Сообщение доставлено в 16:49: Прости, кажется, я немного опоздаю, заказывай без меня!
..::..::..::..
Бывают дни, когда всё идёт наперекосяк: растворимый кофе в доме заканчивается, ближайшая кофейня по пути на работу оказывается закрытой на переучёт, на пешеходном переходе загорается красный прямо перед носом, и первая же машина в ближайшей полосе щедро окатывает водой из лужи с ног до головы. Порой Киту казалось, что он вполне заслуженно может считаться экспертом по таким дням, и, разумеется, сегодняшний по всем признакам должен был оказаться одним из них. Несмотря на явное преимущество в виде суперскорости, на место происшествия он прибыл не первым – люди Гарнизона уже оцепили территорию, и Кит мысленно выругался про себя, стремительно сворачивая за угол прежде, чем кто-то из агентов его заметил. Лишний раз показываться им на глаза не было никакого желания; статус героя-одиночки его более чем устраивал, и менять его в ближайшее время Кит не собирался. Гарнизон же к подобным вопросам относился крайне трепетно и считал, что незарегистрированным мета-людям геройствовать нечего; плакаты с Атласом, зависшим в небе в своём фирменном костюме, призывали «сделать этот мир лучше вместе» с каждого второго рекламного щита. Тем не менее, Кит всё равно уже был здесь, и был, вроде как, героем. Да, не тем, что приветливо салютует восхищённой толпе после того, как предотвратит очередное преступление или катастрофу, и даже сквозь непрозрачный шлем умудряется дать понять, что на его лице ярче солнца сияет широкая улыбка; скорее, тем, который ночью появляется из тени и до смерти пугает как незадачливых преступников, так и их жертв – но всё-таки героем. По крайней мере, так считала часть прессы; другая часть, правда, считала его опасным для общества и призывала Гарнизон как можно скорее его схватить, но это уже детали. Киту в любом случае было плевать, что о нём думают другие. Он просто старался помогать людям по мере своих способностей; он не знал, что именно делало его особенным, и большую часть своей жизни провёл в отрицании, стараясь ничем не выделяться – а потом он встретил Широ. Рядом с Широ хотелось быть лучше. Ради Широ хотелось сделать мир лучше, и если в его силах было хоть как-то этому поспособствовать – Кит собирался сделать всё, что для этого потребуется. Именно поэтому он не мог сейчас просто развернуться и сделать вид, что его тут не было: при всём своём нежелании пересекаться с Гарнизоном или светиться перед толпой зевак при свете дня он знал, что его помощь будет не лишней, и что сейчас его желания должны отойти на второй план. Кит огляделся по сторонам, нахлобучил капюшон тёмной толстовки пониже и поправил бандану и очки, скрывавшие лицо, а затем метнулся к закусочной, располагавшейся на первом этаже обрушившегося здания; агенты, оцепившие периметр, даже не заметили, как он проскочил мимо, а ближе к эпицентру катастрофы легко было затеряться в дебрях обломков. При виде него люди, оставшиеся запертыми в чудом уцелевшей закусочной, принялись колотить по стеклу с утроенным энтузиазмом. С одной стороны, людям, оказавшимся внутри, повезло больше, чем тем, кто в момент обрушения был снаружи. Сами они вряд ли бы с этим согласились, но Кит понимал, почему Атлас в первую очередь приступил к разбору дороги для спецслужб и поиску выживших под шаткими конструкциями: у тех, кто оказался погребен под завалами, счёт шёл на секунды, а в закусочной до поры до времени бояться было нечего. Но это не значило, что не стоит спешить: в ускоренном состоянии восприятие Кита обострялось в несколько раз, и он словно в замедленной съемке видел, как расползается по стеклянной витрине паутина трещин. Каменная колонна, впившаяся арматурой в стекло, нацелилась точно на деревянную балку за окном, по всей видимости, удерживавшую потолок от обрушения. Если рухнет угол здания, количество жертв вырастет в несколько раз, отстранённо отметил про себя Кит. Крошащийся кусок каменного фасада застонал у него под руками, но всё-таки поддался и сдвинулся с места с зубодробительным скрежетом; дебри вокруг накренились, лишившись динамического равновесия, и количество трещин на покорёженных стёклах принялось возрастать в геометрической прогрессии. Кит распахнул изувеченную дверь раньше, чем кто-либо изнутри успел дотянуться до ручки. Люди были в панике. Никому бы и в голову не пришло медлить, все спешили выбраться как можно быстрее, все хотели быть первыми – и в своём нетерпении создавали давку и неизбежно стопорили процесс эвакуации. Времени на то, чтобы разрешить это мирным способом, не было – Кит не стал даже дожидаться первого затора в дверях, кинулся выводить людей до того, как кто-то успел застрять и перегородить другим путь. Возможно, перемещаться с его скоростью простым людям было и непривычно, но лучше потерпеть тошноту и головокружение на другой стороне улицы в относительной безопасности, чем рисковать быть раздавленным под обломками здания. Витрина не выдержала ровно в тот момент, когда Кит вернулся за последним посетителем кафе. Раздался звон стекла, и Кит машинально зажмурился, закрывая собой пожилого мужчину – но ни треска колонны, ни грохота падающего потолка так и не услышал. – Помощь не нужна? – раздалось у него за спиной, и Кит изумлённо выпрямился, оборачиваясь. Атлас с пугающей лёгкостью удерживал на месте часть обрушившейся стены, не давая ей сдвинуться с места, и с интересом смотрел прямо на Кита, зависнув в воздухе. Разумеется, не заметить суматохи и массового перемещения людей из одной точки в другую было сложнее, чем потерять из виду одного суперскоростного бегуна. Кит не стал растрачивать время на ответ, рассудив, что в первую очередь стоит доставить к остальным трясущегося и лепечущего благодарности мужчину – а уже затем вести светские беседы. – Думаю, это должна быть моя реплика, – сухо заметил он через мгновение, и Атлас озадаченно дёрнулся, глядя то на место, где стоял Кит, то на толпу спасённых людей. Но вопросов задавать не стал. – Я тебя знаю, – вместо этого сказал он, и Кит с трудом удержался от того, чтобы втянуть голову в плечи. – Читал про тебя, – поправился Атлас. – Как тебя зовут? Люди, которых он только что спас, наперебой называли его всеми именами, которые придумала для него пресса: Клинок. Ночная фурия. Чёрный кот. До сих пор никому не приходило в голову просто спросить. – Я… – Кит замешкался, оглядываясь по сторонам, и напряженно вперился взглядом в пробиравшихся к ним агентов. Он ни разу не задумывался о супергеройском прозвище – никогда не думал, что дело дойдёт до представлений, и вопрос Атласа поставил его в тупик. В памяти не к месту всплыл рассказ Широ о настольной игре, в которую он играл с друзьями с работы, и Кит ляпнул первое, что пришло в голову: – Я Чёрный паладин. – Чёрный паладин, – повторил Атлас и медленно кивнул, а затем мотнул головой в сторону – едва заметно, словно предупреждая Кита об агентах Гарнизона, мечтающих до него добраться. – Что ж. Спасибо за помощь, Чёрный паладин. Кит неловко отсалютовал, на всякий случай ещё раз подтянув бандану повыше, и поспешил воспользоваться неожиданным добрым расположением самого порядочного героя, которого только знал этот город. Возможно, подумал он уже на пути к кафе, где его должен был ждать Широ, Атлас был не так уж и плох. Лучше других гарнизоновских...::..::..::..
– Прости за опоздание! – выпалил Кит одновременно с Широ, едва не врезавшись в него прямо перед входом в кафе. Не упал он только благодаря знакомым рукам, удержавшим его за плечи. Выглядел Широ не намного лучше него – такой же взъерошенный и запыхавшийся, и, судя по всему, такой же опоздавший – а не уставший ждать и решивший уйти из кафе, как на секунду показалось Киту. Впрочем, это была мелочная мысль: он прекрасно знал, что Широ никогда бы не ушёл без него. Они оба слабо рассмеялись, и Широ пропустил его вперёд, придерживая перед ним дверь. – Прости, – виновато повторил он. – По пути сюда всё перекрыто, я добирался целую вечность. – Ничего страшного, – Кит пригладил растрепавшиеся волосы и коротко улыбнулся, пробираясь сквозь толпу в поисках свободного столика. – Как видишь, ты такой не один. – Эй, сделай погромче! – Крикнул один из посетителей возле барной стойки, и менеджер зала послушно увеличил громкость на телевизоре, по которому крутили новостной репортаж. Кит машинально обернулся на звук и вздрогнул, уставившись на самого себя. Вернее, на Чёрного Паладина, застывшего на экране рядом с Атласом. – …напомним, что ранее сегодня Атлас вместе с неизвестным героем спас группу людей из обрушившегося здания… – Он молодец, да? – Широ осторожно подтолкнул его к свободному месту и сам упал напротив, с интересом вглядываясь в фотографию за спиной у диктора на экране. – Атлас? Д-да, – быстро согласился Кит и нырнул в рюкзак, делая вид, что полностью поглощен поиском телефона. – Нет, я про нового героя. От неожиданности Кит дёрнулся и едва не вытащил вместе с телефоном бандану – повезло, что взгляд Широ был прикован к телевизору, и он ничего не заметил. – Думаешь? – пробормотал Кит, заталкивая её поглубже и не поднимая глаз. – Мне кажется, зря он сунулся, у Атласа всё было под контролем. Широ наконец-то оторвался от экрана, как-то странно посмотрел на Кита и зачем-то схватил меню, которое они и так знали наизусть. – Уверен, Атлас был рад помощи, – просто сказал он, полностью скрывшись за меню. Киту оставалось только удивлённо пялиться на просаленную обложку. Едва ли Атласу нужны были помощники, а даже если и так – то точно не такие, как Кит, но Широ об этом знать не следовало; максимум, что могло связывать Кита с супергероями и с Атласом – это перекрытые ради их удобства дороги, из-за которых Кит опоздал на встречу. Он разблокировал телефон, чтобы чем-то занять мысли, и слабо улыбнулся, увидев новое сообщение. По крайней мере, его опоздание не выглядело подозрительным.Сообщение получено в 16:49: Извини, я задерживаюсь, на дорогах кошмар! Будь осторожен, в центре что-то случилось.