Первый секрет

Ладлоу, тихо шурша чистыми листами, раскрыл свою собственную Чёрную книгу секретов. Рядом на столе, накрытом мягкой скатертью цвета спелой брусники, лежало новое перо и стояла стеклянная чернильница. С минуты на минуту должен был прейти человек, который продаст начинающему хранителю секретов свою тайну. Ладлоу заметно нервничал. Хоть он и раньше записывал секреты в книгу Джо, начинать свою собственную он побаивался. Раздался громкий стук в дверь, по спине Ладлоу побежали мурашки, а его руки затряслись. Джо ободряюще похлопал парня по плечу, улыбнулся своей привычной успокаивающей улыбкой и открыл гостю дверь. На пороге, скрывая лицо под капюшоном просторного плаща, стояла женщина. Джо помог ей снять плащ, усадил в кожаное кресло и подал чашку горячего чёрного чая, от которого к потолку поднималась тонкая струйка пара. — Здравствуйте, — поздоровался Ладлоу. — Добрый вечер, — ответила женщина, теребя пальцами прядь каштановых волос, слегка тронутых сединой. — Я подумала над вашим предложением. Вы можете гарантировать, что моя никогда не выйдет за пределы этой комнаты? — Конечно, — заверил её Ладлоу. — Ваша тайна навсегда останется в книге, которую, кроме меня, никто никогда не прочтёт, а мы с Джо, разумеется, никому не скажем. Вы готовы? — Да, — кивнула женщина после короткого раздумья. Джо ободряюще посмотрел на неё, затем поднял взгляд на Ладлоу и кивнул. Хоркинс взял перо трясущейся рукой, обмакнул его в чернилах, оставив на яркой скатерти крупное пятно. Женщина начала свой рассказ, а хранитель секретов принялся записывать, стараясь тщательно выводить каждую букву. «Меня зовут Миранда Кукер. Вот уже 15 лет я храню в тайне ужасный поступок, который совершила из-за собственной алчности. Мои родители были кондитерами. Слава об их чудесных тортах и кремовых пирожных гуляла не только в нашем огромном городе, но и в соседних городах и деревнях. Я пошла по стопам моих родителей и уже в 12 лет готовила отличную выпечку. Мо дорогие родители были очень слабы здоровьем и покинули меня, едва мне исполнилось 17. Я не сумела самостоятельно управлять кондитерской, поэтому её пришлось продать. Денег было немного, цены на жильё и еду росли, и я устроилась на работу к одному известному графу в качестве кухарки. Это был очень жестокий человек, ценивший только себя и свои богатства, а всех остальных презирал и считал жалкими насекомыми. Он разорял владельцев небольших магазинчиков и лавок, вынуждал бедняков занимать у него деньги, делая их своими должниками практически до конца жизни. Ему нравилась моя стряпня, поэтому граф редко оскорблял меня. Платил он не очень много, но на съём комнату и еду мне хватало. Но каждый вечер, ложась спать, я представляла себе иную жизнь: тихую и спокойную, в тихом месте, где нет настолько ужасных людей, ничем не гнушающихся ради собственной выгоды. Я работала у него уже 5 лет. Сбережений никаких скопить не удалось, а мечта уехать из этого города в какую-нибудь тихую деревеньку осталась. Я уже думала и о воровстве, но говорила себе, что тогда буду ничем не лучше графа. И я оставила мечты и лучшей жизни. И вот однажды граф решил взять в жёны дочь почти разорившегося торговца. Девушка не любила его, но у бедняжки не было выбора: негодяй обещал безвозмездно дать её отцу денег, если тот отдаст ему свою дочь. Торговец, конечно же, сразу отказал ему, но девушка, любившая своего отца больше всего на свете, решила, что так будет лучше. И вот в день свадьбы, когда все приготовления были завершены, а мне оставалось только украсить торт, заплаканная девушка пришла ко мне и попросила добавить жениху в бокал яд. Я не сразу осознала весь ужас её просьбы, но, как только до меня дошёл смысл сказанного, я отказалась. Невеста пообещала заплатить мне столько золота, сколько хватило бы на покупку собственного поместья с множеством слуг. На меня нахлынули воспоминания о моей мечте, и, поддавшись искушению, я взяла пузырёк с ядом из рук девушки. Когда на пиру граф схватился за сердце, а лицо его исказила гримаса боли и отчаяния, почти никто не удивился — он был очень стар. На следующее утро невеста отблагодарила меня, попросила прощения и дала набитый монетами кошелёк и мешочек с золотом. Я всегда боялась стать такой же жестокой и отвратительной, как граф, но в итоге стала намного хуже. С тех пор я живу в этой деревне, управляю свой пекарней. Но то, что я совершила, до сих пор снится мне в кошмарах, и, я думаю, будет сниться до конца моих дней». На глаза женщины навернулись слёзы, она закрыла лицо руками. Ладлоу закрыл книгу и поблагодарил её, ещё раз заверив в том, что её секрет никто не узнает. Джо рассчитался с женщиной и проводил её. Затем Ладлоу и Джо потушили свет и легли спать.