Бренной жизни краткий миг превратится в бесконечность.

*** Граф, конечно, знал об этой слабости своего наследника, но все же произошедшее сегодня было как снег на голову с ясного неба. Они все обсудили много раз, обо всем договорились, и вдруг. Граф отправлял письмо малознакомому фюрсту в Северную Германию с просьбой руки его старшей дочери для своего сына, когда в кабинет буквально ворвался предполагаемый жених и стал умолять повременить с предложением. Он все понимает, он должен оставить наследников, как его отец оставит его, он согласен, он женится и родит детей, но не сейчас ! Сейчас... - Этот юноша... я так долго добивался его расположения, и вот... - голос наследника срывался от волнения. - Я думаю... он готов уступить. Я надеюсь, что добился ответных чувств, еще немного, и он откажется от этой ханжеской морали и будет со мной. Повремените, отец, прошу Вас ! Ох, он конечно повременит. Попробуй откажи своему единственному тобой самим избалованному ребенку, единственному живому напоминанию о той, кто уже скоро 25 лет лежит в сырой земле, памяти о такой же единственной, как этот ребенок, любви. Граф выкинул письмо в корзину. Да, он доверяет своему сыну, он знает, что когда-нибудь разум возьмет верх над юношеским пылом и страстями - сын женится : у него будет супруга для продолжения рода и официальных представлений и нежный друг для радости и счастья. Так живут многие дворы Европы. Но такая выгодная партия будет уже потеряна, он вел поиски и переписки два года, и наконец, нашел идеальную невесту. Граф иронично усмехнулся, скривив красивый рот. Светлые серо-голубые глаза метнули короткий раздраженный взгляд на рабочий стол, но как только в поле зрения оказался небольшой стоявший на столе портрет хорошенького голубоглазого мальчика с практически белыми волосами, этот взляд быстро потеплел и наполнился нежностью. Свалился же на его седеющую голову этот юноша. Кто он вообще? Откуда взялся? Говорит, что племянник одного из соседей, из Вены. Ходит в гости почти каждый вечер. Своей красотой и неприступностью свел с ума графского наследника. Граф поднялся из-за стола и покинул рабочий кабинет. Нужно отдать распоряжения собираться в дорогу. Нечего дольше без толку торчать в городе, гораздо больше хозяйственных дел накопилось в деревне - завтра же надо ехать в замок, пусть мальчик зовет своего друга с собой погостить в лесах. Прогулки на свежем воздухе, охоты... Родовой замок графов, здание конца 13 века, величественное и зловещее. Здесь родился он, нынешний Граф фон Кролок, здесь родился и его сын Герберт, и здесь же умерла его единственная любовь, не успев увидеть своего новорожденного сына. По вечерам тонущие во мраке галереи и залы со стрельчатыми сводами казались населены духами ушедших людей и эпох. Какой-то необъяснимый мистический ужас испытывали все, впервые попадавшие в эти стены. Но он, владелец замка, знал здесь каждый закуток, все было родное и обыденное, а в духов ни он, ни его образованный сын не верили даже в младенчестве. Граф сидел в библиотеке и после трудов дня отдыхал за чтением Горация, хотя давно знал его почти наизусть. В помещение, извинившись, что потревожил, вошел гость. Юноша хотел взять что-нибудь почитать вдвоем с милым другом Гербертом. Он быстро нашел, что искал - какие-то современные французские стихи из тех, что заказывали в прошлом году, и так же быстро покинул библиотеку. Графу показалось, что он только что увидел что-то странное, но что именно, он не смог бы сказать, что-то неуловимо не то. Мужчина встал и подошел к зеркальной стене. Зеркала были настолько грязными, что едва отразили его высокую стройную фигуру и благородное удлиненное лицо с высоким лбом и светлыми глазами. Немедленно приказать почистить все зеркала в доме. Граф был еще очень красив, на вид ему можно было бы дать лет тридцать пять - сорок, и только мелкие морщинки вокруг насмешливых глаз и сами эти мудрые глаза выдавали реальный возраст своего владельца. Он жил на этом свете уже полвека, и вся жизнь его была сплошными войнами и политическими играми с одной целью не дать более богатым и могущественным соседям захватить и уничтожить его графство. Единственная радость в жизни - любимый сын. Он один сам лично воспитал его от колыбели, не доверяя ни нянькам, ни учителям. Все для сына, все, чтобы мальчик был счастлив. Герберт нуждается в любви этого любящего французские стихи юноши ? - что ж пусть он гостит здесь, сколько пожелает... Герберт. Нежные друзья ушли в лес на закате, и к утру не вернулись. Граф беспокоился ни на шутку. Понимая, что он излишне мнителен и ожидая, как поднимут его на смех оба юноши, он однако послал людей на их поиски. День близился к вечеру, но ни Герберт, ни его любовь не повлялись в замке, к замковой страже в поисках пропавших присоединились поднятые на уши крестьяне. Если мальчик похищен, то Граф знает, чьих рук это дело. Сосед румын, тоже граф, чей род происходит из Валахии. На вид ровесник графа, но он знает, что тот намного его старше. Он враждовал и воевал еще с его отцом, когда нынешний граф фон Кролок был ребенком. Он вероломно убил его родителей. Не в силах победить армию Кролока, он заключил лживое перемирие и по этому случаю пригласил на бал-маскарад и графа с графиней и всех знатнейших соседей. Никто не вернулся живым с того маскарада. И ничьих тел не нашли, чтоб предать погребению. Нынешнему графу было 18. Он собрал войско и взял штурмом соседский замок, вызвал убийцу родителей на поединок и думал, что убил его. Но видно сам дьявол помогал злодею - каким-то необъяснимым образом он выжил и через несколько дней уже осаждал со своим таким же как он неубиваемым войском замок Кролоков. С тех пор вражда и войны не прекращались вот уже более 30 лет, принося бедствия и раззорение обоим графствам. Граф не мог победить соседа, в чьей армии , каждый воин отличался невероятной силой и перемещался с молниеносной скоростью, и оставить смерть родителей неотмщенной не мог тоже. Император мог бы помочь, прислав свою армию, но это положит конец существованию графства как хоть сколько-то самостоятельного образования. Мысль о многих напрасно загубленных жизнях и раззорении своих подданых все чаще напоминала графу о такой возможности. Он уже был готов примириться с неизбежным и отдать свободу своей земли за мир для нее. Если Влад причинит вред его единственному ребенку, он сотрет его с лица земли любой ценой. Лишь на рассвете третьего дня в замок принесли вести о пропавшем графском сыне. Крестьяне, прочесывавшие лес, нашли его мертвым с рваной раной на шее. Несомненно, мальчик был убит по приказу графа Влада. Древний враг Кролоков победил, лишив графство единственного наследника. Никто никогда не видел такого лица графа, как то, с каким он брал из рук своих слуг тело своего мертвого сына. Влад отобрал все, отобрал сам смысл жизни, саму его жизнь. Граф сам читал молитвы у тела сына, хотя приглашенный как положено монах справлялся с задачей лучше. Отца душили рыдания. Этот мужчина не плакал, а схватился за меч, когда узнал о смерти обоих родителей, он без слез проводил свою единственную любовь, но сейчас он был побежден и уничтожен. На похоронах своего сына граф фон Кролок рыдал. *** Дни и недели бежали как один сплошной кошмар. Граф потерял счет дням и забросил все дела. Он сутки напролет ходил по замку с игрушкой сына в руках или сидел в его комнате, перебирая его вещи. Только одна живая мысль посещала его готовую обезуметь от горя голову. Месть. Граф по обыкновению зашел в библиотеку. На столе лежала записка, почерк писавшего был очевидно изменен. Если Вы хотите отомстить за смерть Вашего сына и ради этого готовы на определенные жертвы, то приходите завтра в полночь в замковый склеп. Один без охраны и слуг. *** - Пей ! - кричал убийца, протягивая к лицу Герберта свое окровавленное запястье. - Зачем? За что ты убил меня? - еле слышно прошептал теряющий силы от большой потери крови юноша. - Пей мою кровь или ты действительно умрешь ! - потребовал любовник и прижал свою руку к побледневшим губам графского сына. Гербер повиновался. Кровь была соленой и холодной как эта ночь в лесу, но она обожгла его рот адским огнем. Умирающий сделал глоток, и все нутро выжгло этой каплей крови. Еще один. Он терял сознание, когда услышал : - Встретимся в полнолуние. Я сам найду тебя и все объясню. С этими словами убийца исчез в ночи, оставив свою жертву умирать на траве в лесной чаще. Герберт открыл глаза и обнаружил, что лежит в гробу. Да, он вопреки какой-либо логике прекрасно видел перед глазами крышку своего гроба. Он попробовал пошевелить рукой, она повиновалась. Молодой человек протянул руку вперед и с неожиданной для самого себя силой поднял ее. Герберт приподнялся и огляделся. На плите соседнего захоронения посреди фамильного склепа Кролоков сидел, развалившись как в гостиной, его возлюбленный и убийца. - О, ты уже проснулся. Отлично. Без сантиментов, одни факты. Я буду краток, у меня мало времени. Да, я не любил тебя. Меня к тебе подослали. Мое первое задание было сорвать твою помолвку с княжеской дочкой, потом указания изменили - мне приказали тебя убить. - Но ты как будто убил меня... не совсем... - Да, я передал тебе свой дар бессмертия. Я служу могущественнейшему вампиру, но мне надоели его тирания и его домогательства. Ты мне стал гораздо более симпатичен, чем мой хозяин. Живи вечно и наслаждайся ! Прощай ! - с этими словами он исчез в ночной тьме. Вампиры ! А он думал, крестьянки рассказывают древние сказки. *** Дубовая дверь захлопнулась будто сама собой. - Погасите свет, - раздался незнакомый глухой голос откуда-то из-за камней. Граф повиновался. Все пространство потонуло во мраке. Другой голос продолжал в ночной тьме: - На что Вы готовы ради того, чтоб узнать тайну графа Влада и получить средства к победе над ним? - На все. - Какую цену Вы готовы заплатить? - голос был как будто изменен, и графу послышалось, что голос этот был немного похож на голос его потерянного сынав. Но нет, это конечно всего лишь игра больного от горя мозга. - Любую цену. - И Вашу жизнь? - И мою жизнь, - подтвердил граф, и горько усмехнувшись добавил. - После смерти моего сына мне нечего больше терять, и ничто не держит меня в этой жизни. - Стойте, где сейчас стоите, - приказал некто из тьмы. - Опустите руку, которая у вас сейчас на эфесе шпаги. Да, я вижу вас. Что бы ни произошло, ничему не удивляйтесь, не кричите и не предпринимайте интуитивных порывов к бегству. Приготовьтесь почувствовать боль. - Я готов ко всему. Ни одна боль не может быть более той, что сейчас разрывает мое сердце. Граф абсолютно ничего не мог видеть во тьме склепа, но он почувствал как к нему приблизилось какое-то существо, человек или зверь? Все же человек - человеческая рука, хоть и с длинными когтями протянулась к его шее и сорвала с нее кружева. Острые клыки бешеного хищника впились в шею мужчины, он почувствовал сильную боль, но даже эта боль не смогла заглушить боль в его сердце. Некое невидимое во тьме чудовище жадно пило его кровь, когда оно оторвало свою пасть от раны, Графу показалось что-то знакомое в движениях монстра, ему снова померещилось присутствие мертвого сына. Вероятно, начинается предсмертный бред. Сейчас он умрет, не узнав тайну графа Влада. Так кто же отомстит за его сына? Тот, кто забирает его жизнь? Как можно доверять тому, что он действительно это сделает? Мысли стремительно проносились и путались в уходящем сознании. Но граф хранил молчание и не сопротивлялся. Он добровольно заключил эту сделку. - Пейте ! - услышал он приказ где-то на краю сознания. К его губам приложили руку. Нет, он уверен, что это была рука его убитого сына. Солоноватая жидкость стекала с этой руки по его губам. Кровь. Человеческая кровь. Но почему холодная? Пейте ! - повторил тот же голос. Переставая что-либо понимать, граф пил эту кровь. Холодная на ощупь на губах, она, попадая внутрь, выжигала огнем горло и внутренности. *** Полночь. Сейчас начнется бал, его трехсотый бал, и 290ый его бал как Хозяина. Вот он граф Влад жмется у стеночки, поглядывая на красавицу герцогиню. Граф привычно усмехнулся, вспоминая далекий 1613. Он не смог физически уничтожить бессмертного вампира, но он победил своего врага. Он, граф фон Кролок правит полуночный ежегодный бал, ему служит армия теней, что осаждала когда-то его замок под началом Влада, его Кролока одно любое слово непреложный закон для любого вампира на земле. Дракула вот уже 290 лет ничто, прах пред лицом Темнейшего, побежденный и посрамленный, навечно один из подданых в его, Кролока, царстве вечной тьмы. А Герберт снова влюблен в какого-то студента без рода и племени, - усмехнулся граф, увидев посреди зала своего сына в фиолетовом бальном платье.