***
Команда Аватара после событий с ужасной бурей, произошедшей буквально вчера, остановилась в каком-то древнем заброшенном, разваливающимся по камешкам, храме. Он находился не очень далеко от того самого городка. Всего пару часов полёта. Детям пришлось совершить незапланированную остановку, потом что Сокка вдруг захворал и стал кашлять. У парня был жар. Слишком долго он пробыл в холодной, мокрой одежде на открытом воздухе, где дул нетёплый ветер, и видимо, иммунитет у него ослаб. Чтобы Сокка поправился, пришлось прервать путешествие и отправиться на поиск нужных трав. Не только Сокка чувствовал себя плохо. Кохара тоже слегка недомогала. Она так и не восстановила до конца свою силу после того, как разрезала волну. Девушка, правда, чувствовала себя много лучше, чем друг, у которого уже начались галлюцинации и бред. И в отличие от него, она хотя бы могла передвигаться, пусть вяло и слабо, еле волоча ноги, но всё-таки могла. Поэтому, как знающая о травах, она вместе с Аангом искала нужные, пока Катара, ворча на неё и насильно укладывая в спальник, укутывая одеялом, что не помогало пересилить упорство лисицы, сидела и ухаживала за братом. Было очень странно, но во всей округе ни нашлось ни одного нужного растения. Все были или совсем сухие, или уже достаточно постаревшие и с очень малым количеством полезных веществ. Разочарованные, Аанг и сестра вернулись в лагерь. Ни имбиря, ни мать-и мачехи, ни багульника — Коха и Аанг не нашли ничего из этого рядом с тем местом, где находились. У девушки, как на зло, какие-то её бутылочки с настойками уже были растрачены или разбились. Сокке становилось совсем плохо. Парень явно был не в себе, называя Аппу самым лучшим шутником, которого он знал за всю свою жизнь. Пока Катара промачивала лоб брата и давала ему воды, лисица вместе с мальчиком стали осматривать храм, пытаясь найти что-нибудь в нём. Их поиски окончились не особо большой удачей. Аанг нашёл только рваную, выцветшую карту, краска на которой стёрлась в некоторых местах. Ещё повезло, что вообще не везде. Но вот Кохара не нашла ничего. Аанг стал рассматривать карту и обнаружил на ней еле различимую, но вполне читаемую надпись о школе травников на вершине горы, что находилась напротив храма. Только вот идти — даже бежать! — до неё было не близко. Хотя, это может для обычного человека так, но не для мага воздуха с быстрыми ногами, и уж точно не для 12 летнего Аватара. Когда Аанг сказал об этом сестре, она не стала противиться, чтобы он сходил туда быстро один. Ведь теперь и Катара стала кашлять, точно так же, как и её брат. Это не сулило ничего хорошего. Девушка была убеждена, что и юная маг воды вот-вот сляжет, поэтому она сказала брату живо сгонять на ту гору и принести нужные травы, пока она будет ухаживать теперь уже за двумя больными, хотя сама почти была на них похожа. — Ты точно справишься одна? — обеспокоенно спросил Аанг, беря в ладони бледноватое лицо сестры и рассматривая его. — Да, всё хорошо, — отвечала она. — Аанг, чем быстрее ты принесёшь нужные травы, тем лучше. Иди, тебе надо вернуться засветло, — сказала девушка, укрывая уже обессилевшую Катару и давая ей воды. — Там ветер сильный, не на планере, — заметила она, когда брат стал брать свой любимый транспорт. — Ох, хорошо. Я быстро! — мальчик вылетел из храма, направляясь в сторону школы травников. От его шустрого бега осталась только пыльная дорожка, которая так и тянулась за ним, долго не рассеиваясь. Коха даже хотела хлопнуть себя по лбу, ведь так брат мог выдать их местоположение врагам, которые могли находиться по близости. Но в тоже время она понимала, что в такой ситуации, как сейчас, лучшим решением была скорость. Аанг умчался, а сестра, волнуясь и за него, и за друзей, думала о том, как она смогла высвободить такое огромное количество силы. Причём настолько большое, которое она никогда не высвобождала и не могла накопить в себе. Один вывод она сделала точно и безоговорочно: она больше никогда так не сделает. От одного воспоминания, как ломило тело, болела голова, как она не могла двигаться и даже открыть глаза, как было трудно просто пить, потому что один глоток отдавался болью в горле, девушку даже слегка передёргивало. Она не хотела снова это испытать. Но вопрос о том, откуда в ней могла взяться такая сила всё ещё оставался открытым, а объяснения так и не нашлись. Оставался только один вариант: спросить прошлых Хранителей или даже кого-нибудь из близких к главным Духам. Но сколько раз лисичка за всё время, когда она смогла хоть немного соображать, не пыталась выйти с ними на связь, ничего не выходило. Последний раз она была в глубине мира Духов только в ту встречу с плачущей и извиняющейся Рикой. После этого она не выходила с женщиной на связь, а с другими Коха пока и не пыталась связаться. Но когда попробовала — никто не отозвался. Возможно, это было из-за того, что её силы ещё не восстановились до конца. Тяжко вздохнув, лисица промокнула лоб Сокки и Катары, которые сжались в маленькие клубочки от озноба. Единственное, что она могла сейчас сделать, это позаботиться о них, пока брат не вернётся. Но и быть только временной сиделкой ей тоже не хотелось, поэтому Кохара решила немного помедитировать, чтобы восстановить с помощью природы свою силу. Выйдя на край храма, она глубоко вдохнула прохладный воздух, чтобы немного расслабиться, выдохнула и села в позу для медитации, сосредотачивая внимание на внутренней и внешней энергии. Постепенно Хранительница перестала чувствовать твёрдый холодный пол, ведь девушка совсем немного, уйдя в свой мир, приподнялась в воздухе. Ветер стал слегка поднимать её волосы, разбрасывая их во все стороны, как лепестки цветов, от чего лисичка стала похожа на статую какого-то древнего могучего божества. Энергия природы, которой стали открыты врата, начала медленно втягиваться. Вместе с ней втягивались и звуки колышущихся деревьев и поющих на их ветках птиц, ведь это были тоже составляющим природы. Стали вливаться все ветерки, запахи близко находившихся болот — всё это сливалось в одно целое, хаотичную, может, громкую, смесь природы. Возможно, будь не месте Кохи другой, обычный человек, он бы мог закрыть уши, потерять концентрацию, ведь ему казалось бы, что всё слишком сильно на него давит. Но для Хранительницы это было уже привычно, она спокойно на всё это реагировала. Всё, что в неё вливалось, девушка принимала. Вскоре ей стало слышно не только пение птиц и шуршание ветвей, но и что-то другое. Энергия, тянувшаяся отовсюду, принесла с собой свистящий звук, который обычно бывал, когда что-то очень быстрое рассекало воздух. Потом стали слышны голоса и топот у подножия. Девушка распахнула глаза, чувствуя опасность, и, потеряв концентрацию, упала на пол. Тихо ойкнув, снова закрывая глаза от временной боли, Кохара стала потирать ушибленное место. Потом посмотрела вниз, где не видела ничего, кроме леса и облаков пыли. Решив, что это Аанг уже так быстро возвращался, — ведь она по своему опыту знала, насколько мальчишка реактивный, — и думая, что скорее всего на медитацию она потратила не меньше 20 минут, лисичка пошла проведать друзей. И как раз вовремя. Сокка проснулся и просил воды, Катара, до этого уснувшая, теперь тоже бодрствовала. — Коха, — промямлила она, найдя рядом с собой пустую флягу и отдавая её девушке. — Нужна вода. Пожалуйста. Лисица подошла к Катаре и взяла пустую флягу. — Я быстро, обещаю, — ответила она, плотнее укрывая Катару одеялом и промакивая лоб Сокки. Кохара помнила, что где-то внизу было небольшое болото, а рядом с ним и река с чистой водой. Осторожно спускаясь вниз по камням и разрушенным лестницам, лисица вышла на нижнюю площадку, от которой шла тропа к школе травников, куда убежал Аанг. Ей было немного странно, что брат ещё не вернулся, хотя уже и должен был. Но, видимо, там возникла трудность. Она не чувствовала, что он попал в опасность, скорее всего Аанг просто не мог узнать то, что хотел. А пока мальчик этим занимался, сестра должна была ухаживать за больными. Уйдя чуть в противоположную сторону от болота и сойдя с тропы, девушка вышла к реке, которой больше подошло бы название ручей. Она окунула туда флягу и набрала воды. Вдруг её ушей вновь коснулся свист в воздухе. Это уже стало напрягать, ведь свист был совсем рядом. Коха принюхалась и уловила множество разных запахов людей и один знакомый — Аанга. За её братом кто-то бежал, гнался с большой скоростью, а он пытался сбросить их с хвоста, но ничего не получалось. Кохара даже удивилась тому, что за Аангом кто-то мог так поспевать. Ведь обычно, когда он подгонял себя воздухом, бывало она сама редко могла догнать его. А здесь за мальчиком никак не отставали преследователи. Чувствуя, что они все уже совсем близко, Кохара решила спрятаться в кусты, чтобы увидеть точное количество тех, кто гнался за Аангом. Она даже стала придумывать, как, используя элемент неожиданности, напугает странных людей и сможет помочь брату. Конечно, только если там будет небольшое количество преследователей. Если же наоборот, то она бы могла как-то успеть спрятать Аанга. Девушка скрылась в кустах, просматривая в голове все варианты и обдумывая их минусы. Буквально через несколько секунд, после того как лисица спряталась, мимо пронёсся ураган, который создавал мальчик. Он направлялся в сторону болота. Только Коха хотела вылезти и бежать за ним, как мимо пролетело несколько человек — они не заметили её. Девушка успела разглядеть луки и стрелы с верёвками у этих воинов, и именно с помощью них они могли передвигаться так быстро за братом. Но и не только поэтому. Их организованность, слаженность в работе, спортивность — всё говорило о том, что они профессионалы своего дела, которые отлично выполнят данное им поручение. И поручением, как начала догадываться девушка, было поймать Аватара. Испугавшись за брата, Кохара на время забыла о том, что и её могут поймать, поэтому выскочила из-за кустов и побежала за преследователями. Хотя, какая-то часть инстинкта самосохранения всё же работала, девушка бежала так, чтобы её не было видно. Она не смогла точно посчитать лучников, каждый раз сбиваясь из-за их быстрого передвижения, но могла точно сказать — их было около десятка, если не больше. Коха также знала, что не сможет противостоять им всем сразу, спасая Аанга в открытую. Пока девушка бежала за ними, она пыталась придумать способ обогнать воинов, чтобы вовремя забрать Аанга и улететь вместе с ним. Так их вряд ли смогли бы поймать. Но как бы она не старалась бежать быстрее, ничего не выходило. Всё-таки силы в человеческом теле было меньше, чем если бы она превратилась в лисицу. Но Коха не могла, хотя бы потому, что дыхание было сбито, а на превращение потратилось бы драгоценное время, и девушка могла упустить лучников. Ей оставалось только бежать за ними. Аанг вылетел к болоту, которое было спокойно, ничего не подозревало, и плюхнулся прямо в него, от чего по кругу стали расходится круги. Пока он был под водой, туча стрел устремились за ним. Коха не видела этого, и слава Духам, иначе она совсем бы потеряла бдительность и, выскочив за братом, сама бы попала в ловушку. Но девушка добежала и снова спряталась за одним из деревьев только тогда, когда Аанг уже вынырнул и стал собирать мороженных лягушек, одновременно отбиваясь от стрел воздухом. Но иногда они пролетали сквозь него, из чего Коха сделала вывод: даже если она выйдет сейчас и попытается с помощью магии воздуха оградить брата от стрел, некоторые из них всё равно могут попасть в них. Оставалось только наблюдать и придумывать ещё варианты, и быстро. Вдруг лисица услышала свист позади себя, от чего непроизвольно резко метнулась в соседний куст, затаившись там. Но стрела направлялась не на неё, она просто пролетела возле того дерева, где только что находилась девушка. Переведя взгляд туда, откуда было запущено оружие, Коха увидела на одной из веток дерева лучника, который сидел в позе прицела. Сердце её быстро заколотилось, лисица испугалась, что её могли видеть, пока она меняла укрытие. Если это так, то нужно было сейчас же найти новое, иначе, если Коху видели, то, как и Аанга будут ловить, и если это у них получится, их обоих унесут к заказчику поимки. Коха не боялась, что их могут схватить. Они с братом не раз выкручивались из таких переделок. Хотя сейчас было бы довольно затруднительное положение. Но всё же они могли справится. Но что настораживало и пугало девушку, так то, что она не знала, к кому их приведут. Это точно был не принц Зуко, Кохара была уверена. Будь у него такие воины, он, возможно, давно бы их поймал, или хотя бы не отсутствовал столь долгое время, но его не было. Значит, эти воины принадлежали кому-то другому, и этот кто-то другой был более профессионален и, как подсказывало чутьё, более жутким и опасным, чем молодой принц. Если они с Аангом попадут в его руки, то вряд ли смогут сбежать. Да и неизвестно, куда они попадут. Это может быть тюрьма, из которой маги воздуха не выберутся, а даже если у них и получится, то как им действовать дальше в укрытии воинов Огня так, чтобы их не заметили, Коха не могла представить. Здесь по близости не могло находиться что-то крупное, как плавучая тюрьма. Значит что-то не крупное, где даже не такое уж и большое количество воинов Огня будет казаться немаленьким. Скорее всего люди на этой территории будут находится плотно, и даже если Коха с Аангом попытаются сбежать, особенно, не зная, как и куда идти, их быстро засекут и вновь поймают. Причём во второй раз их, что более вероятно, сильнее станут охранять. Решив, что лучшим способом будет проследить за тем, куда ведут брата и уже на месте разобраться, как его вытащить, девушка постаралась успокоиться и после превратиться в маленькую незаметную лисичку, пока её не увидели. Ещё раз взглянув на того, кто недавно стрелял в её сторону, она убедилась, что он не видел место, где она находилась. Точнее не смотрел туда, а только вперёд на Аватара. Мужчина снова натянул тетиву, готовясь выстрелить. Коха, уже перевоплощаясь, посмотрела за направлением стрелы и, ужаснувшись, увидела, как брата пришпилили к валявшемуся в болоте дереву. Девушка было рванулась к нему, но вовремя увидела, что Аанг не был ранен. Его лишь прицепили к стволу за одежду, но стрелы так хорошо вошли, что мальчик никак не мог отодрать их. Конечно, юному Аватару пришлось порвать одежду, чтобы выбраться, но уже было поздно. В него прилетела металлическая цепь, которая скрутила так, что невозможно было выпутаться даже с помощью магии воздуха. Аанг, кряхтя, тщетно рыпался, как пойманная рыбаком рыбка. В его движениях сестра видела отчаяние и разочарование в самом себе, и, чтобы брат совсем не потерялся, она решили показаться ему. Чуть пошуршав кустами, она привлекла внимание всех, кто сейчас находился на болоте. И лучники, которые тащили Аанга, и сам Аанг повернулись на звук. Но только мальчик успел увидеть белый пушистый хвост, скрывшийся в дальних кустах. Лисица успела проскочить, пока другие не поняли, кто это был. Настроение Аватара чуть улучшилось, ведь теперь он знал, что выбираться он будет не в одиночку, ему помогут. Поэтому, чуть придя в себя и успокоившись, он покорно… валялся в сети, пока его тащили в неизвестном направлении. Маленькое сердечко сильно трепыхалось внутри пушистой груди. Лисичка боялась, что её могли засечь, и сейчас вот-вот придут и за ней, но было странным, что она не сдвинулась с места, после того, как нырнула в другие кусты. Кохара прислушивалась, дёргая ушами в стороны, чтобы уловить самый тихий приближающийся шорох, напрягала до максимума свой нюх, а единственные запахи, которые улавливались, принадлежали птицам и мелким грызунам. Спустя время Хранительница поняла, что всё в порядке и бояться нечего. И, чтобы не упустить лучников и брата, она, выскочив из кустов, побежала по ещё находившемуся в воздухе запаху и оставшимся на земле следам. Сначала путь, по которому ей пришлось бежать, был довольно тернист. На каждом шагу были то поваленные деревья, то колючие или прилипучие кустарники. Кохара бежала быстро и сумела нагнать лучников и Аанга. Спокойно выдохнув, она сбавила темп и смогла немного отдышаться, медленно ползя за врагами в их логово. Вскоре дорога стала более протоптанной и даже посыпанной мелкими камнями для того, чтобы здесь смогли проехать телеги. Идти, бесспорно, стало легче, но открыто. Поэтому, пусть маленькой, но заметной из-за белой шерсти, лисице всё равно приходилось ползти в стороне. Недалеко впереди она увидела поле, а дальше высокую каменную стену, а из-за неё валил чёрный дым, который ветром несло прямо в сторону леса. Что-то жгли, да ещё и с противным запахом, от которого Коха чуть не чихнула, но кашлянула. Хвала Духам, похитители брата не обратили на это внимание, а просто шли дальше. Они прошли поле и подошли к большим воротам, Кохара же решила остаться на границе леса, пока наблюдать. Стоило лучникам подуть в рог, как наверху кто-то появился, что-то щёлкнуло, и механизм подъёма громыхнул, заскрипел и начал работу. Тяжёлые ворота стали медленно открываться, пропуская охотников с добычей. Кохара хотела было пробежаться и прошмыгнуть за ними, но вовремя остановилась, хоть и на середине поля, прячась в траве, понимая, что скорее всего охрана у ворот её увидит и поймает. А потом убедилась в том, что это была бы очень и очень плохая идея, потому как добежав до ворот, она не просто не успела бы проникнуть, так ещё и была бы проткнута шипами по краям. Сглотнув, лисица стала принюхиваться и искать способ попасть внутрь, но везде земля, даже если её и пробовать рыть, была слишком твёрдой. Но она всё же решилась так сделать и чуть не поплатилась лапой, потому что стоило ей подойти вплотную к стене, как сверху на неё полетела стрела. Благо Коха успела отпрыгнуть до того, как она вонзилась в неё. Хотя часть шерсти с хвоста всё же слетело. Сердечко снова стало бешено колотиться, казалось, оглушая без того чувствительные к звукам уши. А стоило поднять мордочку вверх, как был заметен чёрный силуэт охранника, пустившего стрелу. Коха не поняла, узнал он кто она или нет, но решила разумным быстро вернуться в лес и придумать план там. Да и успокоиться немного. Сквозь траву, шурша и уже почти не скрываясь, она убежала. Посреди поля лисица услышала отрывки криков охранников: — Кто там? — Просто зверь! И тишина. Коха благодарила всех Духов, что её не засекли, а приняли за простое животное, а не за Хранительницу. Её не видели, её искать не станут, она пока в безопасности. А вот Аанг нет. Думая о брате и о том, как она будет его вытаскивать, когда даже подобраться к стене не может, лисица забежала чуть дальше границы. Потом резко остановилась, услышав приближающийся шорох откуда-то спереди. Опасаясь, что это может быть кто-то из крепости, она стала отступать тихо назад, и, концентрируя внимание только на звуке, не заметила ловушки. Только её лапа коснулась мокроватой верёвки, Коха от неожиданности рванула вперёд, но петля резко уменьшилась, захватывая лапу. У ствола дерева что-то щёлкнуло, и верёвка, резко натягиваясь, взлетела вверх, утягивая за собой лису. Кохара стала вырываться из петли, но что могла сделать миниатюрная лисичка, висящая в метре, если не больше, от земли? Подтянуться к верёвке, чтобы её разгрызть, не получалось, место, где она затянулось, обжигало, болело, тянуло, голова начинала кружиться, от чего лисица стискивала зубы. Мало этого, так тот шорох явно двигался в её сторону, что добавляло страха. Никто не должен был увидеть лису с синей стрелой. Кохара часто винила эти татуировки в том, что они проявляются и в этом теле. Шорох был слышен всё ближе, также лисий нос смог почувствовать и запах приближающегося. Это явно был мужчина, решила Коха. И пахло от него довольно знакомо. Девушка начала вспоминать, где чувствовала этот запах. Причём попадался он не так уж и редко, и часто в самые не подходящие моменты, в больших заварушках. Кохара тихо заскулила, когда поняла, что только одному человеку, чья одежда насквозь пропиталась жасминовым чаем, металлом и порохом, мог принадлежать этот запах. «Мне же недостаточно проблем с поиском брата, с ловушкой, с больными, ждущими воды, детьми в заброшенном храме, так вот возьми, дорогуша, ещё на себя и чокнутого до своей чести принца!» — подумала Кохара. Вспомнив, что с помощью когтей она способна хоть как-то забраться на дерево, лисица стала раскачиваться на верёвке, чтобы уцепиться в конце концов за кору. Стараясь делать это быстро, она несколько раз сбивалась с темпа, и вместо того, чтобы лететь прямо к стволу, лисица крутилась, из-за чего приходилось начинать всё почти сначала. А время совсем не ждало её. На следующей попытке, Кохе всё же удалось слегка задеть когтями кору, но она была пока не так близко, чтобы зацепиться. Ещё раз качнувшись, помогая себе хвостом в воздухе, как рыба плавником в воде, девушка смогла схватиться за кору. Но она рано обрадовалась, ведь тот участок оказался не крепким и отвалился, и лисица вновь откачнулась назад. Хорошо, что она успела оттолкнуться немного лапой, чтобы отлететь чуть дальше и вернуться ещё ближе. Рядом стоящие кусты раздвинулись и пропустили вперёд человека в чёрном костюме и странной синей улыбающейся маской с белыми клыками. Кохара рефлекторно отреагировала на него, и, повернувшись, напугалась этой рожи довольно близко находившейся к ней, что позабыла, что находится на верёвке и раскачивается. Пискнув, лисица попыталась отскочить в воздухе, но только лишь нарушила колебания, от чего развернулась боком к дереву, но также продолжила лететь в него быстро. Не способная развернуться, она ударилась о ствол и тихо быстро проскулила от боли, даже немного прокашлявшись, а потом вернулась в положение, в котором была с самого начала. Лапа стала болеть ещё сильнее. Синий дух так и стоял, не шевелясь. Он тоже был удивлён внезапной встречей, да ещё и при таких условиях. Перед ним болталась белая лисица, которую он преследовал вместе с её братом. Но если раньше Зуко не мог ей противостоять, хотя бы потому, что девушка была хорошо обучена боевым искусствам, была слишком прыткой и хитрой, то сейчас парню предоставлялся хороший шанс поймать её. Он думал, что она его не узнала, ведь лисица не трепыхалась, а в маленьких серых глазах легко можно было прочесть удивление. Но Зуко ошибался. Кохара давно поняла, что он, это он, вот только она никак не ожидала увидеть его в такой маскировке. Девушка на несколько секунд даже засомневалась в себе, подумала, не облажалась ли она с памятью на запахи, но ещё раз принюхавшись, убедилась в том, что всё верно поняла. И стоило Зуко со своими замыслами приблизиться к ней, как она зарычала на него и грозилась укусить. А на парня это не возымело никакого эффекта. Да, он, может на секунду-две, остановился, но, Кохара могла гарантировать, что почувствовала, как Зуко усмехнулся под маской. Принц подошёл вплотную к болтающейся лисичке, вытащил из-за спины один палаш и перерезал им верёвку. Он не стал подхватывать Хранительницу в падении, потому та шлёпнулась на землю, снова ударяясь боком, но уже другим. От этого она на секунду задохнулась, а потом стала кашлять, пытаясь подняться на лапы, с ненавистью глядя на Зуко. Признаться, он заслужил этот взгляд, хоть никакой реакции это и не вызвало. Парень присел на корточки и протянул руку к лисице, а та отпрянула, упираясь на задние лапы и собираясь бежать. Но боль и жжение, созданные верёвкой, дали о себе знать, и Кохара упала, тихо взвизгнув. Потом снова встала, только уже не наступая на больную лапку, и вновь попыталась отойти от Зуко хоть на какое-то расстояние. Конечно, ему это не понравилось. Он не собирался бегать за ней, поэтому просто встал и в один шаг преодолел тот промежуток, который успела создать лисица. Кохара не сдавалась, попыталась рвануть вперёд, но не успела. Её крепко схватили за шкирку и подняли над землёй. Лисица вырывалась, поджимала задние лапки к животу, а передними пыталась поцарапать руки синего духа, вертела головой, чтобы укусить, но ничего не помогало. Она была слишком маленькой, перевоплощаться сразу в большую лису не могла, перевоплотиться в человека тоже. Не очень хотелось ей снова перед ним голышом представать, да и энергии набрать не получалось от стресса. Так что оставался один вариант — терпеть. Но потом-то она отомстит, конечно. Зуко направился к границе между лесом и полем, неся лисицу не на руках, не за пазухой, а так, как и взял — за шкирку. Она уже не трепыхалась. Издалека в лесу послышался грохот колёс по камням, и парень быстрыми шагами направился к кустам у самой дороги. Крытая повозка показалась из-за поворота. Она была без охраны, а извозчиком был немолодой мужчина, но он был в одежде народа Огня. Странно, что люди Огня так беспечно относились к товару или что там у них было. В лесах ведь много разбоев. Но это не касалось ни Кохары, ни Зуко, который уже приметил внизу повозки железные прутики, за которые можно схватиться. Оставлять Хранительницу где-то привязанной он не собирался, это Коха поняла и была даже не против, если парень потащит её с собой в крепость, ведь где-то там был Аанг. А как известно, у Зуко было очень хорошо развито чувство выслеживания Аватара, на что надеялась девушка. Но она никак не хотела, чтобы её сунули за пазуху в плотную одежду, пренебрегая тем, что на самом-то деле она, в первую очередь, девушка, а ни какое-то обычное животное. Конечно, пока Зуко пытался затолкать её, она рыпалась. Ведь мог он придумать и другой вариант! Кохара даже смогла укусить парня за палец, из-за чего тот зашипел на неё. — Я завяжу твою морду верёвкой, если ты не прекратишь, — зло процедил он, и от его тона девушка вся сжалась. Не стоит злить Зуко сейчас, пока она в этом теле, когда ей можно легко навредить. Поэтому, повинуясь, она оказалась за толстой тканью одежды синего духа, прижатая к его телу. От пыли, что успела проникнуть и внутрь, лисица чихнула, от чего Зуко немного напрягся. Ему стало немного щекотно, когда Коха дёрнулась. Игнорируя эти ощущения, парень присел в кустах ещё ниже, чтобы извозчик его точно не видел. Потом, когда повозка чуть проехала мимо, он бесшумно, что очень удивило лисицу, которая даже не почувствовала перемещения, проник под транспорт, зацепившись за ранее примеченные прутики. Коха поняла, что Зуко на чем-то висел вниз спиной только когда почувствовала, что не сидит, а лежит. И, не хотелось этого ей признавать, но было довольно удобно. Единственное, что чувствовалось во время короткой поездки, это лёгкая тряска, а слышались лишь удары колёс по камням. Вскоре лисица почувствовала, что повозка остановилась. Послышались голоса. — Мы обязаны проверить повозку. Подождите. Стали раздаваться шаги вокруг. Один человек обходил повозку, заглянул внутрь, чтобы убедится в том, что нет лишних пассажиров, а есть только товар. Потом остановился где-то возле места наездника и чего-то выжидал. Кохара сжалась в комочек и почувствовала, что парень поменял положение, подставив руку внизу, чтобы она не съехала. Теперь лисица вновь упиралась в одежду, а не на тело. Ей стало интересно, где они сейчас находились, поэтому стала карабкаться к щели, но синий дух не позволил вылезти лисьей мордашке, препятствуя ладонью. Но для любопытной девушки с зубками это не было преградой. Найдя пальцы Зуко, она, еле как через ткань, смогла ухватиться за них. От неожиданности парень резко отдернул руку, и тогда лиса смогла высунутся и осмотреться. Они до сих пор находились в повозке, но уже не внизу, а внутри, где находилось много бочек и ящиков разных размеров. От каких-то пахло вяленным мясом, из чего-то доносился запах металла и пороха, откуда-то был едва запомнившийся, но пробуждающий давние воспоминания о застольях монахов аромат вина. В самом углу лежали несколько стопочек тканей и доспехов. И именно это привлекло внимание Кохары. Она уже собиралась выскочить из-за пазухи и найти хоть что-то подходящее, чтобы одеться, но Зуко, фыркнув, снова затолкал её обратно. Потом поднялся и выпрыгнул из повозки, которая проехала две оборонительные стены. Аанг был в тюрьме за третьей… Нужно было спешить, пока люди Огня не обнаружили изгнанника. Синему духу приходилось постоянно прятаться то за кучами мусора и хлама из железа, то за выступами стен или ящиками с боеприпасами. Зуко планировал забраться наверх, где сейчас находился Джао, толковавший свою победную ободряющую речь воинам: — Мои сыновья и дочери Огня, я хочу объявить вам, что та преграда которая стояла на нашем пути к победе сотню лет теперь разрушена! Аватар пойман! Он является моим пленником, — громко, властно и чётко говорил он, выделяя слово моим. В ответ ему раздалось троекратное «Ура!» от армии из нескольких сотен солдат. — Совсем скоро на нашу землю спустится комета Созина, и в этот день мы окончательно одержим победу над всем миром! — Джао говорил что-то ещё о том как они разобьют стены Ба Синг Се, как все падут перед народом Огня, но его речь не была интересна ни Зуко, ни Кохе. Хотя девушка запомнила эту информацию. Зуко искал место где мог забраться на стену так, чтобы его не заметили. Наконец он нашёл в самом конце стены лестницу ведущую наверх, где не было стражников. Они как раз ушли в сторону Джао. Парень знал, что с той площадки, куда он сейчас поднимется, он сможет почти без проблем проникнуть за последнюю стену и в тюрьму. Зуко подошёл к лестнице. Кохара, сидевшая до этого тихо, услышала, как в их сторону шли двое стражников. Понимая, что синий дух вряд ли мог это услышать и заметить, она решила ему намекнуть, начиная вылезать. Зуко, уже ступивший на первую перекладину, рассерженно шикнул на нее, вновь вталкивая обратно, но лисица сопротивлялась, рыча в сторону приближавшихся стражников. Парень обернулся и увидел свет от факелов и две тени. Он тут же стал нервно оглядываться по сторонам в поисках укрытия, ведь залезть наверх уже было не успеть. И, как специально для такого случая в самом углу стояла пирамидка из ящиков. Принц вполне мог там спрятаться. Парень, уже почти не заботясь об аккуратности и тишине, рванул к тем ящикам, перепрыгивая и приземляясь на что-то мягкое, от чего поднялась туча пыли. Хорошо, что было темно, так не видно. Но все же звук стука получился громким. — Что это было? — послышался голос одного стражника. — Не знаю. Кто-то проник? Или просто зверь? Давай осмотримся, — ответил второй. Предчувствуя неладное, Кохара стала яростно вырываться из-за пазухи. Зуко останавливал её руками, но лисица снова его укусила, что дало шанс увильнуть от цепких пальцев и спрыгнуть на землю. Она собиралась чуть высунуться и показать, что тут и правда только животное и никого больше нет. Коха была уверена, что это сработает, и стражники уйдут, не проверив место. Слегка выставить мордочку, чтобы посмотреть, где идут мужчины, лиса, увидев их близко, резко развернулась, метнув хвостом и скрылась за ящиком. — Ах, это и правда всего лишь лиса! — сказал один из них. Только девушка собиралась завернуть к Зуко, как он уже сильно схватил её за тельце и притянул к себе. От неожиданности и боли, Кохара взвизгнула, что дало понять охранникам, что они тут не одни. — Идем, — сказал тот, что был с более высоким голосом. — Черт, — тихо ругнулся Зуко, протягивая руку к палашу и готовясь к бою. Он был зол на Хранительницу, что не сдержалась, и на себя, который в гневе и второпях слишком сильно схватил её, испортив план. — Да брось ты! Зачем проверять? Ты только что видел, что это просто зверёк, — сказал стражник, которому, по видимому, было до лампочки, что с ним сделают, если он пропустит нарушителя. — Нет. Там есть кто-то ещё, — уверенно шагая в сторону укрытия двух вторженцев, ответил второй. — Он бы не стал пищать вот так просто. Его кто-то схватил. Кохара кашляла от пыли и мелкой проходящей боли в груди. Потом стала восстанавливать дыхание и поглощать энергию природы для перевоплощения. Сейчас ей предоставлялся прекрасный шанс взять одежду, и Зуко не будет мешать, а даже неосознанно поможет. Охранники уже подбежали и завернули за ящики, выставив копья. — Не с места, наруш- — не успели они договорить, как в лица им прилетело рукояткой палаша и девичьим кулаком. Оба мужчины отключились. Они не успели сказать громко свои слова, что сильно обрадовало Кохару. Ведь если бы сюда сбежались остальные воины, то спасение Аанга превратилось бы в миссию «не умри сам». Зуко, мимолётно видевший удар девушки, резко повернулся к ней, а она в свою очередь также резко развернула в обратную сторону любопытного и удивленного парня, что тот чуть не упал. Кохара даже ухмыльнулась. — Наконец-то, — произнесла она, садясь у стражника, что был чуть меньше другого, и снимая с него нужный верх. Одевшись, Кохара повернулась к тактично стоявшему спиной Зуко, который, поняв, что девушка уже закончила, повернулся в ответ и получил жёсткий удар в живот. Парень, издав глухой стон, согнулся. — Это месть, — грозно сказала девушка. — Будешь знать, как так со мной обращаться. Я тебе не игрушка и не животное. Я человек, — ей приходилось говорить тихо, но вся её злость хороша была слышна. — Куда идти? — игнорируя состояние врага, который уже выпрямился, держась за живот, спросила она. — Если тебе нужна моя помощь, чтобы найти Аватара, то незачем было мстить сейчас, — процедил Зуко, опираясь на ящик и двигаясь к лестнице. — О, а ты такой неженка, что слёг бы после одного удара? — ехидно улыбнулась Коха. — Я била не настолько сильно, чтобы это случилось. В отличие от некоторых, мне хотя бы понятно, что без помощи компаньона не обойтись, и сильно травмировать его поэтому не собираюсь. Зуко на это ничего не ответил, а просто закатил глаза под маской. Как же его бесила эта девчонка! Ему очень хотелось бы высказать все, что он о ней думает, даже поиздеваться или ещё что, но пока на это не было времени. Он повеселится, когда и она, и Аватар окажутся на его корабле в темнице. А сейчас стоило поторопиться на спасении Аанга. Парень взялся за прутики, собираясь залезать, а потом вдруг передумал, поворачиваясь к девушке. Где-то внутри он всё равно побаивался, что она сбежит и найдет другой путь до брата, спасёт его, и тогда Зуко останется ни с чем. Хотя здравый смысл ему чётко говорил, что девушка последует за ним, принц хотел перестраховаться. Парень всё также молча отошел от лестницы и кивком головы показал, чтобы Кохара шла вперёд. Решив ему не противиться, она пошла первая. Забравшись на стену, они спрыгнули на площадку. Зуко, как только его ноги коснулись пола, тут же схватил девушку за руку и утянул вниз, чтобы её не видели, ведя вперёд в сторону тюрьмы. Найдя верёвки, он привязал их к прутикам, торчавших из стены, и сбросил вниз. По ним они с Кохой и спустились за последнюю преграду. А чтобы их там не видели, Зуко провел их двоих в канализацию. По какому пути он вёл, девушка не могла понять, но знала, что несколько раз они точно поднимались в вентиляции, и парню эти разы приходилось помогать ей залезать, ведь лисица подтянуться не могла в силу того, что была немного, но ниже парня. Эти сантиметры играли свою роль. Вскоре они шли по месту, где можно было идти чуть согнувшись. Зуко нашёл отверстие, открыл его, осмотрелся и пропустил лисицу прыгать первой. Кохара подготовилось и, используя магию воздуха, плавно спустилась вниз. Зуко же, хоть и старался спрыгнуть аккуратно, все равно приземлился с тихим грохотом, от которого девушка даже вздрогнула. — У меня нет способности к магии воздуха! — разведя руками, тихо произнёс парень, отвечая так на недовольный взгляд лисицы, и пошёл дальше. Кохара последовала за ним, и как только они собрались завернуть за угол, она почувствовала запах приближающегося человека. Девушка хотела остановить Зуко и уже почти тронула его за плечо, но парень как-то резко дёрнулся назад, толкая Коху. Она не смогла удержать равновесие и начала падать, хватаясь за принца и утягивая его за собой. Конечно и тот не смог устоять на ногах и повалился на девушку, придавив её своим телом. Раздался грохот от столкновения. — Ух… ты… ты тяжёлый! Слезь с меня! — прохрипела лисица, сталкивая с себя принца. — Тц. Зачем было вставать так близко? — зло спросил Зуко, сваливаясь с девушки, чуть приподнимая маску и потирая нос. Оба они еле-еле начали подниматься, роняя друг на друга ругательства. — Еще и эта маска… Ты на маскарад пришёл, бешенная принцесса? — простонала Кохара, притрагиваясь к ключицам, на которые пришёлся удар бровями маски. — Эта маска скрывает мой шрам, — рыкнул принц. — Что, трудно понять, блохастая Хранительница? — Кто здесь? — раздался голос того человека, которого почуяла Коха. Его шаги стали хорошо слышны, он явно начал бежать. — Не двигаться, нарушители! — сказал он выставил кулак для удара, но мужчина опоздал. Его отшвырнули в стену огнём и воздухом, от чего он потерял сознание. — Идем, — строго сказал Зуко, подбирая шлем мужчины, беря лисицу за предплечье и ведя по коридору туда, откуда пришёл стражник. Он заглянул за угол. Как и думал парень, они вышли как раз к двери в темницу, где, скорее всего держали Аанга. Возле двери стояло четыре охранника, которых нужно было или отвлечь или без шума отключить. Кохара, и из любопытства, и просто потому что Зуко копался долго, тоже захотела осторожно посмотреть, но парень тут же отодвинул её голову назад. Фыркнув, девушка выпрямилась и, обойдя парня, выбежала вперёд перед обалдевшими таким выходом охранниками и, собрав все силы, выпустила очень мощный поток воздуха, что даже то, что мужчины стояли близко к двери, не спасло их от сильного удара о неё головой. Конечно, и эти стражники пали жертвами принужденного сна. — Идиотка! Мы мало шума наделали? — разозлился Зуко, подходя к девушке, отталкиваясь её от двери и открывая ту. — Именно! Нас уже ничто бы не спасло! И вообще, тут поблизости ни одного стражника нет! — бросила она в ответ. Зуко уже ничего не стал говорить. Они вошли в темницу. Аанг находился в этой просторной комнате совсем один, привязанный за руки и ноги прочным на вид цепями. Мальчик был печален, голова его поникла. Кохара чувствовала, что брат расстроен, он потерял часть надежды на освобождение. Видимо тот самый человек, который говорил речь, что-то сказал ему. Девушка разозлилась на него за это, как он вообще посмел забрать её брата сюда? Но её гнев был быстро подавлен. Сейчас было не до этого. Стоило Зуко и Кохаре ступить в темницу, Аанг тут же поднял печальный взгляд, который за секунду превратился в сверкающий счастьем, что можно было бы ослепнуть. — Аанг, подожди, сейчас я освобожу тебя! — сказала обеспокоенно девушка и побежала к брату. — Сестрёнка, ты пришла! — радостно воскликнул мальчик, когда лисица пыталась снять с него цепи. — А куда бы я делась, глупый? — улыбнулась ему она. Зуко не обращал внимания, или хотя бы пытался, на эти родственные радости от встречи. Парень подошёл вплотную к Аангу, который испугался странного человека в синей маске, пришедшего вместе с сестрой, Кохара на автомате загородила мальчика собой. Но это не остановило принца. Он лёгким, даже каким-то осторожным и успокаивающим движением отодвинул её в сторону, чему она, на удивление себе, повиновалась, поднял палаши и, пока Аанг закрывал в страхе глаза, разбил цепи на руках и ногах. Кохара даже задержала на этом моменте дыхание. — Ого, — только и произнесла она. — Аанг, с тобой всё хорошо? Что они с тобой делали? Они били тебя? — выйдя из оцепенения накинулась сестра на брата, беря его за плечи и рассматривая его лицо. — Да, да, все в порядке, — отвечал Аанг. — А кто это с тобой? — шёпотом спросил он, глядя в сторону уже отошедшего к дверям Зуко. Парень нетерпеливо топал ногой. — А, это… — начала Кохара, но замялась. Не говорит же, что этот синий дух, пришедший на помощь ее брату, один из главных их врагов. — Наш спаситель. Идём быстрее, пока нас окончательно не засекли, — быстро сказала она, смяв немного слово «спаситель», ведь до сих пор девушка признавать этого не хотела. — Всё в порядке, верь мне. — Ла-адно, — неуверенно протянул Аанг, беря сестру за руку и идя вместе с ней странному спасителю. — Нам надо набрать древесных мороженных лягушек, как только выберемся. — Зачем? — не поняла Коха. — О, та целительница с горы сказала, что Катара с Соккой должны их сосать! — ответил больно одушевлённо мальчик. — Фу, какая гадость, — Коху даже передернуло. — Хм, наверно они что-то выделяют кожей, и от этого может пройти простуда, — размышляла она. А пока это делала, наткнулась на Зуко, который уставился на нее своими суженными золотыми глазами через щелочки маски. Кохара поняла, что парень затыкает их. Она слишком расслабилась после спасения брата. Синий дух вновь повёл их через вентиляцию, после канализацию. Вёл по тому же пути, по которому они с Кохой и добирались. Верёвка, которую он спускал, так и висела. Странно, что её даже не заметили. Парень снова перестраховался, пропуская вперёд Аватара и Хранительницу. Только маленькая команда поднялась почти на половину, как раздалась громкая звенящая сирена, и все солдаты стали собираться в кучу. С балкона на тюремной башне послышался гневный голос Джао: — Аватар сбежал! Найдите его! Живо! — Они на стене! — крикнул кто-то из воинов. Тут же наверху появился стражник. Он занёс свой меч над головой и рубанул по верёвке, и вся троица полетела вниз. Аанг и Коха смягчили падение магией воздуха, выпуская плавные, но мощные потки. Им обоим пришлось подхватить Синего духа под локти, чтобы и тот не ушибся. — Закрыть все ворота! — вновь раздался приказ Джао, который побежали выполнять люди на стенах. — Бежим! — крикнул Аанг, направляясь к закрывающимся дверям. — Не отставайте! — О, за тобой поспеешь, конечно, — проворчала Кохара, направляясь за братом, используя всю силу, что в ней есть. Ребята бежали, одновременно разбрасывая в стороны нападавших охранников, пробиваясь вперёд. Аанг и Кохара могли оттолкнуть воинов воздухом, а вот Синему духу приходилось использовать только свои палаши, из-за чего он задерживался. Чтобы не терять время на драки, девушка схватила его за руку и повела рядом с собой. Но всё же её скорость была больше, чем мог бежать парень, поэтому ей пришлось сбавить темп. Хоть и совсем немного. Только они добежали до ворот, как те закрылись прямо у них перед носом. Ещё куча воинов бежало к ним и стреляло из луков. Зуко приходилось больше стараться, чтобы отбить их, ведь воздух был почти бессилен против стрел. У Кохи зародился внезапный план, в котором она не была до конца уверена, но считала сейчас единственным выходом. Она подобрала рядом валявшуюся стрелу, отломила от нее наконечник, и, спрятавшись за мальчиками, старалась восстановить дыхание. Это было труднее в такой ситуации, поэтому, почти не обращая внимания на сбитый поток энергии внутри, она стала высвобождать воздух из спины, чтобы взлететь. — Аанг, возьми эту палку и взлетай. При-, кхм, ты возьмешься за Аанга и за меня. Мы должны взлететь, — начала она быстро и кратко объяснять план, а брат и Синяя маска коротко кивнули, не отвлекаясь от боя. — Аанг, отбрось этих надоедливых чудиков куда подальше, нам нужно время! — Сейчас! — выкрикнул мальчик, собирая много сил и выпуская мощную воздушную волну, которая отбросила воинов на несколько метров назад, повалив их с ног. Потом мальчик мгновенно оказался у сестры, забрал палку и стал её вертеть над головой. Девушка, хоть и не хотя, взяла ненавистного ей принца чуть выше талии, как и он её и Аанга в свою очередь, и, выпуская всю накопленную за короткое время энергию, рванула вверх. Благо брат знал характер таких действий сестры, иначе бы просто не поспел взлететь за ней. Ребятам пришлось перелетать с одной стены на другую. Кохара не могла нормально контролировать свои крылья, от чего несколько раз была готова упасть. Но мысль о том, что и Аанг упадёт вместе с ней, не удержав Синего духа была для неё опорой. На отдых внизу времени могло и не быть, как до этого. К тому же, Аанг летел чуть ниже её, от чего почти весь вес Зуко был на ней, а для девушки парень был довольно тяжёлым, но она терпела. Они пролетели больше половины, и тут энергия внезапно стала быстро покидать тело лисицы. Она ослабла, крылья исчезали, и девушка начала падать, не способная удерживать Синего духа. — О Духи! — воскликнула она в страхе, уже оказываясь ниже брата. Теперь принцу приходилось её держать. — Почти-и-и! — протянул Аанг, беря обоих подростков на себя. Как раз в тот момент, когда Кохару полностью покинули силы, ребята упали на площадку. Только вот лисица немного не долетела, хоть и держалась за Зуко. Если он смог приземлиться на стену у самого края, то она повисла за ней, держась за его руку. Парень, резко развернувшись к ней, стал поднимать её. В них пускали стрелы, которые чуть не задели девушку, пролетев прямо около хвоста, отрезая немного шерсти. К ним уже бежала ещё толпа воинов, грозящихся проткнуть их своими копьями, но только так, чтобы обездвижить и поймать, а не убить. Принц поднял девушку на площадку, теперь вся троица отмахивалась от людей Огня, кого-то лишая сознания, кого-то скидывая со стены. Но никто не погиб! Получили жуткие травмы, и не более. Всё-таки падающих ловили те, кто находился внизу. Солдаты за следующей преградой бежали с лестницей, которую держали около десяти человек, а первые вбегали по стене вверх. Приходилось сбрасывать и их. Кохара стала себя странно чувствовать, прямо как тогда, когда она не могла пользоваться магией. Словно все потоки магии были внезапно заблокированы. Но и не только это, также начала очень быстро накатывать усталость. Поэтому девушка старалась разобраться с врагами как можно скорее, ведь она предчувствовала, что скоро не сможет сражаться. — Сестра! — услышала она крик Аанга. — Идём! — мальчик еле держал в руках две лестницы. — Прыгаем на неё, потом на следующую! — Ладно! — ответила ему Кохара, подбегая и прыгая на перекладины, когда Аанг уже начинал падать вперёд. Вдруг её ноги соскользнули с борта стены, и она немного, всего на пару сантиметров не дотянулась до лестницы. Запаниковав, девушка хотела подтолкнуть себя воздухом, но магия внутри не откликнулась. От страха Коха даже закрыла глаза, хотя сейчас это было совсем ни кстати, ведь если бы она их держала открытыми, то была бы более-менее спокойной, ведь Синий дух, прыгнувший следом, подтолкнул её вперёд, даже удерживая чуть выше талии. Когда руки девушки коснулись дерева, она облегчённо выдохнула. Принц, который заметил внезапное ослабление девушки, убедившись в том, что лисица может удержаться сама, убрал руку. Ей и Зуко пришлось забраться на самый верх прямо к Аангу, который уже подставлял вторую лестницу для следующего прыжка. — Ты в… кх… порядке? — обеспокоенно, но сдавленно от тяжести лестницы, спросил Аанг сестру. Даже Синий дух смотрел на неё сейчас, ожидая быстрого ответа, ведь им уже было пора прыгать. — Да! Всё хорошо! — ответила девушка, и как раз после этого они втроём перепрыгнули на другую лестницу. Им не долго оставалось, чтобы долететь до следующей, последней стены, но снизу один из магов пустил огонь вверх. Он очень быстро добрался до самой верхушки, и, чтобы не обжечься, ребятам пришлось прыгать слишком рано. У лисицы было недостаточно сил для того, чтобы хорошо оттолкнуться, в отличие от мальчишек, которые долетели до стены, но смогли схватиться только за край. Кохара же зацепилась за ноги Аанга, который в свою очередь схватился за Синего духа. Принц еле держался и даже как-то пытался подтянуться, но ничего не вышло, руки соскользнули, и они все втроём полетели вниз. Юный Аватар снова смягчил падение воздухом. Солдаты тут же окружили нарушителей, направив на них свои копья и медленно приближаясь. Джао уже подоспел к ним и теперь находился впереди всех, победно ухмыляясь и пронизывая своим надменным взглядом ребят. Кохара закрыла Аанга спереди. Девушка, приняв оборонительную стойку, стала даже тихо рычать на приближающихся воинов. Зуко находился сзади, выставив свои палаши так, чтобы никто не мог к нему подойти. — Чего вы медлите? — зло рыкнул Джао. — К-капитан, но мы же заденем Хранительницу! — ответили ему неуверенно и с опаской получить наказание. Джао не повернулся в сторону солдата, сказавшего это, но как-то нервно вздохнул, закатив глаза. — Аватар в приоритете, Хранительница не так нужна, — сказал он и стал улыбаться шире, наблюдая за реакцией девушки. Этими словами Джао хотел сделать так, чтобы она потеряла в себе уверенность, потеряла веру, что может что-то сейчас сделать, была сбита с толку, лишилась бы бдительности, ведь такие слова могут больно ранить ту, которая всегда желала лишь одного: быть просто обычным человеком, не пушечным мясом, которым жертвуют ради Аватара, ведь он много, много важнее. Так было всегда, каждый Хранитель это осознавал, каждый желал одного и того же, но не всегда это желание сбывалось. Да и Джао не только задел самую тонкую струну души Хранительницы, но и просто озвучил, хоть и не полностью, факт того, что девушка бесполезна. Не нужна, потому что важной роли не играет уже сейчас, а дальше так тем более. Ведь всё же, когда Аватар полностью овладеет своей силой, Хранитель для защиты уже не нужен. Слова Джао, как он и ожидал, повлияли на лисицу. В её взгляде была растерянность, обида, злость. Кохара прикусила нижнюю губу, чтобы ничего не сказать в ответ, ведь от этого не будет никакого толку. Редко бывало так, когда ей хотелось плакать, но сейчас был именно такой случай, и чтобы не показаться ещё более слабой, она сглотнула. — Делайте, что хотите. Главное взять Аватара живым, — добавил адмирал, и солдаты, слушая его, не боясь теперь задеть Хранительницу, двинулись на ребят. Кохара испугалась, ведь сейчас её могли ранить или даже убить. Ей этого совсем не хотелось. Сработал животный рефлекс, и девушка поджала уши и хвост, немного отступив назад, но продолжая держаться в боевой стойке. Аанг, почувствовавший, что сестра сейчас не в выгодном положении, больше сейчас взвинченная внутри от нахлынувших чувств, хотел как-то её подбодрить, что-то сделать, но что? Ведь и он знал, ему это говорили даже монахи — Хранитель лишь обязан сделать так, чтобы Аватар выжил как можно дольше. В остальном он нужен только для переправки душ. После смерти в мире Людей, Хранитель лишается человеческой сущности, и остаётся только духовная, которая в мире Духов является перепавителем до определённого момента — перерождения. Слов поддержки Аанг подобрать не мог, хотя что-то он всё же был способен сказать. — Коха, не слу- — начал он, но не успел договорить. Мальчика резко вытолкнули вперёд, а Кохару наоборот, притянули назад, сильно прижимая. Девушка тут же схватила Аанга за руку и хотела вернуть их обратно местами, но ей не позволили это сделать, притянув мальчика ближе к ней и подставляя у его шеи палаши. Зуко не собирался отдавать как Аватара, так и Хранительницу. Она была ему нужна. Он верил, что, принеся вместе этих двоих отцу, тот признает его наверняка. Ведь непутёвый, бездарный сынок смог поймать двенадцатилетнего мальчишку вместе с его прыткой сестрой, которая была явно хороша в драках и в защите брата. На лице Джао промелькнуло удивление, но тут же вновь появилась серьёзность. Мужчина прищурился, вглядываясь в синюю маску, но ничего не смог в ней увидеть. — Открыть ворота, — нехотя произнёс он, а губы задела лёгкая улыбка. — Но, адмирал, вы уверены? — подал голос один из солдат. — Да-а, — протянул Джао. — Ситуации такого рода требуют точности, — и он ещё шире хитро улыбнулся. Ворота стали со скрипом открываться, пропуская нарушителей. Зуко ступал медленно, не отпуская палашей, Кохара и Аанг шли следом. Они отошли на достаточное расстояние, почти на половину поля. Оставалось немного, чтобы удалиться настолько, чтобы можно было сбежать в лес. За время их отхода, Джао поднялся на стену с одним лучником и смотрел в след удаляющейся добыче. — Порази вора, — спокойно приказал он лучнику. — Как я уже сказал, Хранительницу можно не щадить, но, если ты сохранишь и её, будет тоже не плохо. Я доставлю их втроём Хозяину Огня. Лучник коротко кивнул, прицеливаясь и натягивая тетиву. Мгновение, и стрела с большой скоростью устремилась прямо в голову Синего духа. Кохара рефлекторно наклонила свою голову и голову Аанга в бок, но стрела задела её волосы. Девушка и мальчик не пострадали, но вот их похититель и спаситель одновременно был поражён. Метал наконечника звякнул о маску, парень упал без сознания. Аанг и Кохара медленно повернулись, глядя на него. — Поднимай пыль! — сказала Коха брату, быстро приходя в сознание и подбегая к принцу. Мальчик тут же поднял столб пыли, который загородил обзор лучнику и Джао наверху. — Схватить Аватара! Быстро! — приказал он громко, и из крепости стали выбегать воины. — Аанг, ух… помоги мне, он тяжёлый, — простонала девушка, поднимая Зуко с земли. Маска духа упала на землю, открывая скрытое под ней лицо. Аанг, уже собиравшийся взвалить принца на плечо, отшатнулся и удивлённо посмотрел на врага, а потом на сестру. Он был в растерянности, не знал что делать. Отказаться или же согласиться? Всё-таки Зуко являлся их врагом, но в тоже время именно он помог им выйти из крепости. — Ну же! Нас сейчас могут поймать! — говорила сестра, в глазах которой отражалась паника. Аанг немного поколебался, но подбежал к парню с другой стороны, перекинул его руку через голову, и так они с сестрой смогли быстро уволочь горе-спасателя-преследователя в лес до того, как плотное облако пыли рассеялось, открывая обзор. Солдаты и Джао остались ни с чем.***
Рядом шумела вода. Коха с Аангом притащили принца к речке, у которой девушка в спешке бросила флягу. Лисица ушла за водой, которую уже давно должна была доставить больным, Аанг попросил её набрать также и мороженных лягушек, а сам решил остаться с пострадавшим, хотя сестра была категорически против. — Я понимаю, что он нас спас и хорошо помог. И да, признаю, только благодаря ему мы освободились. Даже спасибо можно сказать! Но, Аанг, он до сих пор остаётся нашим врагом, который сделает всё, чтобы поймать тебя, — говорила она, даже не упоминая себя, хотя мальчик знал, что сестра могла так сделать. — Ты не должен оставаться один, или ты идёшь со мной, или я никуда не уйду, пока этот чокнутый не проснётся. — Нет, иди. Времени много можем потерять. Может ты вернёшься ещё до того, как он очнётся, — ответил Аанг. Спорить с братом Коха не любила, зная, что он не сдастся, поэтому, хоть и ворча, но пошла за водой и лягушками, где могла забрать и брошенную одежду, оставив его наедине, как она выразилась, с бешеной принцесской. Её также немного обидело то, что Аанг не особо то и полагался на её защиту, хотя она и сама знала, что брат способен сейчас сам за себя постоять. Но всё равно волновалась. Не успела лисица вернуться, Зуко уже очнулся. У парня болела голова, он не мог понять, где сейчас находится. Еле повернув голову, принц увидел грустного сидящего на большом корне дерева Аанга. — О, Вы очнулись? — уважительно спросил мальчик, а потом вздохнул. — Что ж, сестра… сестра передавала спасибо, — слабо улыбнулся он. — Сказала, что без Вас бы могло ничего и не получиться. Она редко кому-то такое говорит, часто всё сама делает. Это редкий случай, — говорил он, а принц, немного до сих пор не понимая, просто слушал. Хотя внутри его даже удивило, что эта девчонка, грубившая ему, передала благодарность. — Знаете, у нас с ней был один хороший друг. Его звали Кузон, мы часто попадали в какие-то приключения и опасные ситуации, а она нас ругала. Кстати, он тоже был из страны Огня, как Вы, — стал он рассказывать, сам не зная, зачем. — Если бы мы знали друг друга получше, может, и подружились бы, как считаете? Аанг повернулся к нему с надеждой в глазах, а Зуко до сих пор был словно в трансе. Зачем ему Аватар рассказал это, было странно, но парень знал одно: сейчас был неплохой момент, чтобы поймать мальчика, ведь его сестры рядом не было. Аватар ждал ответа, но вместо слов получил резкий выпад Зуко с довольно слабым огнём. Аанг взмыл на ветки выше и ускакал по ним в сторону реки, где должна была сейчас находится сестра. Зуко остался один в лесу, ему оставалось только вернуться на корабль.***
— Я набрала воды и нашла лягушек, идём, — сказала Коха подошедшему Аангу. Её голос был немного неуверенным, слабым. Не тем, которым она говорила бы такую же фразу обычно. Мальчик волновался за сестру, ведь ей никто больше до этого не указывал на её бесполезность. — Коха… насчёт слов того мужчины, — начал он. — Всё в порядке, не волнуйся, — сухо ответила Хранительница, выходя из воды. Она уже успела переодеться. — Но. — Аанг, не будем об этом. Нас уже заждались, — прервала она его. — Ведь не всё в порядке, — тихо сказал мальчик, но сестра его услышала. Она не стала ничего отвечать. Да, ей было обидно, но это была та реальность Хранителя, которую ей нужно принимать. Это правда, горькая правда, которую надо осознавать, не обращая внимание на что-то другое. Её первостепенная задача, защита Аватара, и только после этого другие. Ей бы хотелось, чтобы эти другие задачи затмили важную, но этому было не сбыться. Во всяком случае, пока точно. А что будет дальше, Кохара знать не хотела. Сокка с Катарой, пососав лягушек, очень быстро поправились. Долгожданная вода была доставлена, можно было отправляться в путь. Вот только Аватар и Хранительница были настолько умотаны, что просто провалились в шерсть Аппы и уснули. После их пробуждения, Катара, заметившая вялые, но по-разному лица друзей, станет их расспрашивать, что произошло, и ей, и Сокке всё расскажут, только упустив момент со словами Джао. Хотя Коха будет выглядеть подавлено, её не станут беспокоить по просьбе Аанга.