Ключик на шее

На главной площади, окружающей дворец, сегодня собралось много людей. Обещали объявить условия, на которых самую завидную девушку в королевстве родители собираются выдавать замуж. Конечно, простой народ и не надеется, что у них будет хоть какой-нибудь шанс, но вся толпа: от молодежи до стариков замерли в ожидании с неподдельный интересом на лицах. Сверху, на смотровых башнях торжественно зазвучали трубы. На трибуну перед дворцом вышел королевский подданный: низенький мужчина лет тридцати на вид и с чуть седеющей бородой. В руках у него была бумага с объявлением. Подданный немного прочистил горло и начал: – По воле принцессы и её высочества Королевы Н. было решено: руку принцессы, а с ней и часть королевства получит тот... Народ стал слушать внимательнее. А мужчина продолжал: – Тот, кто сможет забрать ключ, что висит на шее королевской кошки. И откроет ворота с помощью этого ключа. – Что за вздор! – послышалось где-то в толпе. Одобрительный гул прошелся по площади. И вскоре затих. Ведь какой бы это не был вздор, таков королевский указ. Они уже начали размышлять, как бы поймать пушистое создание, которое наблюдало из окна, будто понимая, что речь идёт о ней. *** Первый месяц кошке живётся несладко. Многие пытаются поймать ее, когда видят в городе. В неё стреляют, ставят смертельные ловушки. Удивительно, как до сих пор кошке удается спастись и выжить. Я за ней не гонялся, мне жаль было бедное животное. Мне нравится принцесса, но не убивать же из-за этого её любимицу. Поэтому, я один из немногих, кто не ведет на нее охоту. Проходит пара месяцев с того дня, как огласили условия. Однажды, когда я шёл домой, я заметил на узкой тропке ту самую кошку. Она прошла рядом, словно заманивая. Я никак не отреагировал, только кинул быстрый взгляд в ее сторону и сразу же отвернулся. Я-то ловить её не собирался, хоть и понимал, что упускаю возможность быть с самой завидной девушкой, не только королевства – целого мира, кажется; так что, я просто продолжил свой путь. Кошке показалось непонятным моё не-увлечение её персоной. Она пыталась всячески, но осторожно привлечь моё внимание. Тогда я не удержался и спросил вслух: – Что ты прицепилась? Не буду я тебя ловить, мне твоя смерть не нужна. Уйди! – сказал я это с некой горечью, ведь вот он – ключ к воротам, но я не смог бы никогда причинить принцессе такую боль. И кошка, она же живая… как можно с ней вот так. После моих слов белое пушистое чудо подошло ближе, будто понимая, что я не обижу, но ещё немного опасаясь. Моё сердце мгновенно растаяло, и мне искренне захотелось её погладить. У неё такая гладкая белая шерсть, и она такая миниатюрная – руки так и тянутся позвать на коленки это милое создание. Хотя выглядела она слишком прекрасно. Больше, чем просто мило. Сразу понятно – королевская кошка. Я потянулся, чтобы коснуться её, но она убежала, как только я стал приближаться; конечно же, она испугалась. Голова была полна мыслей, когда я продолжил путь домой. «Эх, такая хорошая». Я почувствовал, как на моём лице появилась улыбка, пока вспоминал о зеленоглазой мордочке. «Интересно, почему такие странные условия? Почему ей надо страдать? Она просто кошка, пусть и мордочка выражает человеческие эмоции. Даже самый плохой человек не заслуживает такой участи. Она терпит столько всего лишь потому, что за её поимку назначили награду. Как за преступника, ей-богу». С того самого дня я всегда носил с собой что-нибудь съедобное. Да, она королевская кошка и, естественно, питание у неё соответствующее, но может это как-то её порадует: рыбка у меня всегда свежая и вкусная. *** Кошку не видели уже дня три. С момента начала охоты прошло более трех месяцев. Но принцем так никого и не объявляли. Я шёл по той же тропе, что и раньше, и снова её встретил. Я так был рад тому, что она жива и здорова, мне так хотелось обнять её по-человечески, как подругу, которую давно не видел. Она подходила медленно и с опаской, и, судя по прошлому опыту, я решил не делать резких движений. Я спокойно снял сумку с плеча, достал одну рыбешку и положил на землю поближе к ней. – Кушай, хорошая, кушай. – Сказал я, чуть подвинув рыбу. Кошка обнюхала ее и, посмотрев голодным глазами, отошла, стараясь не оборачиваться. – Неужели ты думаешь, что я собираюсь отравить тебя? – Спросил я у неё, слегка наклонившись вниз. В ответ на свои слова я не увидел никакой реакции, она смотрела в сторону, словно не слышала, что я ей говорю. – Ладно, я просто оставлю её, и если захочешь – ты всегда сможешь поесть, а я пойду, – с этими словами я закрыл сумку и уже собирался уходить, как заметил её взгляд: эти слова она точно услышала. Её мордочка выражала озадаченность. Я чувствовал, что мне лучше уйти. Скорее всего, при мне она есть не станет. *** Прошло еще около двух месяцев. После того дня, как кошка съела ту рыбу, что я оставил ей, мы с ней виделись каждый день. Она сама меня находила, провожала на работу и иногда даже встречала. Она по-прежнему бегает от ловушек, но я знаю, что благодаря неведомой никому хитрости, она не попадётся. И все же, я всегда волнуюсь. Ключ так никто и не снял. Многие уже сдались – эта задача оказалась невыполнимой, а я по-прежнему и не пытался. Это бы разрушило нашу дружбу. Да, кошка – это просто животное, но часто так бывает, что ты видишь в нем родственную душу. Личность со своим мнением и эмоциями; мне приятно иногда рассказать ей что-нибудь, даже зная, что она никогда не ответит. Потому что я знаю, что она услышит. *** Спустя несколько недель, когда я шел, как обычно, по тропинке до дома, я услышал тихое жалобное мяуканье. Тихое – из страха, что услышит кто-то плохой и воспользуется этим. Ведь я знаю, чье это мяуканье, похожее на плач, горький болезненный плач, это она – мое белое прекрасное чудо. Я со всех ног побежал в ту сторону, откуда, как мне показалось, шёл звук. Когда я подбежал, я увидел стрелу, пронзающую белый пушистый живот с маленьким пятнышком в форме солнца. Мяуканья больше не слышно. Стояла такая тишина, что у меня зазвенело в ушах. Я упал на колени, пытаясь аккуратно поднять её, хотя не знал, делаю ли я так хуже, но другого выхода, кроме как нести её во дворец, не было. Я прижал указательный палец к сердцу и почувствовал слабое биение. Я ощущал лишь его и слабеющее дыхание – с каждым выдохом жизнь уходила из её окровавленного тельца. Я бежал во дворец стараясь не сделать больнее, и в надежде: только бы успеть. Я умолял всех, кого только мог о её жизни. Она не просто кошка – она моя самая близкая подруга. Подбежав к воротам, я услышал хриплое «ключ», сказанное тихим женским голосом. У меня было чувство, что это сказала она; я понял – я должен открыть ворота, чтобы донести её. Если перекладывать её из рук в руки часто – это сделает лишь хуже. Я взял ключ в руку и, прокричав обеспокоенному дворецкому в лицо: «Мне не нужно королевство, просто спасите её!», я сорвал его с шеи. Да, возможно, мне только послышалось от страха и волнения, что я слышал женский голос из уст кошки, но он помог. Это главное. Я влетел в двери как ошпаренный. Объяснять долго не пришлось, её быстро и осторожно взяли у меня из рук и понесли куда-то наверх. Это были самые долгие часы в моей жизни. Сначала все решили, что это я её ранил, но после моего рассказа, всем всё стало понятно, а король лишь произнёс в конце себе под нос странную фразу: – А я ей не верил, молодец. Я не придал этому особого значения, да и мне явно было не до разбора слов кого бы то ни было, все мои мысли были заняты моей подругой, которая боролась за свою жизнь. Мои мысли были тяжелые и одна ужаснее другой. Я боялся больше никогда её не увидеть. Не дотронуться до её шелковистой шерсти, не увидеть эти изумрудные глаза. Я заснул от усталости на диване в холле дворца со слезами на глазах. Когда я очнулся, головная боль первое время не дала мне открыть глаза. Спустя несколько секунд я, наверное, слишком громко в панике начал расспрашивать присутствующих: – Кошка! Где она?! Пожалуйста! Вы ей помогли?! Возможно, я выглядел психом в глазах всех рядом находящихся, но на тот момент, её здоровье – это всё, что меня волновало. Отец улыбнулся одним уголком губ и сказал: – Ты уснул на двое суток, думаю, ты сильно перенервничал, а она в полном порядке и сейчас спустится. Я почувствовал, как моё сердце словно встало на место, я ощутил такое облегчение, которого не чувствовал никогда в жизни, но я всё ещё не видел её, и потому не находил себе места. В следующие пару минут по лестнице в холл спускалась девушка с тем самым тонким ободком, похожим на ошейник, на шее и перевязанной раной на животе. Она была просто очаровательна: белое лёгкое платье, чуть развивающиеся тёмно-каштановые волосы, глаза изумруды – она не шла, а казалось, летела над землёй. Через мгновение я понял, что это принцесса и стоит отдать честь. Я сразу поклонился, проговорив: – Ваше величество. На что принцесса Элеонора попросила меня подняться, а всех присутствующих удалиться. Позже она мне рассказала, что нам нужно пожениться, ведь я открыл замок, на что, я возразил, конечно – я человек старых правил и считаю, что нам стоило бы познакомится, и на самом деле я кошку принёс не для этого. Она говорила, что знает, какой я человек, что она влюблена и сама меня выбрала. Честно, я не поверил; подумал, что обманывает, чтобы выполнить условия. И тут, по всей видимости, доказательства ради, она попросила меня сильно не пугаться и, отсев от меня, заискрилась разными цветными отблесками, как преломляющийся свет от множества бриллиантов. Я был в шоке, но я обещал смотреть – и я смотрел. Когда перестало так ярко сверкать, я увидел, как напротив меня и на месте Элеоноры сидела кошка. Та самая, с которой я сдружился, и которую спас. Моему удивлению и счастью не было предела. Мой отец когда-то рассказывал мне старые легенды, как и всем живущим в городе. Поговаривают сквозь поколения, что в крови у королевской семьи в кошек превращаться. Я не верил в эти истории, но сильно хотел. Я несколько секунд сидел в ошеломлении, а после чувство безграничного счастья буквально наполнило меня всего. Кошка, что сидела рядом, была принцессой, моей будущей женой и самой близкой подругой, которую я всё-таки смог спасти. Я и мечтать боялся о том, что когда-нибудь всё будет настолько хорошо. На следующий день меня признали частью семьи, и я чувствовал, что теперь всё будет ещё лучше и больше не будет никаких секретов: мы обещали друг другу. И где-то в моей голове прозвучал её голос: «Да, никаких секретов»