* * *
Казалось, эта неделя тянулась ещё дольше, чем предыдущие три года. И ни разу за эти дни Райнер не появился дома. Однако наша героиня выдержала и это испытание. И теперь она уже не намеревалась уступить ему ни капли того, что ей причиталось по праву младшей сестры — по крайней мере, сейчас она была настроена решительно! В этот день, никого не предупредив, Райнер с утра пораньше покинул Штаб. Он сбежал в небольшой перелесок на окраине Либерио, что частенько был одним из излюбленных мест отдыха здешних жителей, запертых в гетто. Однако в столь ранний час там ещё не было никого. — Надеюсь, меня не станут искать, и никто не помешает мне побыть наедине с самим собой… — заключил он. Аккуратный холмик с одиноким деревом — наш герой любил это место, потому что на рассвете тут всегда можно было погреться в лучах солнца. Прислонившись спиной к стволу дерева, Райнер медленно рухнул на землю, вытянув перед собой ноги. «Какой кошмар… Зачем мне теперь всё это? Неужели, таково моё наказание?.. Объяснит ли мне кто, почему я остался жив?.. Бертольд… Энни… Почему?..» Эмоции от этих воспоминаний были столь тяжелы, что локоть и рукав плаща опять не смогли сдержать его слёз. — Я позор своей семьи… Даже умереть не могу, как подобает воину! И тут юноша почувствовал, что кто-то заслонил ему солнечный свет. Он сразу замолчал и больше не двигался с места в ожидании уготовленной ему участи… Недолго думая девчонка подошла ближе и, схватив руку парня, захотела оторвать конечность от его лица. Тот немного посопротивлялся, но всё же понял, что пришло время сдаваться… Теперь она наконец-то смогла рассмотреть его вблизи. Следы недавних эмоций ещё не успели сойти с этого лица, поэтому он предстал перед ней таким, каким был сейчас на самом деле — подавленным, душевно истощённым и потерянным. Жизнь была к нему беспощадна. — С Днём Рождения, братик! И не плачь больше!.. С этими словами девочка бросилась к нему с тёплыми объятьями. У того даже не было слов, чтобы ей ответить… — Как ты меня нашла, Габи? — минуту спустя спросил юноша. — С малых лет я помню, что когда ты бывал в печали, я всегда находила тебя тут, у этого дерева. Это твоё любимое место! Такие слова на мгновенье даже смогли потревожить еле заметной улыбкой его лицо. — И как ты только ещё не забыла об этом… — Я же ребёнок, — отвечала Габи. — У меня хорошая память и я всё-всё помню! — Тогда зачем ты пришла? — укоризненно бросил Райнер. — Может, в свой День Рождения я бы хотел побыть один… — Нет! А я не хочу так! — возмутилась девочка. — Я хочу провести этот день вместе со своим героем! С героем нашей семьи! Прикрыв глаза, молодой человек выждал паузу и затем отстранил её от себя. Сидя на его вытянутых ногах, Габи в растерянности смотрела на брата и ждала объяснений этому поступку. Наконец открыв глаза, в которых снова вспыхнуло то самое агрессивное начало, Райнер заговорил: — Разве тебе не рассказали, как оно всё было на самом деле? Зик, Магат, Пик — неужели, никто из них не рассказал тебе ничего?! — с нескрываемым раздражением вопрошал юноша. — Наша миссия провалилась! Мы ничего не смогли добиться на этом чёртовом острове! Нас опозорили и разбили в пух и прах!.. Я потерял всех своих товарищей, всех друзей — всех до единого!.. И во многом это моя вина! Я подвёл всех, кто на меня рассчитывал! Марсель, Энни, Бертольд — никого из них теперь нет!.. Немного успокоившись, Райнер добавил: — Я не герой… И никогда им не был. Даже враги не захотели меня убивать, потому что я был столь жалким… Я не герой. На этом его речь завершилась. Однако спустя всего мгновенье он пришёл в замешательство от того, что Габи снова заключила его в объятья, даже гораздо более крепкие, чем в первый раз — очень крепкие для такого маленького ребёнка. — Не говори так! — со слезами просила она, обнимая его шею. — Не говори!.. Может, ты и не можешь изменить положение вещей в одиночку!.. Может, и на тебе есть часть вины за случившееся!.. Может, ты и правда совершил много ошибок, но… Разве для меня это сейчас важно? Для меня ты настоящий герой!.. — Но… почему? — в недоумении спросил парень. — Потому что ты мой старший брат! Ты с детства был моим героем!.. — плакала девочка, прижимаясь к его щеке. — И ты будешь им всегда!.. — Всегда?.. — осторожно уточнил Райнер. — Всегда-всегда!.. Теперь уже он, тронутый её словами, начал ронять слёзы. Но это были совсем другие слёзы… Такие, которые человек не может сдержать в минуты своего искреннего счастья. Райнер обнял в ответ этого невинного ребёнка, которого своими опрометчивыми действиями незаслуженно заставил нервничать и переживать. — Прости, Габи… Я действительно повёл себя как эгоист… Прости!.. — Ничего!.. Теперь ведь всё хорошо! Из своей сумки, которая была у ней на плече, девочка достала небольшой свёрток. Развернув его, она протянула брату настоящий армейский нож в добротном кожаном чехле. — Это тебе, Райнер… Подарок!.. Удивлённый до невероятного состояния, юноша с трепетом взял в руки этот презент. Его зрачки расширились, когда он коснулся ладонью острейшего лезвия, что при малейшем контакте готово было рассечь кожный покров до крови. — Это же… — Да, я помню, ты хотел себе такой нож, — пояснила Габи. — Поэтому он твой! Всегда носи его с собой, с ним ты сможешь безболезненно высвобождать свою силу титана! И я буду верить, что в минуты сомнений ты будешь смотреть на него и вспоминать свою младшую сестрёнку!.. И это будет заряжать тебя решимостью, и в ответственный момент ты больше не дрогнешь! С Днём Рождения, братик! Убрав нож обратно в чехол, растроганный юноша ещё раз крепко обнял свою сестру. — Теперь я всегда буду знать и помнить, за что сражаюсь!.. Я всегда буду помнить о тебе, Габи!.. — Всегда? — переспросила она. — Всегда-всегда!.. Держась за руки, они возвращались домой в прекрасном настроении. — Там всё готово к празднику, — улыбаясь, рассказывала Габи. — Наверняка, тебя уже все заждались! — Они на меня злятся, поди… — предположил Райнер. — Да ничего подобного, уж поверь! — успокаивала его спутница. — Все понимают, как нелегко тебе пришлось. И кстати, ты сказал, что потерял всех друзей, так вот это не правда! Один твой друг очень соскучился и ожидает тебя с большим нетерпением! — Это кто это??? — изумился юноша. Полчаса спустя. — Не то чтобы я рад тебя видеть, Райнер… — начал молодой человек с рыжими, гладко прилизанными волосами, намеренно отводя взгляд в сторону и словно набивая себе цену. — Так что ты не подумай там ничего лишнего! Хоть мой брат и пожертвовал собой ради твоего спасения, но это вовсе не означает, что когда-нибудь я поступлю так же. Запомни, я вовсе не скучал по тебе, Райнер, понял, да?! Протянув руку нашему герою, он слегка приоткрыл один глаз, чтобы проконтролировать это рукопожатие. Однако всё вышло из-под контроля: Райнер заключил своего товарища в крепкие объятья. — Т-ты что делаешь, идиот?! — краснел парень, тем не менее, вяло пытаясь освободиться. — Я всё ещё ненавижу тебя, Райнер! — Ну-ну, Порко, не говори такие глупости, — заметила Пик. — Лучше неси скорее праздничный торт, который ты так старался испечь для нашего именинника! — Не позорь меня, женщина! — выкрикнул Порко. — Я выпек его вовсе не для этого болвана, а только потому, что меня попросили помочь! — Да, да, да, — повторяла девушка, уводя обескураженного молодого человека на кухню. — Я дома!.. С этими словами после столь долгого отсутствия Райнер наконец-то обнял свою маму…=== * * * ===
• • • • • • • • • • • • • • • •Ещё три года спустя…
— Опять двадцать пять! — кричала девчонка, что значительно подросла за эти несколько лет. — Опять ты пропадаешь в этот день, Райнер!.. Возмужавший и выглядевший теперь совсем взрослым, молодой человек снова захотел побыть наедине… Однако и в этот раз кое-кто решил встать на пути этих планов. — Сколько уже времени прошло? — размышлял Райнер, сидя на траве, прислонившись спиной к своему любимому дереву. — Никаких вестей с Парадиса так и не было… Может, она ещё жива? Он с грустью вспоминал свою переписку с ней, их совместные ссоры и даже драки… В памяти поднялся Трост и операция по убийству пленённых разведчиками титанов, которую он осуществил вместе со своей напарницей. — Что за глупости! — произнёс юноша вслух. — Даже если Энни ещё жива, то как я вообще смогу показаться ей на глаза? За столь долгое время… я не смог её вытащить. А ведь я обещал, что мы вернёмся вместе… Чёрт, какой же я неудачник!.. Его размышления были прерваны шумом древесных веток, который раздался не так далеко. Резко подскочив, Райнер дал дёру, намереваясь скрыться в лесном массиве. — Я тебя всё равно видела! — раздался голос сестры за его спиной. — Оставь меня! — крикнул он. — Я ненавижу свой День Рожденья! Я хочу быть сегодня один! — Ты же знаешь! — кричала в ответ Габи. — Нет смысла бежать, братик! — Райнер Браун так просто не сдаётся! Стараясь запутать сестру, он совершил несколько обманных манёвров, так что казалось, теперь его проблема осталась далеко позади… Выйдя с противоположной стороны перелеска, молодой человек облегчённо выдохнул… Но всего мгновенье спустя преследовательница, притаившаяся за деревом, сбила Райнера с ног, вцепившись в его торс по-настоящему мёртвой хваткой. После такой охоты первое время оба дышали тяжело. Окончательно победив брата, Габи торжествующе уселась на него сверху, контролируя теперь каждое его движение. Однако к её разочарованию, даже то, что она поймала его, не вызвало у Райнера ответной улыбки — это случилось впервые за три года… А ведь казалось бы… Силу титана у него не отобрали. Сейчас Райнер даже стал замкомандира отряда воинов. Репутация семьи Браун восстановлена, а его дорогая сестрёнка была первым претендентом на наследие Бронированного… Тогда почему?.. — Ну что, братик, теперь ты видишь, я стала гораздо сильнее! — хвалилась девчонка, прижимая обе его руки к земле. — Больше не убежишь!.. — Я знаю… — грустно произнёс воин. — Ты сама только вчера говорила, что я старик. Вот и пришла пора мне уйти на покой. — Не поняла тебя, брат! — воскликнула Габи. — Это к чему такие слова, а?! — А вот к тому… Сделав усилие, он оторвался от земли вместе с девочкой. Усевшись перед ней на траве, Райнер начал тяжёлый разговор. — Ты же ведь поэтому всё свободное время проводишь со мной? Тебе нужен Бронированный титан… Тебе нужна моя сила. И поэтому ты стремишься получить и моё согласие тоже, чтобы я рекомендовал тебя Магату как единственного наследника. Так? От этих несправедливо жестоких слов на её глазах навернулись слёзы. — Всё не так… — тихо произнесла она. — Всё так и никак иначе, — продолжал Райнер. — Ты хочешь всем доказать свои способности. Как и я когда-то, ты стремишься стать героем Марлии. И я понимаю тебя. Я ведь сам был таким. И знаешь, это можно устроить. — Что? — вздрогнув от испуга, переспросила Габи. — Я устал… Это бесцельное и бессмысленное существование тяготит меня. Я уже слишком стар, чтобы и дальше исполнять свой долг. Райнер строго посмотрел ей в заплаканные глаза. — Я могу выкрасть эту инъекцию. С её помощью я обращу тебя в титана, и ты унаследуешь мою силу. Давай уже завершим это!.. Никто не будет против — все итак знают, что ты единственный достойный кандидат. А после скажешь, что я обратил тебя без твоего согласия, потому что долг воина стал мне в тягость. Всем от этого исхода будет лучше. Ну, что ты скажешь на моё предложение? Опустив глаза, молодой человек застыл в ожидании ответа. — Ты всё не так понял… — дрожащим голосом произнесла Габи. — Ты так ничего и не понял, Райнер!.. Она захотела рассказать это только ему, ведь никому другому не смогла бы такое доверить. — Да, я действительно решила идти в войны, только чтобы наследовать Бронированного титана. И я костьми лягу ради этого, слышишь! Габи снова бросилась к нему в объятья, пока не почувствовала его щетину на своей щеке. И ничто сейчас не смогло бы сдержать этих слёз… — Разве я могу хоть кому-то отдать тебя, Райнер? Для меня не важна сила — мне важен ты! Ты и твоя дальнейшая жизнь! — Какая ещё дальнейшая жизнь? — удивился юноша. — У меня осталось только два года, а потом… — Нет! Ты не умрёшь!!! — навзрыд зарыдала Габи. — Ты будешь жить во мне! И я не могу допустить, чтобы мой брат жил в теле другого, постороннего человека!.. Ты мой брат! Только мой! И ты должен жить во мне, понимаешь?!.. Эти пронзительные слова, сказанные ребёнком, просто не могли не тронуть его сердце. — Я приняла решение стать воином, потому что знала, что когда-нибудь тебя не станет… — продолжала Габи. — И поэтому я должна спасти тебя, Райнер!.. Уверена, будь ты на моём месте, ты сделал бы то же самое для своей сестры! Я знаю, сделал бы!.. Немного успокоившись, она заговорила очень тихо, почти еле слышно. — Я буду ждать этого ещё два года… Я буду ждать столько, сколько потребуется!.. Сколько ты сам сможешь держаться!.. Но будь уверен, я спасу тебя, братик!.. И ты не исчезнешь — ты будешь жить во мне!.. Оба вымокли от слёз, которые уже давно перемешались на их щеках в единый поток. — Обещаю, что даже когда мы станем одним целым… я никогда не забуду своего любимого брата!.. — продолжала всхлипывать Габи. — Обещаю, я буду помнить тебя всегда!.. — Всегда?.. — дрожащим голосом переспросил Райнер. — Всегда-всегда!.. С этими словами она поцеловала его мокрую от их общих слёз щёку. — С Днём Рождения, любимый братик!.. Им стало гораздо лучше, когда они вновь выговорились и выплакались. И теперь, как и три года назад, они возвращались домой, держась за руки…=== * * * ===