Срывайте маски, господа!

— Дорогая Сара, признайся, что в этот раз тебе не победить, — Человек в маске стоял полубоком к обреченным друзьям, разгоняя смертельную тишину лесной опушки своим мягким баритоном. — Никогда, слышишь? — девушка чувствовала себя песчинкой перед этой могучей стихией, маленьким несмышленым ребенком, оправдывающимся перед взрослым. Пусть О`Нил и понимала, в глубине души, что это, возможно, ее последние слова. Но та маленькая шестнадцатилетняя девушка, что впервые столкнулась лицом к лицу с паранормальным, сейчас уговаривала ее не сдаваться, идти до победного конца. А какой он, черт подери конец? Он сейчас, собственной персоной стоит перед ней в своем развевающемся на ветру алом плаще и смотрит на нее насмешливым взглядом сквозь прорези маски. Да девушка была готова поспорить на что угодно, что он еще и улыбается довольной улыбкой чеширского кота под этим гребаным куском разрисованного картона. — Похвально… Биться до конца, зная, что осталось совсем ничего, зная, что твоя судьба предрешена, — взгляд директора цирка уставился прямо на О’Нил. От этого проницательного, местами наглого взгляда Сара чувствовала себя раздетой, голой перед ним, полностью облаченного в непробиваемую многовековую броню. Повернув голову, девушка ужаснулась - помимо нее на поляне лежали в хаотичном порядке окровавленные тела ее друзей, цирковых чудиков, что, однако, уже успели прийти в себя. Такую поистине жуткую картину девушка могла лицезреть разве что в фильмах ужасов, но никак не была готова к такому повороту в реальной жизни. — Откуда ты знаешь, что произойдет? Неужели ты смог взглянуть в повороты судьбы? — издевательским тоном спросила девушка, улыбнувшись через дикую боль. — Нет, — вынужден был признать Человек в Маске, чуть поморщившись. За все свое время пребывания в цирке, Сара смогла научиться прекрасно распознавать эмоции директора, пусть даже и скрытые за непроницаемой маской, — Несложно догадаться, какой конец вас ожидает. Может, в какой-то мере он и был прав. У девушки чудесным образом не вырастали призрачные крылья надежды, да и уверенности в себе тоже не прибавлялось, стоило ей наткнуться на бездыханные тела близких. Тряхнув головой, она с удивлением поняла, что сама, по сути, является их убийцей, притащив на эту проклятую поляну. Переведя взгляд с окровавленных рук на директора, она буквально всем своим нутром почувствовала его расплывающуюся под маской улыбку. — И что ты от меня хочешь? — безжизненным, пустым голосом прошептала девушка. — Вас, — тихий, вкрадчивый голос разнесся по поляне, остановившись Дамокловым мечом на шее девушки. «Вот он, конец» — подумала она, глядя, как очнувшиеся чудики бегают по поляне, собирая ветки и палки. Саре оставалось лишь безучастно наблюдать за разгоревшимся пламенем разожженого костра, отражающимся в серых глазах Человека. Мордогрыз, подхватив упирающуюся Кенди, потащил ее к костру, прямо в руки директора цирка. — Отпусти ее, — прорычала девушка, но тут, как нельзя не вовремя, ее руки оказались заведены за спину. Обернувшись, Сара встретилась с насмешливым взглядом Жоззи. — Нужно было убить меня, когда был шанс. Но теперь слишком поздно, — не успела О’Нил сказать что-то, как циркачка взяла ее за подбородок, развернув голову к ужасающей картине на поляне, — Не смей отворачиваться. Карлики, подхватив Нельсон под руки, наклонили ее совсем близко к костру, отчего бедной девушке пришлось зажмуриться и дернуть головой, спасаясь от обжигающего пламени. — Дорогая Кенди удостоилась великой чести — сегодня она первая примерит мою маску, — пафосно произнес директор цирка, ни на секунду не отрывая взгляд от пораженной Сары, — Мордогрыз, неси маски! Карлик, засуетившись, скрылся за завесой тени леса. Вскоре появившись, таща тяжелый стеллаж, который так и норовил ускользнуть из рук чудика. С благоверным трепетом соврав с масок тяжелую темную ткань, он слегка поклонился хозяину и присоединился к остальным карликам, что удерживали вырывающуюся Кенди. Человек в маске, приблизившись к стеллажу, неспеша провел рукой по полкам, с которых на пленников поляны смотрели пустыми вырезами глазниц зачарованные маски. Наконец выбрав одну из них, директор цирка обернулся к девушке. Кенди, понимая, что ей грозит, принялась кричать и надрывать горло в тщетных надеждах, что их кто-то услышит. Все, кто знал, куда они пошли, сейчас лежали по разным сторонам поляны без сознания. Нельсон, последний раз чертыхнувшись в руках карликов, повисла на них безвольной куклой, принявшей свою незавидную судьбу. Человек в маске, что с каждой секундой приближался к своей первой «подопытной» даже не смотрел в ее сторону. Все его внимание было приковано к русоволосой девушке, что по глупости решила бросить ему вызов. Видите ли, она вообразила, будто сможет победить его, как некогда Писадейру и Фавна. Но малышка О’Нил глубоко заблуждалась. Она слишком далеко зашла. Поднеся маску к лицу Кенди, директор цирка только тогда отвернулся от Сары, чуть склонив голову и смотря на девушку, в глазах которой плескался океан первобытного ужаса. Человек ощущал себя хищником, с гордо поднятой головой возвышающимся посреди десятков бездыханных тел его врагов. — Стойте, - выжидающую тишину прорезал крик Сары, разбудивший лежавших без сознания ее друзей. Они, подняв голову и оглядевшись вокруг в попытках понять, как и где очнулись. Майкл, первым осознавший всю серьезность происходящего, поднялся, намереваясь бежать по направлению к Саре. Но неожиданно его ноги заплелись между собой, и он упал на землю, обездвиженный. О’Нил, переведя взгляд на директора цирка, заметила, как он взмахнул рукой, пригвоздив всех очнувшихся к земле, без права хоть как-то пошевелиться. — Надоело, — буркнул он, наклонившись к Кэнди. — Да стойте же! Я буду вместо нее, — снова закричала Сара, столкнувшись с раздраженным взглядом Человека в Маске. — Я знаю, как снять с вас проклятие. Уронив голову на грудь, она чуть вздернула губы вверх, довольная получившимся результатом. — Откуда? — запнулся директор цирка, безвольно опустив руку с маской вниз. — Говори. — Сначала вы отпустите нас, — О’Нил внимательным взглядом проследила, как чудики по приказу своего Хозяина нехотя отпустили пленников, недовольно покосившись в их стороны. Сара, растирая затекшие запястья, робким шагом двинулась к Человеку. — Ты добилась своего. Теперь говори, — непреклонно сказал директор цирка, разрушив мелькнувшую в голове девушки надежду заговорить его. — Нужно заклинание, я его знаю наизусть, — поспешила уверить всех Сара и залилась краской, — Фиолетовые цветы и кровь. — Я смогу освободить вас от заклятия… приняв его силу на себя, — запнулась девушка, судорожно втянув воздух. — Не смей, — Майкл поднялся с земли, схватив девушку за подбородок, заглянул ей в глаза, — Слышишь меня, не смей. — В чем заключается это «принятие на себя»? — прервал их разговор директор цирка, которому, видимо, было необходимо выяснить подробности ритуала. — За каждого освобожденного я должна буду заснуть на десять лет, — тихо проронила Сара, до сих пор не веря, что решилась на это. — Вы забудете все, что произошло. Но когда придет срок, память сама вернет воспоминания. — Мы постареем или вернемся в прежний облик? — было заметно, как подрагивал голос директора цирка. — Вы вернете прежний облик, но не постареете, пока не закончится срок проклятия у перенявшего, — голос Сары окончательно сел, и последние слова она просто прошептала себе под нос, — Нас здесь десять человек, значит сто лет. И пока никто не успел ничего сказать, девушка быстро подбежала к костру, по пути выхватив пучок фиолетовых цветов из рук карликов и присела перед костром. Майкл, догадавшийся, что же хочет сделать О’Нил, бросился к ней, но был остановлен лишь одним взмахом руки директора цирка. — Не смей, оставайся на месте, — негромко сказал он, внимательно смотря за девушкой. Сара, сидя на коленках перед костром, смотрела на подрагивающее пламя костра сквозь пелену слез. Влага, скопившаяся в уголках ее глаз, неспеша потекла по щекам, оставляя за собой размытые грязные дорожки. Посмотрев на звёздное небо над поляной, девушка, не смотря на свою руку, полоснула по запястью ножом, что успела вытащить из плаща директора цирка. Поднеся руку к костру, Сара услышала шипение капель, упавших на раскаленные угли. — Пора, — тихо сказала она себе, начав шептать заклинание, на которое некогда наткнулась в книге в лавке миссис Хилл. — Et cum spiritu tuo. Amen. Et cum spiritu tuo. Amen, — последние слова Сары потонули в свисте ветра, что неожиданно выхватил цветы морозника из ослабевших рук девушки, бросив их в костер. Еле видный фиолетовый туман поднялся над поляной, укутав в себе присутствующих. Последнее, что слышала Сара — произнесенные в унисон слова благодарности Человека и Майкла. — Благодарю тебя. Спи спокойно, Сара.