***
— Ино, выручай. Мне нужно с Сакурой помириться, какие цветы выбрать? — взволнованно спрашивает Узумаки на следующий день. Яманака подпирает рукой подбородок, посматривает с лукавой ухмылкой, которая Наруто чуток подбешивает. — И что же ты успел натворить? — Ничего такого. Ты же знаешь Сакуру-чан — ей только дай повод, и мне несдобровать. — Странно, что она, похоже, даже не врезала тебе, — задумчиво изрекает Ино, оглядывая его на предмет увечий. — А я быстро бежал. — Ладно, будем тебя выручать. Ино предлагает несколько видов цветов, которые подойдут в качестве извинительного букета, и Наруто останавливается на самом беспроигрышном, как ему кажется, варианте — красных розах. — Осторожно, розы символизируют страсть, Сакура может не так понять твои намёки, — усмехается Ино, поигрывает белёсыми бровями и разворачивает рулон хрусткой обёрточной бумаги. — Давай уже, оформляй букет, — поторапливает её Наруто, показывая, что его не переубедить. — Сколько роз-то? Узумаки задумывается, напрягая лоб и пытаясь вообразить букет достаточно роскошный, но при этом не лишающий его средств к существованию. — Думаю, пятьдесят одна будет в самый раз. — Сколько-сколько? — Яманака округляет глаза. — Наруто, ты, наверное, сильно ошибаешься в числах, пять десятков — это не так уж… — Да что я, по-твоему, считать не умею? — раздражённо обрывает её Наруто. — Не до такой же степени я тупой, даттебайо! — Ой, как знаешь, — посмеивается Ино и связывает в букет ровно столько роз, сколько попросил Узумаки. Принимая из её рук пышную связку алеющих бутонов, Наруто старается не думать о том, сколько порций рамена он мог бы заказать в Ичираку на потраченные деньги. Думать лучше о Сакуре — какой будет её реакция? Вдруг цветов окажется недостаточно для прощения, и она захлопнет дверь перед его носом? Но ничего другого Узумаки придумать так и не смог. Будь что будет. Минут пять он топчется под дверью, не решаясь постучать. — Соберись, тряпка! — раздаётся где-то в глубине подсознания ехидный голос Курамы. — Смотреть на тебя жалко. — Заглохни, — шипит Наруто, усилием воли подавляя возгласы Лиса внутри себя. Он стучит в дверь трижды — на всякий случай. С волнением ожидает шагов, шумно сглатывает, прикрываясь букетом, словно щитом. Дверь со скрипом отворяется, но на пороге стоит не Сакура. — Наруто? — удивляется Мебуки Харуно, завидев его, неловко переступающего с ноги на ногу с розами в руках. — Здрасьте, а Сакура дома? — Узумаки старается придать голосу как можно более беспечный тон. — Да, сидит в своей комнате, сейчас позову, — женщина удаляется в глубь квартиры, но всё же не выдерживает и разок оглядывается, словно проверяя, не мираж ли стоял перед ней. Наруто расправляет плечи и ждёт, крепче сжимая букет вспотевшей рукой. Сакура появляется перед ним в полностью домашнем облике: пижамные штаны, застиранная футболка и волосы, небрежно завязанные в растрёпанный хвостик. Наруто сходит с ума от её красоты — даже с хмурым лицом она вся буквально сияет, как прекраснейшее видение, будто сама кожа Сакуры настолько чиста и нежна, что начинает издавать свечение. Завидев его, Харуно открывает было рот, чтобы сказать что-то — не факт, что цензурное — но осекается, задержав взгляд на цветах. — Сакура-чан… Привет… Я тут решил, что, может… — весь словарный запас Наруто куда-то улетучивается, не оставив шанса толкнуть впечатляющую речь.. — В общем, прости за вчерашнее. Он протягивает ей букет, смиренно опустив голову, как провинившееся дитя. Сакура молча принимает цветы, взирая на него неверяще, почти шокированно. Наруто осмеливается поднять на неё виноватый взгляд, ожидая свой приговор. — Мне ещё… никто никогда не дарил букетов, — тихо произносит Харуно, похоже, начисто позабыв о причине извинения Узумаки. — Значит, я буду первым. Первым он желает быть во многих смыслах, но если первый поцелуй Сакуры украсть было не так-то просто, то букет ей преподнести на фоне этого — легчайшее дело. Странно, что до Наруто никто не додумался, ведь поклонников у Харуно хватает. А она, наверное, до последнего будет ждать даже не цветочка — хотя бы слова и взгляда — от того, кто ушёл и не спешит возвращаться. Грустное, тяжёлое, но зато — абсолютно честное осознание. — Ты прощён, Наруто, — выносит вердикт Сакура, припадает носом к благоухающим цветкам, с наслаждением втягивает их аромат. Узумаки выжидает, надеется, что она скажет ещё что-нибудь, позволит ему провести с ней время, осчастливит хотя бы недолгим разговором о пустяках. Но она переключает своё внимание на розы, оставляя Узумаки лишним в этой гармонии прекрасного с прекрасным. — Спасибо, Сакура-чан. Пойду я, пожалуй. Уходя, он не оборачивается, но гадает, смотрит ли Сакура ему вслед.***
Погода в Конохе тёплая и безветренная, но на душе отчего-то уныло, пустующе. Наруто в одиночестве сидит на качелях — тех самых, что уже много лет висят напротив ворот в академию. Воспоминания ещё свежи: он совсем один, отвергнутый другими ребятами, имеет право лишь издали наблюдать за их весельем, прислонившись щекой к огрубевшей верёвке. Наруто не любит сюда приходить: всё вокруг напоминает ему о безрадостных днях несчастливого детства. Но временами его необъяснимо тянет к этим качелям, так мягко и ласково погружающим в меланхолию. Уныние подслащается отголоском ранящей и в то же время пленяющей ностальгии. Узумаки медленно покачивается, расслабленно прикрыв глаза. Неудобно, он вырос и ноги шаркают по земле. Но вставать так не хочется. — Вот ты где, — знакомый голос пробуждает мгновенно, разбивая оковы, в которых застыл его разум. — А я повсюду тебя ищу. Сакура подходит, задорно встряхивая недавно подстриженными волосами, улыбается. — Зачем? — бесцветно откликается Наруто. Улыбка на лице Харуно сменяется выражением озабоченности: слишком демонстративно маячит перед ней его угрюмое настроение. — А разве так нужна причина? — Ты обычно не приходишь ко мне без причины. Сакура тяжело вздыхает. — На самом деле я хотела поговорить. — Валяй, Сакура-чан. Отказывать ей Наруто не умеет. И потому, каким бы ни было настроение, готовится слушать. — Мне кажется, что в последнее время ты отдаляешься от меня. Возможно, всему виной тот случай с... Наруто становится неуютно: всем телом ждёт, что сейчас его снова заденут, полоснут по больному, а таких царапин набралось уже достаточно. — Если ты про поцелуй... — Нет-нет, не подумай, что я ещё злюсь, — поспешно оправдывается Сакура. — Наверное, я и правда бываю слишком груба с тобой. И те розы... я была в восторге, Наруто. Такого не делал для меня никто. Я должна была поблагодарить тебя как следует. — Сакура, я просто хочу, чтобы ты знала: без твоего желания это не повторится, — Наруто хочет поставить наконец точку в неловкой теме, которая уже столько дней не даёт ему нормально заснуть. — Хорошо, Наруто, я ценю твоё понимание, — несмело улыбается Харуно. — В чём же тогда проблема? Узумаки горько усмехается, покачав головой: она и правда не понимает. А его душу тем временем рвут зубами волки. — Проблема в том, что я люблю тебя, Сакура. Она молчит, смотрит на него широко открытыми глазами, удивлённая скорее прямому признанию, но не самому факту. О чувствах Наруто Сакура знает давно, но, похоже, искренне верит, что они сами собой испарятся, если делать вид, что их не существует. Как втемяшить ей в голову, что такой поворот просто невозможен? Сакура садится перед Наруто на корточки, пристально заглядывает в глаза, кладёт ладонь на его напряжённую руку, которой Узумаки изо всех сил сжимает своё колено. — Пойми, Наруто... Я не могу дать тебе однозначный ответ. Ты очень дорог мне. Но сейчас я жду Саске. И всё зависит только от того, вернётся он или нет. Правдиво. Кристально честно. Без обмана. Но болезненно до такой степени, что остриё куная, воткнутое в живот по рукоятку, казалось бы ему меньшей неприятностью — в этом Наруто уверен. Сакура обнимает его, а он не движется с места, принимая тепло, которое ему не принадлежит, и вбирая в себя до последней молекулы близость девушки, на которую он не имеет прав. В этом мире от Наруто зависело многое, но оставалось единственное противостояние, где соперник неизменно лидировал, не прикладывая ни малейших усилий. Может, Наруто недостаточно борется? Может, сдаваться всё ещё рано? Его путь ниндзя велел не сдаваться до последнего вздоха. Следующий шаг вперёд однозначно будет, а в пропасть или к счастливому будущему — покажет время.