И воссияет солнце

*** Джесс ненавидел тонуть. Жидкость, окружающая его совсем не была похожа на воду, скорее на глину, только почему-то ядовито-зеленого цвета, и воняла она как мокрая собака, которая хорошенько извалялась в мази Вишневского. Джесс ещё раз попробовал хотя бы сдвинуться с места. Бесполезно! Эта странная глина была словно живая и в ответ на попытку расшевелить её только громко всхлипнула и начала засасывать ещё сильнее. Вдобавок начал сгущаться туман. Джесс негромко выругался. А чего он ожидал, когда отправился сквозь Узилище Рататоска? Конечно, в Терабитии не найдешь такой гадости, но когда живешь на границе с мрачным Барлоктусом, можно и привыкнуть к таким ошибкам вселенной как это проклятое болото. Да, путешествие длиною в вечность не должно было начинаться с болота. Джесс понимал, что на пути встретятся опасности. Он был готов прыгать через ущелья, плавать по лавовым озерам или сражаться с ледяными великанами и смрадорами (дикими псами с мордами драконов, которые пахнут хуже старшеклассников на физкультуре). Словом, он был готов ко всему. Но быть побежденным болотом... Это всё равно, что провалить экзамен по геройству, не успев его даже начать. Самое печальное, что Лесли даже не знала, где он сейчас. Он ушёл рано утром, пока она ещё спала, чтобы приготовить ей сюрприз. Где-то здесь должны расти удивительной красоты цветы, наверное, единственные украшения мрачного Барлоктуса. Конечно, Джесс не стал бы срывать их все, нет. Всего один цветок, один скромный подарок для самого лучшего друга, для самой прекрасной королевы... Но чтобы порадовать кого-то иногда нужно не только встать до рассвета, но и пройти невесть сколько миль сквозь трясины к острову, покрытому чудесными гударами, что горят ярче солнца даже самой мрачной ночью. И надо торопиться, ведь по словам терабитян, волшебные цветы появляются всего на несколько мгновений — и исчезают на годы. Так легко на словах подарить целую Вселенную и так сложно — на деле найти всего один цветок. Джесс огляделся в поисках ветки, за которую можно было зацепиться. Ничего такого поблизости не наблюдалось. Джесс вновь приуныл, и вдруг его взгляд упал на довольно большое бревно, как раз такое, на котором он вполне мог бы поместиться. Джесс рванулся изо всех сил и — хвала Терабитии — ему удалось сдвинуться! Опьяненный удачей, Джесс бросился к бревну. Болото словно оставило тщетные попытки затянуть короля на дно. Джесс огляделся и вдруг рассмеялся от радости — впереди, всего в нескольких метрах замаячил остров и на нем засверкали словно солнце в космической пустоте гудары! Джессу казалось, что ещё немного, и он взлетит. Осталось чуть-чуть! Как же он раньше не замечал этого бревна! И правда, как? Гладкое, аккуратно спиленное бревно... Вряд ли в таком месте как Барлоктус когда-либо водились лесорубы. И вряд ли кто-то стал держать лесопилку возле Узилища Рататоска. Джессу стало не по себе. Уж не ловушка ли это? Он аккуратно приблизился к бревну и, едва коснувшись его, тут же отдернул руку, словно боялся обжечься. Ничего не произошло. Джесс осторожно взялся за край бревна и держал какое-то время. Снова ничего. Неужто и впрямь волшебство за пределами Терабитии? Джесс закинул ногу на бревно, затем осторожно залез. Так, пока всё хорошо. Можно и отдышаться. Плюх! Джесс свалился обратно в зловонную жижу. Что за... Бревно, на котором Джесс только что сидел, преспокойно плавало в нескольких метрах от него. Что за издевательство? Вряд ли трясина могла его сама отодвинуть. «Ты никуда не уйдешь». Что ещё за ерунда? Джесс огляделся. Должно быть, это ветер так странно шумит. Не хочется думать о худшем. Поищем другой путь. Бревно лучше не трогать. «Не пытайся. Тебе не выбраться». Так, это уже несмешно. Как назло, ни меча, ни плодов ярчара поблизости. Джесс попробовал сдвинуться, и его снова начало затягивать. Да что здесь происходит?! - Покажись! - прорычал, хотя скорее промяукал, Джесс, как ему показалось, грозно. Молчание. Только вдалеке заквакали лягушки. - Кто ты? Что тебе нужно? Снова кваканье. Или Джессу показалось, или голоса лягушек стали... насмешливыми? Со смеху умрешь, если подумаешь, что квакающие лягушки могут звучать жутко. «Ты виноват в её смерти, Джесс». Так, либо лягушки запоминают по имени всех посетителей болота, либо таинственный голос... угрожал Джессу? «Лесли погибла из-за тебя!» Снова этот голос. Странно, казалось, что даже он источал какую-то неведомую вонь, только она просачивалась сразу в мозг и блокировала любые адекватные мысли. «Жалкое зрелище, а не король». - Покажись! - уже скорее прошипел Джесс — Кто бы ты ни был! Это ветер зашелестел листьями или голос рассмеялся?! «Глупец... Слабак... Ничтожество». Джесс даже зачихал от ярости. Как же ему хотелось дать наглецу по шее! Только вряд ли у него была шея... «Вечно второй... Слабая часть дуэта... Мерзкий предатель, лишивший лучшего друга семьи...» Хватит! - взвыл Джесс — Отпусти меня! Прошу! «Сдаешься?.. Этого следовало ожидать... Лесли бы не отступила... Она была такой храброй, всегда и везде... В отличии от тебя». Джесс бы зажал уши ладонями, но руки уже погрузились в зловонную жижу. Да и голосу не нужны были уши, он проникал в голову через мысли, кусал, царапал словами изнутри... Его было не заткнуть. - Я не виноват! - кричал Джесс — Я не виноват в смерти Лесли! «Неужели?.. Кто оставил её в последний день её жизни? Ты. Кто предал память о ней, отдав королевство мелкой истеричке? Ты. Кто продолжил жить как ни в чем не бывало после гибели лучшего друга? Ты. Ты мерзок, Джесс» - Это не так! - теперь уже плечи Джесса погрузились в жижу. «Мы оба знаем, что это так. Ты всегда был слабаком, Джесс. Трусом, рохлей... Ты недостоин называться королем Терабитии... Ты недостоин любви Лесли...» Джесс уже не отвечал, он медленно погружался на дно. «Ты должен был уйти следом за Лесли. НЕ ждать 20 лет, а уйти...Лесли не заслужила смерти... ТЫ ДОЛЖЕН БЫЛ РАЗДЕЛИТЬ ЕЁ СУДЬБУ ЕЩЁ ТОГДА... Ты не сделал этого, потому что слаб, Джесс... А слабые не покинут Узилище Рататоска». Да, Джесс заслуживал наказания. Да, если бы он не уехал тогда с мисс Эдмундс, всё было бы иначе... Лесли бы осталась жива. Семья Берков не познала бы горе утраты... Уйти должен был Джесс. Он должен был спасти или разделить судьбу своего друга! Он должен был уйти, сдаться... Так хотел Джесс... Но так не хотела бы Лесли. Словно что-то щелкнуло в мозгу тонущего короля. Лесли НЕ ХОТЕЛА БЫ, чтобы Джесс умер. Она хотела бы, чтобы он остался. Жил, наслаждался бы каждым днём, творил красоту на своих холстах, сохранил бы волшебство Терабитии! Она ждала его, она верила, что однажды он придёт. А он верил, что однажды они снова встретятся. Он не виноват, что так получилось. Никто не виноват. Нет смысла сдаваться. Джесс усилием воли стряхнул оцепенение. Нет, Лесли не хотела, чтобы он так глупо потратил свою жизнь, шагнув следом за ней в ручей! Он должен был жить и бороться! Ради Мэй Белль. Ради Терабитии! Ради Лесли... Он боролся (Джесс высвободил руку). Он не сдавался (Джесс выбрался, жижа была теперь ему по пояс). И сейчас он не сдастся! - Я не отступлю! - взревел Джесс. Голос шипел и будто плевался, но его было слышно всё хуже и хуже. Будто кто-то медленно уменьшал громкость телевизора... Голос САМ тонул. - Во славу Терабитии! - Джесс внезапно качнулся и... выпрямился. Теперь жижа едва доходила ему до лодыжек. Удивительно, в этом месте явно не работали законы физики. Да какая разница! Спасен! Джесс оглядел себя и присвистнул от удивления. Грязи почти не осталось на нем. Джесс радостно оглянулся... и разочарованно охнул. Берег острова, до которого было рукой подать, был абсолютно чист! Ни гударов, ни даже одуванчиков или травы на нем не осталось! Опоздал... Всё было напрасно. Джесс вздохнул и вдруг заметил, что ноги снова начали погружаться в жижу. Нет, хватит трясин на сегодня. Джесс уверенно пошлепал к берегу. *** Лесли сидела на траве возле их хижины. Всё, даже руки и лицо у неё были расцарапаны. - Лесли! - Джесс бросился к ней — Что с тобой? Лесли грустно улыбнулась. - Понимаешь... Хотела подарить тебе гудар... Помнишь, цветок, про который нам рассказывали терабитяне? Вот, пришлось лезть сквозь Лощину Лафона... Да, в общем, как видишь, не вышло достать цветок... - Лесли вздохнула — Прости, Джесс... Я хотела порадовать тебя... Не говоря ни слова, Джесс подошёл к Лесли и поцеловал её. Лесли удивленно заморгала, а затем обняла друга. - А с тобой-то что приключилось? - Лесли с улыбкой оглядела Джесса — Где ты умудрился испачкаться? - Долгая история... - Расскажешь за ужином - предложила Лесли — Хорошо, что терабитяне оставили для нас фрукты. - Как за ужином? Уже? Лесли пожала плечами. - Здесь довольно короткие дни. Думаю, надо в скором времени возвращаться в Терабитию. Хватит, погостили в Барлоктусе. - Точно — кивнул Джесс — В следующий раз отправимся в более приветливое место. - Например, в космос — рассмеялась Лесли. Джесс хмыкнул в ответ. Никто из друзей не сказал этого вслух, но одновременно и Лесли, и Джесс подумали: «Однажды...». Измученные и уставшие, но по-своему счастливые, правители Терабитии вошли в свой маленький дворец. Это была уютная хижина, на вершине скалы, что возвышалась над большим оврагом. Джесс и Лесли сами её построили, а жители Терабитии украсили его своим волшебством. Независимо от бушевавшей на границе с Барлоктусом погоды, в хижине было тепло и сухо. А гирлянда из кристаллов прекрасно освещала единственную комнату. Для Джесса здесь всегда были приготовлены мольберт и кисти с красками, а для Лесли — блокноты, карандаши и большая библиотека, в которой появлялись по желанию любые книги. Всегда был готов к услугам и понимающий друг мечтателя — телескоп, в который так удобно разглядывать далекие миры и танцы комет. Это был настоящий, воистину королевский дворец. Ведь не золотые троны и не мраморные колонны делают тебя королем или королевой. Этот вечер Джесс и Лесли провели на полу, сидя на одеяле возле окна. Пока король Терабитии рисовал портрет королевы, та, улыбаясь, читала вслух «Дары волхвов» О.Генри. *** Вся жизнь, в какой бы форме она не была, есть борьба. Долгая, трудная, выкачивающая силы и высасывающая нервы. Борьба за лучик солнца, за глоток свежего воздуха, за улыбку завтрашнего дня. На каком-то подсознательном уровне мы, ещё не проснувшись, знаем, что утро готовит нам новое испытание, новый прыжок в неизвестность, новое грандиозное сражение. Увы, никто из нас не родился идеальным бойцом, поэтому нам свойственно как побеждать, так и проигрывать. Но, возможно, лучше проиграть битву, чем сдаться. Поражение — это тоже урок, пусть и наполненный горечью, словно подгоревшая запеканка. Даже проигравший боец движется сквозь темный лес к яркому свету завтрашнего дня, сдавшийся же человек навсегда остается во мраке собственной пустоты. Пока мы продолжаем бороться, мы остаемся живы. И однажды под натиском нашей борьбы расступится даже самая мрачная тьма. И воссияет солнце. А будущее уже никогда не умрет.