Шторм

* Just for a minute The silver forked sky Lit you up like a star That I will follow * 2157 год, Земля Бетонный стол космодрома заливало океаном солнечного света. Стрельчатые фермы и корабли, зажатые в них, сверкали металлом и торжеством человеческой технологии, и острия фюзеляжей норовили прорвать лазурную ткань неба и устремиться в Космос. В раскаленном воздухе дрожали их причудливые отражения, размывались и плавились, и небо будто стекало ртутными лужами на землю, и стрекот цикад наполнял пожелтевшуюот засухи и жары степь на мили окрест. По бетонным плитам прыгала девочка лет семи, в голубом сарафане, и старалась не наступать на их смолистые стыки, размякшие от зноя. В ярком свете собранные на затылке кудри сияли как только что очищенные каштаны. Рядом, в тени белого здания терминала, стояла ее мать: стройная женщина в ярко-желтом платье с рисунком из красных цветов, верхнюю половину лица которой скрывали широкие поля белой шляпы. Женщина достала из лаковой сумочки платок, промокнула испарину с груди и шеи. — Алисия! — позвала она. — Отойди в тень! «Заработаешь солнечный удар — остаток дня проведешь в постели» — добавила вполголоса. Девочка отвлеклась от рассматривания пучка жухлой травы, торчащей в стыке плит. — А папа скоро? Это же его корабль сел там? Пальцем она указала на сияющий корпус шаттла вдали, возвышавшийся в кольце военных машин, офицеров и персонала космодрома. Прошло больше часа после посадки, но никто из команды до сих пор не покинул оцепленный периметр. Женщина вздохнула, но не ответила. Ее красные губы дрогнули, скривились. Потом, как росток через асфальт, сквозь тревогу пробилась улыбка, тут же прикрытая платком. Издали приближался размытый маревом мужской силуэт, и эту походку Лаура узнала бы из тысячи. — У меня для тебя подарок, Элис Карпентер. Особенный подарок! Отец сидел на диване в гостиной, держа на коленях картонную коробку. От его потертой формы пахло чужой пылью и чужим солнцем. Маленькая девочка стояла перед ним, от волнения боясь дышать, а в теплом послеобеденном свете, лившемся в окна будто густой кленовый сироп, плавали пылинки: Алисия завороженно переводила глаза с них на коробку и обратно. — Пообещай, что никому о нем не расскажешь. — Обещаю. — И не покажешь. — Обещаю! — Честно-честно? — Да! — Никому ни слова? Ни в школе, ни даже маме? — улыбнулся полковник Карпентер. — Даже маме! — прошептала девочка. За подарок с другой планеты любой ребенок согласился бы год сидеть без карманных денег, и слово молчания по сравнению с этим — мелочь. Детские глаза чайного цвета внимательно и жадно следили, как отец снял крышку коробки и бережно достал из нее… маску? шлем? Он протянул это дочери. — Подарок с Шаньси, это такая планета. Она очень, очень далеко. Дальше нее никто из людей еще не летал, ты понимаешь? Девочка заметила, что на дне ящика осталась пара ножей, но не стала о них спрашивать и осторожно приняла странный предмет из отцовских рук. На ощупь он напоминал ни то плотное дерево, ни то кость, шероховатый изнутри и снаружи, и оказался тяжелее, чем можно было подумать, глядя со стороны. Алисия повертела подарок в руках, потом побежала к зеркалу и надела его на голову. Из отражения на нее глядело странное существо в пижаме, лицо которого закрывали коричневые пластины с красным узором. Отростки тех, что закрывали щеки, почти упирались в детские ключицы, а от лба тянулись назад семь длинных выростов, напоминавших формой обоюдоострые клинки. Оно пахло медным окислом. Солью. И еще — вяленым мясом. — Папа, а что это? Ты был на охоте на той планете? Отец улыбнулся. — Причудливый зверь, правда?