***
С того самого дня, в империи началась борьба за трон. Род Кастиэлло объявили предателями в тот же день, завязав войну против герцогства. Авторитет императора пошатнулся после потери основной поддержки, а два маркиза из четырех были убиты загадочными погодными явлениями. Герцогиня Кастиэлло же растила свою мощь, тренируясь в управлении приобретенной аурой — истинной аурой Кастиэлло. Захватив земли Лэймондов и Грейпфонов, она увеличила влияние и практически перехватила все поставки импорта с юга и запада. Очищая заодно и земли других владений семьи, герцогиня увеличила еще и доходы, обретая титулы маркизы, баронессы. Прекратив торговлю камней душ, что могут использоваться в оружии, продавая лишь бесполезные в бою, нужные для украшений — и то на запад — была нарощена и боевая мощь, а так же налажена торговля. В восемнадцать Эстель заключила еще два контракта с королями духов, а после овладела фехтованием на уровне мастера меча. Энн же совершенствовала свои навыки мага, обеспечивая их земли различными барьерами, защитой и лекарствами. Продолжая завоевывать территорию за территорией, герцогиня открыла общественности способности стихийника, поскольку сейчас ни один здравомыслящий человек к ней не полезет. Энн же стала известна, как кровавый архимаг, что везде следует за Кастиэлло. Способности некогда илъяла стали настолько обширны, что втроем с Роем, да против одной армии они могли победить без потерь. В девятнадцать Эстель похоронила свою мать Анни, которая слегла с неизлечимой болезнью. Рой год за годом следовал за своей госпожой в любые сражения, будучи признанным новым гением и командиром Волков. С каждым годом руки Эстель все больше марались в чужой крови, а личность теряла человечность. С каждым новым годом раннее полукровка, будто становилась истинной Кастиэлло. Розовые глаза будто бы краснели от отражения чужой крови в зрачках. В каждой битве ее врагов бросало в дрожь при виде черной ауры и безудержной мощи стихий. Всего за пять лет, что весьма удивительно для всех прошлых захватчиков, Эстель Кастиэлло взошла на престол, а сзади бок о бок стояли Энн и Рой, чьи лица также утеряли какие-то отблески радости. Стеффани с безразличием стояла чуть поодаль, получив должность главной горничной. Своих приближенных Кастиэлло наградила титулами, подарив земли. Вторая приближенная служанка в ходе политических игр была убита, не дожив до дня, когда Эстель собственными руками убила всех, кто посмел навредить ее семье. Невыносимое выражение скуки на лице женщины, когда та вальяжно сидела на троне, крутя в руках корону, надолго запомнили в аристократии. И когда взошла на трон новая императрица, небеса окрасились в алый. Такой же алый цвет, как и глаза асмодиан. Флаги с черной пантерой возвысились над замком, а более темных времен еще не видела эта империя. И месть, что обуяла душу императрицы, лишь поглотила ее окончательно, очерняя сердце и отравляя разум. Эстель Кастиэлло покончила с собой в возрасте тридцати семи лет, впав в глубокую депрессию. В тот же день, когда императица ушла из жизни, во дворец пришла весть о возвращении дракона.Часть 1
9 августа 2020 г. в 17:10
— Миледи, Вы уверены в своем решении? — спросил блондин, не имея и мысли останавливать свою госпожу. Он сказал это лишь для того, чтобы удостовериться в цели их визита во дворец. Голубые глаза смотрели в спину Эстель, но, казалось, его мысли были в совершенно другом месте. Сейчас Рой был мысленно с Элен, которая бесследно пропала вместе с большей частью рыцарей. Легкомысленный и хитрый взгляд бастарда изменился, но совсем не в хорошую сторону. Мрачный, пустой, полный сожалений, он был идеальным дополнением к розовым глазам, полным темной решимости и бесконечной, с трудом подавляемой злости. Некогда беззаботная девушка, к сожалению, внезапно стала мрачной женщиной, которая даже не повернулась на вопрос своего рыцаря. Темно-красное платье, обтягивающее верхнюю часть ее тела и было украшено черной вышивкой, к низу стало свободной юбкой, что развевалась при каждом шаге. Вырез около ноги лишь добавлял возраст к образу семнадцатилетней Кастиэлло. Корсет не закрывал плечи, так что выглядел больше элегантно, чем вызывающе. Образ будущей главы рода Кастиэлло дополнял плащ с гербом их герцогства, обшитый мехом и, конечно же, кольцо, которое брат отдал ей перед уходом.
— Я не поверну назад, — шагая по широким коридорам дворца, не отставая ни на шаг от горничной, что как-то по-испуганному быстро вела Эстель к тронному залу. Каблуки громко стучали по мраморным полам, будто оповещая все здание о ее приходе. Пройдя еще один коридор, она раздражительно убрала одну прядь с лица. Распущенные волосы рассыпались по черной ткани, будто вышивая на ней золотые узоры, — Если хочешь, то уходи. Я тебя не держу.
— Я буду следовать за Вами, что бы Вы не сделали. — Эстель кивает в ответ на его слова. Да, она сказала это, пусть и чудесно знала, что Рой все равно последует. Блондин как-то мрачно усмехнулся и остановился позади госпожи, стоя около двери в тронный зал. Нервно потеребив рукоять меча, рыцарь оглядел коридор, а после уверенно посмотрел на свою леди. Девушка одобрительно кивнула и распахнула дверь, целеустремленно проходя мимо шепчущейся аристократии. Эстель шла прямо к королевской чете. Остановившись около возвышения перед троном, она лишь на минуту слегка склонила голову в знак приветствия, чем вызвала еще одну волну перешептываний. Не выказав должного уважения к короне, молодая наследница будто бросила им вызов.
— Надеюсь Вы в добром здравии, Ваше Величество. — скорее презрительно, чем искренне спросила Кастиэлло, скривив губы в подобии усмешки. Император постарался игнорировать этот тон, но слегка вздрогнул, боясь мести самого опасного рода Империи. Императрица же, казалось, пропустила это мимо ушей, улыбнувшись самой доброжелательной улыбкой. Но, немного прокашлявшись, мужчина все-таки решился высказаться.
— Эстель, а ты выросла. — наигранно светясь доброжелательностью, сказал правитель, но тут же осекся, наткнувшись на холодный взгляд, — Впрочем, надо бы скорее начать то, из-за чего мы здесь собрались… Дамы и Господа, сегодня я собрал всех вас на вручение титула герцогини Кастиэлло. Вы, леди Эстель Кастиэлло, как полноправная наследница рода Кастиэлло, назначаетесь следующей… Герцогиней Кастиэлло. Вы щит нашей империи и ее опора.
Император выговорил это на одном дыхании, когда девушка скривилась. Несколько раз он запинался, не зная, как лучше продолжить, но все же закончил фразу.
— Если основа не очень, то никакая опора империю не удержит. — как бы не нарочно громко хмыкнула герцогиня, пока по залу прокатились ответные смешки. Мужчина покраснел от гнева и стыда, но, взяв себя в руки, подписал указ о передаче титула. Грузно встав с трона, он лично отдал девушке бумаги, больше не проронив и слова. Настала тишина, будто никто не хотел признавать, что щитом империи является хрупкая девушка. Но императрица начала хлопать, продолжая улыбаться каким то своим мыслям. Поддержали ее и остальные.
А после вручения бумаг, началась более неофициальная часть мероприятия. Люди веселились, но ей было не совсем не до празднований. Обводя скучающим взглядом всех присутствующих, Эстель увидела подходящего к ней правителя. Опасливо оглядываясь, он спешно шел к ней.
— Эстель. Я понимаю, что тебе тяжело, но все же я должен рассказать тебе о кое-каком долге, который должен выполнять каждый наследник. — заметно нервничая, начал было он, но златовласая прервала его тихим, издевательским смехом. Поскольку Эстель была куда выше мужчины, то он в недоумении вскинул голову вверх. Увидев холодный, издевательский взгляд и усмешку презрения, он отшатнулся. Пугает.
— Вы про «клятву», Ваше Величество? Я знаю о ней. Однако, я не намерена ее Вам давать. — начала герцогиня, прикрыв сухую усмешку бокалом с вином, а закончила на более тихом тоне. Эстель с наслаждением увидела, что косвенный убийца ее отца отшатнулся после этих слов, будто от сильно пощечины. Переведя взгляд на свой бокал, она покрутила его в руках, — Насколько мне известно, ее должны произносить чистые наследники моего рода. Но ведь я полукровка. Эта клятва погубила моего отца, вследствие чего на войне между семьей Лэймонд и семьей Кастиэлло погиб мой брат. Вы всерьез думаете, что я это так оставлю? Несмотря на то, что дракон находился на ваших землях, вы послали людей герцогства искать выход из ситуации. Знаете, я считаю что правитель, не умеющий сам охранять свои владения… Просто жалок и недостоин такой власти. Столько людей… Столько моих людей погибло. И Вы всерьез надеялись связать меня клятвой?
Глаза девушки блестели, будто в подтверждение ее слов о полукровках. Всего на секунду мужчина увидел лицо, полное нескрываемого гнева, но эмоции тут же спрятались за маской безразличия. Уже пустой стакан треснул в руках розовоглазой, и она посмотрела прямо в глаза, дрожащего от страха мужчины. Эстель не скрывала презрения. Кастиэлло говорила, не ожидая ответа, так что сейчас просто положила треснувший стакан. Немного посмотрев на руку, она с удивлением обнаружила чистый черный цвет, источаемый ее рукой. «Аура…но слишком поздно«-, грустно подумала она и цыкнула.
— И чего же ты хочешь? — император говорит дрогнувшим голосом, отступая еще на шаг. На каждую нелепую попытку отступления девушка отвечала уверенным шагом вперед.
— Я заберу у вас все, Ваше Величество. Абсолютно, что вам дорого, — тихо, но четко выговорила девушка, пока глава империи не знал, куда себя деть, — Заберу Вашу власть. Заберу Ваши владения. Заберу Вашу семью. Я. Уничтожу. Вас. Как и весь Ваш род.
Когда девушка жестко перечисляла плату за свое горе, она стала слишком похожа на своего отца. На мгновение император увидел перед собой бывшего герцога.
— Это… Это измена! — Мужчина чуть вскрикнул, пока девушка хищно ухмыльнулась.
— Именно. Хватит роду Кастиэлло быть собачками на привязи. Ваша очередь быть униженным и остаться ни с чем, Ваше Величество. И что Вы мне сделаете? Сил герцогства хватит, чтобы потягаться с Вами, а без моего рода вас быстро свергнут и никто… Слышите? Абсолютно никто вас не защитит. — сначала Эстель говорила с нескрываемым сарказмом, но сейчас уже шипела. На секунду она огляделась, поймав на себе взгляды друзей Карлеса. Зион лишь коротко кивнул, а принц шокировано распахнул глаза.
Ругнувшись, она резко повернулась и покинула зал вместе с Роем. Даже не оглядываясь, она мысленно позвала духов. «Альфа! Энд!» — только сказав это, Эстель увидела рядом с собой волка и дракона. «Сожгите земли маркизов Грейпфон и Лэймонд к чертовой ведьме. Желательно с отпрысками» — этот приказ стал началом ее мести. Глубоко дыша, чтобы усмирить свой гнев, Эстель на ходу сняла с себя ожерелье с рубином и отбросила куда-то в угол. Энд подхватил украшение, мешающее ей глубоко дышать.
«Хозяйка, это вам сильно навредит.» — похоже, Альфа пытался ее остановить, но она жестом приказала ему замолчать. «Выполнять.» — этот приказ не подлежал обжалованию.
Воспользовавшись помощью кучера, герцогиня села в транспорт и приказала отвести ее в поместье.
— Миледи, вы все-таки решили? — Рой запрыгивает на коня. В ответ на вопрос Эстель лишь мрачно кивнула. Нахмурившись, она сняла с рук кружевные перчатки и достала из шкатулки в коробке черный браслет. Вздрагивает. Это тот самый браслет-оберег, который являлся ее подарком брату на день его совершеннолетия. Его же ей отдал Рой, вернувшись с битвы.
— Прошел год с тех событий, Рой. Я уже не та, как и ты. Мне теперь нечего терять, а чтобы защитить оставшихся дорогих мне людей, думаю, я пойду на все. Отец, брат, Амель, Элен, Джин — их уже нет. Скольких еще я должна потерять? — устало посмотрев на рыцаря, спросила девушка. Но ответа не было. Рой не мог ответить на этот вопрос, — Я захвачу власть. Пускай никто из них не хотел, чтобы я замарала руки в крови, этого не изменить. Я стану императрицей. И я убью любого, кто только захочет мне помешать.
Она замолчала, сильнее сжав в руке браслет. Больше по пути в поместье, никто не говорил и слова.