Глава 1. Срочная мобилизация
3 августа 2020 г. в 16:12
Небольшая планета, одна из тех, которые в одной только нашей галактике исчисляются сотнями миллиардов, неторопливо вращалась вокруг своей оси, одновременно летя сквозь пространство своей звёздной системы. Это был испещрённый кратерами, лишённый всякой атмосферы, пустой и безжизненный каменный шар, один из тех, где на поверхности температура скачет в диапазоне от трёхсот до минус ста семидесяти градусов.
Забытая всеми и никому не нужная, эта планета неспешно вращалась вокруг небольшой оранжевой звезды, всегда поворачиваясь к ней одной и той же стороной, вновь и вновь повторяя цикл, начавшийся миллиарды лет назад и не прекращающийся ни на мгновение.
Но сейчас этот цикл подходил к завершению, но виной тому было не отсутствие водорода для термоядерного синтеза в пылающем ядре звезды. На секунду перед огненным диском возникла небольшая точка, закрывшая собой часть света, но только затем, чтобы выпустить наружу другой поток — чуждый этому месту бело-синий луч устремился в пустоту. Это мог быть сигнал, но кому он предназначался?
Через несколько секунд в пустом космическом пространстве одна за другой стали вспыхивать и тотчас же исчезать яркие белые сферы — явление, сопровождающее переход любого объекта из надпространства. Идя стремительной, непрекращающейся волной, они открывали взору исполинский корабль из серого камня. Циклопические плиты формировали геометрически точно выверенный продолговатый силуэт, расширяющийся к центру и корме. Округлых элементов практически не было, судно казалось грубо высеченным из огромного монолита.
Практически сразу после появления корабль направился в сторону планеты, рядом с которой возник, и тут ясно стали видны размеры колоссальной конструкции — каменный шар диаметром в несколько тысяч километров налетел на него словно пистолетная пуля, врезавшаяся в корпус авианосца. Столкнувшись с совершенно незначительной частью борта судна, планета раскололась на миллионы частей, не причинив обшивке практически никакого вреда. Каменные обломки, оставшиеся от столкновения, медленно отлетели прочь, зависнув на прежней орбите.
Едва последняя белая вспышка погасла, как исполинский корабль предстал во всём своём грозном и зловещем величии. Всё это время он не появлялся по частям, а был единым целым, однако даже свету потребовалось двадцать минут, чтобы преодолеть расстояние от носа до кормы. Рядом с этим каменным колоссом планеты терялись из виду, и даже звезда казалась ничтожной песчинкой. Тень накрыла почти половину всей системы, а вместе с тенью пришёл страх — подобно мраку, он проникал повсюду, в самые глубины подсознания, неумолимо подавляя все мысли и оставляя только одну: «надежды нет»…
Ярко, словно молния, перед глазами мелькнул пылающий синим пламенем взор Тёмного, в голове прозвучал чей-то зловещий шёпот, но уже через пару секунд видение растворилось в чёрном тумане, и вскоре Артур проснулся.
Этим утром 16 ноября 2032 года отставной полковник 38-го взвода хранителей жизни Артур Бигантолл встал гораздо раньше обычного: ещё сквозь сон он почувствовал, что в дом кто-то проник.
С помощью этериумного видения хранитель жизни легко определил местонахождение нарушителя: тот спокойно сидел на кухне, терпеливо чего-то дожидаясь.
«Что ж, таких наглых воров я ещё никогда не видел. Или это опять Предвестник с новым поручением» — рассуждал Артур, спешно одеваясь, — «вроде и путешествовать во времени умеет, но всегда появляется в неподходящий момент».
Когда Артур резким пинком распахнул дверь в весьма просторную, но довольно бедную на бытовую технику и мебель кухню, то мигом узнал чужака. Мужчина средних лет с седыми волосами и бородой, в старом кожаном пальто, плотных штанах и походной рубахе флегматично сидел за столом и читал газету, висящую в воздухе на уровне глаз — все эти черты были давно знакомы.
— Я сижу здесь уже шесть минут, и только сейчас кто-то обратил внимание на моё присутствие, — осуждающе прокомментировал появление Артура Предвестник, — а если бы вместо меня был безликий?
— В таком случае безликого уже убило бы молнией, — парировал Артур, указывая на висящий точно напротив окна Меч Власти, — есть ли какие-нибудь новости от Двенадцати? Мы нашли другие артефакты?
— Нашли, но у меня есть новость важнее, — тон посланника звучал мрачно, — буди Селению, её это тоже касается.
Долетев до спальни в два прыжка, Артур осторожно разбудил супругу, помог ей одеться, и уже через пару минут преемники внимательно слушали Предвестника, сидя за кухонным столом.
— Сегодня, примерно сорок минут назад, Ужасный У сбежал, — начал представитель Двенадцати, — пока мы не знаем, куда он направился: пленник покинул тюрьму с помощью телепортирующего устройства сродни тому, которое вам выдавал Терадин.
— Может, мы знаем, кто принимал участие в побеге? — поинтересовалась Селения, — вряд ли простые сейды или даже хадор’вал смогли бы пробиться через роту элитных хранителей жизни.
— Всё верно, это были не сейды. Тюрьма пала от нашествия Проклятых, которых поднял вот этот человек.
Предвестник протянул собеседникам несколько фотографий с камер наблюдения. Одного беглого взгляда на снимки хватило, чтобы понять, кто подразумевается под «проклятыми»: огромной серой волной на стены тюрьмы обрушивались десятки и сотни тысяч разлагающихся ходячих трупов. Живым в этой толпе был только один: высокий бледный как смерть седовласый человек с горящими неестественным фиолетовым пламенем глазами. В руках у него был веирумовый посох с нанесёнными на древко и очень знакомыми Артуру письменами: это был алфавит Владык Пламени, последователей Тёмного.
— И опять Ужасного У освободил кто-то посторонний, — мрачно заметила минипутка.
— Не просто посторонний, а один из адмиралов Тёмного, — поправил Предвестник, — его имя мы знаем. Это Чарльз Блейк, бывший миллиардер и государственный деятель империи людей, решивший прикупить себе веирумовый посох для коллекции редкостей. Увы, он оказался достаточно глуп, чтобы прикоснуться к артефакту.
— И он умеет поднимать нежить, — продолжил Артур.
— Всё гораздо хуже, — предупредил посланник Двенадцати, — это не просто марионетки из трупов, поднятые с помощью навыков управления материей, доступных любому псионику. Это жертвы этериумного проклятия. Не живые и не мёртвые, они остаются в сознании, и существуют, перерабатывая в энергию свою собственную этериумную сущность — то самое плотное облако, окружающее живых существ, благодаря которому вы и можете видеть их сквозь стены. Убив кого-то, они поглощают часть этой сущности, а затем погибший неизбежно сам становится Проклятым. Даже на собственных силах проклятый может существовать тысячелетиями. Именно этериумное проклятие, оставшееся после войны с Тёмным, привело Древних к упадку.
— Тогда вырисовывается довольно мрачная картина, — подытожил Артур, — есть ли хоть какая-то возможность уничтожить проклятого?
— Есть, конечно, — Предвестник кивнул, — нужно уничтожить голову или отделить её от тела.
— А если наш пленник тоже был проклятым, почему погибшие от его руки не восставали из мёртвых? — удивилась Селения.
— Потому что он черпал силу не из собственной этериумной сущности, а непосредственно от Тёмного! Ему незачем было что-то поглощать. Но достаточно вопросов. Точно такое же нападение Проклятых произошло в отдалённой колонии на Kepler-283 c. Отправляйтесь туда, оцените силы противника и постарайтесь проникнуть в псионическую сеть Блейка, через неё мы и узнаем местонахождение нашего заключённого. Можете не волноваться за вашего сына, я уже обо всём распорядился, с ним ничего не случится. Челнок вылетает завтра в 9:00 с космопорта «Освобождение».
— Тогда объявляем общий сбор? — продолжил мысль Артур, — остальной взвод уже оповестили?
— Вы будете работать не с 38 взводом, — возразил представитель Двенадцати, — у остальных другие задачи. Двенадцать уже подобрали подходящую команду, они будут ждать вас на орбите.
С этими словами Предвестник спокойно поднялся с места и, закрыв глаза, исчез в яркой вспышке. Артур и Селения остались в комнате совершенно одни.
— Когда-то это затишье должно было закончиться, — заметил Артур, вытаскивая из кладовки рюкзак и складывая в него необходимые для военной операции вещи, — по крайней мере, теперь мы можем найти одного из двух адмиралов Тёмного. Интересно, чем заняты остальные?
— Видимо, ищут второго адмирала, — предположила Селения, — или артефакты. Но в этом будущем мы уже слишком сильно задержались. Иногда меня даже посещает мысль, что нас обманывают, и не будет никакой дороги назад, а нас будут вечно бросать в бой против новых и новых врагов.
— Понадеемся на честность Двенадцати, — успокоил супругу Артур, — им нет причин врать нам, да и сами Властители должны прекрасно понимать, что мы в этом времени чужие.
Следующим утром, перед уходом, Артур и Селения разбудили Рандира — пятилетнего мальчишку, причудливо сочетающего в себе человеческие и минипутские черты. Как и у отца, у сына было по пять пальцев на руках и ногах, да и в целом скорее человеческое телосложение. От матери же он унаследовал золотисто-карие глаза, заострённые, пускай и больше напоминающие человеческие, уши, молниеносную реакцию, поразительную ловкость, а также более быстрый рост и стойкость к болезням — уже сейчас его по ошибке можно было спутать с семилетним. Короткие тёмные волосы и слегка смуглая кожа, впрочем, встречались часто и у людей, и у минипутов.
— Вставай, сынок, — Селения заботливо и аккуратно провела рукой по щеке ребёнка и осторожно сняла с постели одеяло. Почувствовав прикосновение материнской руки, Рандир проснулся.
— Что случилось, мама? — удивился мальчик, просыпаясь и садясь в кровати, — почему вы с папой в одежде для улицы, её же нельзя носить дома, она грязная.
— Помнишь, как мы рассказывали тебе о наших приключениях? — спросил Артур. Рандир кивнул. — Сейчас нас с мамой ждёт ещё одно: сбежал могущественный злодей, которого мы поймали.
— Здорово! — мальчишка был рад как никогда, — Вы будете побеждать злодеев прямо как в мультиках! А можно мне с вами?
— Ты уж извини, Рандир, но там слишком опасно, — мягко ответила ему Селения, — даже для многих взрослых, нам нельзя взять тебя с собой.
— Но зато нас с мамой будут показывать по телевизору, в новостях, — подбодрил его Артур, — и ты сможешь следить за нашими похождениями. Пока за тобой присмотрит дядя Крис. Слушайся его: он, конечно, строгий, но справедливый.
— Вы ведь обязательно вернётесь? — С надеждой спросил Рандир, пытаясь обнять сразу папу и маму. — Победите злодея и вернётесь? Правда?
— Так оно и будет, сынок! — Селения поцеловала сына в щёку, — даю тебе слово, мы вернёмся.
Семья вновь тепло и крепко обнялась. Артур не знал, сколько времени он проведёт на поле боя, выполняя задание Двенадцати, и вернётся ли он когда-нибудь с этой войны навсегда. Но здесь лучше было солгать, чем рушить все надежды сына — за него преемник беспокоился даже больше, чем за себя.
На лестничной клетке супруги встретили «дядю Криса» — их старого знакомого, лейтенанта Кристофера Хилла, бывшего школьного учителя и информатора республиканцев. Передав ключи и заодно сообщив несколько важных советов насчёт Рандира, Артур и Селения направились прямиком к космопорту. Вооружённые артефактами Властителей и облачённые в военную форму космического флота Социалистической Республики Земли, они были готовы к встрече с Урдалаком.
После нескольких проверок охрана допустила преемников в космопорт, где они быстро нашли нужный челнок. Молодой и довольный жизнью новобранец удостоверился, что Артур и Селения есть среди экипажа десантного крейсера «Эдисон» и только затем пропустил их на борт.
В стыковочном отсеке супругов сразу встретил человек, удивительно похожий на командира хранителей жизни и одетый в стандартный повседневную форму офицеров космического флота СРЗ — строгий тёмно-синий китель с погонами, петлицами на воротнике и пришитыми к рукавам шевронами; брюки и такого же цвета; пояс с отсеком для плазменного клинка и кобурой; рубашка, несколько более светлая, чем вся остальная форма; а под всем этим — аварийный скафандр, активируемый нажатием на специальную кнопку в районе груди. На ногах же были плотные чёрные ботинки с магнитной подошвой, а над правым карманом была пришита табличка с фамилией. Увидев преемников, он дружелюбно протянул руку.
— Добро пожаловать на борт крейсера «Эдисон», полковник, — голос офицера звучал весьма сухо и холодно, — Я Уильям Дуглас Кенмор, нейробиолог и бывший командир первого убежища хранителей жизни, а сейчас участник десантной группы.
Артур ошалело посмотрел на, казалось бы, погибшего наставника, но, пожав его руку и почувствовав холод, а также услышав едва уловимый шелест в районе головы собеседника понял, в чём дело.
— Ты и есть тот самый синтетик, о котором говорили в новостях? — удивился Артур, — первый человек, чьё сознание было оцифровано и перенесено в механическое тело.
— Всё верно. Моё сознание было записано академией наук Республики Халаримари в январе 2015 года, а теперь, стараниями Тезурлара, удалось перенести его в механическое тело. У меня больше нет псионических способностей, они привязаны к органической нервной системе, однако воспоминания, идеи, склад ума и менталитет переданы достоверно, точность копирования составляет девяносто восемь целых и три десятых процента.
— Заметно, — прокомментировала Селения, увидев, что стиль общения собеседника сильно изменился, — кто ещё есть в отряде?
Несколько мгновений синтетик о чём-то размышлял, а затем твёрдо, уверенно шагнул в сторону и приглашающим жестом попросил супругов взойти на борт.
— Следуйте за мной.
Пройдя через несколько обшитых прочным сплавом и хорошо освещённых, но простых, предельно практичных, почти без внешней отделки, коридоров крейсера, троица добралась до комнаты отдыха, где их дожидалась остальная десантная группа. Эта каюта была оборудована затемно красивее, с привинченным к полу шахматными столами с намагниченными фигурами, небольшой библиотекой, парой недорогих, но быстрых компьютеров со встроенными в стену мониторами, и удобной, также привинченной к полу мебелью.
— Приветствую, Корбен Даллас! — объявил поднявшийся с дивана лысый офицер, в котором Артур не сразу узнал перекроившегося сейда Хольдана. Сейчас, полностью очистившись от скверны, он уже заметно больше походил на минипута, но кое-какие черты, напоминающие о его прошлом, остались — форма черепа, да и вообще почти весь скелет, развитая мускулатура, заметная даже сквозь униформу, а также, по-видимому, способность есть всё подряд, никуда не уходили.
— Доброе утро, Хольдан, — сухо ответил Артур, — только я не Корбен Даллас, а Артур Бигантолл. Опасался, что ты на нас нападёшь, если узнаешь настоящее имя.
— Тогда Артур Бигантолл, — своеобразно извинился Хольдан, — у нас в команде есть ещё один, он придёт через минуту.
— Подождём, — предложила Селения, садясь на ближайший к выходу диван, развёрнутый к двери.
Однако когда вход открылся, на пороге показался вовсе не тот, кого ожидали: в дверях стояло крепко сложенное существо ростом за три метра, отдалённо напоминающее человека, но с дикими, первобытными и несвойственными людям чертами лица, и грубой кожей цвета тёмного базальта. Но больше всего от человека его отличали глаза, ярко светящиеся белым пламенем.
— Ни с места! — не сговариваясь, Артур и Селения вскочили с дивана и обнажили мечи.
— Вот наивный, думал, меня хотя бы в униформе СРЗ перестанут пугаться, — печально прокомментировал хадор’вал реакцию на собственное появление, — меня записали в вашу десантную группу, и я уже давно не служу ксантарскому архипредателю, опустите оружие.
Преемники облегчённо вздохнули: настоящие последователи Тёмного никогда не называли его архипредателем, а стоявший перед ними офицер был одним из освободившихся от его власти во время битвы за Халедион. Супруги вернули артефакты на пояс.
— Мы Артур и Селения Бигантолл, а вы, если не ошибаюсь, — Артур прищурился, чтобы разглядеть имя офицера, — Вурул Умзар? Это ваше имя.
— Так меня называют, но это не моё имя, — поправил Вурул, — у меня нет имени в привычном вам понимании этого слова.
— Капитан крейсера сообщает, что до прибытия в систему Kepler-283 42 часа и просит провести время с пользой, — оповестил всех синтетик, — На время полёта никаких заданий для десантной группы нет.
— Сыграем в шахматы? — предложил Вурул.
— Не вижу никаких препятствий, — как обычно спокойно ответил командир хранителей жизни, занимая место напротив бывшего безликого.
Однако Артур и Селения решили подождать с настольными играми и вместо этого наверстать упущенное время сна. Узнав от Хольдана, где каюты десантной группы, преемники тут же направились туда — в доме Предвестник разбудил их всего через два часа после отбоя.
— По уставу как обычно на одного бойца одна койка, — прокомментировала Селения интерьер каюты.
Не было ничего удивительного в том, что все койки оказались односпальными, но супруги уже привыкли к такому — на «Святом Георгии» была ровно та же самая проблема, однако при желании даже на такой кровати можно было устроиться вдвоём.
— К чёрту устав, — объявил Артур, переодеваясь для сна. Вспомнив события общего прошлого, принцесса улыбнулась и уверенно кивнула.
Так, устроившись в объятьях друг друга, на одной койке, супруги быстро погрузились в сон, зная, что в ближайшее время их точно никто не побеспокоит — корабль уже перешёл в тёмное и пустое надпространство…