Ласточкин ветер

      Синее небо раскинулось куполом над сырой после дождя землёй. Облака расплывались в разные стороны, открывая вид на белое, яркое солнце. Воздух, пропитанный сыростью был свежим, его хотелось вдыхать ещё и ещё. Вскоре, задул тёплый ветерок. Заколыхалась трава.              На пустошах зацвел вереск, покрывающий большую часть территории. Мелкие белые и розовые цветы простирались от озера во все стороны к деревьям, и обрывались у дороги. Это владения Племени Ветра. Практически на окраине территории, где когда-то давно молния разрушила скалу, на крупном валуне сидел кот.              Чёрная, словно ночь, шерсть переливалась и лоснилась под лучами солнца. Длинный крючковатый хвост монотонно стучал по поверхности валуна. На узкой морде, вдоль переносицы, виднелся свежий шрам.              Кот всматривался в заросли вереска, будто бы высматривая добычу. Однако он никого и ничего не ждал. Взгляд желтых, похожих на солнце, глаз выражал усталость. Чёрные суженные зрачки мрачно бегали по тонким колосьям.              День назад, у Племени Ветра и Грозового случилась стычка. Она произошла на границе и закончилась дракой. Ветерок тоже участвовал, но сумел отделаться лишь царапинами и вывихнутым когтем, который даже сейчас жутко болел.              Как же было сложно всё держать в себе. От соплеменников, от отца, от Верескоглазки. Эта кошка просто не давала Ветерку прохода, особенно в последнее время. Конечно, она была очень симпатичной и милой, но сердце черного воителя уже было занято. Несколько лет назад Ветерок бы всё отдал за внимание Верескоглазки, но это время прошло. Теперь выбираться из лагеря без любопытного носа кошки — было практически невозможно. Великое Звёздное Племя, да она даже спала рядом с ним! Обычные слова на Верескоглазку не действовали. Казалось, голова у кошки была забита только одной целью — достать Ветерка и сделать своим. Но у чёрного воителя были другие планы на жизнь.              Теперь сердце Ветерка было переполнено новым для него чувством. Любовью. К сожалению, запретной.              Ветерок и сам не понял, когда переступил черту, а пути назад уже не было. Иногда ночами он жалел, что не может повернуть время вспять, ведь если бы такое было возможно, он бы сейчас не страдал. Ветерок поднял лапу и яростно начал зализывать вывихнутый коготь. На душе было паршиво. В лагерь возвращаться категорически не хотелось, но и оставаться на окраине территории, совсем рядом с Двуногими, было нельзя.              Ветерок хотел было встать, но услышал подозрительный шорох. Он замер на месте, опасно сузив глаза. Светло-серая шерсть виделась из зарослей вереска, но незнакомец словно не боялся быть замеченным. Ветерок втянул в себя прохладный воздух и почуял чужой резкий запах. Определённо, ни один из его соплеменников не мог так ужасно вонять болотом!              Тем временем, незнакомец тихо зашипел, видимо, наступив на мелкие колючие комочки травы. Ими была усеяна вся территория Племени Ветра. Это было ещё одним доказательством, что незнакомец — чужак. Быстролапые войны Ветра уже привыкли к этим комочкам и умели ходить бесшумно и легко, так что на подушечках не было и царапинки. И они бы уж точно не ломились сквозь вереск, словно откормленные кролики.              Ветерок распластался животом на краю валуна и прижал уши. Он решил выждать, когда незнакомец подойдёт ближе. Черный хвост нервно подрагивал, но Ветерок не двигался. Нетерпение бурлило в теле, заставляя подшерсток встать дыбом.              Из кустов вереска в тоже мгновение выскочил огромный серебристый кот. Его длинная шерсть местами была сырой, что означало, что он либо где-то свалился в болото, либо намерено извалялся, чтобы отбить запах. По спине кота шла тёмно-серая полоса. У него были голубые, чистые глаза и округлые уши. Кот чем-то напоминал речного, но Ветерок точно знал, что этот не имеет никакого отношения к рыбоголовым.              Чужак был пусть и крупнее Ветерка, но значительно младше его. Только пару дней назад под полной луной назвали его воинское имя, а коты из остальных пяти племён хором подхватили его. Этого молодого воителя знали все, ведь в своё первое появление на совете он произвёл фурор своими немалыми размерами, при этом являясь на тот момент оруженосцем.              Ветерок оскалился и, напружинив лапы, взмыл в воздух. Без какого бы то ни было предупреждения, воитель Ветра приземлился на спину молодого кота и сомкнул клыки на сером загривке. Незнакомец пошатнулся и завалился на бок. Ветерок так и не разомкнул клыков. Укус был ощутимый, но совершенно безболезненный.              Серебряный кот обмяк, скосив глаза в бок.              — Ты так по мне скучал, Ветерок? — пробасил чужак.              Его длинная пушистая шерсть неприятно щекотала пасть и губы Ветерка. Запах болота плотно забился в нос, и от этого чёрный кот хотел чихнуть.              Ветерок рывком отскочил от кота и стал отплевываться.              — Грх… Что за гадость у тебя на шерсти?! И вообще, что ты забыл на чужой территории, Ласточник? — Ветерок весь взъерошился. Его насыщенные желтые глаза столкнулись с голубыми. Какое-то время коты смотрели друг на друга, пока Ласточник не решил отступить.              Ласточник медленно сел и облизнулся. Выпятив грудь вперёд и, расправив широкие плечи, он не торопясь зевнул, сладко зажмурившись. Этот серебристый великан совершенно не торопился с объяснениями, и на чужой территории чувствовал себя также комфортно, как и на своей. Это ещё сильнее раздражало черного кота.              Ветерок невольно отметил, что Ласточник безумно напоминает своего отца — Львиносвета. Те же круглые глаза, только голубые совсем как у его матери Пеплогривки. Однако этот длинный мех, надменное выражение морды и широкий лоб он определённо взял от Львиносвета. Однажды кто-то из стариков в их племени сказал, что Ласточник похож чем-то на Метеора — предводителя Речного племени, который умер задолго до Великого Путешествия. И правда, Ласточник был плотно сбитым котом, с широко расставленными лапами, как у рыбоголовых. Но, несмотря на всё это, он был сыном Грозового племени.              Ласточника опасались во всём лесу и недолюбливали. Частенько ему шептались в спину коты из других племён, опасаясь его размеров, и не зря. Многие себя чувствовали совершенно крошечными рядом с ним. Даже Ежевичную Звезду — предводителя Грозового Племени, Ласточник немного превышал.              Поэтому Ветерок смотрелся рядом с Ласточником маленьким и щуплым, словно оруженосец на фоне барсука. Однако Ласточник всегда покорно опадал под весом черного кота так, словно это он был тут слабым. Конечно, Ветерок знал, что если будет нужно, Ласточник будет драться, словно огромное Львиное племя, но не сейчас точно. И никогда бы этот серебристый увалень не причинил умышленно вред Ветерку. На то были причины.              — Я скучал по тебе. — коротко мяукнул Ласточник.              Он слегка наклонил морду вниз и посмотрел печальными, круглыми глазами на Ветерка. Тот фыркнул от смеха. И этого кота называют грозой всех племён и боятся? Да он и мухи не обидит.              — Я свалился в болото и решил в ручье не мыться. — тем временем продолжал Ласточник. — Так меня точно не учует ни один патруль.              «Зато я почую!» — машинально поправил Ветерок, но решил промолчать.              Отношения Ветерка и Ласточника начались в ту пору, когда второй носил имя Пушелапа. Их знакомство на Совете прошло не совсем мирно. Острый на язык Пушелап не понравился Ветерку. Только позже Ветерок понял, что за наглостью и ехидством скрывается добродушный и ласковый увалень. Их пути часто пересекались, поэтому ничего не было удивительного в том, что Ветерок и Ласточник вскоре начали испытывать друг к другу интерес. В тоже время Ветерок устал от Верескоглазки. Не похожий ни на кого Ласточник был словно глоток свежего воздуха. Ветерок без каких-либо сомнений с головой ушёл в дружбу с этим котом, которая не так давно переросла в нечто большее.              Ветерок негромко зашипел и шагнул назад. Лапа с вывернутым когтем попала в небольшое углубление. Это отдалось острой болью и Ветерок не сдержанно взвизгнул. Черный воитель поспешно поднял лапу и стал вылизывать её.              — Болит?              Ласточник подошёл ближе к Ветерку и озадаченно наклонил голову вперёд. Длинные белые усы слегка подрагивали на его морде, когда он принюхивался. Ласточник искренне беспокоился за этого колючего воителя племени Ветра. Он точно знал, что Ветерок намного добрее и благороднее, чем кажется. Однажды этот чёрный кот даже спас его от неминуемой гибели.              Вражда между ними отступила на задний план. Ласточник коснулся носом уха Ветерка и заглянул в желтые глаза. Дыхание перехватило. Ласточник невольно тихо замурлыкал от радости и гордости, распирающих его грудную клетку при мысли, что Ветерок принадлежит ему. Чёрный воитель невольно облизнулся, не отводя взгляда от Грозового кота.              Ласточник слегка наклонил голову, и лизнул мелкую ранку на лапе Ветерка. Его дыхание согрело подушечки пальцев чёрного кота. Ветерок от неожиданности растопырил пальцы и позволил Ласточнику вылизать больное место.              — Терпимо. — откликнулся воитель Ветра, дёргая ухом. — Уже наслышан о нашей стычке?              Ласточник медленно лёг и прикрыл глаза.              — Главное, что ты в полном порядке, а остальное не важно, Ветерок.              Чёрный воитель скривил морду и недовольно цокнул языком. Значит и Ласточник в курсе всех действий. Ветерку не хотелось быть слабым звеном в отношениях, но в последнее время ему жутко не везло: то лапу порежет на знакомой местности, то в воду свалиться или громко засопит, а хуже закричит ночью. Было кое-что, чего Ветерок боялся — это назвать имя своего вожделения, будучи во сне при соплеменниках. Как бы воитель Ветра не противился сам себе, но Ласточник много значил для него, однако верность племени боролась с запретными чувствами.              — Конечно, я же воитель. — Ветерок качнул головой. — Ты зашел далеко на нашу территорию. И это место хорошо просматривается. — воитель взмахнул хвостом и, больше ни слова не говоря, направился вглубь груды камней.              Как бы не угрюмился Ветерок, но все же он отчасти был рад видеть юного воителя.              Ласточник радостно мяукнул и бросился следом за чёрным котом. Его шерсть встала дыбом, но он тут же пригладил её. Ласточник был полностью спокоен и доволен.              — А я сегодня поймал огроменную белку, ты бы только видел её! Она бежала прямо по деревьям, а я нёсся следом и чуть не упал, но мне повезло.              Ласточник прищурился, когда Ветерок спустился в туннели. Немного подумав, он направился следом. Вскоре они вышли в большую и широкую пещеру, потолка у которой не было. Ласточник довольно вздохнул и облизнулся.              Ветерок не стал останавливаться на входе, проходя в самую глубь. Там, кот опустился на мягкую подстилку, сделанную из травы, и взмахнул хвостом.              — Не думаю, что она такая уж большая с твоими то размерами.– иронично фыркнул Ветерок и поспешно добавил. — Впрочем, я предпочитаю кроликов. — Ветерок бросил взгляд в темноту.              Оттуда шел едва ощутимый сладковатый запах крови белогривого кролика. Его накануне поймал Ветерок, но так как Ласточник не пришел в условленное время, кот съел добычу сам, а шкуру оставил.              Ласточник тем временем подошёл к воде и облизнулся. Прямо у лап плавали серебристые рыбки, но кот не умел их ловить. Иногда он пытался научиться. Во сне Ласточник всё время видел себя на берегу реки вместе с двумя серебристыми кошками. Они легко ловили рыбу, а вот у него не выходило совсем.              — Смотри, тут рыба.              Длинный пушистый хвост метался из стороны в сторону. Ласточник не отводил глаз от серебристых плотных тел. Ветерок лениво зевнул и нехотя поднялся. Иногда Ласточник совершенно не понимал желаний своего друга.              — Только не лови её. — фыркнул Ветерок, усаживаясь рядом с Ласточником.              Опустив взгляд на воду, чёрный воитель увидел тонкие движущиеся пластинки. Точно, это были рыбки. Ветерок склонил голову в бок, и посмотрел на искаженное, в водной глади изображение Ласточника. Пусть воитель Грозового племени и вонял сейчас, как протухшая добыча, хуже от этого он не стал.              Ветерок облизнул пересохшие губы, и тут же прикусил язык.              «Придумал» — Ветерок довольно хмыкнул и коснулся носом серой шерсти на груди Ласточника.              — Наклонись. — спокойно попросил чёрный воитель, указывая лапой на воду.              Ласточник непонимающе пошевелил усами, но подчинился. Здоровяк склонился над водой, практически касаясь её носом. В эту же секунду Ветерок размашистым движением лапы окатил морду и шею Ласточника водой. Конечно, её было немного, и полностью запах болота убрать не получилось, но Ветерка это не интересовало.              — Эй!              Шерсть Ласточника встала дыбом. Он недовольно фыркнул и насупился.              — Я не могу воспринимать тебя всерьез, не чувствуя запаха. — с наигранным ворчанием сказал Ветерок и осторожно, чтобы загладить вину, провел языком по переносице Ласточника.              Тот дёрнул ушами. Взгляд смягчился. Ласточник слегка нервозно тряхнул головой, пытаясь высушить шерсть. Ветерок шагнул ближе, тыкаясь влажным носом в подбородок кота. А после, привкус болота оседал на корешке так, что воителю Ветра часто приходилось сглатывать. Из груди вырвалось тихое урчание, которое то становилось немного громче, то временами стихало.              Ветерок привстал на задние лапы, коснулся затылком пушистой груди и тихо выдохнул. На данный момент котам было не важно из какого они племени. Ласточник вопреки Воинскому закону стал часто нарушать границы Племени Ветра, а Ветерок в свою очередь начал переходить реку. Эти отношения были опасны и запретны. Но ни Ласточник, ни Ветерок не желали останавливаться.       

***

      Молния осветила чёрную пустошь вспышкой. На мгновение всё затихло, а потом ледяной порыв ветра обрушил на землю холодные струи дождя. Вода немилосердно хлестала из серых туч. Тяжёлые колосья вереска пригибались к земле настолько сильно, что кота, бегущего среди них, было отлично видно.              Ветерок мчался вперёд. Его желудок сжимался от ужаса. Он знал, что где-то там Ласточник и та шайка собак, что недавно ворвались на земли пяти племён.              Ветерок боялся не поспеть в срок. Несколько дней назад Ласточник хотел встретиться на границе, а накануне на пустошах появилась стая псов.              Патруль Племени Ветра насчитал пять крупных особей, все со знаками от двуногих: со странными разноцветными ветками на шеях. Племя Ветра хотело предупредить соседей об опасности на совете, который должен был состояться совсем скоро. Однако псы — не хотели покидать пустошь, а значит, проблемы были только у одного племени.              Стая псов перебила много кроликов в округе, не с целью съесть, а просто позабавиться. Коты стали бояться, покидать пределы лагеря и вздрагивали от каждого шороха.              Вечером, мать Ветерка — Сумеречница, доложила Кроличьей Звезде, что видела, как псы погнались за серой лисицей прямо к границе. Услышав это краем уха, Ветерок ужаснулся.              Серая лисица? На пустоши?              Ласточник!              В темноте вечера Сумеречница могла и не узнать кота из чужого племени. Недолго думая, Ветерок выбрался из лагеря и побежал прямиком к границе. Он боялся собак. Возможно сильнее всего на свете, но мысль что Ласточник там один — не давала покоя.              Пронзительный мяв, эхом разнесшийся по пустошами, заставил Ветерка остановиться и замереть. Он узнал Ласточника. Ветерок просто не мог не понять, кто это!              Внутренности Ветерка все сжало в тисках от страха за Ласточника. Чёрный кот, не сомневаясь ни на мгновение, бросился в ту сторону, откуда раздался мяв. Чем ближе он подбегал, тем отчётливее слышал лай.              «Только бы успеть!» — судорожно думал Ветерок.              Он уже выбился из сил, но достиг цели. Река бушевала в двух хвостах от кота. Волны хлестали о берег. Дождь перешёл в ливень, такой сильный, что ничего невозможно было разглядеть и в шаге. Ветерок промок до последней шерстинки и начинал уже мелко дрожать от холода, однако останавливаться было нельзя.              — Ласточник! — что есть мочи, выкрикнул Ветерок. — Ласточник!              Воитель бросился по кромке воды, всматриваясь в стену из ливня. Ветерок вслушивался, стараясь в отдалении услышать вой псов или же голос Ласточника. Но ни того, ни другого, он так и не услышал. Возможно все звуки заглушал ливень.              Ветерок добрался до обрыва. Сырая земля была истоптана множеством лап: собачьими и кошачьими. Нигде противного громкого лая Ветерок не уловил, как бы сильно не вслушивался. Ливень шёл беспроглядной стеной.              Шерсть плотно облегала тяжело вздымающиеся бока Ветерка. Он не думал ни о чём, кроме Ласточника. Ветерку было совершенно не интересно, что подумали его соплеменники, когда он неожиданно сорвался в далёкие вересковые пустоши. Подушечки на лапах горели от боли. Ветерок бежал так быстро, что не замечал, куда ступал. Жесткая трава содрала нежную кожу на лапах в кровь. Но и сейчас Ветерок почти не чувствовал боли. Страх за Ласточника был гораздо сильнее.              — Ласточник! — громко вновь крикнул Ветерок. Его мяв эхом разнёсся по пустоши и утонул в шуме ветра и дождя. Но никто не откликнулся в ответ.              Острый коготь паники полоснул внутренности чёрного воителя. Ветерок оглядел круглыми глазами утёсы, которые терялись в полутьме. Медленно, он приблизился к обрыву, однако на самый край идти побоялся. Там почва была мягкой и скользкой, не ровен час Ветерок бы поскользнулся и упал. И тогда ему даже Звёздное Племя не помогло бы уже.              — Ласточник! — вновь позвал чёрный кот.              Он чувствовал себя потерявшимся котёнком. Отчаяние кусало живот. Ветерок судорожно вспоминал, какие есть поблизости пещеры, где Ласточник мог бы укрыться от собак, но на ум ничего не приходило. Страх тихо нашёптывал, что возможно Ласточник уже мёртв. Этот увалень не особо любил бегать, и быстрее вступил бы в драку, нежели уносил бы лапы от своры обезумевших псин.              Так же, могла случиться и ещё одна страшная вещь. Если собаки загнали Ласточника к ручью, то серебристый воитель мог свалиться вниз. Течение во время дождей тут было на редкость сильным, а подводные камни — не оставляли ни одного шанса на выживание.              Глаза Ветерка скакали с камня на камень, в поисках знакомой серебристой шерсти. Среди всех племён только у Ласточника она была такой особенной — похожей на свет далёких звёзд — предков Воителей, что навсегда ушли охотиться на Серебряный Пояс. Иногда Ветерок невольно застывал в изумлении, глядя на Ласточника. Под луной казалось, что тот — настоящий дух. Но Ветерок знал, что каким бы красивым этот кот не был, он был на редкость ленивым и безалаберным.              Заставить Ласточника поохотиться, даже для них двоих было столь же сложно, как и заставить его быть чуть более незаметным и не приходить на территорию Племени Ветра всякий раз, когда ему вздумается. Ласточник был словно пустоголовый кролик — такой же непостоянный. Ветерок уже устал повторять одно и то же по нескольку раз. Ласточнику любая фраза в одно ухо влетала, а в другое вылетала.              Вот и сейчас Ветерок проклинал Ласточника на все лады. Вот зачем он опять сюда поперся? Ветерок же ясно дал понять, что всю эту луну будет занят. Наверное, всё же стоило Ласточнику сказать о собаках.              Ветерок сжал клыки и тихо недовольно зарычал. Но с другой стороны нельзя говорить, ведь Кроличья Звезда ясно запретил распространяться о проблемах Племени Ветра до совета. Нутро Ветерка разрывалось. С одной стороны была любовь к Ласточнику, а с другой преданность.              Воитель Ветра облизнул сырые губы и навострил уши. Дождь немного ослаб, стали слышны завывания ветра. В какой-то момент, совсем рядом с боком чёрного кота, клацнули крупные клыки. Прямо перед мордой Ветерка возникла пасть, полная жёлтых клыков. Пахнуло тухлятиной.              Ветерок испуганно прижал уши и, громко зашипев, отскочил. Вспышка молнии осветила утёс. Прямо перед Ветерком стоял огромный рыжий пёс с висячими ушами.              Он попался в ловушку! Собаки были здесь.              Кот напружинил лапы, готовясь к прыжку, но совершить его не успел. Второй пес подскочил к воителю сзади и схватил за лапу. Ветерок от неожиданности вскрикнул и приложился подбородком о землю. В пасти появился привкус крови. Ситуация была практически безвыходная. Что может сделать один кот против двух крупных собак? Может их даже не двое, а больше…              Ветерок зашипел и полоснул когтями по приблизившей рыжей морде первого пса. Послышался скулёж, а после приглушенное ворчание. Горячие вязкие слюни крупными каплями закапали на чёрный загривок.              Времени на раздумья не было, и Ветерок решился на рискованный шаг. Воитель перевернулся на спину и начал наносить удары когтями задней лапы по второму псу. В какой-то момент Ветерок почувствовал свободу и, вскочив, ринулся к краю утеса. Это был единственный путь к отступлению.              Пёс прокусил Ветерку лапу насквозь и теперь тот не мог даже вступать на нее, чувствительности в пальцах не было.              Тут Ветерка резко отбросило в сторону прямо в кусты сильным толчком в бок. Когда чёрный кот поднял голову, он увидел Ласточника. Грозовой воитель бесстрашно скатился по тропке с утеса. Псы громко лая, кинулись вслед за убегающей добычей.              — За мной, лисьи погадки! — громко крикнул серебристый кот и, петляя, бросился прямо к воде. Одна из собак не удержалась и рухнула в ручей, истошно завизжав. Вскоре, её крик прервался.              Ласточник тем временем прыгнул прямо на край, но чудом не соскользнул. Он оскалился и обернулся к несущейся на него собаке. Пес с рычанием бросился на кота, который яростно шипел. Ласточник взмахнул длинным хвостом и прыгнул на пса, впиваясь когтями в морду. Грозно рыча, серебристый кот принялся полосовать собаку всякий раз, как представлялась возможность. Пес рычал и метался, пытаясь сбросить Ласточника, но тот намертво вцепился во врага. Вот собака слепо бросилась к кромке воды. Ее лапы разошлись в разные стороны, и с визгом пес свалился вниз, утянув за собой Ласточника. Шум воды заглушил отчаянный вой собаки и вопль молодого воителя.              Ветерок поспешно вскочил на лапы и ринулся по размытой тропе вниз, к реке.              — Ласточник!              На мгновение над водой появилась морда серебристого кота, но тут же пропала. Ласточника стремительно несло течением, однако, вскоре, выбросило на берег. Сырой, он растерял разом всю свою пушистость и казался намного мельче, чем обычно. Ласточник лежал, не двигаясь, на холодном сыром песке. Вода иногда окатывала его, но уже не утягивала с берега.              Дождь постепенно прекращался и когда Ветерок добежал до Ласточника с неба только крапало.              — Лас… — Ветерок прервал себя на полу слове, опускаясь рядом с серым котом. Носом он ткнулся в шею. Следовало проверить дыхание.              Сердце Ветерка колотилось в бешеном ритме. Он ужаснулся, мельком подумав о том, что опоздал. Прокушенная лапа болела, но коту не было до этого дела. Всё его внимание обратилось на Ласточника. Ветерок хотел спасти его от собак, а в итоге спасли самого чёрного воителя. Но какой ценой?              — Только дыши…              Внутри у чёрного котика всё онемело, от боли и страха. Глаза распахнулись, а в горле застрял ком. Он тяжестью осел в груди. Ветерка затрясло от боли и горечи. Ему хотелось кричать, выть, скулить, но он был не в состоянии раскрыть пасть и издать хотя бы звук.              Ласточник не дышал.              Ветерок приподнялся и ласково провел языком по онемелым холодным от воды губам Ласточника. Жизнь молодого серебристого воителя Грозового Племени трагически оборвалась. Вряд ли кто-то когда-нибудь узнает истинную историю его гибели.              Ветерок прижался боком к Ласточнику, переплетая свой хвост с хвостом Грозового кота. Тело ещё сохраняло тепло так, будто бы он просто спал. Глаза неприятно защипало, когда Ветерок глубоко зарылся в мокрую шерсть на шее. Как же приятно пах этот кот, этот особенный кот. Приторный запах леса не удалось смыть даже водой.              В голове воителя вилось множество вопросов, самый главный из них: зачем Ласточник так рисковал? Он ведь прекрасно знал, что во время бури течение у реки сильное. Один шаг и кота утягивало на глубину. Тело нещадно било о камни и различный мусор, а дальше наступала смерть. Страшная смерть без воздуха, переполненная болью и не понимаем происходящего.              Ответа Ветерок больше никогда не услышит. Он никогда больше не коснётся носом пушистой шерсти, не накричит на этого увальня за неудачную охоту. Их любовь и без того была запретна, но судьба решила, что с них ещё не достаточно, и забрала у Ветерка самое дорогое.              Эту рану на сердце не сможет залечить время. Ветерок больше не встретит такого же кота, как Ласточника. Такой глупый ком шерсти, увалень, лентяй — только один. Именно его, Ласточника, Ветерок любил.              — Кое-что я никогда не говорил тебе вслух. — сипло начал Ветерок, спустя продолжительное время, когда тело Ласточника уже стало коченеть, а шерсть неприятно колоться. — Я заметил тебя сразу… тогда, на Совете. Я люблю тебя, Ласточник. Любил… Встретимся в Звездном Племени. — Ветерок отчаянно зажмурился.              Холодный нос коснулся щеки Ветерка, а после чья-то лапа немилосердно ткнула в бок. Чёрный кот недовольно завозился, но лишь сильнее сжался в клубок. Тут прямо у морды что-то звучно шлёпнулось, а в нос ударил запах свежей крольчатины. Ветерок разлепил глаза. Его взгляд наткнулся на ещё теплую белую тушку. Ветерок вскинул голову и увидел довольного собой Ласточника. Свет луны плавно лился из отверстия сверху и играл бликами на воде. Ласточник опять выглядел словно кот, спустившийся со звёзд. Ветерок несколько раз изумлённо моргнул.              Неужели это дух Ласточника?              — Ну, ты будешь есть? — фыркнул дух Ласточника и качнул головой на кролика. — Я так-то специально поймал его для тебя.              Ветерок не мог отвести взгляд от молодого воителя. Но тут Ласточник совсем не как дух ткнулся своей сырой пахнущей болотом мордой прямо в усы Ветерка. Тот уловил ещё один запах. Рыба. Взгляд Ветерка нашёл останки серебристой туши, которую Ласточник, очевидно, всё же выловил. И тут до него дошло. Ласточник жив! И от него ужасно воняет…              Ветерок вскочил, и тут же недовольно зашипел. Он не чувствовал пальцев задней лапы. Страх колкими иглами пробежался по шкуре. Неужели это всё правда? Нет, Ласточник все такой же дурно пахнущий рядом, а лапа? Воитель Ветра ткнулся носом в пальцы, которые медленно, но всё же обретали чувствительность, только возвращалась она с легкой болью. Видимо Ветерок придавил лапу во сне.              Сон.              Ласточник умер во сне!              Ветерок перевёл взгляд на серебристого кота и прижал уши. Он не мог словами объяснить бурю чувств, которая обитала внутри.              — Я люблю тебя, увалень ты болотный. — громко фыркнул Ветерок, поспешно отводя взгляд и добавляя. — И не смей помирать.              Ласточник непонимающе наклонил голову сначала в один бок, потом в другой, словно он больше не кот, а сова. Подумав, серебристый котик довольно и важно кивнул. Его шерстка распушилась.              — Правда? И ты не откажешься от своих слов?              Ветерок навострил уши и взмахнул длинным хвостом. Вот что ему делать с этим несносным комком шерсти? Чёрный воитель решительно шагнул к Ласточнику и потёрся о его шерсть.              — Нет, не откажусь. — воитель наклонился и коснулся носом кролика. — Только если ты, наконец, перестанешь вонять!