Император и Гнев Валькирии

      — Вам что-то опять надо? — устало отозвался один из директоров «Триумвирата Холдингс».       Детектив Мэтт МакКей, очень упрямый, толковый и слишком добропорядочный смертный застал Нерона в сопровождении телохранителей как раз, когда тот выходил из лифта своего собственного небоскрёба в центре Нью-Йорка.       Магнат не был красавцем: утомленное лицо, которое окружала кучерявая борода, плавно переходящая в волосы, и отчётливо выпирающий живот, говорящий о том, что его хозяин был большим любителем выпить. На фоне непривлекательной внешности резко контрастировал его дорогой сшитый на заказ костюм необычного фиолетового цвета. На ногах была кожаная обувь ручной работы, а на толстой шее — несколько золотых цепочек.       МакКей не знал, кем на самом деле являлся и является этот человек. Он не знал, что это не человек даже. Он не знал и его истинного имени. Но МакКею было известно, что это алчный, жестокий и бессердечный человек, который прикрывает свои злодеяния непомерными деньгами.       Когда МакКей начал копать под Нерона, он почти не получил поддержки. Людей, оказавшихся на стороне МакКея можно было пересчитать по пальцам одной руки. Друзья и коллеги над ним посмеивались, но кое-кто с нескрываемым опасением просил его бросить дело. Со временем дошло и до угроз. МакКей не беспричинно полагал, что некоторых из этих людей подкупили, а некоторым угрожали. Но он продолжал поиски, даже несмотря на то, что спустя столько времени, усилий и жертв ни одно дело на Нерона так и не было возбуждено.       МакКей уже не раз виделся с Нероном, но эти встречи не принесли никакого успеха. Однако сейчас все было иначе.       — Вам придется проехать со мной, у меня есть к вам несколько вопросов, — сказал детектив.       — И по какому поводу на этот раз интерес? — небрежно спросил Нерон. — Из-за взрыва в том торговом центре? Из-за банкротства Тристана МакЛина? Убийства какого-то профессора? Отстранения от должности прокурора? Взлома счетов Илона Маска? — он вопрошающе развёл руками.       — Касательно зверского убийства той девушки-археолога, — стараясь оставаться невозмутимым, ответил МакКей. — У меня есть новые сведения.       — В другой раз, — сказал Нерон, словно МакКей был не служителем закона, а назойливым рекламным агентом, который пытался всучить ему подписку на очередной никому неизвестный журнал. — У меня сейчас другие дела.       МакКей вспомнил, что у входа в здание стоял длинный припаркованный золотой лимузин, отполированный настолько, что на него было просто больно смотреть. Он сиял почти как на самое настоящее солнце.       — Боюсь, вам придётся отложить свои планы, — МакКей сохранял учтивость.       Это было сложно. Детектив терпеть не мог таких людей. Раньше он считал, что подобные Нерону — всего лишь персонажи страшилок и комиксов. Но реальность оказалась хуже. Нерон успел причинить зло многим людям, для МакКея здесь имела место и личная месть. Однако Нерон всегда выходил сухим из воды. Но в этот раз…       — Вы просчитались.       Нерон удивленно выгнул брови.       — Правда? И где же?       Телохранители Нерона заметно напряглись. МакКей бросил короткий взгляд на их шеи, на которых красовался рисунок в виде змеев. Такую метку имели все приближённые Нерона. И людей с такой же меткой не раз видели на месте многочисленных убийств, ограблений или похищений. Однако очень часто свидетели подобных происшествий вскоре отказывались от своих слов. Некоторых дебоширов с такой меткой удавалось поймать, но их быстро выпускали.       — У меня есть анонимный свидетель, который видел вас на месте преступления.       Нерон показался разочарованным.       — И это всё?       МакКей удивился его поведению. Он ожидал, что Нерон не воспримет его всерьёз, но чтобы разочарование? Это внушало ещё больший страх.Насколько же Нерон уверен в своей власти?       — И запись с камеры, на которой ясно присутствуете вы.       На этот раз Нерон оказался более довольным.       — Так что вам придётся проехать со мной, — продолжил детектив.       Нерон задумался. Он почесал свой двойной подбородок, оглянулся на телохранителей и ответил:       — Нет.       — Что? — нахмурился МакКей.       — От вас слишком много проблем, — продолжил магнат. — Я устал. Будет легче избавиться от вас.       Он махнул своим телохранителям:       — Убейте его.       Первой реакцией детектива было удивление. На него не раз покушались: случайный человек на улице, убийца, проникший в дом. В последнее время детективу пришлось ночевать в полицейском участке, но даже там он продолжал держать ухо востро. Но каким бы могущественным и опасным не был Нерон, МакКей не полагал, что тому хватит духу убрать его посреди дня, на глазах у стольких свидетелей, включая прохожих на улице, которые могут увидеть всё через стеклянные двери.       Вторая его реакция была закономерна. МакКей имел отличные рефлексы и был превосходным стрелком. Как только телохранители выхватили пистолеты, МакКей мгновенно выхватил из подмышечной кобуры свой, застрелил первого и прыгнул за стойку регистрации, укрываясь от огня второго.       Раздались крики, сотрудники и посетители башни забегали, кто-то лёг на пол. МакКей выглянул из-за укрытия. К его удивлению, Нерон оставался невозмутимым. Несмотря на явную опасность, он продолжал стоять посреди холла и даже не собирался где-нибудь спрятаться. Он был отличной мишенью, и его это нисколько не смущало.       Второй телохранитель сделал несколько выстрелов, и МакКей поспешил укрыться. На перерыве он снова выглянул и одним выстрелом нейтрализовал его.       МакКей осознал, что для него теперь всё кончено. Нерону не составит труда убедить всех, в том числе свидетелей (если они уже не куплены им), что это детектив первым начал стрельбу, а бравые телохранители кинулись защищать своего работодателя. МакКей направил пистолет на Нерона и выстрелил.       Пуля угодила точно в грудь, но тот даже не пошелохнулся. В белой ткани рубашки осталась дыра, но МакКей не заметил ни капли крови. Не было похоже, чтобы Нерон был в бронежилете, но на всякий случай МакКей выстрелил еще раз в грудь, и третьим выстрелом — в лоб. И снова без эффекта. МакКей не мог промахнуться, но пули словно испарились. Нерон выглядел взбешённым. Он медленно направился по направлению к МакКею.       Детектив перезарядил пистолет и всадил ещё несколько пуль в лоб Нерона, но также безрезультатно. Все пули снова будто исчезли. МакКей в страхе отступил назад.       — Кто ты такой? — испуганно прошептал детектив.       Нерон издал нечеловеческий гортанный рык:       — Зверь.       Раздался выстрел. Второй охранник, который оказался не убит, а всего лишь ранен, поднял пистолет на замершего МакКея и выстрелил тому в грудь. Детектив начал заваливаться и упал, с глухим звуком ударившись о кафельный пол.       Нерон будто очнулся. Он остановился, посмотрел на красную лужу, вытекающую из-под тела МакКея, на своего еле дышащего телохранителя, оглядел хаос вокруг, после чего взглянул на свою зияющую дырами рубашку и пиджак.       — Мне нужно переодеться, — пробормотал он и указал на одну из сотрудниц, которая поднималась с пола: — Клэр! Уладь тут всё. И утихомирьте всех.       Сотрудница со страхом в глазах проглотила комок и кивнула.       Нерон развернулся и с невозмутимым видом направился обратно к лифту. На проникший с улицы, буквально через стекло, едва различимый силуэт женщины Нерон не обратил никакого внимания.       — Ты! — услышал он позади себя грозный возглас.       Возле тела детектива Мэтта МакКея стояла женщина в боевом доспехе. У неё было красивое лицо тридцатилетней женщины, однако взгляд её зелёных и выражающих ярость глаз говорил о совершенно ином, много старшем возрасте. Её тёмно-рыжие волосы были собраны в хвост и несколько тонких длинных хвостиков. В правой руке она держала меч, за её спиной ярко сияло копьё из света.       — Нерон. Ты ведь уже сдох! — сказала женщина.       Впервые за долгое время Нерон не поверил своим глазам. Он не понаслышке знал эту женщину, однако видел её всего раз. Тогда он лишил её титула тигерна, иными словами вождя или королевы, а её земли оказались присоединены к Риму. Это было почти две тысячи лет назад.       — Боудикка, — удивлённо сказал Нерон. — Ты же, кажется, тоже не жива.       Нерон присмотрелся к копью за её спиной и перевёл взгляд на мёртвого МакКея, который даже после смерти не выронил свой пистолет из рук.       — Ах, вон оно что, — догадался Нерон. — Смертная из кельтов пережила собственных богов. Ну и как работается валькирией?       Кельтские боги, как и многие другие, давным-давно оказались забыты и исчезли, все до единого. Однако Боудикка, судя по всему, оставила такой след в сознании людей, что оказалась сильнее своих же богов, её душа так просто исчезнуть не могла. Боудикка продолжала существовать, и в какой-то момент она стала частью скандинавской культуры, которая даже моложе её. На какое-то время Боудикка, как и императоры Триумвирата, была почти забыта, но затем произошло нечто, чему Нерон не мог не завидовать.       В Новое Время вокруг фигуры Боудикки начало нарастать движение. Судьба сыграла с ней странную шутку. Боудикка, некогда воевавшая против величайшей империи того времени, стала символом самой большой империи в истории — за это спасибо Британии. Боудикка обросла настоящим культом. Если бы она захотела — она бы с лёгкостью стала богиней. В отличие от трёх императоров, люди сами стали её почитать, сама воительница здесь была ни при чём.       — Почему ты не сдох?! — свирепо дыша, вопросила Боудикка.       Нерон рассеянно покачал головой.       — Потому что я стал богом! Я теперь бессмертен, ты сама это видела. Было сложно, но оно стоило того.       Женщина продолжала стоять на месте и пристально глядеть на Нерона.       — Ты должен быть мёртв уже две тысячи лет!       — Прости. Знаю, реальность полна разочарований, — император широко улыбнулся.       — Такие, как ты, не заслуживают жизни, — продолжала Боудикка. — Им самое место гнить во тьме Хельхейма!       — Хельхейм? — заинтересованно переспросил Нерон. — Нет, скорее Эреб. И я там был. Там отвратно.       Боудикка не двигалась, а лишь смотрела на Нерона. Должно быть, она всё ещё пыталась переварить и осознать, что её заклятый враг всё это время был жив и, оставаясь в тени, строил свои козни.       — Ну и что ты хочешь? — Нерон устало вздохнул. — Убить меня?       — Да! — коротко ответила женщина, но продолжала бездействовать и колебаться. — Ты самовлюблённый и кровожадный тиран!       — Не смей говорить о моей кровожадности! — резко оборвал её император. — Слухи во многом преувеличены. — Нерон поднял голову и пристально уставился на Боудикку. — И напомни, кто из нас двоих уничтожил Лондон? Кто вырезал всё население четырёх городов, не щадя ни женщин, ни стариков, ни детей?       Губы Боудикки задрожали. Нерон молча ждал ответа.       — Такое было время, — тихим голосом сказала валькирия. — Но за прошедшие тысячелетия я изменила свою позицию. Я не горжусь тем, что сделала.       Нерон удовлетворённо кивнул. Боудикка расправила плечи и сказала более уверенным голосом:       — Но Рим грозился уничтожить половину моего народа, а другую забрать в рабство. Я сражалась против тебя и погибла за их свободу!       Нерон строго поднял указательный палец.       — Ты сражалась не против меня, а против Рима.       — Но ты им правил!       — Да, но таковы были мои обязанности, — сказал Нерон. — Так поступали все мои предшественники, и того ожидали от меня люди. Мне приходилось так действовать, я не мог иначе. Ты сама сказала: такие были времена.       — Лжец! — выкрикнула валькирия.       — Боудикка. Рим пал, и если бы он был мне дорог, я бы не допустил этого. — Нерон покачал головой. — Поверь, я это мог. За последние тысячелетия я жил отдельно, мне и не нужна империя. Я открыл свой бизнес, — он обвёл рукой холл небоскрёба, в котором они находились.       Люди вокруг продолжали паниковать и пытаться покинуть здание. Неизвестно, что они видели сквозь Туман, но явно ничего успокаивающего.       Боудикка указала мечом на тело МакКея.       — Ты убил этого героя.       — Не я, а мой телохранитель.       — Это не имеет значения!       Боудикка была храброй воительницей, и Нерон не был против таких союзников. Уговорить помогать себе Нерон мог всякого. И тот факт, что Боудикка до сих пор не бросилась на него, истошно крича и размахивая мечом, было хорошим знаком.       Способности валькирий были впечатляющие. Они способны летать, а статус эйнхерия — погибшего героя — наделял их повышенной физической силой. Валькирии обладали длинными копьями из света и могли призывать лошадей, состоящих из облаков. А двухтысячелетний возраст Боудикки говорил о том, насколько умелой и смертоносной воительницей стала эта женщина, после стольких смертельных сражений эйнхериев в Вальгалле, которые там происходят буквально каждый день.       — Послушай, мы все изменились, — спокойным голосом произнёс Нерон. — Я больше не имею к Риму отношения. Но я знаю место, где сохранилась его часть, где живут его потомки. Они даже зовут себя Новым Римом! Название другое, и это не Четырнадцатый легион, который разгромил тебя в шестьдесят третьем году, но их суть точно такая же. Уверяю тебя: за прошедшие века они совсем не изменились, может и стали слабее, но всё ещё также опасны и коварны. Они — истинные наследники той самой империи, против которой сражалась ты и другие бравые воители. Как Арминий! — Нерон махнул рукой так, словно тот стоял прямо за спиной валькирии. — Помоги мне одолеть их, разрушить последний очаг Римской Империи. Мы вновь сделаем тебя царицей твоих бывших земель. Или можешь выбрать другое место, как захочешь.       Боудикка словно размышляла над его словами. Нерон был уверен, что ему удалось убедить её. Но тут валькирия вновь подняла голову. Её зелёные глаза, словно греческий огонь, вновь сверкнули пламенем ярости. Нерон испугался, и даже сильнее, чем тогда, в Роще Додоны. Судя по всему, его убеждения не сработали. Но он старался не подавать виду.       Тем временем Боудикка свободной рукой вытащила из кармана предмет, совершенно не подходящей имиджу древней царицы иценов. Это был обыкновенный смартфон. Боудикка набрала какой-то номер.       — Что за правитель, который обращается против своего же народа? — гневно спросила она, убирая телефон обратно.       Нерон хотел было что-то ответить, но внезапно рядом с Боудиккой возникла ещё одна валькирия. Боудикка указала на тело МакКея.       — Эрика, забери душу этого храброго героя в Вальгаллу!       Эрика недоумённо заозиралась. Она переводила взгляд с мёртвого тела на Боудикку, с неё на Нерона, и на последних оставшихся в здании смертных. Судя по её нахмурившимся бровям, девушка поняла, что здесь что-то не так.       — А ты? — спросила она Боудикку.       — А у меня свои счёты. — Та взмахнула мечом, разминая руку. — Забери душу героя и уходи! И чтобы никому ни слова! Особенно Сэм и Одину!       Девушка немного помялась, но затем подскочила к телу МакКея и исчезла также внезапно, как и появилась.       — В тот раз я отрубила голову бронзовому тебе. Попробую с настоящим Нероном, — грозно заявила Боудикка.       Нерон, вернув над собой самообладание, вопросительно выгнул бровь.       — Ты ведь не собираешься убить меня? Я теперь бог, я бессмертен, — напомнил он.       — Убить можно каждого. А я хотя бы попытаюсь.       Боудикка вскинула меч и с боевым криком бросилась в атаку на своего старого врага.