***
Огромный черный кот с белыми носочками лап оскалился и зарычал, скаля острые зубы. У Клокастого душа ушла в пятки, он подобрался, решив дорого продать свою жизнь. Великан медленно надвигался, заслоняя немногочисленные звезды, и глашатая племени Теней вдруг накрыла такая безысходность, что хоть вой. Он был абсолютно беспомощен перед врагом. Черное холодное марево оплело Клокастого от хвоста до кончика усов, как проволока забора Двуногих, проникло под шерсть, а затем и под кожу, врезаясь в плоть и кости, стирая разум. — Щербатая! — отчаянно закричал Клокастый. Из пасти вырвался только хлюпающий сип, полилась кровь — темно-синяя, с острыми кусочками льда, терзавшими горло. Черный кот издал победоносный клич и прыгнул на Клокастого, сбив его с лап. Острые зубы впились в нежный живот глашатая, распоров его. Давясь собственной кровью, Клокастый завопил, слабо отбиваясь, но его лапы вдруг ослабели, как у новорожденного котенка. Враг зашипел, чавкая, и вгрызся в брюхо поверженного противника, отрывая куски мяса и внутренностей. Слабый стон исторгся из груди Клокастого, и морок окончательно поглотил его.***
— Успокойся. Это всего лишь видение, — мягко прошептал кто-то. Судорожно хватая воздух, Клокастый открыл глаза. Рядом сидел худощавый, поджарый котик, бело-голубой и с голубыми глазами. Глашатай напрягся. Незнакомец, хоть и глядел на него миролюбиво, казался каким-то диковинным и нездешним — ни разу Клокастый не встречал среди воителей котов такого окраса. — Кх-кто ты? — Я — тот, кто должен предупредить тебя. Котик тоскливо посмотрел вдаль, будто надеялся там увидеть что-то важное. — У нас с тобой похожая судьба, Клокастый. Так решила наша Богиня. — Богиня? — Моя Богиня — лишь одна из твоих, — загадочно сказал бело-голубой. — Ей было угодно подарить мне мучительную смерть от лап родного сына, для которого я стал досадной помехой на пути к абсолютной власти… и такая же судьба может ждать тебя. Клокастый вздрогнул. — Мой сын подкараулил меня, когда я был слаб и уязвим, и выпотрошил — перед всем племенем. Твой сделает то же самое, чтобы повелевать сердцами твоих воинов. — Но у меня нет сыновей! — в страхе мяукнул глашатай. — Разве? — горько спросил незнакомец. — Твоя возлюбленная носит твоих детей. — Щербатая? Но ведь она теперь целительница! — Именно. А теперь представь, что с ней сделают, когда узнают о вашей тайне. Изгонят, что же еще. А с ее странной болью во время сражений это — верная смерть. Щербатая и луны не протянет без племени, которому предана всей душой. Неужели черный кот — это ее сын? Это чудовище — и от Щербатой? — Нет, это не твой сын, — прошептал бело-голубой. — Этому убийце было мало моей смерти. Он хитер и умело играет на чужих страхах, а потому никогда не одинок. Если ты не изменишь свою судьбу и судьбу Щербатой сейчас — вы оба погибнете, как и ваши дочери, а сын прославится на долгие луны как самый жестокий предводитель племени Теней. — Это какое-то пророчество? — холодея, спросил Клокастый. — Нет. Я не из звездных пустомель, чтобы разбрасываться глупыми, но красивыми загадочными посланиями. Ожидание чуда стоило мне жизни — а ведь я мог избежать гибели… возможно. В любом случае, прошлое не изменишь, и я мертв — отчасти из-за собственной недальновидности. Но ты и твои родные можете спастись. Выбор за тобой — я могу лишь дать совет. — Какой? — Уведи Щербатую из племени. Бегите из леса как можно дальше и забудьте о своем прошлом. Гоните прочь звездных предков, не слушайте их наветы. Нет у них ни мудрости, ни силы. Когда Щербатой придет пора рожать — переберитесь поближе к Двуногим, они помогут. А потом идите, куда глаза глядят, и не оборачивайтесь. — Но ведь я… наш дом… Рассветное солнце ударило Клокастому в глаза — наверно, кто-то из воинов выбрался из палатки — и тело ночного гостя стало таять, растворяться в теплом утреннем свете. — Беги, Клокастый! — закричал незнакомец. — Беги!