Как стать сильнее

Шен сделал глубокий вдох через нос, досчитал до десяти и медленно-медленно выдохнул. Внимательно прислушался к своим ощущениям — вообще не помогло. И громко заорал на всё болото.

...двумя часами ранее…

Шен очень сильно жалел о своём новоприобретённом статусе главного героя. С каждым днём он всё сильнее ощущал гнёт необходимости столкнуться с Демнамеласом в открытом и чертовски неравном поединке. Система же, имея в виду грядущее сражение с боссом и ощутив, несомненно, вкус власти с доступом к расширенным возможностям формирования сюжета, совершенно не щадила старого несчастного старейшину Проклятого пика. Она стала постоянно выдавать ему какие-то мелкие миссии для «прокачки силы главного героя», и Шен был бы только рад стать могущественнее, но на поверку все эти задания оказывались полной подставой. Во-первых, приходилось мотаться по всему ордену. В ветер и в дождь, в туман и в жару Шен рыскал от одной богом забытой деревушки к другой. Ни о каком экипаже и речи быть не могло — слишком большие расстояния нужно было покрывать, да и дороги к некоторым селениям были настолько разбиты и узки, что становилось попросту жалко и лошадь, и повозку, и возницу с пассажирами. И Шен летал на мече. Два часа под ливнем. Три с половиной часа под палящим солнцем. Час в тумане настолько густом, что промокли даже нижние одеяния, а зубы от холода выстукивали совершенно дикий ритм. И после всего этого разве его ждала тёплая комната и горячая вода в бочке? Нет! Его ждали призраки, демоны и чудовища, селяне, которые ни черта в этом не смыслили и не могли даже толком объяснить что случилось, старосты, которые сами же вызвали на помощь, а потом принимались врать и юлить, только больше запутывая. А ждала ли его чудесная геройская прокачка? Чёрта с два! Проблемы в большинстве своём оказывались не столько трудными, сколько раздражающими. Это очень сильно напоминало квесты со слабым сюжетом, когда большая часть игрового времени уходила на беготню туда-сюда и нудные разговоры. Но в игре их хотя бы можно было пропускать… Шен уже не раз спорил с Системой из-за этих миссий. На кой чёрт они нужны, особенно в таком количестве? Баллов приносят мало, опыта тоже, если не считать апгрейд навыка держать себя в руках, когда всё бесит. Но Шен чувствовал, что даже в этой сфере скоро начнёт сдавать позиции — слишком сильно он заебался. Получив очередное задание, Шен никак не отреагировал. Он лишь час назад вернулся с предыдущего и отправился помедитировать на своей любимой башне. Все силы уходили на то, чтобы не начать биться головой об стену. Его уже всерьёз душила паника от отсутствия прогресса и траты времени попусту. Демнамелас мог напасть в любую минуту. Однако следом за объявлением новой миссии с абсолютно стрёмным и непонятным названием Система добавила кое-что, заставившее Шена выйти на диалог. «Что? Муан тоже должен участвовать? С чего это вдруг? Звучит как очередная деревенская чушь, где дел на пять минут, а разговоров на целый день». [Участие старейшины пика Славы обязательно и не подлежит обсуждению] «Он занят! У него куча дел, мы уже неделю не виделись!». Огрызнувшись на Систему, Шен невольно бросил взгляд в сторону пика Славы. Муан действительно был завален работой. Шен, чувствуя вину за то, что постоянно таскал того с собой и не позволял таким образом нормально исполнять обязанности старейшины, не настаивал на совместных вылазках. И даже не заходил просто повидаться. В конце-концов, мечник заслуживает немного спокойного личного времени, напоминающего о прежних временах, когда не приходилось ежечасно бояться внезапной смерти из-за связи с таким бедовым заклинателем. Да и чем дальше он окажется от Шена в случае внезапного нападения Админа, тем лучше. [Он только что освободился] Шен возмущённо запыхтел, собираясь продолжить спор, но осёкся. К пику Чёрного Лотоса действительно приближалась крохотная фигура на мече. Оставалось только тяжело вздохнуть и сдать позиции. И надеяться, что ничего сверх опасного не произойдёт.

— • —

Как и ожидалось, дорога к деревне Су оказалась долгой и утомительной. Лишь недавно прилетевший с совершенно другого края света Шен чувствовал, что даже его изрядный запас духовных сил начинает истощаться. Вся надежда была на Муана — тот засиделся за бумажной работой и был полон энергии и желания размяться на свежем воздухе. Он моментально согласился отправиться с Шеном, не поинтересовавшись даже куда. Во время полёта Шен то и дело поглядывал на мечника, посмеиваясь над чужим энтузиазмом, но и невольно заражаясь им — пусть даже самую малость. Связь тут была ни при чём, просто… Ну невозможно смотреть в эти весело прищуренные синие глаза и не чувствовать, как тебя помимо воли наполняет радость. Знает ли Муан, что его взгляд обладает такой чудодейственной силой? Улыбаясь своим мыслям, Шен мягко покачал головой. Как бы ни было велико желание засмущать любимого заклинателя, стоит отложить это до лучших времён. Комплименты настолько заставали Муана врасплох, что нельзя было ручаться за безопасность полёта. Чуть взбодрившись от обнадёживающе тёплого присутствия светловолосого мечника, Шен даже сумел держаться в рамках цивильности при разговоре со старостой. И это несмотря на то, что тот делал завидные успехи на жизненном пути Человека, Который Некомпетентен Во Всём. Только спустя полтора часа наводящих вопросов, уточнений, переспрашиваний и очень тяжёлых вздохов заклинателям удалось примерно разобраться в проблеме. — Точно тими*, говорю тебе, — закатил глаза Шен, выходя на свежий воздух и устало потягиваясь. — Тем более что кладбище рядом. Не слышал, конечно, что они и могилы могут раскапывать, но тут деревня буквально на три двора, думаю, он просто очень голодный. — Доверюсь тебе. Если это действительно тими, то проблем возникнуть не должно, верно? Муан беспечно размахивал руками, как будто они шли не убивать болотного демона, пожирающего мертвечину, а на увеселительную прогулку по лесу. Шен завистливо хмыкнул. — Ты чего такой довольный? Настолько засиделся? Муан улыбнулся, как сытый кот, и промурлыкал: — Я соскучился. Шен слегка кашлянул в кулак и отвёл взгляд. Это же он собирался смущать мечника, а не наоборот… — Мы не виделись всего ничего. Я думал, ты там так заработался, что и думать обо мне забыл. Муан не поддался на провокацию и только фыркнул в ответ. — Забудешь о тебе, как же. Каждую твою шишку на себе чувствовал. Как всегда никакого чувства самосохранения. Шен ничего не ответил и отвёл взгляд на дорогу. Муан, ощутивший резкую перемену настроения, тут же всполошился: — Шен, ну ты чего? Что не так на этот раз? — «На этот раз»? Ха, всё так, всё как обычно, не бери в голову. Шен совершенно не желал развивать эту тему и чётко дал понять об этом словами и эмоциями. В кои-то веки Муан подчинился и замолчал, перестав улыбаться и уставившись себе под ноги. Шену стало немножко стыдно, но раздражение оказалось сильнее желания помириться, поэтому он стиснул зубы и ускорился. Тупое задание, тупая Система, тупой тими. Покончить с этим поскорее, вернуться в родной замок и выспаться наконец. Пусть вычитает сколько хочет баллов, но он больше в этом фарсе не участвует, задания вообще никак не помогают стать сильнее, только добавляют опасностей — и в первую очередь для Муана. Пошло оно всё.

— • —

Когда заклинатели достигли кладбища, скверное настроение Шена в свою очередь достигло высшей точки. Он продолжал чувствовать вину за то, что позвал Муана с собой, что сам же вызверился, ничего не объясняя и испортив всё на свете. Это только ухудшало его состояние. Шен мрачно надеялся, что тими окажется сильным противников, потому что ему как никогда хотелось сейчас кого-нибудь покромсать на мелкие ошмётки. Шен присел возле ближайшей разрытой могилы и тупо уставился на комья свежей земли. Боже, как прекрасно сидеть. Надо делать это чаще. — Что скажешь? Похоже на тими? — Да, — неохотно отозвался Шен. — Думаю, это он. Смотри, тут тина и ряска везде. Прямо с болота и притащился. Муан брезгливо сморщил нос и перевёл взгляд на чёткий след на земле. — Не стал жрать тут, потащил в своё логово. Ну что, идём? Шен чуть помедлил. Поймав себя на желании прилечь прямо в раскопанную могилу, он даже не поморщился. — Угу… Идём.

— • —

Да, это был тими. Да, это он разрывал могилы и пожирал трупы. Да, он предпочитал делать это прямо в болоте. Да, в тухлой воде плавали ошмётки мертвечины. И да. Уворачиваясь от атаки, тими окатил Шена этой вонючей субстанцией с ног до головы. «Раз… два… три… четыре… пять… шесть… семь… восемь… девять… десять...». … — АААААААААААА!!! Шен вложил в удар столько духовной силы, сколько у него в принципе оставалось. Ему уже было всё равно, как добираться до ордена и что будет, если эта тварь тут не одна. Он чувствовал только бесконечное раздражение и усталость. С омерзительным предсмертным скрежетом зубов тими с хлюпаньем ушёл под воду, криво разрубленный пополам. Через несколько секунд после этого медленно упало несколько деревьев, стволы которых были также случайно рассечены излишне мощным взмахом Смертельного лакомства. Тяжело дыша, Шен воткнул меч в землю и навалился на него. Пораженно глядящий на него Муан стоял поотдаль — чистенький, сухой и свежий. Ну хотя бы так. Шен зажмурился, пытаясь выровнять дыхание. «Ну и в чём был смысл тащить его сюда, а, Система? Всё произошло так легко и быстро, что он даже подойти не успел. Так какого хрена он тут делает?! Это что, мой личный мальчик для битья, да? Чтобы срываться на него, хотя он ни в чём не виноват? Чего молчишь?!». Система не ответила на этот выпад. Более того, она даже не начислила баллы за выполненное задание. Просто потрясающе, подумал Шен и криво улыбнулся. Просто супер. — Эммм, давай пойдём обратно. Найдём где остановиться на ночь и, кхм, организуем тебе ванну. Шен молча выпрямился, очистил меч о траву как только смог, вложил его в ножны и пошёл обратно, не говоря ни слова. Он продолжал молчать на протяжении всей дороги обратно. Ни сказал ничего в доме старосты, который робко предложил остаться на ночь в своём доме. Шен не говорил, когда внучка старика натаскала ему воды и, запинаясь, пригласила омыться. Он не ответил «спасибо», когда ему предложили постирать одежды заклинателя и дали простенький большеватый по размеру комплект, чтобы было во что переодеться. Он не стал огрызаться, когда Муан слегка приподнял бровь, увидев, как подол одеяния волочится за Шеном по полу. Не присоединился к неловкой светской беседе, когда хозяйка начала собирать на стол. Не похвалил красивенький новенький чайничек и пиалы, явно специально поставленные для прославленных гостей, и даже не притронулся к собственной. И только когда внезапно староста, его жена и Муан практически одновременно побледнели и упали без сознания, Шен ёмко и чётко сказал: — Пиздец.

— • —

Первым делом он метнулся к мечнику, в панике прислушиваясь к их связи и неуклюже прижимая безвольное тело к груди. Муан был жив, но очень слаб. Странно, но его духовные силы, казалось, циркулировали как обычно, и всё же он не приходил в себя и выглядел крайне болезненно. Шен бережно перенёс его на кушетку и подбежал к старосте с женой. Их состояние было таким же — бледность, неровное поверхностное дыхание, сбивчивый пульс, лёгкая испарина. Шен решил для начала перенести их в хозяйскую спальню, а затем позвать внучку и выяснить, есть ли в деревне лекарь. Когда девушка примчалась на его резкий крик и увидела своих единственных родных, лежащих будто покойники, она в ужасе уставилась на Шена и невольно сделала шаг назад. «Аж ностальгия прошибает, давненько во мне не видели кровожадного злодея-убийцу», — внутренне прошипел Шен. — «Система, твою мать, что происходит? Это часть задания?». [Верно! Вы должны спасти всех] «Какого лешего?! Почему Муана тоже задело это, чем бы оно ни было? Разве он не должен был мне помогать?». [Речь никогда не шла о том, что Муан здесь в качестве помощника] «!!!» [Вы — главный герой, а он — ваш любовный интерес. Вы должны спасти его, чтобы стать сильнее] Шена прошиб холодный пот. Он почему-то раньше совершенно не думал о своём новом статусе в таком ключе. Получается, что их с Муаном отношения подвергают мечника опасности не только из-за чёртовой связи, но и из-за этого?! Сюжет низводит его до роли несчастной жертвы, которая мотивирует героя стать сильнее?! Да что за бред! Система не стала отвечать, видимо, считая это ниже своего достоинства. Шен прислонился к косяку двери, пытаясь сдержать дрожь в руках. Только не это… Муан не должен пострадать из-за него. Он не должен подвергаться ещё большей опасности. Чёрт, чёрт, чёрт… Шатаясь и придерживаясь за стены, Шен вернулся к бессознательному старейшине пика Славы. Несмотря на то, что в этом вряд ли был смысл, Шен попытался передать ему духовных сил, но ощутил, что у него самого их почти не осталось. Он так вымотался за последнюю неделю, ни разу не медитировал и случайно вложил в тот удар по тими слишком много энергии… Какой же он идиот! А если это происки Админа? Что если он где-то рядом и просто убрал всех, кто может помешать? Шен обхватил голову руками, отчаянно стараясь не поддаваться панике и мыслить рационально, но ужас обхватывал его горло холодными когтистыми пальцами, не давая дышать. Нет, нет, не может быть, это не то задание, ещё рано, он ещё не готов, он не сможет победить! Он не сможет защитить Муана! Шен сжал безвольную ладонь мечника в своих руках и прижался к ней губами, отчаянно взывая к нему по мыслеречи. Он был абсолютно беспомощен. Муан всегда знал, что нужно делать, и всегда заботился о нём. Спасал. Защищал. И вот в опасности в кои-то веки оказался он сам, а что может Шен? Цепляться за него и беспомощно скулить, полагаясь на девчонку, которая наверняка считает его недоубийцей, и на мифического лекаря, которого в этой гнилой деревушке наверняка и вовсе нет? Он же главный герой… Ему это должно быть по плечам, почему же он чувствует себя таким жалким и ничтожным? Шен жалобно посмотрел на бледное лицо и бережно провёл пальцами по холодной щеке. Муан… Я должен взять себя в руки ради него. Резко выдохнув, Шен оставил на его лбу лёгкий поцелуй и вернулся к столу. Ужин ели все, значит, проблема не в еде. Чай? Шен единственный не успел его выпить. В чём тогда проблема — в заварке или в посуде? Когда он принюхивался к чаю, понятия, впрочем, не имея, что можно вообще определить по запаху, не имея никаких знаний о ядах, в дом вбежала запыхавшаяся девушка, а вслед за ней зашёл мужчина средних лет. Шен удивлённо поднял бровь — да неужели? — Вы местный лекарь? — Да, что случилось? Покажите мне всех, кому стало плохо. Шен молча кивнул на Муана и добавил: — Хозяева дома в таком же состоянии. Я думаю, что дело либо в чае, который они пили, либо в посуде. Чайник и пиалы явно не на каждый день, возможно, для нас их достали вообще впервые. Лекарь, уже начавший было осматривать Муана, мельком взглянул на стол и оцепенел. Шен нахмурился. — Вы узнаёте эту посуду? Лекарь медленно перевёл взгляд на заклинателя, в его глазах читался ужас. — Я… Д-да… Но это невозможно… Терпение Шена иссякло задолго до этого момента. Он не стал размениваться на любезности. Резко подойдя к мужчине, он схватил его за грудки и прорычал: — Говори! И даже не думай что-то утаивать! Лекарь испуганно всхлипнул: — Это… Это проклятье! На чайнике и пиалах лежит проклятье! Шен снова встряхнул его: — Что за проклятье? Я не смог ничего сделать, духовная энергия не была повреждена, как так вышло, что проклятье работает как яд, отравляя только тело?! Ты знаешь, как им всем помочь? Лекарь закусил губу, отводя взгляд в сторону. Шен зарычал. Даже не думай говорить мне, что не можешь! — Я, я… У меня есть мысль… Возможно, это поможет… Отпустите меня, и я сделаю всё, что смогу. Первоначальный шок и испуг от грубости Шена наконец отступили, их сменила решимость профессионала, который помнит о своём долге. Увидев, что лекарь взял себя в руки и готов работать, Шен отпустил его и спросил только одно: — Я могу как-то помочь? — Нет, пока нет, — решительно ответил тот, беря ситуацию под контроль. — Ждите, пока я не попрошу вас. Пока я готовлю снадобье, расскажу вам про проклятье. Вы заслуживаете знать, из-за чего пострадал ваш возлюбленный. Шен чуть не подавился слюной. Да в смысле, откуда он узнал, я же ничего такого вообще не делал! У меня что, вместо ауры главного героя появилась аура обрезанного рукава?! — Я вас внимательно слушаю, — как можно холоднее процедил старейшина Проклятого пика, усаживаясь на кушетку возле Муана, не имея желания ни спорить, ни соглашаться. — Очень любопытно будет узнать, что же такой человек как вы забыли в таком месте как это, а особенно зачем притащили сюда своё прошлое, если оно опасно для окружающих? Лекарь подошёл к обеденному столу, отодвинув проклятый чайный набор в сторону, и принялся доставать из своей сумки склянки с травами, порошочками, минералами и странными мутными жидкостями. — Ничуть не удивлён проницательности прославленного заклинателя ордена РР. Да… Это моя вина. Прошлое действительно пришло за мной сюда по пятам. Я… Я раньше был лекарем в крупном городе. Неважно в каком. Я был молод, полон энтузиазма, хотел стать великим, открыть что-то новое. Обычные заблуждения юности. Произнеся последние слова, лекарь горько усмехнулся. — У меня был друг. Очень близкий друг. Мы вместе учились, вместе начали работать. Он был очень похож на меня, тоже жадный до лучшей жизни, до славы и признания. Мы работали бок о бок, а по вечерам строили великие планы. Так смешно теперь. Наивные дети. Шен невольно проникся тоном истории, раздражение чуть отступило, дав место сопереживанию. — И что случилось? Вы поссорились и он пытался вас проклясть? — Если бы всё было так просто. Да, мы поссорились, но он не хотел мне вреда. Мы… В какой-то момент мы начали расходиться во взглядах на пути достижения одной и той же цели. Мы хотели быть изобретателями, быть известными, сделать себе имя. Начинали с чего-то мелкого, пробовали новые рецептуры, много читали, а когда книг оказывалось недостаточно — экспериментировали и писали новые, если что-то получалось. Это очень кружило голову. Хотелось всё большего, понимаете? Особенно ему. Он был просто одержим. Наша жизнь не была плохой, вовсе нет, у нас были деньги, возможности, люди начали узнавать наши имена — как горожане, так и собратья по ремеслу. Но ему было этого мало. Он хотел расширить горизонты. Хотел стать… единственным в своём роде, незаменимым. Когда в своих исследованиях мы зашли в тупик, он сказал: «Если изобретены лекарства ко всем существующим болезням, надо просто изобрести новые болезни». Я подумал, что это лишь шутка, вполне в духе его чувства юмора. И просто посмеялся. Если бы только я тогда был внимательнее… Шен тихо вздохнул. Кажется, он начал догадываться, что случилось дальше. — Вдруг он начал чаще уединяться. Обычно мы работали над исследованиями вместе, но и какие-то личные проекты у нас тоже бывали. Я не придал этому значения. И вот через какое-то время он пришёл ко мне. Я помню, как сияли его глаза. Он был так взволнован! Я решил, что случилось что-то прекрасное. Помню, как он подошёл, взял меня за руки и сказал: «Я сделал что-то потрясающее, идём». — Он… он создал это проклятье? — Да… До сих пор не вполне понимаю, как ему это удалось. Теперь, оглядываясь на всё это, я начинаю примерно догадываться, что могло случиться, но это лишь мои домыслы. На самом деле именно вы натолкнули меня на них. — Я? Каким же образом? — Вы и ваш возлюбленный заклинатели, и при этом проклятье не затронуло его духовные силы… И всё же это больше, чем яд. Я думаю, что в том человеке они тоже были. Может, совсем немного, но он, должно быть, тайно занимался культивацией. Может быть, кто-то когда-то разглядел в нём эту искру, и он раздувал её, надеясь превратить в огонь. — Я встречал людей, которые способны самостоятельно начать развивать золотое ядро. Это не невозможно. — Что ж, это лишь укрепляет мою веру в эту теорию. Видите ли, он работал над созданием нового яда. Успешно работал. И специально взял чайный набор и пропитал им чайник и пиалы. Это был… «демонстрационный образец», как он выразился… Сделанный специально для меня… Не чтобы я из него отпил, нет. Чтобы я посмотрел, как из него отопьют другие. Думаю… Думаю, что в процессе он вольно или невольно использовал те крупицы духовной силы, что у него были, и так получилось это нечто — и проклятье, и яд. Он… Я, честно говоря, плохо помню, что он говорил мне тогда и как он собирался поступить дальше. Подкидывать это людям, чтобы они обращались за противоядием к нему же? Ради денег и славы? Конечно, никто другой бы не смог справиться с этим ядом кроме него, ведь он его создал. Наверное, таким и был его план, но я до сих пор не понимаю, в какой же момент он стал мыслить так низко и мелочно… — И что вы сделали потом? — Я… Мы разорвали отношения… Я… Я не знал, что мне делать, поэтому… поэтому я донёс на него властям. Его… казнили за замысел убийства. — Убийства? Но ведь это же не смертельный яд? — Верно, однако… Я понимал лишь одно — ему нельзя оставаться на воле. Он опасен как для окружающих, так и для самого себя. Он… действительно обезумел, и я не увидел этого. Я нёс ответственность. Должен был не позволить ему совершить ещё большие злодеяния. Шен внимательно посмотрел на лекаря, который не отрывал взгляд от стола, смешивая ингредиенты в каменной ступке. — Вы донесли и повесили на него более тяжёлые обвинения, чтобы его наверняка казнили. Рука лекаря на мгновение замерла. — Я должен был его остановить. Никогда не говорил, что в этой истории есть кто-то невиновный. Шен на мгновение прикрыл глаза. Всё это… всё это просто слишком. — И после вы сбежали сюда… В наказание? — Можно и так сказать, я полагаю. В том городе находиться я больше не мог. Умереть вслед за ним… Эта мысль до сих пор меня соблазняет каждый день. Поверьте, я был бы рад. Но у меня есть обязательства. Я сотворил великое зло. И должен потратить остаток жизни, спасая других, чтобы хоть как-то выровнять чашу весов в свою пользу. — Вы думаете, что карма — это вопрос математики? Лекарь дёрнул плечом, как бы говоря: «Считайте как хотите». — Я только одного не могу понять — откуда у семьи старосты эта проклятья посуда? Лекарь впервые поднял глаза на Шена. В них стояли слёзы. — Это было последнее, что он сделал. Я не смог от этого избавиться. Пытался. Не смог. — Но откуда всё-таки… — Я выкинул его, набор этот. Уже здесь. Неподалёку от деревни. Отнёс в лес и спрятал. — Так выкинули или спрятали? Если хотели избавиться, нужно было разбить, перемолоть, закопать, да что угодно! Любой мог его найти, и так всё и случилось! Лекарь бросил умоляющий взгляд. — Я знаю… Я не мог. Теперь я понимаю, что лучше было держать его у себя на виду. Полагаю, кто-то нашёл его — либо семья старосты, либо им его подарили нашедшие, увидев, что это такие красивые вещи… Я не знаю точно, вообще не знал, что они здесь. Мне не хватило духу. Я трус. И слабак. Не могу расстаться с последним, что мне от него осталось, даже если это чистое зло. Шен почувствовал, как тоска сжимает его сердце. Вновь перебрав в уме только что рассказанную историю, он вдруг понял, почему лекарь так легко понял природу отношений между Шеном и Муаном. Тот человек… — Я понимаю. Вы не могли расстаться с последним, что осталось у вас от любимого. Лекарь отвёл глаза. Точно так же, как и Шен ранее, он не стал ни спорить, ни соглашаться. Вместо этого он продолжил работать над противоядием молча, тихо глотая слёзы. — Объясните мне теперь вот что: как вы думаете быть с лекарством? Если это состояние вызвало нечто, созданное сочетанием яда и духовной силы… — Да, верно. Я попрошу вас напитать духовной силой лечебный порошок. Думаю, это поможет. Шен нахмурился. Не говоря уже о том, что силы этой у него почти не осталось, как напитать порошок? — Я не вполне понимаю… — Здесь я вам не помощник. Мои умения… не столь гениальны, как его. Могу только предположить, что здесь решает намерение. Собственно, я закончил. Можете пробовать. Шен встал и нерешительно взял в руки ступку. — И как это давать больным? — Когда закончите свою часть работы, я разведу с водой. Попробуем их напоить. Шен закусил губу, чувствуя себя как никогда глупо. Намерение… Намерения у него хоть отбавляй, но как же это сделать? Шен попробовал просто передать силы лекарству, как поступил бы с человеком, но это предсказуемо не принесло никакого результата. Не было системы меридианов, к которой можно подключиться. Цокнув языком и старательно подавив нарастающую панику, Шен вернулся к Муану, сел рядом и поставил ступку на колени, взяв бледного мечника за руку. Какой же он холодный и неподвижный. Это совершенно неправильно. Так быть не должно. Муан должен быть тёплым, вспыльчивым, раздражительным и раздражающим. Эти щёки должны покрываться румянцем от комплиментов и заигрываний. Эти глаза… Они должны смотреть только на него. Шен почувствовал, как по его щеке скатилась тёплая слеза. Пожалуйста, шептал он по мыслеречи, безудержно надеясь услышать ответ. Пожалуйста, подскажи мне, что нужно сделать… Шен вдруг почувствовал, как его духовные силы резко упали до очень опасного уровня. В глазах чуть потемнело. — Господин заклинатель! У вас получилось? — Я… — Шен облизал пересохшие губы и зажмурился. Перед глазами теперь плясали белые точки. — Я не уверен… Силы только что куда-то ушли, но я не знаю как… Лекарь быстро подошёл к нему и проверил пульс. — Вы истощены. Давайте-ка мне порошок. Не буду даже предлагать вам отдых. Знаю, что пока они не очнутся, вы глаз не сомкнёте. Шен слабо кивнул, передавая ступку. Через пару минут снадобье было готово. Лекарь разлил его по трём пустым пузырькам и передал один Шену. — Пусть выпьет до дна. Я пойду к старосте с женой. Шен кивнул и со страхом посмотрел на Муана. Если это не сработает… Осторожно придерживая его голову, Шен ласково провёл пальцем по бледным сомкнутым губам. Ну же, приоткрой рот, давай… Не придумав ничего лучше, Шен мысленно извинился перед бессознательным мечником и осторожно поцеловал его, внутренне содрогнувшись от ощущения неестественно холодных и безответных губ. Чуть отстранившись, он приблизил пузырёк и принялся осторожно вливать жидкость в приоткрывшийся рот, не давая пролиться ни единой капле и следя, чтобы Муан не подавился. Это был мучительно долгий и тревожный процесс, который никогда больше не хотелось повторять. Лекарь уже успел дать лекарство двум людям, а Шен всё ещё мучился с Муаном, отчаянно боясь сделать что-то не так. К счастью, мужчина не сказал ни слова, лишь присел за стол, наблюдая, и тихо сказал: — Если у нас всё получилось, мы должны увидеть результат в течение пяти-десяти минут. Рассеянно кивнув, Шен расправился наконец с последними каплями в пузырьке и осторожно вытер губы Муана пальцем. — Что ж… Будем ждать. Первыми в себя пришли староста с женой. Шена, впрочем, абсолютно не отпустила тревога. Да, ура, лекарство работает. Но, как бы ужасно по-злодейски это не звучало, ему было в данный момент совершенно наплевать на жизни хозяев дома. Ему был нужен здоровым лишь этот человек. Ну же, давай… Муан, просыпайся, покажи мне свои красивые глаза… Если ты сейчас проснёшься, я обещаю тебе любое желание, нет, тысячу желаний! Я дам тебе выбрать мне любой наряд, даже тот ужасный, который тебе так понравился. Я научусь нормально готовить и сделаю тебе самые вкусные паровые булочки на свете. Я буду ходить на все собрания старейшин ордена. Я буду со всеми вежлив. Я куплю тебе все средства для красоты, какие смогу найти. Я буду высыпаться как положено. Я буду честно рассказывать тебе о своих кошмарах и принимать твои утешения. Я буду целоваться с тобой до потери пульса везде, где захочешь. Я… «Можно и без потери пульса, но со всем остальным я согласен». — Муан!!! Наплевав на всё, Шен бросился на грудь мечника, заставив того задушевно застонать. — Ты, ты!.. Ты в порядке! Ты наконец очнулся! — Очнулся, но чувствую себя всё ещё паршиво… Что случилось? — Неважно, я тебе потом расскажу, главное, что ты жив! Муан слабо отстранил всё ещё льнущего к нему Шена и серьёзно спросил: — Шен, я мог умереть? — Маловероятно, но если бы поиски противоядия затянулись, всё возможно, — подал голос лекарь. — Но эта опасность миновала. Муан повернулся на голос и чуть нахмурился. — Вы лекарь? — Верно. Но он сегодня лекарь ничуть не меньше, чем я, а может и больше. Если хотите благодарить, лучше скажите спасибо ему. Муан медленно поднял руку, прикоснувшись к щеке Шена. Тот тут же подчинился ласке, наклонив голову и прижав становящуюся всё теплее ладонь к лицу. «Ничего не понимаю, но благодарить тебя — прекрасное занятие, которому я намерен сполна отдаться, как только мы уберёмся отсюда как можно дальше». Шен смущённо улыбнулся. «Хе-хе, тут такое дело… Я без сил. Надо немного отдохнуть, прежде чем возвращаться в орден». «Пустяки. Я довезу нас обоих». «Ты слишком слаб!» «Силы быстро возвращаются. Что бы это ни было, ядро осталось нетронуто, сам же видишь». Шен вынужден был признать, что мечник с каждой секундой выглядит всё бодрее. «И что же получается, больной ты, а на ручках понесут опять меня?» «Со всем, что касается тебя на моих руках, я заранее согласен». Шен вытаращил глаза, как будто говоря: «Дорогой, мы не одни!». Муан только засмеялся. Лекарь успел снова сходить проведать приходящих в себя хозяев, за которыми принялась ухаживать всё ещё заплаканная внучка, и неловко кашлянул, привлекая внимание. — Господин заклинатель… Что со мной будет? Шен удивлённо посмотрел на мужчину, не вполне понимая вопрос. — В смысле? При чём тут я? — Это моя вина, что люди пострадали. Я должен понести наказание. Муан переводил взгляд с одного мужчины на другого, окончательно теряя нить повествования. Шен тяжело вздохнул. Право, что за вопрос. — Господин лекарь… У меня нет для вас наказания хуже, чем то, которому вы подвергли себя сами. Тот вздрогнул и опустил голову, словно подставляя шею удару палача. — Вы знаете единственную вещь, которую я от вас ожидаю. — Да. Я сделаю это немедленно, при вас же. — Мне нет нужды на это смотреть. Я знаю, что вашу руку больше ничто не остановит. Лекарь кивнул с непоколебимой решимостью. Шен, который действительно не мог больше ни минуты лишней находиться в этом месте, помог Муану подняться и, крепко взяв его за руку, направился к двери. На мгновение вспомнив о своих одеждах заклинателя, что до сих пор сохли во дворе, он решил, что раз Муан услышал его опрометчивые обещания, вот пусть и покупает новый. У самого выхода он замер, обернулся через плечо и тихо произнёс на прощание: — Это лишь вещь. Она ничего не значит. У вас остаются ваша боль и ваша любовь. Их не отнимет ничто — даже время.

— • —

Муану всё же пришлось передохнуть ещё около часа, прежде чем он счёл себя достаточно здоровым, чтобы донести их обоих до дома. Всю дорогу Шен стоял, прижимаясь к Муану и пряча лицо у него на груди. В ушах гудел ветер, но Шен слышал только чужое сердцебиение — сильное и громкое. Самый лучший звук на свете. Муан приземлился прямо у ворот чёрного замка и, обняв Шена за талию, решительно направился прямо в спальню. Шен не возражал. Это в принципе было единственное, чего ему хотелось — покой и безопасность родных стен и сопящий старейшина пика Славы под боком. «Я не соплю», — с сомнением возразил мечник, подслушав чужую мысль. «Пфф, да ты бы слышал себя, сопишь ещё как. Но мне нравится. Приятно засыпать с такой сопелкой-мышью». «Теперь я ещё и мышь…». «Ну не обижайся, дорогой мой, среди мышей ты настоящий король». Муан беззлобно фыркнул. «Мне нравится, что ты снова начал нести чушь. Значит, пришёл в себя. Если ты готов рассказать, что же там случилось, я готов слушать». Шен кивнул. За разговором они успели дойти до спальни и повалиться на кровать. Шен был готов оставить всё как есть, но Муан проворчал что-то про «полный беспредел» и принялся бережно раздевать его, пока тот говорил. К концу рассказа они оба лежали под одним одеялом, прижимаясь друг к другу и держась за руки. «Это… Одна из худших историй, что я слышал». «Знаю. Извини». «Да при чём тут ты, не надо извиняться. Просто… Как-то теперь на душе погано из-за этого». «Знаю. У меня тоже. Не могу выкинуть это из головы». «Думаю, что такое невозможно забыть. Хорошо это или плохо — кто знает?». «Да ты философ». «Просто я действительно не знаю, к лучшему это или нет. Память… Это не всегда приятно». Шен усмехнулся. Вот уж точно. «К слову о памяти… Ты когда-нибудь вспоминаешь времена до всего этого? До нас, до связи… Простую жизнь, когда не нужно было постоянно бояться за себя, за меня, срываться в какие-то авантюры, подвергаться опасности...». «Вспоминаю ли? Иногда. Но ты же не это хотел знать? Ты имел в виду — скучаю ли я по такой жизни?». Шен неопределённо двинул плечами — трактуй как хочешь. «Поставь вопрос иначе, и ты сам поймёшь ответ. Могу ли я скучать по жизни без тебя?». Шен чуть плотнее прижался к Муану, не решаясь поднять глаза. «Иногда мне кажется… Точнее, иногда я боюсь, что может быть и скучаешь». Муан поднял руку и, стиснув щёки старейшины Проклятого пика пальцами, заставил его повернуть голову навстречу своему пылающему взгляду. «Шен...». «Да не рычи ты! Пойми, я просто… Я так устал. Я устал бояться. Устал сражаться. Устал, что всё никак не могу стать сильнее. И я ужасно устал подвергать тебя опасности. Сначала связь, а теперь это...». «Это?». Шен задумался, как объяснить всё максимально честно, но без лишней шокирующей информации. «Демнамелас теперь мой личный враг. И все, кто мне дороги, попадают под удар. Сегодня я в какой-то момент испугался, что за произошедшим стоял именно он. И я был бессилен. Не мог ничего сделать. Если бы это действительно был он, мы бы оба умерли. Это разбивает мне сердце». Муан растерянно погладил пальцами его щёку и аккуратно поцеловал в лоб. «Ты поэтому так выматывался на этих своих странных миссиях? Пытался стать сильнее?» Шена позабавило то, что он так быстро уловил суть заданий от Системы, даже не зная ещё о её существовании. «Верно. Но я, кажется, двигаюсь не в том направлении. Становлюсь только слабее. Посмотри на меня, мне теперь как минимум неделю медитировать, чтобы восстановиться. Жалкая размазня, а не заклинатель». Муан задумчиво уставился в потолок. Шен понимал — это не потому что он согласен с последними словами, он просто думает, как лучше ответить. «Мы действительно связаны, ты и я. Но ты почему-то всегда думаешь только о негативной стороне. А почему ты никогда не думал, что я — не только риск, но и союзник?». Шен решительно замотал головой. «Исключено, ты ему не нужен, он хочет только...». «Да плевал я, чего он хочет. Почему ты позволяешь ему диктовать правила? Установи свои. Используй меня. Я хочу сражаться за наше счастье и безопасность бок о бок с тобой». Шен потрясённо умолк. Его переполняли слишком сильные чувства. Слова оказались бессильны. «К тому же, не стоит забывать про орден. Демнамелас — угроза всему миру заклинателей. Не все так сильны, как ты. Но их много, и таланты каждого действительно разнообразны. Ты не один в этой борьбе. Прошу, не забывай об этом». Шен мелко задрожал. Он так сильно хотел в это поверить. — Шен… Посмотри на меня, Шен. Он подчинился, поспешно смаривать непрошеные слёзы. — Ты не один. Взгляд Муана был твёрдым и решительным. В нём не было ни страха, ни сомнений. И Шен отдался этому горящему взгляду, позволяя выжечь всю свою боль и неуверенность. В этот момент он чувствовал, что вместе с Муаном действительно сможет сделать даже невозможное.

Бонус-сцена

«Система, тебе бы лучше объясниться. Что это вообще было? Где я стал сильнее? Да мы оба чуть не умерли! И где мои баллы?!». [В этом задании вы должны были стать сильнее не физически, а духовно] «Да моя духовность чуть не откинулась! Я так боялся за Муана!» [Верно! Однако, спасая его, вы, во-первых, разблокировали навык создания противоядия к проклятым ядам, а во-вторых…] «Ну?». [Вы должны сами это сказать, чтобы я могла засчитать вам баллы] «Да ты совсем, что ли!!! Что ещё-то? Я больше ничему не научился!». [Это не так. Сегодня вы совершили качественный прорыв в развитии внутренней силы] «Ну и где он? Не вижу внутри никакой новой силы». [Эта сила не только внутри] «Я сдаюсь, я устал. Муан уже заснул, я тоже хочу! Забей ты уже на эти баллы, просто объясни мне, какого чёрта...» [Нет. Дойдите сами] Шен злобно выругался и подполз поближе к мечнику, который действительно сопел во сне как огромная белая мышь. Очень хотелось спать, но загадка от бесящей Системы никак не отпускала. Задумчиво играясь с прядкой белоснежных волос Муана, Шен вдруг подумал: неужели я действительно не один в этой борьбе… Кажется, он не оставил мне выбор. Придётся постараться поверить. И постараться… принять его силу как часть своей. [Задание «Нашего полку прибыло» выполнено! +500 баллов к силе главного героя!] «!!!». Примечания *Тими — это общий термин для чудовищ, которые живут в горах, лесах, болотах, камнях и других природных объектах. У них человекоподобные лица и звериные тела. Они питаются телами умерших — особенно внутренностями, — а иногда приносят с собой болезни и другие плохие вещи (источник — http://bestiary.us/timi)​‌​​​‌ ​​‌‌‌​ ​​‌‌‌​ ​​‌‌​​ ​‌​​​‌ ​​​‌‌​ ​​​‌‌‌ ​‌​​​‌ ​​‌‌​‌ ​​‌​‌‌ ​​‌​‌‌ ​‌​​‌‌ ​‌​‌​‌​ ​‌‌​‌‌​ ​‌‌‌​‌‌ ​​‌‌‌‌