***
...- Мда, неловко получилось, - архиепископ и генерал задумчиво рассматривали композицию из двух тел на одном мече посреди зала. Я же просто прикрыл глаза рукой. Почивший король был славным человеком, хоть и простоватым. И слегка недальновидным, раз признал всех нажитых им детей. Но все равно он был достаточно хорошим отцом, чтобы эти дети со всем почтением дружно отравили его. Старик просто уснул и не проснулся, ушел без мучений. Я ведь, как придворный алхимик, потом проверял, редкий безвкусный и почти мгновенный яд. Очень милосердная смерть, учитывая развернутую впоследствии между принцами бойню в борьбе за трон. Кровавая вакханалия длилась достаточно долго, чтобы проредить как ряды многочисленных наследников, так и, под шумок, неугодных для Верховного Совета людей. И почти полностью истощить страну состоянием непрерывной внутренней войны. В конце концов, остались только двое принцев, и Советом было решено аккуратно стравить их во дворце под нашим чутким руководством, оставив в живых только одного. Рассчитывали на того, что приходился мне зятем – непрямые родственные связи все же неплохой рычаг для давления в будущем, да и сестру мою он любил, пока она была жива. И своего единственного сына вполне спокойно отдавал на присмотр любимому дяде. Вот только кто же мог знать, что, заколов брата, мой зять поскользнется и упадет на тот же меч? Нарочно не придумаешь. - И что теперь будем делать? Не сажать же на трон последнего отпрыска королевской крови, там же ни роста, ни мозгов еще, - это, очевидно, генерал о моем племяннике высказался. – Без обид, алхимик. - Я бы не хотел вмешивать юную невинную душу в это, - заговорил архиепископ. - Он еще слишком мал, чтобы лезть разбирать последствия самодурства своих родственников. Но он единственный оставшийся вариант. Я подошел к импровизированному человеческому шашлыку и задумчиво поднял откатившуюся корону, за которую дрались покойные. Мальцу она действительно будет большевата. Пока что… - Молодость – это недостаток, который быстро проходит, - я сделал важное лицо при этих словах, - И главное, чтобы он проходил правильно. А мы пока можем сделать кое-что другое, - я отошел от трупов к трону, ловя на себе заинтересованные взгляды. И, судя по просветлению в лицах, понимая пришедшую мне в голову идею. - И что же? – не выдержал генерал, желая услышать это в слух. Я лишь усмехнулся, присаживаясь. - Продолжить самодурствовать, - и водрузил корону на голову.***
- Именем его величества Короля-Регента мы объявляем! Налог на урожай повысить в два раза! Налог на товары повысить в два раза! Долю добываемых ископаемых в пользу короны повысить… Глашатаи на площадях еще долго будут зачитывать список, пунктов там много. Помимо налогов еще и будет введено ужесточение наказаний за провинности, причем почти всё будет караться каторгой на разные сроки; и приказ по новым строительным работам, обязующий ремесленников провести ремонт всего уничтоженного в междоусобице; и обязательная воинская повинность для всех юношей брачного возраста. Пока страна только отходит от наконец-то закончившегося безумства разборок королевской семьи, столько всего надо успеть протащить. Благо, что теперь я смогу спокойно этим заняться – племянника по давней традиции я пристроил пажом к рыцарю-аристократу подальше от столицы, свои обязанности королевского алхимика переложил на ученика, по придворным мелкой гребенкой прошелся, сослав оппозиционеров подальше от двора. Даже специальную подушку на трон подложил, чтобы сидеть было удобней. - Все идет как надо. Реформы и изменения заложены, порядок в столице и землях королевства наведен. Люди вздохнули спокойно, когда мы объявили о твоем регентстве.. Ваше Величество, - члены Совета дружно склонили головы. Я лишь молча поднял бокал с моей фирменной настойкой, и они, усмехаясь, отсалютовали мне в ответ. Людской покой не фигурировал в наших долгоиграющих планах.***
Разговоры в небольшой дорожной таверне ходили нерадостные. Слухи щедро растекались под разливаемый по кружкам эль. - Слышал, что говорят? Регент наш совсем осатанел. - Да ну тебя, городишь всякую ерунду! - Не вру, вот те крест! Он порог для набора в войска опять понизил, совсем мелких пацанов приказал набирать. Еще чуть-чуть и из колыбелей младенцев на службу потащит! И налоги опять повысил на все, до чего дотягивается. А урожай с деревень так чуть ли не весь к себе в столичные амбары тащит. - Наверное, во дворце при таких делах не жизнь, а сказка, раз так народ обирает. - Если бы. У меня сестра жены брата моего там кухаркой работает, говорит, что их там стращают еще пуще, чем сборщики дани в деревнях. Да и король ходит какой-то чумной, недовольный, на всех рычит и срывается, каждый день кто-то в колодках. Но хоть не на плахе. Говорю же с ума сходит, от вседозволенности. - Он же алхимиком раньше был вроде, может надышался какими-то своими зельями, раз так ему голову дурманит? - Да вот черт его знает, может и дышит чем-то своим алхимическим. Но ведь при старом короле такого не было! Вот что значит, допустить до короны кого-то постороннего! - Так он ведь дядя маленькому принцу, разве нет? - Но ведь не королевской крови, со стороны матери наследника, да и то какие-то мелкие аристократишки были. Но и принц ведь уже не мальчишка, юноша уже, по новому призывному возрасту-то. - Значит, скоро уже коронуют Его Высочество! - А разве этот тиран позволит? Нееет, он так просто власть не отдаст. Хорошо еще, что принц вообще жив, но это скорее заслуга его воспитателя. - Да, герцог мужик хороший, правильный. И принца в обиду не даст, будет малец королем! - За будущего Короля! Тост подхватили все присутствующие, включая троицу мужчин за угловым столиком. Впрочем, пить они не стали, и оставив кружки и монеты на столе, незаметно покинули таверну. - Это какие ты зелья там варишь, Твое Величество? Ты к лаборатории не приближался последние несколько лет, мне даже жаль тебя немного, - генерал сочувственно похлопал меня по плечу. - Дьявольские, да и вообще бесовщиной занимаюсь, кто ж нас, алхимиков, знает, мы с придурью, - я повернулся к священнику, - кстати о бесовщине. - Наши южные соседи продолжают возводить новые храмы, культ явно расширяется, -архиепископ поморщился. - Значит, расслабляться не время, друг, - я вернул военному хлопок по плечу. - Да знаю я, военная академия уже сформирована, герцог ведь так любезно одолжил под нее старый замок на своих землях. Подальше от твоего дурного влияния. - Парню это только на пользу будет, - я вздохнул. Племянник рос замечательным. Пусть так и остается.***
*** - Пришла пора положить конец бесчинствам моего дяди! Народ не должен страдать под гнетом диктатора! – красивый юноша уверено выступал перед толпой. За его спиной стояли верные последователи, друзья, его воспитатель и пытавшийся до последнего ослабить вред, наносимый регентом, Совет. Они были готовы ко всему ради светлого будущего своей родины. И люди, чувствуя это, загорались пламенем надежды, громко скандируя: - За Короля! Свергнем тирана! За Короля! И юный принц уверенно повел людей на столицу.***
Крики и грохот раздались совсем близко, и дверь распахнулась. Принц, герцог, генерал и архиепископ вошли в зал с многочисленной стражей. Мой маленький племянник действительно вырос настоящим принцем – гордая осанка, огонь в глазах и сердце. Я явно не ошибся, отдавая его пажом герцогу-оппозиционеру. Он будет прекрасным королем. Но для начала нужно завершить этот долгий спектакль. - Здравствуй, дядя. Я пришел положить этому конец, - и в знак серьезности намерений он наставил на меня меч. - Здравствуй, племянник. С чего же ты решил, что я тебе позволю? – встаю с трона, обнажая свой клинок. Юноша хмурится и делает шаг ко мне. - Значит, я тебя заставлю силой! - Ты можешь попробовать, - и я делаю шаг навстречу….***
... - Мда, неловко получилось, - генерал и архиепископ только покачали головами. Споткнуться о ступеньку и налететь на собственный меч, даже не начав бой. Так опростоволоситься в последний момент! И на том же месте, что и много лет назад. Хорошо хоть, что люди решили, что это божественное воздаяние тирану за все грехи. Ну и благословение юному королю, чтобы не марать руки родственной кровью. Стража под руководством герцога ушла наводить порядок, остались двое пожилых мужчин да юноша, задумчиво рассматривающий труп перед троном. Сделав несколько шагов, он наклонился и снял корону с головы погибшего дяди, прикидывая. По размеру она ему будет в самый раз. - И что же вы намерены теперь делать, Ваше Величество? – осторожно спросил генерал. Юноша грустно усмехнулся, надевая корону. - Продолжу семейную традицию, буду самодурствовать на пользу государству. Он ведь восстановил экономику, наладил образование и военное дело за эти годы. Очень своевременно на фоне будущей войны с Югом. Надеюсь, он упокоится с миром. - Не сомневайтесь. Он ведь знал, что оставит страну прекрасному королю, - уверил архиепископ.