***
Весна — любимое время года семьи Судзуки. Природа просыпается и наполняется энергией, жизнью. Солнечные лучи греют с каждым днем сильнее, воздух наполняется звонким щебетанием птиц. Пейзажи становятся красивее и приобретают сочные пестрые оттенки: из земли пробивается свежая зеленая трава, кустарники покрываются молодой листвой, а деревья благоухают разнообразием цветов. Особенно хороша пышная слива в саду около большого дома. Под ней очень любили отдыхать Азуми и её дети — Рэн и Акайо. — Мамочка, смотри, какой красивый цветок я нашла! — подбежала к женщине белокурая девочка с венком на голове. — Это космея, милая, — улыбнулась та. — У него даже название красивое, — восхищенно разглядывал ребенок розовые лепестки. — Что-то сегодня погода не радует, — вздохнула Азуми, глядя в пасмурное небо и поглаживая дремлющего у неё на коленях маленького сероволосого сына. — А вот это что за жук странный? — снова задала вопрос Рэн. — Какая ты любопытная для своих шести лет, — погладила блондинка её по голове, от чего белый хвост завилял что есть мочи, а на лице появилась широкая радостная улыбка. Внезапно раздался раскат грома, сверкнула молния и начался сильный ливень. — Ох, сейчас же насквозь промокнем, — спохватилась лисица и встала на ноги, поправив роскошное кимоно и взяв малыша на руки. — Рэн, не бегай под дождем! Возвращайся в дом! — Не будь занудой, мам! Это же так весело! — смеялась девочка, кружась под каплями. — Прекрасно. Когда это я успела стать занудой, юная леди? — недовольно приподнялась бровь. — Ай, больно же, — ворчала девочка, когда Азуми расчесывала её после ванной. — Нужно привести твои шикарные волосы в порядок, иначе они запутаются и ты будешь выглядеть неопрятно, — мягко ответила мать. — Разве я виноват, что она родила мне дочь? — раздался неподалеку громкий грубый голос отца. — Не стану же я… — Мне плевать на то, кто твой первенец! — угрожающе крикнул другой мужчина. — Ты должен сделать всё, что велят правила клана! — добавил он и хлопнул входной дверью, покинув дом. — Подонок, — прошептал первый. — Рэн! Рэн, иди сюда! — Только не это, — уши женщины прижались к голове и она инстинктивно закрыла собой испуганную дочь. — Он снова выпил. — Где она? — дверь в комнату распахнулась, пропуская высокого статного мужчину с длинными серыми волосами. — Кио, не трогай её! — пятилась назад жена. — Ты слишком пьян для этого! — Отойди! — Я не позволю тебе вырастить из моих детей мерзавцев, подобных этим людям! — Да что ты понимаешь, дура? — шум грома смог заглушить удар по лицу, но вид упавшей от него мамы вызвал у девочки приступ паники. — Не забывай, где я тебя нашел. Сюда иди, мелкая дрянь, — крепкая мужская рука силой схватила хрупкое детское запястье и потащила прочь. — Нет, папочка, не надо! Что с мамой? — пыталась вырваться из хватки Рэн. — Не дергайся! — ещё одна пощечина и поглотивший её раскат грома. Судзуки проснулась глубокой ночью от того, что бушующая второй день гроза заставила окна её комнаты содрогнуться. От увиденного сна руки девушки задрожали, а внутри всё сжалось от страха. К глазам неожиданно подступили слезы. Сев на кровати и поджав колени, она уложила на них голову и обняла ноги. Очередные гулкие раскаты и блеск молнии снова вызвали дрожь. — Мария, я… — прошептала блондинка, приоткрыв по привычке дверь жилища подруги. — Прости, — спавшие в обнимку супруги вернули её в настоящее. В глаза бросилась соседняя дверная ручка. Лисица размышляла совсем не долго из-за мракобесия, творившегося за окном, и через секунду вошла внутрь. — И тебе не спится? — от раздавшегося в темноте голоса Ямады, ушастая вздрогнула. — Я… Извини, просто… — Гром гремит, знаю, — перебил её парень. — Иди ко мне, — похлопал он по кровати около себя. — Страшный сон приснился, ничего такого, — медленно подходила к нему Рэн. — Я так и понял, — фонарный столб около общежития светил прямиком в окно, озаряя добрую улыбку, напомнившую девушке о матери, от чего тонкие руки только крепче сжали подушку. — Ложись. Блондинка, не задумываясь, легла на кровать и тут же её эмоции взяли верх, не дав превратиться в лисенка. Теплые ладони оказались на её спине и прижали ближе. Соленая вода вновь полилась ручьями по лицу. — Это всего лишь плохой сон, — всхлипывала Судзуки, пытаясь успокоить саму себя. — Да-да, — утешал её Мик. — Ты права.***
— Гадство, — ругалась Мари, просматривая очередной раз видеозапись с камер наблюдения. — Ничего ведь не видно толком. Такое ощущение, что животное какое-то тень отбросило, не понимаю. — Тень есть, а зверя нет? Как-то странно выходит, — стоял рядом Шота. — Простите за опоздание, — в кабинет вошел блондин в компании лисицы. — Ничего, — мотнула головой брюнетка. — Мы всё подготовили, пересмотрели несколько раз, но разобраться не смогли без тебя. Взглянешь, Рэн? — Да, — села на соседний стул ушастая. На мониторе напротив запустилось видео. Момент, когда незваный гость появился, девушка помнила хорошо и ей не составило труда заметить его вовремя. Изображение слегка дернулось и зарябило, когда на экране показалось темное пятно. И только те самые две яркие точки окончательно убедили лисицу в произошедшем. — Это был Акайо, — вздохнула она, убирая с глаз прядь волос. — Ты уверена? — спросила Ворожея. — Изображение не четкое. — К сожалению, я видела это и в живую, — ответила блондинка. — Это очертание, форма, глаза… Я знаю, что только он на это способен. Он может передвигаться по плоским поверхностям, обращаясь в тень. Именно поэтому камеры не смогли уловить четкую картинку, ибо её не существует. — У твоего брата тоже несколько причуд? — уточнил Сотриголова. — Не совсем так. Всё, что мы умеем — это одна способность, созданная из множества. Если было бы иначе, то детям от родителей передавалось бы что-то одно, ведь так? — пояснила она. — Вы слышали что-то о репликации причуд? — от услышанного Мари передернуло. В голове ребят пронеслись не самые приятные воспоминания о недавних событиях. — Судя по вашей реакции, вы знакомы с этой технологией. Наш клан давно помешан на усовершенствовании причуды «ёкай». Сделав выводы из прочитанных в домашней библиотеке книг и документов, я поняла, что первыми причудами были возможность превращаться в лисицу и обладание элементами её внешности — уши, хвост, клыки и когти. Путем заключения браков и смешения кровей способность начала развиваться, объединяя в себе остальные. — Но каким образом? — уточнил Ямада. — При подтвержденной беременности на ранних сроках в кровь женщины вводится специальное вещество, позволяющее факторам причуд родителей слиться в один ещё в утробе и произвести на свет ребенка с более уникальной способностью. — Ваш клан этим занимался сам или ему кто-то помогал? — скривилась от собственных догадок Мари. — Сомневаюсь, что человек без профильного образования мог до этого додуматься. — Изначально это был эксперимент какого-то мужчины, доктора, — кивнула собеседница. — Он запустил его, а потом передал бразды управления главе, оставив образцы материалов, рецепты и необходимое оборудование для изготовления. Главный только должен был сообщать о продвижениях. Я этого ученого ни разу не видела, так как длится это уже несколько поколений. Имя только видела в документах. — Боги великие… Не Кюдаем ли его звать, часом? — тяжело выдохнула брюнетка. — Кюдай Гараки. — Только не говори, что ты его имеешь ввиду, — недовольно взглянул на неё Мик. — Откуда ты знаешь? — округлились янтарные глаза. — Ты с ним знакома? Но он должен был умереть давно от старости. — Ах, если бы. Очень хотелось ответить тебе отрицательно, но, к сожалению, я знаю эту мразь больше, чем хотелось бы, — добавила Ворожея. — Общество героев постаралось, чтобы он оказался за решеткой. Но при этом понесло значительные потери. Мы до сих пор отходим от той стычки. — Он навредил и вам, — белые уши опустились от осознания того, что человек, о котором она знала, оказался ещё более ужасным, чем можно было представить. Ребята поведали лисице историю знакомства с профессором и о причине глубокой ненависти к нему. Девушку до глубины души поразило его влияние на детство и семью Мари, что понесло за собой немыслимые последствия и навредило не только ей одной, а родным и близким людям. — Получается, что твой отец всё ещё идет по его стопам? — заговорил Хизаши после немой паузы. — Не только он, вся община помешана на этом, — взглянула на него Рэн. — Он хочет свести меня с кем-то из другой семьи, чтобы родить ребенка с ещё более усовершенствованной и стабильной причудой. — У него же есть сын. Почему он не женит его на ком-то? — удивилась брюнетка. — И я впервые слышу о нестабильности. — У любых вмешательств в живой организм есть последствия. Наши знаки на лбу не спроста стоят там, ты ведь в курсе. В клане есть человек, который умеет накладывать ограничения на доминирующую способность. В моем случае это перевоплощение в лисицу — животная часть берет верх над человеческой, если снять печать. У Акайо — обращение в тень — он может так ею и остаться, если надолго убрать треугольник с его головы. Брата тоже женят, не станут ведь они разбрасываться такими причудами. Но я интересую отца больше, ведь родилась первой. Так сложилось, что первенцы перенимают от родителей лучшие качества. Акайо унаследовал причуду отца и часть маминой. Я не умею только в тень обращаться. Поэтому отец и хочет меня вернуть домой. — Мы ни за что не дадим им забрать тебя обратно и проводить над тобой эксперименты, — Мик сел напротив подруги и уложил руки на её колени. — Особенно после того, как узнали, кто с этим связан. Достаточно с нас подобных приключений. — Я не за себя переживаю, а за вас, — голос девушки слегка дрогнул. — Он ведь не перед чем не остановится. Методы и правила клана жестоки и беспощадны. Даже от слабых они избавляются… — Выгоняют из семьи? — уточнил Шота. — С тобой разве не так поступили? — Если бы, — тонкие длинные пальцы сжались в кулаки. — Эти люди устраняют их… Руки свои не марают, но других заставляют… Внутри нашей общины всегда была так называемая «зачистка». Делается это для того, чтобы убрать недовольных, непокорных и бесполезных. Даже её… Даже… — по бледному от нахлынувших воспоминаний лицу покатились слезы. — Это ужасно, — прикрыл рот рукой блондин. — Ты рассказываешь страшные вещи, Рэн. — Я знаю. Поэтому и переживаю за вас. Простите, я хочу подышать свежим воздухом, — лисица вскочила с места и быстрым шагом удалилась из кабинета. — Госпожа, у нас новое задание, — встретил хозяйку у порога Вестник.***
— Нет, прошу вас! Не трогайте их! — кричала маленькая рыжая девочка, когда острое лезвие занеслось над головами её родителей. — Мы знаем, что мы слабы, но молю, не убивайте маму и папу! Мы обещаем уйти и не мешать никому! Никакого ответа не последовало, только свист катаны и упавших тел. — Ступай к главе, — деревянная лисья маска на лице искажала голос человека. — Он велел тебя оставить, — секунда и гостья исчезла. Всплывшее в памяти воспоминание отвлекло Рэн от потасовки с пожирателями. В этот раз их было очень много, а сбивающие с боевого настроя мысли не позволяли трезво оценивать ситуацию и рассуждать хладнокровно. Именно поэтому выполнение задания растянулось на более длительный срок, чем обычно. Девушке приходилось временами отступать для того, чтобы восстановить силы. Да ещё и миссия выпала не из легких. — Любят же они мне проблемных подсовывать, — возникала блондинка, разрезая мечом очередной оживший сгусток миазмы. — Достали. — Кто-то сегодня не в форме? — раздался рядом знакомый голос. — Давно не виделись, сестренка. — А не ты ли на днях заявился в Юуэй? — не отрываясь от своего занятия, саркастично выдала та. — Набрался храбрости? — Мне её не занимать, ты ведь знаешь. Если хочешь, могу подсобить, — ухмыльнулся Акайо. — Я лучше сдохну тут, чем приму от тебя помощь, — злилась Судзуки. — Не до тебя сейчас, отвали. — Как знаешь, — хмыкнул парень, продолжая стоять упершись о дерево. — Я пришел напомнить, что отец зовет тебя обратно. — Пошел вон! — количество пожирателей росло с каждой минутой, ровно как и злость лисицы. Исчезнувший в никуда брат насторожил её. Обычно он силой пытался утащить с собой, но от чего-то не в этот раз. Такой поступок лишь вызывал нехорошие догадки и желание поскорее вернуться домой, но навязчивые создания не давали ей времени даже на передышку. — Что-то её долго нет, — Хизаши ходил со стороны в сторону в учительской. — Почти неделя прошла. Такое раньше бывало? — Нет. Максимум четыре дня пропадала, — нервно стучала пальцами по столу Мари. — Мне самой всё это не нравится. — Вдруг она со своими родственниками встретилась? — остановился он на секунду, но тут же продолжил скитаться по кабинету. — Этого ещё не хватало, — вздохнула брюнетка. — В любом случае, ушла она не в радужном настроении. Лишь бы ей в голову глупость какая-то не пришла. — Вы долго тут собираетесь сидеть? — вошел к ним Аизава. — Начало десятого уже. — А сам-то? — ухмыльнулась девушка и отложила в сторону стопку тетрадей, которую так и не проверила. — Сейчас идем. И это… — взгляд снова стал обеспокоенным. — Не нашли? — Нет, — мотнул головой тот. — Маячок в пропуске Судзуки светится далеко за пределами нашей префектуры. — Значит, есть шанс, что она всё-таки на задании, — остановился около друга Мик. — Пойдем домой, — сказал Шота, кивнув в сторону выхода. — Она явно не сюда явится. — Ты прав, дорогой, — отозвалась Ворожея и хотела было что-то ещё добавить, но её глаза уловили за окном знакомое свечение. — Скорее, наша пропажа объявилась. Шота, сбегай, пожалуйста за аптечкой. Она не совсем в нормальном состоянии. — Понял, — кивнул брюнет и удалился в сторону медпункта. На улице около одного из фонарей засверкали огни, скопление которых своей формой отдаленно напоминало портал, открывающийся благодаря Вестнику. Светлое пятно вскоре пропустило нечто большое и черное. Хизаши, увидев это, преградил собой путь, не дав подруге пройти дальше. — Это она, не бойся, — обошла его Мари. — Я уже видела её такой. — И что нам делать? — нервно сглотнул блондин, увидев оголенные клыки. — Сейчас покажу, — сделала та уверенный шаг вперед. Перед ребятами стояла огромная лисица. Вблизи тяжело было не заметить, что белая шерсть перепачкалась в чем-то черном и вязком, словно в смоле. Изо рта животного лилась и пузырилась зловонная жижа. Взгляд потух и устремился в одну точку. Учащенное поверхностное дыхание говорило о плохом самочувствии и сильной усталости. — Что с ней? — подошел ближе Ямада. — Она не в себе сейчас. Ты ведь видел, с кем она сражается? — спросила брюнетка. — Это всё миазма, она поглощает её. Дай свою руку, — схватила она кисть парня и уложила ладонью на нос зверя и что-то прошептала ему на ухо. — Точно? — удивился он. — Это сработает? Никогда не слышал его. — Конечно, — улыбнулась собеседница. — Это лисье имя, не человеческое. Позови её. — Ну ладно, — слегка помялся Мик. — Эм-м… Хэйко! Лисица вдруг покрылась золотистым светом и обратилась в девушку. Рэн выглядела потрепанной и истощенной. Одежда на ней не только испачкалась, но и местами порвалась. Привычные сандалии куда-то девались, от чего босые ноги покрылись царапинами. На теле имелось несколько ран от зубов. От бессилия девушка начал падать, но Хизаши успел её подхватить. — Мик? — распахнулись янтарные глаза. — Всё в порядке, — дрожащими руками прижал её к себе парень. — Ты дома. — Простите, — прошептала ушастая и отключилась, почувствовав знакомый запах, тепло крепких рук и умиротворяющее биение сердца.