CHARMS: Шёпот хранительниц. Часть I: "Свет внутри"

Утро, Древесный Тупик, Магикс.       «Наверное, у каждого бывают дни, когда всеми силами стараешься удержать хорошее настроение, но, ничего не выходит…» — задумчивая Эффи сидела на пирсе, рассматривая свои ноги, погруженные в воду. В этом отдалённом от школы месте было не слишком тихо, но спокойно: отблески утреннего солнца лениво скользили по водной глади, легко касаясь белых пальцев девушки, а шум деревьев, покачиваемых ветром, словно забирал её в свои объятия. Нужно было отвлечься: «Дни пролетели так быстро, такое чувство, что занятия начались только вчера… Пришло время показать первые результаты.» — фея тяжело вздохнула. Взмахнув ладонью, она призвала маленький блуждающий огонёк, который разлетелся на искры через несколько секунд. За этим последовал следующий вздох: «Какова причина твоей грусти, Элизабет? Действительно ли дело в этом?» — она тряхнула головой, «Пора перестать думать!». Девушка оглянулась по сторонам, чтобы убедиться, что поблизости никого нет.       Вода была её страстью с самого детства. Несмотря на то, что Эффи не является спортсменкой и не увлекается плаванием серьёзно, как, например, рисованием, в трудные моменты она скорее будет искать чистый водоём, нежели возьмётся за кисть. «Это хорошее лекарство от затуманенного разума, помогает привести мысли в порядок.»       Стянув с себя платье и откинув в сторону ботинки, она нырнула в озеро. Потоки прохладной воды приятно щекотали кожу, Эффи сделала мощный рывок вниз, желая слиться с ними. Не почувствовав дна, она тут же вынырнула на поверхность: «Нет уж, сегодня без исследований дна обойдусь.» — проплыть пару раз от берега до середины озера казалось наилучшей идеей.       Размеренные и точные движения руками и ногами унесли её достаточно далеко от берега, но это не урезало обзор: на дорожке за пирсом Эффи заметила знакомую спортивную форму, обладательница которой носила хвост из рыжих волос. Это была Эстер. Судя по всему, она проводила свою ежедневную утреннюю пробежку, попутно наслаждаясь видами Древесного Тупика. Увидев подплывающую Эффи, та помахала девушке рукой и направилась к пирсу: -Привет, Эффи! — она удобно устроилась возле воды. Взглянув на отстранённое лицо девушки, улыбнулась, добавив: -Ты рано проснулась сегодня. Решила заняться спортом? — фея искр протянула руку к воде, дотрагиваясь до неё кончиками пальцев. -Я не так давно нашла это место, захотелось испробовать воду здесь. — Эффи подняла глаза на Эстер. Глаза, в которых этим утром отсутствовали привычные для них любопытство и радость, что показалось девушке удивительным. Она спросила: -Что тебя так расстроило? — выдержав паузу после этих слов, Эффи ответила: -Давай поговорим об этом на обратном пути… -И ты так и продолжишь раскисать в этой ледяной воде? — усмехнулась Эстер. -Наверное, ты права, пора вылезать. — опершись двумя руками на бревенчатую поверхность пирса, девушка вытолкнула себя наверх. Успешно подтянувшись, она приземлилась на прогретые солнцем брёвна, а затем отжала капли холодной воды с волос. Она чувствовала облегчение: «Это всегда работает. Безошибочно и точно.». Теперь мир не казался столь обесцвеченным, и дышать стало свободнее: -Я переживаю из-за своих результатов, совсем скоро начнутся первые контрольные. -Контрольные… — Эстер задумчиво посмотрела на Эффи. -Я надеюсь, ты учишься, Эстер. — Эффи перевела взгляд на неё, даря лёгкую улыбку. -Эй, не смей смеяться надо мной! — слегка толкнула локтем в бок соседку Эстер, -На самом деле, твои страхи совершенно беспочвенны, ты очень стараешься, это видно. -Хватит ли мне этого, чтобы сдать на «отлично»? -Послушай, — Эстер встала, протягивая девушке руку, -все старания рано или поздно вознаграждаются. А теперь, я хочу предложить тебе надеть свою одежду и идти покорять Алфею вместе со мной. -Так уж и быть, боец, я принимаю твоё предложение! — Эффи подскочила с места, хватая Эстер за протянутую руку. Спустя час, сад, Алфея.       Середина учебной недели — разгар ученической деятельности. Все феи Алфеи просыпаются рано, как бы трудно это ни было, и отправляются на первые занятия. Несмотря на то, что неделя перед первыми контрольными кажется очень сложной, ученицы несомненно любят это время: первые друзья, новые заклинания и события в школе помогают скрашивать нелёгкие учебные дни.       От шума повседневности Бриетта решила укрыться в школьном саду: благоухающие бутоны и разнообразные по оттенкам зелёного листья были ей ближе, чем что-либо. Рассматривая большой цветок фиолетового цвета, она услышала шелест за спиной: -Привет, цветочница, от кого прячешься? — на спину ей легла смуглая женская ладонь, отчего фея вздрогнула, обернувшись: -Эстер, Эффи! Вы меня напугали! — вздохнула Бриетта, -Я так рада вас видеть… — испуг на лице сменила мягкая улыбка, девушка действительно была рада их встрече. Эффи лишь легонько помахала ей в ответ на приветствие. -Эй, что случилось с тобой этим утром? Ты забыла высушить голову? — фея цветов осторожно взяла в руку прядь белых волос, сжимая её. -Мисс сладость решила с утра пораньше искупаться в ледяной воде Древесного Тупика. Хорошо что я нашла её, иначе, мне кажется, нам бы пришлось делить комнату с ледяной статуей Эффи. — усмехнулась Эстер. -Я чувствовала себя неважно сегодня, хотела прогнать грустные мысли. — опустив глаза пробормотала Эффи. -Тебе грустно? — лицо Бриетты тут же окрасилось беспокойством, -Я знаю рецепт одного эликсира, который… -Бри… — перебила Эффи, -Ты, безусловно, великолепная природная волшебница, но давай в этот раз без лекарств, хорошо? Я чувствую себя намного лучше сейчас. — она заглянула девушке прямо в глаза, скромно улыбнувшись. -Хорошо-хорошо, но всё же я знаю некоторую информацию, которая может вас развеселить. -Нам всем не помешает немного веселья, да, Эффи? — сказала Эстер, склонив голову набок. -Девочки, мне правда лучше. Не беспокойтесь. -Что если я скажу, что это связано с мальчиками? — Бриетта запустила в девушек загадочный взгляд, приправленный хитрой улыбкой. -Свежие сплетни? — глаза Эффи загорелись, -Ладно, это становится интересно. -Так вот, — продолжила Бриетта, -ходит слух, что единственный завтрашний урок будет проходить на Чёрном Грязевом Болоте, но это ещё не всё! — где-то в кустах послышался шум. Эстер еле заметно для всех посмотрела в сторону источника шума, но он успел скрыться от её взгляда, -В сопровождение феям школа Красного Фонтана предоставляет несколько групп специалистов, у них будет какое-то специальное задание. -О-о-о, романтика на природе, как прекрасно! — мечтательно вздохнула Эффи. -На самом деле скооперироваться со специалистами будет очень круто, но я не вижу в этом задании ничего романтичного. — развела руками Эстер. -Тем не менее, мне кажется, будет очень весело. — подмигнула девушкам Бриетта. -С каких пор ты переключилась с учебников на парней, м? — подколола Эстер. -Что? — возмутилась Бриетта, -Это неправда! Учёба на этом задании всё равно будет стоять на первом месте, образцовые ученицы Алфеи не теряют голову от таких ситуаций! — феи синхронно засмеялись. В то же время, комната ведьм, Облачная Башня. -Так вот оно как, значит. — Мисти стояла возле большого зеркала, наблюдая за своей новоиспечённой шпионкой. Девушка даже не осознавала, что поддаётся не своей воле, поэтому считала, что слушать то, о чём говорят другие ученицы сидя в кустах — интересное для неё занятие, -Урок на болоте… Это можно использовать. -Но с какой целью, Госпожа? — вопрошал голос Ариэля в голове. -Эта девчонка… Цветочная фея, уже долго не даёт мне покоя. У меня предчувствие. -Что она может Вам пригодиться? -Что она — одно из звеньев цепи, которую я пытаюсь найти. Что мы знаем о природе болота? -Вы можете отравить этот бесценный маленький мир! — ликовал злобный фамильяр ведьмы. -Звучит как невероятно злобная идея… Я и пальцем не притронусь к ним. Природа сделает всё сама! Будет весело… — её хищная улыбка растворилась в темноте комнаты. Обед, Юго-Западная башня, Алфея.       Прошёл первый урок. В сегодняшнем расписании с утра девушек обязали заниматься метаморфологией.       В ожидании следующего урока у директрисы Фарагонды, четвёрка фей забралась на юго-западную башню школы, чтобы обсудить последние события: -Как-то много новостей на сегодня, не находите? — Эффи бесстрастно смотрела вдаль, облокотившись на ограду башни. -В смысле? — поинтересовалась сидевшая рядом Тион. Пузырь из клубничной жвачки, что надувала Эффи лопнул и она отозвалась на вопрос: -Внезапный зачёт на симуляторе, родительское собрание, совместный со специалистами урок… Для меня это много! -Подожди, какой совместный урок? — опешила Тион. -Точно, тебя же с нами не было! — спрыгнула с ограждения Эстер, -Я ещё уточню по поводу этой приятной новости от Бриетты. Рэнди точно должен знать что-то об этом, если наша сплетница нам не соврала. -Зачем мне врать? Вообще-то, мне про это Деррил рассказал. Насколько я помню, он тоже специалист. — слова Эстер обидели Бриетту, заставив её отвернуться от собеседниц. -Прости, Бри, я не со зла… Просто нервничаю перед родительским собранием. Они всегда вгоняют меня в ужас. — поёжилась фея искр. -Всё ещё не хочешь видеть родителей? — повернулась Бриетта, всматриваясь в лицо подруги. -Не хочу чтобы они видели мой табель с оценками. Графиня Старшая явно хотела бы видеть в нём лучшие результаты… — было видно, что для Эстер поднялась неприятная тема, -Давайте не будем об этом. -Прошу прощения, конечно, но, может быть, мне кто-нибудь уже объяснит, что у вас там за сплетни? — вклинилась Тион. -Конечно, извини. — Бриетта встала посередине так, чтобы её слышала вся компания, -Птичка напела мне о том, что на Чёрном Грязевом болоте фей из Алфеи будут сопровождать команды специалистов из Красного Фонтана. Так что нужно будет постараться не ударить лицом в грязь. — усмехнулась фея. -В прямом смысле, да? — посмеялась Эффи. -Занятно. — ответила Тион. -Что? Так просто? Разве тебя не будоражит эта новость? — удивилась Эстер. -А должна? — Тион скептически повела бровью. -Как скажешь. Но я всё-таки очень хочу проверить. — фея искр достала телефон из своего кармана… В то же время, Тренировочная Арена, Красный Фонтан.       В то время как юные феи Алфеи отправляются обедать и отдыхать, юноши Красного Фонтана ни капли не щадят себя: усердные тренировки занимали большую часть дня, для того чтобы ученики были готовы ко всему.       Сейчас площадь арены занимала команда специалистов из группы «Бета 1», без предводительства профессора Кодаторты, парни тренировались перед новым заданием. Отлов или ликвидация особо опасных существ по всему Магиксу — задача не из лёгких, поэтому, подготовка к первой миссии должна быть безупречной. Рэнди, как капитан группы, чётко контролировал каждого, кто выполнял упражнения: Николас подготавливал новые неоновые стрелы для своего лука, Кас тренировал умение подключаться к внешней сети во время бега и извлекать из неё информацию, а сам он вместе с Дэнни сошёлся в бою на мечах. В команде явно не хватало одного специалиста: -Парни, перерыв! — Рэнди махнул рукой всем тренирующимся и оглядел тренировочное поле. -Ну, наконец-то! У меня уже пальцы все красные от этих стрел. А ещё я хочу в душ! — устало протянул Николас. Изнурительные занятия с луком могли утомить кого угодно, даже такого энергичного парня с такой любовью к его тренировочному оружию. -Хочешь сказать, твои пальцы будут больше отдыхать за печатанием СМС-сообщений? — усмехнулся Дэнни, -Ты занимаешься этим почти всё время на перерывах. -Отставить колкости, мы все заслужили полчаса хорошего отдыха. Так что советую вам скорее заняться этим, поскольку дальше будет ещё жёстче. Мы идём завтра на опасного монстра, и я не хочу, чтобы команда вернулась в школу с недостатком, потому-что кого-то пережевали и проглотили! У нас и так не хватает людей. — капитан был явно раздражён. Причиной тому стал пятый член команды, который так и не появился на тренировках, а так же обстоятельства, которые мешали Дэнни участвовать в миссии. Рэнди присел у стены, выдохнув. Николас присел рядом: -Воды? — лучник протянул капитану бутылку с водой, заметив его состояние. -Спасибо, Николас. — он с благодарностью принял этот жест. Опустошив бутылку за пару глотков, он сжал её в руках так крепко, что та вся помялась, издавая неприятный треск. -Ты сам не свой сегодня. — подметил Николас. -Этот… Упрямец! Он просто сводит меня с ума! Он не появился ни на одной тренировке, и, если эта миссия провалится, всё это ляжет на моё плечо. -Что? А ты то тут причём? Если какой-то отморозок позволил себе так просто наплевать на всё… -Так это потому, что я не смог до него достучаться. Капитаном назначают не просто за выдающиеся физические способности, я должен уметь организовать процесс обработки миссии командой. И сейчас я с этим явно не справляюсь. -Не говори, что ты хочешь оставить нас. — удивился Николас, -Иначе здесь просто всё развалится! -Нет, конечно нет, ты чего? Если так будет продолжаться, я обращусь к Салладину с просьбой перевести его в другой отряд, и… — звук телефона отвлёк Рэнди. Это было сообщение от Эстер, с просьбой перезвонить. Быстро ответив: «Солнце, загружен, перезвоню вечером.» он закончил мысль: -В общем, я приму меры. — взгляд его был строг и серьёзен. Вечер, спальня Бриетты и Эстер, Алфея.       Тяжёлый учебный день наконец подошёл к концу. Урок у Фарагонды прошёл, и феи смогли выдохнуть с облегчением: -Я так устала, если мы так и продолжим сидеть, я усну прямо здесь! — зевнула Эффи, откинувшись в подвесном кресле. -Ты выложилась сегодня на все сто процентов, поэтому, можешь забрать мой плед и закрывать глаза. — Бриетта прикрыла рот рукой, скрывая смешок. -В таком темпе от нас всех скоро ничего не останется! Моя волшебная энергия на нуле, так ещё и Рэнди не отвечает. — Эстер расположилась на ступеньке, ведущей на второй уровень комнаты, и никак не могла перестать проверять телефон, -Сейчас все волшебные школы по уши загружены заданиями… -Ох, надо же! — Эффи оживлённо подскочила и подалась вперёд, с интересом уставившись на Эстер. В её глазах горел огонёк: -Если наша вылазка со специалистами — правда, значит, вы наконец увидитесь со своим принцем, о котором ты нам ничего не рассказываешь! — её лицо приняло игривое выражение. -Принц? — повернулась к ней Эстер, -Какой ужас! Всё совсем не так! — щёки феи искр окрасились красным. -И вправду, посмотри, она по-настоящему влюбилась. Мы хотим знать больше! — добавила Бриетта. -Так, а ну, перестаньте! У нас было всего одно свидание, говорить пока не о чем. -Ты хочешь сказать, что вы на тренировках никак не смущаете его товарищей по команде, обнимаясь в дальнем углу арены? Не верю! — улыбнулась Эффи. -В том то и дело, что нет. На тренировках мы думаем о технике упражнений, а не о романтике. — пояснила Эстер. -Ну и скукотища! — Эффи махнула рукой, снова откинувшись на гамак. -Пожалуй, попробую позвонить ему ещё раз. — Эстер быстро набрала номер и приложила телефон к уху. Пока Бриетта с Эффи замерли в ожидании ответа, Тион не теряла времени и общалась с кем-то по СМС:

***

-Идёшь на задание завтра? -О чём ты? -Не тормози, Николас. -Я не понимаю о чём ты говоришь, мы во что-то играем сейчас? -Болото, дубина! Слух дошёл, что кто-то из ваших завтра должен быть там вместе с нами. -А, ты об этом. Конечно буду, не волнуйся. Надеюсь, нас поставят с вами. Слишком много воды вокруг… -Спасибо. Увидимся завтра. -Доброй ночи.

***

Утро, Чёрное Грязевое Болото, Магикс.       Наступило утро следующего дня. Все ученицы из первой группы уже были собраны и стояли на небольшой поляне. Густые заросли камыша и травы, скрывающие тёмные тропки не вызывали бурного восторга: -И так, леди, вашим заданием на сегодня станет… — громкий зевок рядом с Тион заглушил ей речь Палладиума: -Эф, не зевай так, а то всех комаров своим ртом словишь. — усмехнулась та, бросив взгляд на сонную подругу. -Отстань, я очень плохо спала этой ночью… — Эффи прикрыла рот рукой, зевнув в очередной раз. -Кстати, о комарах… Этот тебя точно взбодрит, смотри! — Тион ткнула пальцем в ладонь, которой Эффи прикрывала рот. На ней сидел крупный комар. -А?! Уйди скорее, уйди! — с широко распахнутыми глазами Эффи судорожно трясла рукой, в попытках прогнать насекомое. Этим она привлекла внимание других студенток и профессора: -Что у Вас случилось, Элизабет? — поинтересовался Палладиум. -Извините, профессор, это всего лишь комар. — ответила Тион, смахнув комара с руки подруги. Та лишь шёпотом поблагодарила её, принявшись внимательно слушать задание дальше. Тихий голос за спиной кольнул: -Посмотрите, она так сильно испугалась комара, что даже говорить разучилась. — Хейден тихо хихикала в компании своих подруг, -А давайте напугаем её ещё больше? Эффи уже была готова развернуться, чтобы ответить, но тут на её плечо легла рука: -Не реагируй, я знаю что с этим делать. — подмигнула Бриетта, -Помнишь заклинание отражения? — в ответ Эффи лишь хитро улыбнулась. Подождав нужный момент, пока Хейден наколдует своё заклинание, девушка прошептала оборотное ей в ответ. «Должно сработать через несколько минут.». -И так, продолжим с того места, где я остановился. С выполнением вашей задачи вам помогут ученики из Красного Фонтана, любезно согласившиеся помочь. За Вами, Эстер, и Вашими подругами закреплена группа «Бета 1». Остальных прошу сюда, я всем всё объясню. -Г-группа…? — растерялась Бриетта завидев улыбку Эстер. -А вот и «Бета 1», смотри. — фея искр указала рукой в сторону деревьев справа от группы, всё так же улыбаясь. Массивный корабль Красного Фонтана осторожно приземлился в указанном месте. В нём можно было рассмотреть двух управляющих: за первым рулём сидел Рэнди, за вторым — Кас. Встретившись взглядом со вторым управляющим, Эффи смущённо отвела глаза: -Как я выгляжу, Тион? — тихо спросила Эффи у подруги. -Чего? — замешкалась Тион, -Ты что, проснулась наконец? -Девочки, идём скорее, время ограничено! — подозвала Эстер замерших на месте подруг. Специалисты уже стояли в ожидании: Кас проверял электронное оборудование, Николас — боевое, Рэнди налаживал связь с другими командами, а Деррил рассматривал группу фей, приближающуюся к ним. -Привет, девчонки! — Рэнди отвлёкся от своей рации, чтобы поприветствовать своих напарниц. -Так значит, это правда. Что вы делаете на болоте? Будете помогать нам собирать цветочки? — усмехнулась Эстер пожимая руку парню. Николас пятился назад, по направлению к кораблю, чтобы сложить в него оружие: -Цветочки? Чего же вы не сказали, парни? Я был… — сохраняя зрительный контакт с Эстер, но совершенно не замечая Бриетту, стоящую позади него, он споткнулся, повалив её на землю: -Ой! — пропищала фея цветов, стремясь прямиком в большую лужу грязи. Николас приземлился сверху и они застыли так на несколько секунд. Тион, увидев это, хлопнула себя ладонью по лбу: -Ох, только Николас так может… — она подавила смешок. -Эй, это же тот тип который меня чуть не сбил с ног возле лавки со сладостями! Вы знакомы? — воскликнула Эффи. -К сожалению или к счастью. — уже не скрывая улыбку ответила Тион. Осознав, кого он только что уронил в грязь, Николас начал неловко подниматься, продолжая свою мысль: -Я был бы рад помочь… — поднявшись, он подал руку Бриетте, -Прости, ты не ушиблась? Твой костюм испачкался… Я бываю таким неуклюжим! -О, нет, не переживай, всё в порядке. Удалить пятно! — она провела рукой над запачканной тканью, и грязь испарилась, словно её и не было, -Ты как? Нормально? -Да, да, лучше не бывает! — щёки парня немного покраснели, -Меня, кстати, Николас зовут, позволь мне узнать твоё имя? -Позволь мне узнать твоё имя… — шёпотом перекривляла его Тион. Тут неожиданно в беседу встрял Деррил, хватая Николаса за плечо: -Её имя — не твоё дело. Держись теперь подальше, пока не раздавил моё сокровище. — прозвучало скользко и угрожающе. -Как я уже и говорил, не все ещё поладили… — нахмурился Рэнди, придерживая Эстер. -Эй, парень, что с тобой не так?! Он просто вежливо спросил имя девушки, которой доставил дискомфорт. Или тебя не учили манерам? — неожиданно для самой себя вступила Эффи. Бросив на неё пренебрежительный взгляд, Деррил молча отошёл к кораблю. -Может, перестанем ругаться и пойдём уже выполнять наше задание? Ведёте себя как малые дети. — подал голос Кас, не скрывая явного раздражения. Посчитав его мысль разумной, феи и специалисты наконец отправились в путь, продолжив знакомство.       Болото — не самое приятное место для ученической экспедиции, ребята поняли это после первого же нашествия местных насекомых и потока запахов влажной и вязкой почвы. Диалоги друг с другом хоть как-то разбавляли обстановку: -Тион! Можно тебя на минутку? — Николас постучал указательным пальцем по её плечу, отчего она обернулась: -Привет, мистер «лучшее падение года», чего тебе? — усмехнулась Тион. Несмотря на усмешку, Николас так же поймал нарастающее беспокойство на лице подруги: -Ах, как же она ко мне жестока! Я всего лишь хотел узнать, в порядке ли ты. — вместо привычного шутливого взгляда Николас посмотрел искренне и добро, отчего Тион сняла ироничную маску: -Спасибо за беспокойство, Николас. Пока здесь сухо, но чем дальше мы двигаемся — тем больше я хочу сбежать. -Я рядом. Даже если ты соберёшься наслать на меня сотни ударных волн, после того, что я скажу тебе… — парень выразительно посмотрел в сторону Эффи и Бриетты, болтающих о чём-то своём. -О, Дракон… — Тион поджала губы, исподлобья глянув на друга. -Оди-и-ин… Я уже направляюсь к ней, злюка. — он стремительно направился к Эффи, -Два, три! Привет! — Николас незаметно подстроился под темп шага девушек, пристраиваясь рядом с ними. -Привет, Николас. — слегка улыбнувшись ответила Эффи. -Ого, ты знаешь моё имя? А ты…? -Эффи. -Ах, та самая Эффи?! Тион мне мно-о-ого о тебе рассказывала. — он улыбнулся во все тридцать два зуба, обернувшись на Тион, которая тихо ударила себя ладонью по лбу: -Пресвятая чешуя создателя нашего Великого Дракона, упаси меня от этого куска дурака, иначе я просто не знаю что с ним сделаю. Надо же было что-то выкинуть… — шептала она себе под нос. -Правда? — смутилась Эффи, -И что же она тебе такого рассказывала? -Только хорошее, честно-честно. Но то, что ты такая боевая девчонка я узнал только сегодня. Спасибо тебе… За то, что вступилась. — он подмигнул смущённой девушке, чтобы разрядить обстановку, -Ну, мне пора. Поболтаем ещё. -Да, конечно. — согласилась Эффи, -Он такой забавный. — сказала она Бриетте. -А мне кажется, он милый…       Через некоторое время пути феи вместе со специалистами дошли до некоего обрыва, преграждающего дорогу: -Похоже, тупик… — Рэнди посмотрел вниз, потирая подбородок. -Нет, не может быть… Неужели природа здесь настолько разрушается? — Бриетта с ужасом осмотрела открывшиеся перед ней развалины. -Судя по моим данным, из-за газовой нестабильности часть местности стала многоуровневой, но никуда не исчезла. То, что находилось здесь раньше — просто ушло вниз. — рассказал Кас. -Значит, чисто теоретически, мы сможем туда добраться, но как? — задумалась Бриетта. -А вот как, смотри! — Эстер указала пальцем на каменную стену рядом с собой, покрытую зарослями лиан, -Если подняться по ней и пройти чуть дальше, мы доберёмся до спуска к нижнему уровню! -Почему нам нужно куда-то лезть? Разве мы не можем просто полететь? — спросила Эффи. -Мы должны выполнить это задание без использования волшебства, помнишь? — уточнила Бриетта. -Точно… Не напомнишь, что мы ищем? Мне так хотелось спать, что я всё прослушала… -Конечно. Мы ищем маленький образец «Квиетус Карниворус», для дальнейших лабораторных исследований. Это опасное растение, но в это время оно обычно находится в спокойном состоянии, так что нам почти ничего не угрожает. -«Почти» звучит так ободряюще. — фыркнула Тион. -Забирайтесь, девочки, специалисты уже поднялись, эти лианы довольно крепкие! — Эстер была на полпути к вершине. Зацепившись за зелёные стебли, она висела вдоль стены. -Она в хорошей форме, да? Надеюсь, я не сорвусь… — вслед за Эстер зацепилась и Эффи. За ней тут же зацепилась Тион: -Уф, природа это явно не моё. Хоть бы не свалиться… — в попытках прочно зафиксировать ногу, ей всё же это удалось. Она с трудом, но начала двигаться. Бриетта полезла следом.       Преодолев бесконечные, как казалось, преграды в виде выступов и стен, группа наконец вышла на ровную тропу. Теперь перед ними расстилались бесконечные воды болота: -Ну что, Бриетта? Куда дальше? — спросил Рэнди. -Мы на правильном пути… — фея цветов напряжённо потёрла виски, -Мне нужно только понять, как далеко воды… -Не волнуйся так, милая, ты всё найдёшь. — Деррил подошёл к ней и нежно обнял за плечи. Девушка просияла в улыбке: -Я чувствую, что мы почти у цели. — она осмотрела местность и указала на пещеру, -Выход там. Оттуда двигаться по течению. -Эм-м-м, ты уверена? — Николас нервно выдохнул, почесав затылок, -Я бы не хотел поджариться заживо. -И правда, посмотри… — Эффи показала пальцем на пузырьки в воде, которые поочерёдно вздувались и разрывались, издавая характерный звук. -Не понимаю, зачем они отправили нас сюда, зная, что совсем недавно здесь вообще было опасно находиться? — возмутился Кас. -Может, отдохнём, пока будем думать? Я уже устал от этих лазаний по лианам. — предложил Николас. -Нет, это исключено. Если верить моим внутренним часам, дело близится к вечеру. Если мы будем останавливаться просто так, то мы и до ночи не закончим, слишком много времени было потрачено на обходном пути. — объяснила Эстер разминая руки. -Эй, вообще-то, это ты предложила забираться по стенам… — тихо возразила Тион. -Девочки, давайте не будем сейчас спорить, а просто попробуем хоть что-нибудь? Мальчики? — предложила Эффи. -Да, ты права. — согласился Кас, -Иначе мы так и не сдвинемся с места. Мой сенсор рассчитал, что созревание и взрыв пузыря происходит примерно за двадцать три секунды. Мы можем попытаться пройти осторожно за это время, каждый по очереди. -Но я совсем не спортсменка, я могу что-то задеть… — испуганно воскликнула Бриетта. -А давайте вот как, — Рэнди вышел вперёд, -в целях экономии времени каждый из парней возьмёт себе по девчонке на спину, мы ведь тренировались. Каждый быстро переберётся и никто при этом не пострадает. Эстер? -Да, давай попробуем. — Эстер забралась на спину парня, крепко зафиксировав свои ноги вокруг его торса, а руки на плечах. Высчитав момент, они ринулись в грязи болота, стремительно их преодолевая. За ними последовала следующая пара — Деррил и Бриетта. Когда те так же успешно пересекли опасную зону, Эффи повернулась к Касу: -Поможешь мне? -А, да, не вопрос. Забирайся. — она сжала его ногами, чтобы закрепиться: -Держи меня крепко, хорошо? — улыбнувшись сказала фея. -Угу. — в ту же секунду он молниеносно забрался в воду. Не прошло и двадцати секунд, как они уже были на другом берегу, возле входа в пещеру. Остались только Николас и Тион: -Я рядом, помнишь? Всё будет в порядке. — Николас мягко положил руку на плечо подруги, -Давай, все уже ждут нас. -Ты ведь достаточно хорошо тренируешься, да? — нервно сглотнула Тион, -Я доверяю тебе. — борясь с ужасом внутри себя фея начала забираться на спину парня. Её руки обхватили его шею: -Кх… Я держу тебя, пожалуйста, только не души… — немного ослабив хватку Тион всё же смогла перебраться на другой берег.

***

      Чувство времени Эстер действительно не подвело, когда ребята преодолели большую часть пути, солнце уже начинало садиться, а небо окрашивалось в золотистые оттенки. Многие к тому моменту передвигались с трудом, так ещё и почва под ногами была до безобразия неустойчивой…       Тион следовала за группой, держась позади остальных, как вдруг: -А! — сзади послышался вскрик феи, а затем звук провалившейся под воду почвы. Одна её нога уже была полностью погружена, а вторая рискнула вот-вот соскользнуть. Куски болотной грязи обмыло подземным течением, отчего края, за которые цеплялась Тион, стали очень скользкими. Ногти, безжалостно цепляющие землю и траву, моментально покрылись липкой жижей: «Я не смогу держаться долго… Я уйду под воду прямо сейчас, задохнусь в этой трясине.» — страх сковал её тело, отчего она мёртвой хваткой вцепилась в размывающийся кусок земли. Словно заевшая пластинка, она повторяла себе под нос: -Николас, Николас, Николас, Николас… — парень не раздумывая ни секунды сразу же бросился к подруге. Он словно вернулся в тот день, когда ему пришлось спасти её в первый раз: всё тот же звук воды, который обоих переносил в тотальный ужас. Но он не мешал Николасу концентрироваться: несколько ловких движений, и он уже стоял на краю, подхватывая утопающую. Через несколько секунд она была спасена. Вся группа сразу же бросилась к дрожащей девушке: -Ох, мамочки, Тион, ты в порядке? — обеспокоенно метнулась Бриетта. Тион не отвечала. Лишь выплёвывала набравшуюся в рот воду, прижимаясь к Николасу всё крепче. Её била крупная дрожь. Эффи хотела было что-то сказать шокированной подруге, как Николас начал: -Тише… Всё закончилось, слышишь? — он обхватил её руками, пытаясь согреть дрожащее тело. Эффи, ахнув, отвела взгляд в сторону. Повисло неловкое молчание, которое вскоре разбавил Деррил: -Да уж, миссия пахнет больши-и-им провалом. — он мрачно глянул на своего предводителя. -Послушай, умник… — уж было сорвался Кас, но Рэнди остановил его: -Не нужно, парни. Наверное, нам действительно стоит отдохнуть и прийти в себя. Тион замёрзла, девочки уже почти не могут идти. — он обвёл рукой уставших спутниц. -Я полностью согласна, мне кажется, Алфея переоценила наши силы… Интересно, другие уже выбрались? — устало протянула Бриетта. -Только если жульничали или нашли какие-то супер-прочные потайные ходы. И знаешь что? Сейчас мне абсолютно всё равно на «волшебный запрет», я хочу большой бутерброд с сыром, а на болоте, к сожалению, нет магазинов! — Эстер закипала всё больше и больше с каждым словом. -Поддерживаю Эстер, я не откажусь от костра и сытного бутерброда с кофе. — поёжилась Эффи. Все согласились с данной мыслью и развели костёр. Бриетта раздала ароматный кофе, а Николас снял свой плащ, чтобы накрыть им промокшую Тион, позволяя ей согреться ещё быстрее. Напряжение между феями и специалистами наконец-то спало, теперь все мирно болтали, прожёвывая свои бутерброды.

***

      После отдыха наконец заветный проход к убежищу «Квиетус Карниворус» был найден, правда он, как и многое, обвалился, отчего пришлось преодолевать его на четвереньках. В маленькую пещеру со светящимися грибами сначала решили пропустить девочек: они меньше по своим габаритам, что позволяло им пройти быстрее и безопаснее. Последней полезла Эффи, а за ней уже последовал и Рэнди с его группой: -Проход не сильно длинный, мы преодолеем его за пару минут! Эффи, ты слышишь? Передай парням! — прокричала Бриетта. -Эй, вы слышали? Ползти недолго, он не сильно… — Эффи обернулась, чтобы передать сообщение парням, как вдруг резко затихла, -Д-девочки… — испуганно проглотила она, -За мной глухая стена… — для убедительности фея стукнула ногой, отчего проход слегка пошатнуло. -Чего? — резко обернулась Эстер, -Но как это возможно?! -Я не знаю! Рэнди только что был позади меня! А теперь его там словно и не было! — запаниковала Эффи. -Без паники. Мы разберёмся с этим, как только соберём растение, смотрите. — Бриетта указала на большое пространство впереди себя. -Давай уже, вылезай… — подтолкнула её Тион. Все девушки поочерёдно выползли из маленькой пещеры, после чего она с грохотом закрылась, обвалившись: -Ауч! Это было близко. — поморщилась Эффи, затем, открыв глаза, в ужасе прошептала: -Это нам… туда? — перед командой открылся устрашающий вид: десятки огромных растений «Квиетус Карниворус» заселяли большую водянистую площадь. Большие оранжевые «бутоны» с зубами, покрытые более светлыми жёлтыми пятнами, напоминали голову, а вьющиеся зелёные стебли были похожи на руки, которыми плотоядное растение хватало жертв. Стебли и бутон двигались так, словно растение дышало, как живое: -Они мирные сейчас, двигаемся, скорее! — поторапливала Бриетта, -Нам нужно туда. — большое растение возле суши было отделено от всех остальных, прямо возле него росла совсем маленькая его копия. Её-то феям и предстояло достать. -И как ты предлагаешь нам пройти? — поинтересовалась Эстер. Напряжение росло. -Мне кажется здесь всё не так однозначно… — поёжилась Эффи. -Давай за мной. — фея цветов осторожно сдвинулась с места. Она двигалась легко и плавно, её примеру последовали и другие девочки, стараясь не задевать стебли.

***

      Когда жуткая оранжерея осталась позади, все наконец выдохнули. Они с такой же осторожностью подобрались к маленькому цветку: -Мы сделали это! Поверить не могу… Эта дорога длилась вечно. — Эстер хлопнула в ладоши. Стебель гигантского размера дрогнул. -Тс-с-с… — Бриетта достала маленькую садовую лопатку и зачерпнула ей кусок почвы, в котором прорастал «малыш». Осторожно поместив его в горшок, она уменьшила всё до крохотного размера и поместила в свою походную сумку: -Ну, вот и всё. Теперь можем возвращаться. -Кажется, эта громадина так не считает. — насторожилась Тион, заметив активное шевеление растения за спинами девочек. Не успели они и обернуться, как оно начало атаковать: его стебли скрутились в несколько толстых жгутов и толчком нанесли удар в спину. Эффи упала, едва не потеряв сознание. -Эй, нет! Так не пойдёт! Тион — ритм! — пока фея трансформировалась, растение-мутант уже утащило её подругу. Лианы обвивали её тело. -Дело пахнет жареным! Эстер — искры! — девушка ловко подпрыгнула, но не рассчитала траекторию своего прыжка, отчего растение так же ловко подхватило её ногу, выпуская в неё шипы, -Ай! Бриетта, не стой же столбом, помоги! -Бриетта — цветы! — цветочная фея так же трансформировалась, -Весенний ветер! — из её рук на растение направился поток цветочных лепестков, который немного ослабил его, -Прошу, только не навредите! Мама защищает своё дитя! -Кое-кто говорил что они безопасны, а?! Если мы ничего не сделаем, она навредит нам! — Тион в полёте уворачивалась от многочисленных стеблей, пытающихся её схватить. Её целью было подобраться к Эффи, которая всё ещё пыталась бороться, но в скором времени это стало почти невозможно. Мутант заключил её в свои смертоносные объятия.       Страх. Сердце феи ритма стучало так сильно, что его стуком отдавало в ушах. Перед глазами стояло только лишь худое обездвиженное тело Эффи, сжимаемое толстыми шипастыми лианами, которые, казалось, могли унести её жизнь в одно мгновение. Ничто больше не имело значения, страх сменила сильная пульсация в висках. Стиснув зубы, Тион сделала последний рывок, ухватываясь за плечо подруги: -Давай же! Постарайся выбраться! -Не могу! Оно очень больно ранит! — со слезами на глазах прокричала Эффи. Ещё несколько минут и она больше не сможет дышать. Тион подхватила её сзади, создавая сферический щит.       Времени на раздумья было не много: растение сжимало всё сильнее и Эстер рисковала попасть в те же объятия: она пускала световые лучи в стебли, но это никак не помогало. Синие искры разлетались вокруг, в нос ударил запах выжженой травы, отчего сознание начало мутнеть. Наконец, Бриетте пришло в голову: -Ох, прости, но ты чуть не убила моих друзей… Увядшие лепестки! — энергетический шар, внутри которого кружились листья уже мёртвых растений был направлен прямо под землю, в корень матери-чудовища. Её ужасный визг и конвульсии взбудоражили все воды вокруг. В попытках ухватить последнюю жертву, она ослабила старые стебли, и с последними силами запустила в воздух новые, нанося сильные удары: -Летите, быстрее! — прокричала Бриетта подругам. Не размышляя ни секунды больше, Тион приложила всю свою силу, чтобы вытянуть Эффи и отлететь как можно дальше от монстра. Сфера смогла защитить изодранные до боли ноги девушки от новых ударов. Казалось, предсмертная конвульсия растения длилась вечно, но, через несколько секунд всё закончилось: оранжевый бутон словно засох и с тяжёлым треском свалился прямо на землю. Феи всё ещё оставались в воздухе: -Где же ребята… Они должны нас найти! — в расстроенных чувствах Бриетта закрыла ладонями лицо. Хоть она и понимала, что всё произошедшее — не её вина, ей было больно смотреть на раненных подруг. «Я обязательно что-нибудь придумаю…».       К счастью, в этот же момент над головами девушек появился тот самый массивный корабль Красного Фонтана, который они видели при первом знакомстве с группой. В открытой двери воздушного судна стоял Николас, протягивая руку: -Девочки! Я сейчас открою трап, забирайтесь! -Поняла! — Эстер махнула рукой в ответ. По этой команде Николас опустил рычаг, отчего нижняя блокировочная панель опустилась, выпуская из себя трап. Девочки приземлились по очереди: Эстер, Бриетта и Тион, с обездвиженной Эффи на руках: -Наконец-то мы вас нашли! Что случилось? — не отвлекаясь от дороги воскликнул Рэнди. -Что случилось?! Это лучше вам объяснить, как вместо вас за нашими спинами образовалась глухая стена! — голос Эстер дрожал, выдавая в её настроении смесь страха и раздражения. -Мы не можем ничего сказать вам, вы просто исчезли, когда очутились в этом проходе. — спокойно подвёл Кас. -Мы думали что найдём вас, проследовав дальше, но эта странная пещера вывела нас вообще к началу пути! — корабль под управлением Рэнди дёрнулся, заставив всех внутри пошатнуться. По салону раздался испуганный вскрик: -Эй, эй, осторожнее, капитан. — Николас похлопал друга по плечу, обращаясь к девочкам: -Главное что вы в порядке. Или…? — сидящие на полу феи поочерёдно всхлипывали, осматривая свои раны: Эстер вытаскивала шипы, впившиеся в щиколотки, а Тион массировала след на запястье, попутно разглядывая растёртые надрывы на ногах Эффи. -Ого! Что это вас так? — Николас было протянул руку, чтобы дотронуться, но Тион резко шлёпнула его по ладони, со взглядом: «Убери руки, немедленно.». -На нас напало чудовищное растение… Им нужно как-то помочь. — на выдохе произнесла Бриетта, окидывая всех жалостливым взглядом. Рядом подсел Деррил: -Помнишь, ты когда-то помогла котёнку, подвернувшему лапу? Не используя свои травы, не используя практически ничего. Может, и в этот раз попробуешь сделать так же? -Это очень сложное колдовство, но, может если я попробую сконцентрироваться на ране… — она занесла руки над щиколоткой Эстер. Под ладонями медленно начало образовываться мягкое голубое сияние, искрящееся маленькими звёздочками света. Когда они проникли внутрь раны, та начала медленно затягиваться: -Ты разве не фея цветов? — удивилась Эстер, смотря на всю картину широко распахнутыми глазами. -Древнее исцеляющее волшебство Линфеи. — слегка улыбнулась девушка…

***

      …Улыбка шире же играла на губах Мисти, наблюдающей за всем происходящим через своё зеркало тьмы. Марионетка мёртвого растения небрежно валялась у его основания, ведь сейчас в её руках победно лежал кристалл Висперии, до краёв наполняющийся синим светом. Она сжала его с такой силой, что по прозрачной поверхности пошла маленькая трещина, которая разрасталась вместе с силой звука её смеха… Продолжение следует…