Алые лепестки крови

Кровь, снова этот прекрасный алый оттенок, разливавшийся по мрамору пола. Он был завораживающим, восхитительным в своей истинности и больше походил на лепестки такой же алой астры, что рассыпалась по вине неосторожного садовника. Кровь мешалась с белым, блестящим под дрожащим светом свечей, льдом. Ледяные пики украшали весь зал, наградив каждую жертву в нем своим пронзающим острием. Было слышно, как кровь капает с них на пол, после растекаясь по нему узорчатыми полосами. И на самом верху, будто во главе всего безумия, сидел король, положив руки на золотые и обжигающе холодные подлокотники трона. Его белоснежные волосы были словно лед, а неестественно светлые голубые, точно раннее рассветное небо, глаза выражали немое превосходство. Он смотрел вниз, на все многочисленные тела своих врагов, теперь мертвых и оттого еще более прекрасных. Он мог любоваться этим бесконечно, его вторым достижением, вторым разом, когда он не сдержался и жестоко покарал чужаков для своего замка, народа и страны. Это — его ответ на попытки всех тех, кто хочет завоевать его место на троне. И он хотел, чтобы люди узнали, хотел доказать им, что способен удержать трон лучше своего старшего брата. Но ему никогда не удалось бы справиться в одиночку, любому монарху нужны те, кто безоговорочно последуют за ним. Преданные люди, которые, несмотря ни на что, останутся рядом с ним навечно, по гробовую доску. Эти люди — олицетворение мощи монарха, а если их нет, никто не примет его единственно законным правителем. И у короля их было когда-то много, ведь народ поддержал его, как первого наследника трона, после смерти его брата. Они считали его хорошим человеком, благодаря его уму, вежливости и несвойственной аристократии честной доброте. Он был отзывчив к простому народу, часто помогал беднякам и старался сохранить мир в своей стране. Однако мирное время когда-то должно было подойти к своему концу. Мир лишь иллюзия, умело прикрывающая настоящие намерения врагов в тени. Король поднял руку, поворачивая ее так, чтобы кольцо на его безымянном пальце блеснуло в свете. Оно было красивым, бесспорно, но словно инородным для короля. Его не впечатляло ни золото, ни бриллианты — за свою долгую бессмертную жизнь он их повидал достаточно. Но это украшение было особенным, привязывавшим его к собственному врагу. Он опустил руку и поднялся с трона, снимая кольцо и кидая его в сторону лежавшего почти у самой последней ступени возвышения мертвого тела. Оно со звоном докатилось до него, запутавшись в его одежде и остановив таким образом свое падение. Та одежда принадлежала девушке, которая умерла первой, положив начало произошедшей дальше резне. Она была красива: золотистые волосы, теперь перепачканные кровью, ниспадали вниз волнистыми прядями; тонкие ручонки, с почти что по-детски аккуратными пальчиками; и привлекавшие внимание изумрудно-зеленые глаза. Сейчас они были мертвыми, стеклянными, но от этого не менее прекрасными. Эти глаза и стали погибелью для короля, если бы его вовремя не спасли. Ведьма владела магией и пыталась медленно убить своего мужа, понемногу высасывая из него жизненные силы. — Она больше никогда не причинит никому вреда. В раздавшемся рядом голосе прозвучали нотки гнева, подавленного, скрываемого носителем. — Красота, использованная в грязных целях — наиболее отвратительная форма манипуляции, — ответил король, чуть повернувшись. — Вы не любили ее, но сумели попасть под ее чары, — теперь в голосе звучал стальной холод. — Ты ревновал? От этого вопроса стоявший рядом рыцарь даже выпрямился и машинально положил руку на рукоятку своего меча, спрятанного в ножны. Он потупил взгляд и вздохнул, коротко кивая. — Мне нравится твоя честность. Король в последний раз обвел взглядом кровавую картину своего величия, но сейчас в его глазах вместо бывшего ранее превосходства мелькнула мимолетная неуверенность. Он вспомнил, кем был прежде — благородным, не знавшим тирании на бремени правления. Таков был его прежний образ, теперь же его более не существует, поглощенным алым цветом жестокости. Скоро по всем городам и мелким поселениям разнесется весть об ужасе, произошедшем здесь. Ни один не скроется от страха пред неизвестностью, страха пред высшей силой. Однако король никогда не покарает свой народ, некогда восхвалявший его и возносивший его образ к небесам. И только один человек всегда неизменно следовал за ним, несмотря ни на какие трудности. Он свято верил в своего короля и свое желание всегда быть где-то рядом, словно призрак, тень, прятавшаяся за его величием. Его верность была чем-то таким простым, и в то же время по-чистому искренним. Король обошел мертвое тело девушки и спустился вниз, направляясь к выходу из тронного зала. Он слышал, как позади позвякивали доспехи и оружие рыцаря, почти точно в такт гулко отдававшимся в тишине шагам самого короля. Он остановился и развернулся к нему, смотря с благодарностью, что тут же озадачило последнего. С немым вниманием рыцарь смотрел на своего короля, ожидая его слов или же простого молчания. — Я задам тебе один вопрос, — произнес король, — и ты должен честно ответить на него. — Какой, Ваше Высочество? — могло даже показаться, что он мгновенно занервничал. — Ты знаешь, что я бессмертен. Я уже живу на этой земле несколько веков, меня невозможно убить. А все, кто попытался, — король повел рукой в сторону, наблюдая, как рыцарь проследил за ней взглядом, а после уставился с каким-то опустошением на мертвецов, — поплатились за этой своей жизнью. Я знаю, что ты верен мне, как никто иной, но скажи мне... Готов ли ты следовать за мной, пока смерть не разлучит нас? Рыцарь тут же оторвал взгляд от ужасной картины и посмотрел на короля, совершенно серьезного сейчас. Он тут же сделал шаг назад и опустился на одно колено, склоняя голову. — Я отдаю свою судьбу в ваши руки, Ваше Высочество, — отчеканил он твердый ответ. Он знал его заранее и осознавал, что всегда решение будет одно. — Я волен быть вашим покорным слугой отныне и до конца своих дней. Он поднял взгляд и увидел, как король повернулся к нему, а затем почувствовал, как на его голову опустили руку. Она невесомо коснулась его волос, спустилась чуть ниже, пальцы осторожно коснулись его лица. Казалось, один лишь этот момент был вечен, хоть и длился всего несколько секунд. От прикосновений короля исходил холод, ведь он был повелителем льда, но это едва ли чувствовалось. Рыцарь подхватил руку короля, которую тот остановил перед ним, и дотронулся до нее губами. Его обдало холодом, устойчивый запах мороза приятно въедался в ноздри, отдаваясь свежестью. Такое можно было лишь почувствовать высоко в горах, среди бесконечно заваленных снегом пиков. Порой, там было настолько холодно, что даже в плотных рукавицах отмирали все пальцы, а лицо приходилось прятать под теплый, неприятно кусающийся, шарф.

***

Пройдут года, прежде чем все граничащие королевства узнают о короле, который никого не страшится приглашать в свой замок. И только если совесть переступившего порог чиста, он выйдет оттуда живым. Прошли века, прежде чем простые люди начали избегать этого места, некогда являвшегося столицей. Замок был забыт, как и его обитатели. Главный город же перенесли южнее, в большое портовое селение, считавшееся наиболее крупной торговой точкой. Года переросли в десятилетия, а те — в столетия, и пока остальной мир продолжал жить своей жизнью, некогда могучий древний замок увядал. И только через многие века среди народа завелись легенды о страшном прошлом этого места. Кузнецы, торговцы, старики и даже матери своим детям, — все они твердили одну легенду. Мол, жил в огромном замке на севере, ныне лежащем в руинах, король, правивший несколько веков. Он был последним из своего рода и никогда не имел наследников, будучи женатым несколько раз. Самые страшные вариации легенды гласят, что он сам их убивал, не желая, чтобы его место занял хоть кто-то, кроме него самого. В довершение, ради того, чтобы сделать свое повествование более устрашающим, люди выдумали, что он покончил с собой на четвертом веку своего правления. Никто не знает, действительно ли оно так было, или это всего лишь глупые выдумки, дабы опорочить имя короля. История умалчивала причину его смерти, оставляя свои самые темные тайны только для достойных их узнать. Однако даже спустя столько веков, люди знали только одно — руины никогда не выпустят живым того, кто попытается украсть их секреты. Забредшего переночевать и укрыться от ветра путника, не имевшего и задней мысли, они выпустят с миром, живым и здоровым. Только по сей день побывавшие в этом замке люди продолжали твердить одно и то же. В его стенах ветер завывает, точно человеческими криками. А ежели пройти дальше порога, прогуляться по обрушившимся залам — можно заметить двух призраков прошлого. Покой руин хранят две тени, два призрака — необъяснимо красивого молодого беловолосого юноши и его верного рыцаря. Они смогут провести путника по залам, заманивая за собой в самые теплые и целые их места. Многие после этого утверждали, что с ними пытались заговорить, просили остаться. Только ночью, когда путник, наконец, засыпал, то по коридорам проносились вихри, несущие с собой свое послание, понятное только самим умершим обитателям руин.