Глава 1. Весть о большой беде.
В этом году зима выдалась особенно жестокой, с лютыми морозами, такая, что добрый хозяин и собаку во двор не выгнал бы. Вот и этой ночью мороз был ничуть не добрее. У печи, в теплой и уютной избе, сидела мать и показывала своей дочери, как плести корзинки из стеблей ивы. Девочка с усердием старалась повторять за матерью замысловатые действия, но упрямые прутья с трудом гнулись в ее руках, сопротивлялись, срывались и били по пальцам, заставляя девчонку от напряжения хмуриться и высовывать язык. Однако, работа шла, и с каждым прутиком, корзинка в руке упертой девчонки становилась все лучше и лучше, а плести было все легче и легче. Матушка была довольна своей ученицей, да и как тут не быть довольной – корзинка выходила просто загляденье, особенно для первого раза, ровная и прочная. Хорошо будет летом отправиться с такой за дарами полей и лесов, или нести в ней соседям и родственникам угощение - сладкие пироги с ароматной лесной ягодой. Спокойный ход дел неожиданно потревожил такой громкий удар, что показалось на мгновение, будто земля провалилась под ногами. Мужчина, который уже успел немножко прикорнуть, разморенный жаром огня, вскочил как ошпаренный, схватил топор, стоящий у печки и направился во двор. Мать сразу же прижала к себе и обняла дочку. - Не бойся Хельга, всё хорошо,- взволновано прошептала женщина. В ее глазах отражалось искреннее непонимание, а в голове роились мысли о самом страшном. Кто знает, может и в их деревню нагрянуло то недоброе, о чем давно ходят слухи, и теперь всех ждет погибель. Но Хельга совсем не замечала тревоги матери и не слышала ее голос. Ее звал другой, печальный и просящий о помощи. Он совсем не пугал ее, а напротив, вел за собой. - Сбереги! Сбереги! - умолял таинственный голос. Эхом он разносился в глубине сознания и оглушал, будто на земле в этот момент были лишь она и этот плач. Мужчина вернулся в дом. Его глаза потускнели, на лице замёрзли следы от слёз. - Пойдём Хельга, он хочет тебя видеть, - тихо сказал отец. Девочка поняла, произошло что-то ужасное, не просто так ее отец, которого нельзя было в иной день заметить грустящим, так понуро и тяжело сообщал об этой просьбе. Женщина, не отпуская дочь одну, торопливо поплелась следом за ними. Во дворе стояла печальная картина - на снегу лежал большой и тяжело раненный Симуран, рядом с ним, тяжело дыша и хрипя, из последних сил цеплялся за жизнь Вилл, пострадавший при падении. Ни тому, ни другому помочь уже было нельзя, они доживали свои последние мгновения. - Хельга! - ее имя раздалось так громко и чётко, что девочка вздрогнула, и отпрянула. – Подойди,- сказал умирающий Вилл, хотя назвать это разговором было трудно. Губы незнакомца не шевелились. - Возьми этот свёрток, сохрани его. Её хозяин сам тебя найдёт, юная Совушка. Девочка взяла маленький свёрток дрожащей рукой, в то же мгновение рука Вилла обмякла. Раздался последний стон, прохрипел тяжелый вздох из груди, и он перестал дышать. С губ стекала струйка крови и обреченно падала на снег, застывая на нем бордовыми каплями. Наутро, в деревне Сов зажгли прощальный костёр старому Виллу и его верному другу. По деревне пошли слухи о том, что придет в их деревню большая беда. У Венов, встреча с умирающим Симураном ничего хорошего не сулила, а тут он упал посреди деревни, да ещё и с хозяином. В общем, ждали беды, а она и не думала к ним идти, даже наоборот, урожай родился такой, что даже большуха охнула. Да и Прошка, сын местного кузнеца, с рождения на один глаз слеп был, а тут проснулся утром вскочил, всю деревню взбаламутил. Прозрел он! Да и ладно новость-то и правда, хорошая. Девочка так и не решилась развернуть свёрток и посмотреть, что дал ей умирающий Вилл. Ту страшную и таинственную ночь она помнила очень хорошо, и ее пугало то, что может находиться в этом маленьком кусочке белой ткани. -Почему ты отдал его мне… Ответственность была больше чувства страха, посему, она хранила непрошеный дар, и сейчас он был при ней. Девушка не расставалась ни на день с таинственной вещицей и постоянно держала ее при себе. Совушка сидела на камне возле реки, могучая Светынь билась о скалы и до нее долетали капли воды. Как же хорошо было в этот палящий солнечный день ощущать на коже прохладные брызги. Бывало, на целый день девчонка сбегала от скучных дел из дому и бродила по лесам и полям, изучая и собирая различные травы. Это было куда интереснее бесконечного шитья приданого и разговоров матери о том, кому лучше подарить бусину. Девушка подняла голову к небу, потянулась руками и закрыла глаза. Ей захотелось обернуться совой, как её дальний предок, и взлететь к небесам. Увы, этого она сделать не могла. Давно уже ее род утратил это умение. Хельга открыла глаза и начала собираться домой. Вечереет уже, не гоже отца с матерью заставлять волноваться за нее, непутевую девчонку, которая снова не появлялась дома с раннего утра. Девушка повернулась к реке. - До свидания, матушка Светынь,- прошептала Совушка и поклонилась. Только сейчас она заметила, что на другой стороне стоял большой чёрный, как сажа зверь - не то волк, не то какой-то дикий пёс. -Нет,- подумалось девушке,- это явно не собака. В размере зверь явно уступал венскому волкодаву. - Неужели это волк? Зверь двинулся, пошёл вдоль реки, и тогда Совушка разглядела его полностью: это был чёрный лис. Он прошёлся вдоль реки и испарился. -Может привиделось,-подумала Совушка. Девушка поклонилась реке еще раз и пошла в сторону дома, забыв на камне букет трав, что она собирала. Хельга решила не рассказывать о таинственном звере дома, чтобы не вызвать у родителей беспокойство. В голове у нее промелькнула мысль о том, что этот зверь может быть как-то связан с той вещью, что была у нее на хранении. Уж больно они оба были таинственными и внезапно появившимися в ее жизни. - В наших землях я еще не встречала черных лис. Наверное, это другой зверь. Может он и есть хозяин той вещи, что мне дали, - подумала девушка, улыбнувшись от глупости своего предположения. Хельга достала свёрток и снова ее обдало воспоминаниями о той страшной ночи. Замешкавшись на пару секунд, она все же решилась, и, закрыв глаза, быстро развернула его. Каково же было её удивление, когда она увидела подвеску — узорчатая мордочка лисицы, искусно вырезанная из чёрного дерева. По ее спине пробежали мурашки. Теперь у нее почему-то не осталось сомнений: зверь, которого она видела у реки, точно был лисом и наверняка был как-то связан с хозяином этой подвески. Тогда Хельга решила для себя, что будет ходить к реке каждый день, в надежде вновь увидеть зверя, может даже попробует подозвать его к себе. Но вот прошёл год, прошел и второй. Каждый день она приветствовала реку у тех камней, где в тот день видела его. Но лис больше не приходил.Глава 2. Подарок.
На торговом дворе было много народу, люди толпились, спорили, выбирали товар, а между ними, юркий как мышка, рыскал мальчик лет десяти от роду, тут и там, быстро прошмыгнет и нет его, ищи-свищи - ни мальчишки, ни кошелька. Быстрый мальчонка уже забежал за угол, скрываясь от поглощающей его толпы, как вдруг на полном ходу влетел во что-то, что, как он помнил, там не должно было находиться. Никаких препятствий тут быть не должно, вот-вот бы проскочил прямо, направо и еще раз, выбежал бы к главным воротам и исчез от всех взглядов, но что-то помешало ему. Вдруг это что-то с яростью оторвало парнишку от земли. - Ты хоть знаешь, у кого кошелёк украл, дубина?- прогремел злобный голос. Мальчонка рычал, скалился, его взгляд отчаянно метался и искал выхода. Единственная мысль в голове была о том, как бы извернуться, чтобы удрать. Он попытался укусить за палец поймавшего его человека, тут же его встряхнули с такой силой, что мальчишка едва не потерял сознание. Что ж, была упущена единственная возможность спастись. Обычно, с такими как он не церемонились при поимке, сразу же избивали плетями, или лишали руки. Некоторых вообще могли прикончить на месте. Никто не любит воров. -Успокойся, звереныш, не убьют тебя, но отработать проступок придётся. Пойдёшь за мной. Не вздумай даже пробовать бежать, если бы господин Ветер хотел тебя наказать, отсёк бы тебе пальцы за воровство прямо на площади, и поверь, попробуешь удрать, тебе отсекут не только их,- раздраженно сообщил ему мужчина. Мальчонка дернулся еще раз, но увидев грозный взгляд мужчины, понял, что тот не шутил. Пришлось покорно плестись за широкоплечим, высоким и довольно молодым парнем. - Вот ваш беглец, учитель. - Спасибо Ворон, можешь идти. Отправимся в путь вечером,- ответил довольно крепкий мужчина в летах. - Ну что, юркий малый, кошель-то верни,- хитро прищурившись, обратился к мальчишке тот, кого назвали учителем. -Вот,- несговорчивый мальчишка протянул украденное мужчине. - И что вы со мной сделаете за это? -Я смотрю, ты малый способный, бегаешь быстро. Пойдёшь с нами до Чёрной Пятери, все будет больше толку , чем просто лишить тебя пальцев и оставить здесь истекать кровью. Путь не лёгкий, не каждый взрослый мужчина способен преодолеть его. Выживешь - свобода твоя, помрёшь - так и быть, волкам на съедение не оставим, предадим костру как положено.- Кратко вынес приговор Ветер. – А пока, до вечера будешь со мной. Не пытайся бежать, Ворон, вероятно, рассказал тебе, что с тобой будет за это. Наступил вечер, путники стали собираться в дорогу. Шли четверо: Ветер, его ученик Ворон, неудачливый воришка и мальчик примерно одного возраста с ним. -Ворон, ты принёс то, о чём я тебя просил? -Да учитель, - покорно ответил парень. Ворон подошёл к мальчикам и протянул мешок, две простые рубашки, тёплые штаны, две меховые накидки и снегоступы. - Зачем? - Удивлённо спросил беловолосый мальчик. - Там куда мы идём, погода не столь благоприятная. Если не хочешь застыть, бери и не потеряй ничего,- ответил Ветер. Мальчик взял вещи и положил их в мешок. Снегоступы закрепил за спиной. - Имя есть?- Спросил Ворон. - Светил. Батюшка с матушкой так кличут. У Ворона потемнело перед глазами. Он вспомнил образ своего брата, в глазах мелькнул проблеск печали. - Светил говоришь. Хорошее имя. А ты что стоишь истуканом, бери вещи!- грозно окликнул Ворон маленького вора. Его палец еще болел от укуса мальчишки. Маленький вор подошёл, взял вещи. - Ну, ты, дубина стоеросовая, имя своё говори! Мальчик молчал. На его лице ничего не изменилось. Он стоял каменный, полностью игнорируя Ворона. - Эх балбес…- Ворон раздраженно махнул рукой. – Пошли! Шли они целые сутки, пару раз делая привал. Белобрысый мальчишка был особенно разговорчив, на привалах он расспрашивал Ворона о том, о сём, не замолкая ни на минуту. Как ни странно, грубоватый парень спокойно отвечал ему, было видно, что мальчик не вызывает у него неприязни. Странно, что он совсем не спрашивал о том месте, куда они идут. Что это за Черная Пятерь и зачем нужно до нее идти. В голове у молчаливого мальчика то и дело проносились вопросы о том, что же его ждет. - Теперь я раб? Но почему старик обещал отпустить, если я выживу. Нет, с рабами так не поступают. Что касаемо Ветра, он сидел в сторонке и молча наблюдал за ребятами. Изредка он прищуривался от надоедливых вопросов Светила и поглядывал на второго. Упрямый мальчишка всё так же молчал и исподлобья косился на всех. За сутки изнурительной ходьбы, ни на одном привале он не притронулся к еде. Ветер усмехнулся про себя – Гордый малец. Вот уже и второй день пути близился к концу. Ветер и Ворон стали разбивать лагерь, развели костёр сели, Ворон стал что-то готовить, а Ветер просто испарился в темноте. - Наверное, на то он и Ветер - когда ему нужно, он может стать невидимым и исчезнуть,- одновременно подумалось ребятам -А ты немой, или из вредности не говоришь?- спросил Светил, подсаживаясь к мальчику и жуя кусочек хлеба. Упрямый путник покосился на него. - Не о чем мне с ними разговаривать, они меня силой взяли. Мне сказано дойти, а не лясы с ними точить.- Отрезал упрямец. -А ты не с ними, ты со мной. Мне-то можешь сказать имя?- Выжидающе спросил Светил. Мальчик опустил голову. - Я бы и рад сказать, но у меня его нет,- тихо произнес воришка. - Как нет, - возмутился Светил,- так не бывает! - А вот и бывает, тебе имя кто дал? - Мать и отец, - ответил Светил - Я ни матери, ни отца не знал. Меня маленького нашла старушка, к ней во двор зашел ослик, а в корзинке, что он нёс, был я. Старуха меня так и называла - Найдёныш, но на имя это не сильно похоже, так что имени у меня нет! - срывающимся голосом ответил мальчишка. От напряжения он даже поднялся с места и теперь нависал над Светилом. - А где же та бабушка?- с явным потрясением в голосе спросил Светил. Его и без того большие глаза округлились еще сильнее, видимо он правда переживал за рассказ его нового знакомого. - Не знаю, я сбежал от нее позже,- ответил мальчик, садясь обратно. - Вот тебе раз, ни родни, ни имени, а как же мне тебя называть, - растеряно спросил Светил. -А называй как, хочешь,- махнул рукой мальчик,- мне все равно. Вдруг, из темноты появился Ветер. - Марш к костру, оболтусы! - Приказал строгий голос. Мальчишки вмиг появились у костра, Ворон протянул две чашки. Хотя готовить он не умел, все же и такая еда была Светилу в радость. Он радостно начал хлебать ложкой свою порцию и вдруг заметил в очередной раз, что его знакомый без имени, ушедший дальше, не ест. Белобрысый мальчишка снова дружелюбно сел к упрямцу. - Ворон приготовил похлебку из того зайца, что подстрелил днем,- с улыбкой сообщил Светил. – Хочешь попробовать, она вроде ничего. - Нет, - резко ответил молчаливый мальчишка. Его темно-каштановые волосы отдернулись вместе с головой. – У меня нет желания есть то, что они готовят. - Как хочешь,- пожал плечами Светил. – Я-то думал ты не врал, когда говорил о том, что твоя цель дойти до Черной Пятери. Оказывается, ты просто хочешь избавиться от их общества, - Мальчишка кивнул в сторону сидящих у костра Ворона и Ветра.- Без еды, думаю, ты не долго протянешь и очень скоро этого добьешься.- После этих слов, Светил подмигнул воришке, взял свою чашку и ушел к костру. Темноволосый мальчишка хмуро глянул вслед Светилу, затем посмотрел на свою чашку. Как он мог так обманывать самого себя - ему очень хотелось эту похлебку, ароматную, с плавающим в ней кусочком зайчатины. Гордость гордостью, а дойти нужно, свобода сама себя не получит. Ноги болели и немного дрожали от голода и чрезмерной нагрузки. Усталость, голод и чудный аромат мяса пересилил гордость и упрямство, мальчик зачерпнул похлебку. – Обычно у меня не получается поесть так вкусно,- подумалось ему,- может быть попасть в их плен было не так уж и плохо. Он вспомнил, как сутками мог не есть, когда не получалось награбить достаточно монет, как болел его живот и как он корчился ночами от этой боли. И сейчас его желудок заболел с непривычки, от того, что давно в нем не бывало еды. Но эта боль скоро прошла, заменившись чувством насыщения. На него с ухмылкой издалека смотрел Ветер. – Молодец,- довольно кивнул он Светилу. Наутро они снова двинулись в путь. Они уходили все дальше в горы, и чем выше они поднимались, тем становилось холоднее. Еще через несколько дней начало происходить что-то странное. Было ветрено, вокруг бешено летали крупные, белые и злые мухи, которые превращались в воду, касаясь лица. Мальчики раньше никогда не видели снега, и это было для них в новинку. Снег, как выяснилось, и был источником холода, он обжигал как огонь, если брать его голыми руками. Оказалось, что получались неплохие комки, если подержать кучку этих мух в руке. Этими комками два маленьких друга закидывали друг друга, пока их суровые предводители не видели этого. Тут то и пригодились те вещи, что выдал им в начале пути Ворон. В накидках мухи уже не жалили так больно, а снегоступы не давали проваливаться под горы упавших белых насекомых. Слишком далеко они успели уйти от того места, где провели всю жизнь. Здесь, в горах все было совсем иначе. - Стой!- крикнул Ветер,- буран усилился, дальше не пойдём. Вон там я видел пещеру, переждем в ней. Путники устроили привал. Несмотря на мороз и завывающий буран, костёр неплохо согревал небольшую пещерку. Все успели хорошо поужинать, упрямый мальчишка уже не сопротивлялся и с удовольствием ел то, что готовил ворон, и даже помогал ему готовить. Когда все отдыхали, Ветер подошел и сел рядом с темноволосым мальчиком. - Прости меня малец, я случайно подслушал...- Вдруг голос Ветра оборвался. На входе в пещеру стояла огромная черная тень. Шатун, почуявший запах путников, явился слишком беззвучно. Светел, что сидел чуть дальше от входа, рванулся от незваного гостя, но он был слишком близок к зверю. Мальчик не успел сделать даже пол шага. Бедняга был сбит с ног, он тут же ударился об стену. На теле мальчишки уже расплывалось алое пятно в форме следов от когтей. Второй мальчик хотел помочь попутчику, но Ворон схватил мальца и заткнул ему рот. - Дурак? Жить надоело?- Испуганно прошипел сквозь зубы Ворон. В его глазах читался животный страх. Мальчишка тут же рванулся с нечеловеческой силой, и Ворона будто откинуло назад. Этот маленький мальчик просто не мог оттолкнуть рослого парня, Ворон знал это наверняка, но что тогда заставило его упасть? Он поднял голову и пришёл в недоумение: перед медведем стоял большой черный зверь, его шерсть стояла дыбом, из-за чего зверь казался ещё больше чем он был. Да это же лис! Из его пасти вырывался рык, он шёл на косолапого, оскалив острые клыки. Медведь не хотел связываться с таинственным зверем и пятился задом из пещеры. Он был явно напуган, несмотря на то, что его размеры значительно превышали размеры черного монстра. Ворон посмотрел на Ветра, который тоже явно не понимал, что произошло, мальчишки нигде не было видно. Прогнав медведя, черный лис лег у входа в пещеру рядом с бездыханным Светилом. Наутро, на месте, где уснул черный лис, лежал мальчик. Он застонал и открыл глаза. Ветер с опаской подошёл и укрыл парня своей накидкой. - Проснулся малец?- спросил он. - Как Светил, что с ним ? - Испугано спросил мальчик. В голову ударила страшная догадка. - К сожалению, он уже не с нами. Ворон ещё вчера устроил ему прощальный костер. Мальчик сел, обнял колени и тихо всхлипывая, опустил голову. Ветер положил на плечо паренька руку: - Не печалься малец, ушедшие всегда рядом с теми, кто о них помнит. А ты малец, можешь просить у нас все, чего душа пожелает, если бы не ты, всех нас ждала та же учесть что и Светила. Мы все живы, благодаря мне?- тихо спросил мальчик с недоверием. - Да, ты и не знаешь, что ты перевёртыш? Так и быть расскажу тебе, - оживленно сказал Ветер. Мужчина рассказал все, что произошло ночью. Мальчишка ничего не помнил, а потому, не сразу поверил. Значит, я опасен?- Спросил он. Ветер покачал головой - ты сам волен выбирать, кем ты хочешь быть, зверем или человеком. Как человек- ты добрый , а значит и зверь невиновного не тронет. Мальчик кивнул. В голове был вопрос: « А могу ли я взять имя своего первого друга. Это могло бы стать благодарностью ему за наше знакомство. Думаю, он с радостью подарил бы мне своё имя. Я не запятнаю этот подарок злыми делами, мой друг!» Темноволосый мальчик повернулся к Ветру и Ворону: - Меня зовут Светил.