздумий Алисия метнулась к выходу, захлопнув дверь хранилища снаружи. За углом слышны были приближающиеся шаги. Она ещё не представляла, как будет исполнять свою задачу… Ведь кто бы не пришел, у него не будет ни малейшего доверия её персоне. Никто в этой секте не жаловал её. — Алисия… — Выйдя из-за угла, девушка застыла на месте, глядя на Бестию со смесью трепета и упоения. Никто… кроме неё. Той, кто была ей «родной» сестрой. Принятой тогда, когда Эйт была на самом пике. Той, у кого она вызывала невероятное восхищение. Той, за кого она в своё время вступилась перед другими, кому помогла, проявив заботу… Заботу, о которой одна из них не забывала и по сей день. — Алисия! — Сестра Оливия бросилась к ней с распростертыми объятьями. — Алисия! Это ты! Ты снова с нами! Как же я рада… Как же я счастлива… — лепетала Тэйт, потираясь щекой о плечо беглой сестры. — Моё солнце… Мой полумесяц… Моя самая любимая сестра! Когда я услышала, никак не могла поверить! Ты вернулась! Вернулась ко мне, Алисия! — Да… вернулась… Но не к тебе, а на рабскую службу, — отталкивая прильнувшую к ней девку, бормотала Бестия. — И только на время… Сказала бы я, не знай, как здесь всё устроено. Мне как миленькой впаяют дополнительных обязательств за любой прокол, даже надуманный. И так из раза в раз. Так и построена иллюзия возможности уйти, как только исполнишь принцип долга. — Ну тебе ругаться, Алисия! Никакая не иллюзия это! Всё честно! — Заявила фанатичная сестра, стараясь удержаться хотя бы за плечи девушки, что грубо отталкивала её. — Ты ведь всё-таки покинула меня, использовав такое право! — Я… исключение из правил. Статистическая погрешность. Большое везение, что меня не пришили под шумок… А ведь пытались, — угрюмо объясняла она. — Да и к тому же, переставая быть частью «лжи во благо», лишаешься иммунитета к уголовном преследованию. Не каждая без этого сможет прожить и недели. — И это показывает, насколько ты уникальна! Ты прекрасная девушка, Алисия! Самая лучшая из сестер! Моя… драгоценная старшая сестрица, — став прерывисто дышать, говорила Оливия. — Снова… снова со мной… Мне не подобрать слов, чтобы передать моей эйфо… рии… — речь понемногу становилась нечленораздельной. — Понятненько… Хей, сестренка, а ты вообще зачем здесь? — На свою беду спросила Эйт, надеясь, что это сможет отвадить дурную фанатичку от неё. — Сестренка? Ты… правда назвала меня так? Это так… пре-прекрасно! — Взгляд Тэйт затуманился… но лишь на миг, после чего к ней пришло осознание и произнесенных слов. — Ах, маменькин наказ! Я должна выполнить его, как можно скорее! Спасибо, что напомнила… Мне несдобровать, если сейчас же не доложу о состоянии пленного! Ты всё ещё такая заботливая, сестренка Алисия! — Отпустив свой объект обожания, девушка рывком проскользнула до двери хранилища. — Нет! — Воскликнула Бестия, но было уже поздно. Оливия оказалась внутри. Она никак не могла не заметить того, что там происходит. А там МАРИА и Странник, что… совсем ничего не делают? Да, именно так: мальчик сидел за решеткой, довольно улыбаясь, а велосипед неподвижно стоял, положившись на другой такой же. Только эта деталь выдавала их вторжение. — Я могу всё объяснить! — Бездумно выпалила Эйт, вбегая вслед за проверяющей. — Я просто… «Ну давай! Что же ты «просто» здесь делала? С настоящей С-1, без чьего-либо спросу и осведомления… Говори, я с радостью послушаю!» — Звучал в мыслях Бестии материнский голос. Да, именно так бы сказала мама Алексис, приучая её правильно лгать. — Я не могу поверить… — на выдохе протянула Тэйт. «Конечно… предстать перед лицом своего кумира, когда тот совершает очередной предательский поступок. Несмотря на то, насколько эта безумная ко мне привязана, даже она рано или поздно поймет, что есть что, » — заключила про себя Алисия. — «Это конец.» — Не могу поверить… какая же ты всё-таки скромная! — С улыбкой обернувшись к своей «старшей сестренке», восхищенно пролепетала она. — При твоих талантах, красоте и силе, ты стесняешься брать даже тебе причитающееся, заслуженное… Потому ты и вернула так желанную тобой вещичку на общее хранение! Мамочки, как же это мило! — Да… — сохранив на лице равнодушное выражение, Эйт быстро влилась в роль. — Именно так… ты раскусила меня… Это так… неловко, — стесненно опустив взгляд, девушка стала ковырять носком землю, вытянув руки в замочке к низу. — Ты ведь… никому об этом не расскажешь, верно? Не разболтаешь мой… постыдный секрет, сестренка? Я… не хочу, чтобы маменька и другие узнали, насколько мне было неловко требовать от них что-то. Ведь тогда… мне будет очень плохо! Плохо-плохо! — Опечаленным, смущенных голоском проговорила всё Бестия, в душе проклиная эту «Оливию». — Да… да… да… — невероятно тихо, запинаясь на единственном произносимом звуке, промямлила она, обнимая себя за плечи. Ноги девушки заметно подкосились и затряслись. Блаженная улыбка растеклась по её лицу. Она не была способна произнести ничего больше, однако Эйт была убеждена, что та поверила ей. Что-то неразборчиво бормоча то про Алисию, то про отчет для маменьки, проверяющая удалилась из комнаты. Бестия же наконец вздохнула полной грудью, почувствовав неописуемое облегчение. — Ловко ты это придумала, МАРИА. Я бы и не догадалась так поступить на твоём месте. Серьёзно, — пораженно отметила Алисия. — Отдаю честь твоей хитрости. — Да… ко-неч-но… Так и был-о за-дум-ано, — кратко ответил голос велосипеда. — Правда? — Удивленно воскликнул Странник. — А для чего ты до последнего пыталась вставить ключ в замок… при помощи колес? Это было так… странно… — на лице мальчишки читалось искреннее недоумение. Эйт надменно посмотрела на С-1. Та в свою очередь пристыжено покатилась чуть вперёд, чуть назад, чуть заворачивая, не зная, куда ей деться. Она было начала объясняться, да Бестии уже не было дела. — Нет смысла больше медлить. Мы уходим. Все трое. — Уверенно заявила она. — Есть возражения? Вопрос был почти риторический. Никто возражений не имел. Выйдя с хранилища, троица встала перед перед задачей покинуть логово секты. Всё, что было раньше и будет после ныне не важно. Чтобы использовать пространственное искривление, нужно было выбрать прямой участок пути, на котором можно было бы взять наклон вверх. Осмотрительно выбравшись из сестринского уголка, они пришли к развилке. Четыре пути: обратно, к материнской комнате, на выход (к церкви), а также к бабушкиному дому. Очевидно, что им нужно было… — Сворачиваем налево, в проход по центру со стороны выхода, — объявила Бестия, вставая перед указанным туннелем. — Но на-верх вед-ёт лишь о-дин путь. И это не он. — Возразила МАРИА. — Знаешь, я тоже могу чувствовать людей. И сейчас я чувствую, что нам там рады вовсе не будут, — девушка ухмыльнулась, садясь на своё место, ныне это багажник, на велосипеде. — А нужен будет наклон, так колесо вверх закинешь. Не препирайся, мы спешим… — Куда это вы спешите? — От пути на выход раздался женский голос. Шаг за шагом ступая вниз, их взору предстала она… Мать. Незамеченная модулем велосипеда, вальяжно подступающая к ним мама Алексис, протягивающая вперёд руку с чашкой. Жест, что как ни что другое ужасал Алисию. На лице женщины растянулась торжественная ухмылка. — Уходишь от меня? И даже на чай не останешься… дрянная девчонка?! — Она уже была в каких-то трех-четырех метрах от них. — Разве я тебя не учила… слушаться свою мамочку? Ну же… слезешь на землю сейчас и может быть обойдешься лишь публичной поркой. Ведь плохие девочки, что нарушают принципы, должны быть наказаны. Верно я говорю, доченька? Эйт было тяжело слушать слова матушки. От звучания её теперешнего голоса ей хотелось забиться в угол… Возможно, давным-давно она бы так и сделала. Когда ещё была маленькой девочкой, что воспитывалась кнутом, ванной со льдом, нескончаемыми выходами в свет ради пары купюр, а также её чудесным голоском и «лестными» речами. Но… не теперь. Алисия знала, верила про себя, что не теперь… Теперь она так не поступит. А что она сделает, как Бестия, так это скажет своему Страннику: — Седлай лошадку, нам уже пора! — Схватив парнишку за шировот, девушка усадила его за двухколесник. Он естественным для себя образом схватился за руль и уткнулся ногами в педали. Цепль зашумела, колеса дали ходу. Троица укатывала от взбешенной матери на полном ходу… прямиком в ад. — Слушай, маменька! — Начала Алисия сразу, как только они двинулись с места. — Это место многому меня научило. Я благодарна тебе за важный урок… — вдумчиво говорила она, глядя в глаза побежавшей за ними матери. — Урок, столь важный… Наверное самый важный в моей жизни, — девушка рассудительно покачала головой, прикрыв глаза. Она уже знала те последние слова, что хотела сказать не только своей маме, но и каждой матери до последней в этом сестринстве… Если выдалась бы такая возможность, то и бабушке. И потому Эйт тянула перед тем, как сказать самое главное. Ведь они как раз должны были выехать в огромный зал, которым заканчивался туннель в «бабушкин дом». Высокий и широкий, хорошо освещенный зал, где за столом собрались многие женщины, занимающие ключевые позиции в этой секте. С лязгом цепи и скрипом колес троица въехала туда на полном ходу. — Вы дали мне этот урок… Урок, который я ни черта не поняла! Просто не усвоила! Наверное потому, что вы все старые, морщинистые стервы! — С этими словами Бестия впервые посетила бабушкин дом. Отвернувшись теперь от «своей» маменьки, что вбежала внутрь вслед за ними, она мельком окинула и других здесь собравшихся. Были и знакомые ей лица, были и новые… а в дали у стены укрытое алой накидкой расположилось в вычурном кресле старушечье тельце. Бабушка не подняла взгляда. У Эйт почти забрало дыхание от воспоминаний о кажущейся ей уже давней сделке… «Особый случай, » — припомнилось ей то, как она сама это назвала. — «Мной украденная вещь… отчего-то важная для них. Мой козырь. Так ли он хорош?» — В очередной раз сомнения, в очередной раз беспокойства. Но Алисия уже устала бояться каждого «если» и каждого «вдруг». На сейчас она всё для себя решила. На краткий миг протеста, открытого и дерзкого неповиновения. Вскинув в сторону дамочек неприличный жест, девушка блаженно улыбнулась, говоря: — А теперь, пардоньте уж, я отчаливаю! Счастливо гнить вам всем при жизни! — И после этих слов бегущая из дома дочь набрала в грудь воздуха, задерживая дыхание. С-1 промчала со своими пассажирами почти до середины комнаты, на последних словах намеренно наскочив на какой-то большой алюминиевый ящик, что располагался немногим левее круглого стола для переговоров. Тот от этого перевернулся, но для троицы это уже не было важно. Зажав тормоза на устремленном вверх велосипеде, он вместе с Бестией покинул это место, переходя в режим искривление пространства. Теперь всего того, что их окружало, для них не существовало. Как и привычной силы притяжения, что дала бы им упасть, вернувшись в горизонтальное положение. В момент перехода в этот режим, текущее расположение в пространстве и становиться для них горизонталью. И вскоре, пока Странник ещё не потерял сознание от задержки дыхания, они покинули пространственный режим… Высоко в небе над Лондоном. Их падение началось неосознанно. Ведь ни юноша, ни аферистка не удосужились прикинуть, куда они держат путь. За то и поплатилась парочка заметным испугом и истошным криком. И тогда с механическим смехом вступила МАРИА, отдавая команду Модулю Разверстки Авиационной Пространственной Системы, раскрывая незримые горизонтальные паруса, что постепенно замедлили их падение до управляемого планирования. — Ха-ха-ха! Что бы вы во-обще без мен-я дел-али! — Это потрясающе! — Восхитился Странник, благодарно обнимая руль С-1. — Спасибо тебе! Ты лучшая! Отчего-то голос не ответил мальчишке. Не через минуту, не через три, отчего он нахмурился, став проверять состояние своего сокровища. Алисия же догадывалась о причинах, засмеявшись со что ни на есть искренней насмешкой. — Что такое? Ты что-то знаешь об этом? — Обеспокоенно спросил паренёк, оборачиваясь к ней. — Нет-нет, просто случай забавный вспомнился, ничего такого, — отмахнулась Бестия. — А у велика наверное заряд кончается, мы же немало напрыгались за сегодня. Вот и экономия энергия подключилась, чтобы я с тобой навсегда не отключилась здесь. — Вполне может быть… — мальчик согласно покачал головой. — А что за случай? — Хочешь знать? Не думаю, что он подходит для твоих ушек, — усталым тоном протянула Эйт. — Но так и быть, всё равно нам ещё падать и падать. Потому я расскажу тебе про свою сестренку. Она из определенного типа людей… и разумных существ в целом, которые ведут себя особым образом. Таких личностей, скажу тебе по секрету, стоит избегать. В качестве примера я приведу тебе историю про Оливию Тэйт… Внезапно они снова начали падать. Не бесконтрольно, но на такой скорости, что было не до разговоров. Крепко держась за основание сиденья, Алисия громко и протяжно захохотала, отметив про себя, что МАРИА хорошо понимает намеки.