Шторм

* Just for a minute The silver forked sky Lit you up like a star That I will follow *

      2157 год, Земля       Бетонный стол космодрома заливало океаном солнечного света. Стрельчатые фермы и корабли, зажатые в них, сверкали металлом и торжеством человеческой технологии, и острия фюзеляжей норовили прорвать лазурную ткань неба и устремиться в Космос. В раскаленном воздухе дрожали их причудливые отражения, размывались и плавились, и небо будто стекало ртутными лужами на землю, а сумасшествие цикад наполняло пожелтевшую от засухи и жары степь стрекотом на мили окрест.       По бетонным плитам прыгала девочка — лет семи, в голубом сарафане, и старалась не наступать на стыки, залитые смолой, размякшей от зноя. В ярком свете собранные на затылке кудри сияли как только что очищенные каштаны. Рядом, в тени здания терминала, стояла ее мать: стройная женщина в ярко-желтом платье с рисунком из красных цветов, верхнюю половину лица которой скрывали широкие поля белой шляпы.       Женщина достала из лаковой сумочки платок, промокнула испарину с шеи.       — Алисия! — позвала она. — Отойди в тень! Заработаешь солнечный удар — остаток дня проведешь в постели!       Девочка отвлеклась от рассматривания пучка жухлой травы, торчащей в стыке между плитами.       — А папа скоро? Это же его корабль сел там?       Пальцем она указала на сияющий корпус шаттла вдали, возвышавшийся в кольце из военных машин, офицеров и персонала космодрома. Прошло больше часа после посадки, но никто из команды до сих пор не покинул оцепленный периметр. Женщина вздохнула:       — Надеюсь…       Ее красные губы дрогнули, скривились. Потом, как росток через асфальт, сквозь тревогу стала пробиваться улыбка, которую Лаура тут же прикрыла платком. Издали приближался размытый маревом мужской силуэт, и эту походку она узнала бы из тысячи.       — У меня для тебя подарок, Элис Карпентер. Особенный подарок!       Отец сидел на диване в гостиной, а на коленях держал картонную коробку. От его потертой формы пахло чужой пылью и чужим солнцем. Маленькая девочка стояла перед ним, от волнения боясь дышать, а в теплом послеобеденном свете, лившемся в окна будто густой кленовый сироп, плавали пылинки: Алисия завороженно переводила глаза с них на коробку и обратно.       — Пообещай, что никому о нем не расскажешь.       — Обещаю.       — И не покажешь.       — Обещаю!       — Честно-честно?       — Да!       — Никому ни слова? Ни в школе, ни даже маме? — улыбнулся мистер Карпентер.       — Даже маме! — прошептала девочка.       За подарок с другой планеты любой ребенок согласился бы год сидеть без карманных денег, и слово молчания по сравнению с этим — сущая мелочь. Особенно для девочки, у которой и подружек-то не было из-за постоянных переездов с места на место, вслед за переводами отца по разным военным частям.       Детские глаза чайного цвета внимательно следили, как отец снял крышку коробки и медленно и аккуратно достал из нее… маску? шлем? и протянул это дочери.       — Это с Шаньси, такая планета. Она очень, очень далеко. Дальше нее никто из людей не летал, ты понимаешь?       Девочка заметила, что на дне ящика осталась пара ножей, но не стала о них спрашивать и осторожно приняла странный предмет из отцовских рук. На ощупь он напоминал не то плотное дерево, не то кость, шероховатый изнутри и снаружи, и оказался тяжелее, чем можно было подумать. Алисия повертела подарок в руках, потом побежала к зеркалу и надела его на голову.       Из отражения на нее глядело странное существо в пижаме, лицо которого закрывали коричневые пластины с красным узором. Отростки тех, что закрывали щеки, почти упирались в детские ключицы, а от лба тянулись назад семь длинных выростов, напоминавших формой то ли обоюдоострые ножи, то ли плоские рога. Оно пахло медным окислом. Солью. И вяленым мясом.       — Папа, а что это? Ты был на охоте на той планете?       Отец улыбнулся.       — Причудливый зверь, правда?