***
В тёмной большой каюте корабля Народа Огня готовились к обеду двое представителей королевской семьи. Правда пришёл пока только один Айро, Зуко же опаздывал, если вообще желал появиться здесь. Мужчина тяжело вздохнул и, откинувшись на спинку стула, стал погружаться в свои мысли. Он это делал медленно, чтобы ни одну из них не упустить и не отогнать. Все они шли по порядку: сначала о том, что происходит сейчас, о планах, о племяннике, после о семье, какой она была, и что теперь с ней стало, и дальше о сыне… И вот, когда Айро уже почти достал дна глубочайшего озера Сознание, очень громко и резко, чуть не слетая с петель, открывается железная дверь. Звон металла разбегается по тёмной комнате и уходит гулять по кораблю, долго не затихая. Когда же он наконец умолк, Айро устало открыл глаза и, повернув голову к вошедшему племяннику, улыбнулся, приглашая рукой за, пока, пустой стол. Было видно, что парня вовсе не интересовала еда, его голова была забита совсем другим. Все его мысли были об Аватаре, которого принц должен был поймать и доставить отцу. Он до сих пор не знал, где же находится мальчишка. Зуко считал его умелым в обманных маневрах, иначе не мог объяснить то, что Аанга никто не видел. Даже слухов о нем не было. Принц сел за стол, оперевшись головой на руки и глубоко вздохнул. Он стал вспоминать, что произошло после того, как они отправились чинить корабль, который пострадал от выходки Аватара. Встреча с Джао была не самой приятной, ведь мужчина тоже теперь знал, что Аватар жив. Он хотел сам поймать его, чтобы насладиться триумфом, чтобы стать, как он говорил, звездой истории. Джао вызвал Зуко на поединок и был побежден. Адмирал не привык к честности и потому попытался напасть тогда на принца сзади. Благо дядя его остановил. Но теперь о живом Аватаре будет знать не только команда Зуко, но и весь мир, и сам Хозяин Огня. Уж он то подключит лучших из лучших для поимки двенадцатилетнего мальчика и его сестрицы. Сестрица… та девушка с пепельно-белыми волосами, и серыми глазами. Такими серыми, каким бывает небо, что еще не решило, будет ли шторм или нет. Они смотрели и с жалостью, и с некой ненавистью на Зуко, и это, отчего-то задело его. Да, его голова была забита не только Аватаром и способом того поймать, девушка привлекла внимание парня своей дерзостью, красотой и странностью. Она показалась ему милой с этими ушками и хвостом. Прошлой ночью принца даже посетила мысль: «Что будет, если почесать ей за ушком?» Он даже улыбнулся этому, но быстро вспомнив, что она враг, закопал этот вопрос куда подальше, в потаённые уголки памяти, которые никто не сможет найти. И все же, Зуко понимал в глубине души, что девчонка зажгла в нем тот огонь, что угас три года назад. Огонь, который дал ему надежду, хотя какую, принц сам еще не понял. Огонь, который дал повод искать не для того, чтобы поймать, а просто найти и… радоваться? этому. Чем больше Зуко думал об этом, тем заметнее становилась его улыбка. Глаза выражали тепло, а не злость и тупую упрямость. И это, конечно, не ускользнуло от внимательного дяди. Хотя тот не собирался прерывать приятные мысли племянника, ведь посещали они его не часто в эти года, что двое провели в море. Тишину, что временно стала хозяйкой комнаты, прерывает вошедший слуга. Он принёс долгожданный обед. Запечённая рыба пахла прекрасно, немного сладковато и поджаристо. Зуко вдыхает этот запах, пытаясь переместиться таким образом домой, где он и вся его семья сидят за столом с множеством разных вкусностей, которые хочется попробовать все разом, запахи перебивают друг другу, но ты их различаешь, понимаешь, какое где блюдо. Было хорошо в детстве… Взгляд парня вновь тускнеет и приобретает бледно-жёлтый цвет. — Есть новости об Аватаре? — строго и пытливо спрашивает принц, поднимая голову и вперивая свой серьёзный взгляд в пришедшего слугу. Мужчина кланяется и тихонько проговаривает: — Аватара видели на острове Киоши, — он приподнимает голову и осторожно взглядывает на того, кто сейчас уже соскочил с места. Аппетит сразу пропал, в желудке будто не стало места, он был полон. Еда осталась не нетронутой, и даже слова Айро об обеде перед битвой не действовали на парня. Он лишь вышел и каюты-столовой и направился отдавать приказ о том, чтобы взяли курс на остров Киоши.***
Выйдя, еле волочась, из домика, Сокка и Кохара направились к горам. Там находился зал для тренировок девушек-воинов. По пути им встретился глава деревни. Он любезно одолжил свою трость (коих было около десятка и самых разных размеров, и цветов) лисичке, чтобы той было удобнее идти самой, и не нагружать Сокку. Хотя тот отнекивался, говорил, что и сам справится с задачей, но Коха и старец были слишком напористы. В итоге: Кохара с тростью в одной руке, а другой держится за парня. Хоть как-то. Так и добрались до единственного строения в горах. Маленький, больше похожий на стойло или сарай, домик, стоял в тени деревьев, окружённый камнями. Тропинка, которая вела к нему, петляла все это время меж деревьев и булыжников, словно старалась запутать, сделать так, чтобы путники заблудились. Было по-своему тихо. Лишь из домика можно было еле услышать шуршание платьев и шаги, которые принадлежали нескольким девушкам, но сливались в один шаг. Воительницы делали все синхронно, как будто ими, с помощью силы мысли, управлял один человек. Лисичке нравилось наблюдать за тренировкой. Движения девушек были и плавными, и резкими одновременно. Их походка была воздушной, словно они не шли, а летели, веера были не просто предметами, они были продолжениями рук воительниц. Платья им не мешали, наоборот, были дополнительным оружием. Выпад, взмах рукой, бросок веера, как бумеранга, и противник (в данном случае — соломенная статуя) повержен. 10 девушек — 10 статуй. Ни одна не промахнулась. Снова, в том же темпе, те же движения — все это походило на танец, несущий смерть. Кохара всегда восхищалась воинами Киоши. Сестра их создала еще более 400-сот лет назад, а искусство не было утеряно, и может, стало даже лучше. Но Сокка не разделял настроения лисички, в его планах было отдать должок девушкам. Сокка осторожно отпустил локоть лисички и быстрым шагом подошел вплотную к домику. Кстати, девушки не заметили гостей, либо просто отдали предпочтение тренировке, и проигнорировали их. Скорее второе, так как не были бы они прекрасными воинами, если б не заметили кого-то на таком расстоянии. — Извините, я не хотел прерывать ваш танец. Я ищу, где бы потренироваться, — якобы делая разминку, сказал парень с насмешкой. Кохара тоже подошла ко входу и теперь пыталась забраться по ступенькам в дом. Увидевшая это, Суюки сразу подошла на помощь одновременно отвечая Сокке: — Что ж, ты пришел туда, куда надо. Прости за вчерашнее… осторожно- — не договорила она, все еще помогая подняться Хранительнице, которая запнулась — мы не знали, что ты друг Аватара. — Ничего. Обычно я обижаюсь, но вы всего лишь девчонки, так что я сделаю исключени… Ай! За что? — вскрикнул он, когда Кохара схватила его за ухо. — Хватит, — строго сказала она, что в комнате повисло напряжное молчание, все сжались от одного слова лисички и ее давящей ауры. Сокка поморщился, когда она отпустила его. Девушки выдохнули, но тихо. От чего-то им стало немного страшновато перед Хранительницей, но в тоже время они испытывали к ней уважение. — Хмм, я тут подумала-а- — протянула Коха, прикладывая палец к губам, от ее тона у парня в животе все сжалось. Пусть и были они еще не так хорошо знакомы, но он понимал, что девчонка что-то задумала. — Я подумала, может ты дашь им урок по боевым искусствам? Ммм? Ты же у нас сильный воин, коих мало на белом свете, — с издевкой и сарказмом сказала лисица, прищурив глаза и подталкивая Сокку в центр комнаты. Сама же хитрая белая мордашка присела в уголке, откуда можно было наблюдать интересное зрелище позора. Коха уже знала, чем все кончится и просто ждала. Все остальные стояли и смотрели на девушку, чего-то ожидая. — Ну же, девоньки, вы что, не хотите «научиться» у самого могучего воина племени воды «действенным» приемам? — показывая пальцами кавычки, проворковала больная. Послышались смешки со стороны женской компании. Сокка попытался скрыть свою появившуюся неуверенность пафосным поведением и поворотами головы вокруг шеи, но сердце, бешено стучавшее от плохого предчувствия, выдавало парня с поличным. Правда, стук сердечка слышала только Коха, но и этого было предостаточно для волнения. — Итак, встань сюда, вот так, — начал командовать Сокка, ставя Суюки как он считал нужным — Предупреждаю, поддаваться не буду, но ты уж постарайся отразить удар. Парень немного отошел от противницы и стал крутить рукой, примеряясь к удару. Кохара хихикнула, чем еще больше заставила южного воина задуматься над положением. Встав в атакующую позу, Сокка размахнулся и направил правую руку в сторону Суюки, целясь примерно в шею. Когда он почти задел ее, девушка простым движением ударила парня в плечо сложенным веером, от чего тот оттолкнулся назад. Послышался уже не просто смешок, а смех, прятавшийся в кулаке у лисички. Она была готова сжаться пополам, только бы не вслух захохотать. Сокка резко повернул на нее голову, поджимая губы. Коха затихла и подняла руки вверх, мол, простите, простите. — Ладно. Вообще-то я бил не в полную силу, — проговорил парень, поворачиваясь обратно к сопернице. — Вот тебе еще один удар. Он подпрыгнул и замахнулся ногой, пытаясь задеть голову воительницы. Пусть не этого она ожидала, но все равно смогла отразить удар, пригнувшись под опасно летевшей на нее конечностью, и откинула Сокку вновь. Тот приземлился больно на спину. Что-то пробормотав, парень вышел из себя и кинулся без плана на Суюки, но та просто схватила его за руку и, прокручивая вокруг своей оси, легко сняла белый ремешок с его рубахи, и им же связала между собой руку и ногу парня. Тот неловко стал скакать по комнате, пытаясь удержать равновесие, но остаться стоять ему было не суждено, и Сокка шлепнулся на пол. — Хочешь нас еще поучить? — строго и с насмешкой одновременной спросила предводительница воинов Киоши. Послышался смех. Сокка даже покраснел от стыда, ему было обидно, но в тоже время он понимал, что был совсем не прав. — Ладно, это было немного жестоко. Ну, зато не будешь так хвалиться, да? — подошла к нему лисичка и стала развязывать веревки. Сокка перевернулся с живота на спину и быстро вскочил на ноги. — Твоя нога что, уже прошла? — спросил он, увидя, что девушка спокойно стояла без трости. — М? Ах, да. У меня же не плохая регенерация, хихи, — улыбнулась она во все 32. — Идем! Не будем им мешать, воин, — сделав акцент на последнем слове, проговорила девушка и, схватив Сокку за руку, побежала из домика, таща за собой парня. Его немного удивило такое ее поведение, но он решил просто согласиться и последовать за лисичкой обратно в деревню. Правда на полпути он таки вырвал свою руку из сильной хватки девушки, чем вызвал у нее недопонимание. — Я хочу побыть один, — сказал он, глядя в серые глаза, и, развернувшись в другую сторону, удалился. Коха лишь пожала плечами и направилась вниз, к деревне. По пути она наткнулась на просторную поляну, которая уже начала потихоньку освобождаться от снега. Это было похоже на белое море, в котором плавали желтые островки мертвой травы. Но трава совсем скоро обновиться, возродиться вновь. Будет сиять зеленью и греться на солнце, ветер будет расчесывать ее и ласкать, петь песни, понятные только животным и растениям. Запах свежести будет распространяться по всей горе и щекотать носы маленьким шальным детям. Цветы, разных окрасов, будут возвышаться или наоборот, прятаться внизу. Но их все равно заметят, ведь голубые, розовые или красные цвета всегда заметны на зелени. Прекрасных маленьких детей радуги будет не так много в этой местности, но одно их появление вызовет радость. Лисичка закрыла глаза, наслаждаясь холодным воздухом. Ноги сами стали двигаться в сторону одного островка, где Хранительница могла разлечься звездочкой, что она и сделала. Тихо. Только ветер шумел, шатая стройные сосны, которые трещали и скрипели, но держались и не падали. Девушка смотрела в небо, где плыли белые облака, превращающиеся в разные фигуры. Ее потянуло в сон, веки отяжелели и стали сами закрываться, а хозяйка и не была особо против. Коха заснула на мертвой траве, в окружении снега.