***
— Я больше не хочу иметь с ним дел! Да я ему в лицо сказала, что прикончу при следующей встрече! — Но, госпожа Мавен, сейчас обстоятельства сложились как нельзя лучше… Кто знает, повторится ли такой шанс еще когда-либо в обозримом будущем… — Мерсер, не крути мне то, чего у меня нет! Я сказал «нет» и все! Глава гильдии воров лишь удрученно покачал головой. Уже четверть часа он пытался уломать суровую леди, но вместо того лишь сильнее драконил ее. Но он не был бы тем, кто он есть, если бы не умел находить ключики к сердцам людей, хэ-хэ… придется прибегнуть к нему прямо сейчас. — Госпожа Мавен, лучше посмотрите на эти копии купчих. Они уже лежат на столе нашего общего знакомого… А его собственная расписка — не просто бумага, это гейс. Он обязуется все передать вам. Мавен, фыркая, схватила бумаги, рассчитывая пробежаться глазами, а потом швырнуть их в лицо вконец обнаглевшему вору… Однако после первых же строчек выражение ее лица сменилось сначала на удивленное, а потом и вовсе… радостное? Такое вообще возможно? — Что?.. как у него получилось все это провернуть? — Ну, вы сами в курсе, клан Серых Грив сейчас переживает не лучшие времена… К тому же на их поместье напали, устроили резню, вот они и согласились на его условия. А остальные из списка — за компанию, они ведь сплошные оппортунисты, куда флигель повернулся, туда и они. — Вот так просто? — властная дама еще раз пробежала глазами документы. — Но это же означает… — Именно, госпожа Мавен! Вам больше не нужно будет искать обходных путей. Таким образом вы, можно сказать, откроете с ноги двери на рынок Вайтрана. — Мерсер! Сукин ты сын! Почему ты не начал разговор именно с этой новости?! — кажется, Мавен пришла в приподнятое настроение. Она перебирала листки документов, вчитываясь в каждую букву. — Но погоди-ка, как это может пройти мимо внимания Айрилет и того бумагомарателя, Провентуса? — Никак. Однако все законно, комар носа не подточит. К тому же Айрилет не в курсе про вашу… эм-м, давешнюю связь… особого рода. Более того, она уверена, что он вам не друг, а из Рифтена сбежал, потому что ваши люди вытеснили его, как конкурента. А про гейс не знает вообще никто, кроме жрецов, в дела которых херсир никогда особо не вмешивалась. — Ах, Мерсер! Называй все своими именами! Я жирно прокололась с этим проходимцем, как его только земля носит… Кх, смешно сказать, но в тот момент, когда прохиндей смылся, напуганный произошедшим, однако же с моими векселями в кармане, я просто не знала, как это работает с "ТэБэ", и не завела личного знакомства сам знаешь с кем… Мерсер на это утверждение лишь мрачно улыбнулся. — Однако… как ты на него вышел? Он ведь удрал в Сиродил, мне партнеры из Брумы говорили, бежал без оглядки на юга, где ни мои, ни Лайлы «длинные руки» его не настигнули бы. — О, это профессиональная тайна… — Мерсер изобразил учтивый поклон. — Однако, если коротко: на ловца и зверь бежит. — Вот каждый раз ты меня удивляешь, старый ты лис… только я думаю, что Гильдия уже не та, как ты преподносишь новый сюрприз! — Мавен наконец перестала тискать в руках заветные бумаги, положила их на стол перед Мерсером. — Какое счастье, что я довольно отходчивая особа и склонна забыть старые обиды… Вот только чего он хочет, этот… Фр-р-р! — женщина не нашла нужных слов и просто выразительно махнула рукой. — О, ничего особого. Наш милый друг-бретонец утверждает, что готов мириться с малюсенькими пятью процентиками от аренды и правом использовать помещения для своих собственных нужд, когда они ему понадобятся. — И все? — Мавен недоверчиво склонила голову на бок. — Это его глубочайшие извинения за тот глупый побег… Мавен расхохоталась, запрокинув голову назад. — Ах, такое нескоро забудешь! До сих пор помню выражение лица Хемминга-старшего, когда он нас застукал за тем самым… — на секунду властная женщина погрузилась в воспоминания, уставившись на огонь свечи. — Жаль, что его сердце оказалось таким слабым. Терпеть унижения от жены он еще мог, ибо все, что я говорила, было по делу, но вот такого зрелища не вынес… Глупыш Хемминг… Что ж, будем считать, что извинения приняты. — Тогда остается лишь один вопрос: деньги, — и Мерсер немного заискивающе улыбнулся. — Ах! Так вот в чем кроется подвох! Этот ублю… кхгм, пройдоха хочет, чтобы я снова доверила ему деньги? — Купчие и гарантии передачи собственности у вас на руках. Айрилет в неведеньи, остается только зайти и взять то, что вам причитается! — Мерсер… Я похожа на глупую женщину, которая дважды попадается на одну и ту же уловку, вот скажи, а? — вопрос теневой правительницы не был совсем уж риторическим. Она будто бы сама сомневалась, не знала, как правильно реагировать на такую внезапную пропозицию. — Нет, госпожа Мавен, — Мерсер опять спрятал выражение своего лица в поклоне. Властная матрона походила по комнате, напряженно думая, прокручивая в голове разные аспекты этой чрезвычайно выгодной сделки и возможные риски. Не может же он снова обмануть? С гейсом-то? — Вот именно! Тогда действуем так: треть я возьму из своей кубышки, а другие две трети заплатишь ты из своих кровных, и мне плевать, что Гильдия сейчас на мели! Бери, где хочешь, хоть весь ваш общак можешь обчистить! Ты мой партнер, и ты мне много чего задолжал. Помни: это твой последний шанс, последняя возможность все исправить! Должен понимать: отвечаешь за все лично ты, головой своей отвечаешь. А чтобы не вздумал чего учудить, то напоминаю: контракт на твое имя уже лежит в тайном месте. Буде что пойдет не так, я даже не смогу его отменить, все произойдет автоматически. — Я прекрасно все понимаю, — сказал Мерсер сдержанным тоном. — Хорошо, госпожа Мавен, деньги я достану! Вы не пожалеете, что мне доверились! — Да уж, в твоих интересах, чтобы так и было… А чтобы дело двигалось быстрей, Хемминг-младший поедет с тобой. Ему давно пора развеяться, а то сидит только медовуху пьет после… В общем, проконтролирует вашу сделку, ясно? — Куда уж ясней, — буркнул Мерсер. — Вот и отлично! Когда ждать результатов? — Думаю, на хороших скакунах за недельку управимся. Это если не задерживаться в Вайтране. — А какого даэдрота вам там делать? Ульфрик на них прет с большой силой, разве тебе не докладывают? — В последнее время у нас в северной столице сплошные недопонимания со старыми партнерами… — Мерсер хищно блеснул глазами, помянув «партнеров». — Но я получаю данные из многих источников, так что в курсе дела. — Ну вот и действуй! Ты должен управиться раньше, чем Вайтран возьмут в осаду! — Конечно! Мавен собралась было уходить, сделав знак молчаливому охраннику забрать документы и положить в ее сейф, но глава Гильдии воров окликнул даму: — А что же с Аринготом и «Златоцветом»? — Забудьте! Вы облажались, так что придется делать ставку на Бруму. Недавно от них пришел караван, в цене мы сошлись, так что Черновересковый мед вновь в обилии появится на прилавках. — В условиях войны недальновидно делать ставку на припасы с юга… — Не учи меня вести дела, Мерсер! Радуйся, что мы с тобой вообще достигли какого-то соглашения! — Хорошо. В смысле, не смею вас задерживать, моя госпожа! — Мерсер счел приемлемым проглотить обиду. Однако когда властная матрона покинула роскошное поместье, которое главный вор всея Рифта прикупил себе за неправедно нажитые, Мерсер прошептал в пустоту: — А ты скажи спасибо, что этот караван дошел вообще до Рифтена… Пф! Ладно, вот выясню, кто под нас копает, тогда и поговорим… на равных, Мавен, на равных! Карга старая! — после паузы вор задумчиво добавил: — А Аринготом, по ходу, придется заняться самолично… когда вернусь из Вайтрана… Мерсер пружинисто вскочил, отхлебнул из роскошного золотого кубка и направился к потайной двери в стене. Действовать и вправду нужно очень быстро. Как говорится, куй железо, пока горячо! Мавен пришла домой. После того, как проведала любимых скакунов в конюшне (ее всегда привлекали эти красивые животные. Даже больше, чем собаки. Кони никогда не виляли хвостом, не припадали подобострастно пузом к земле. Они были величественны и красивы. Но их верность также не знала границ, если правильно с ними обращаться), прошлась по виноградникам и вообще убедилась, что родное поместье функционирует, как надо, то удалилась к себе. Вместо отдыха она вооружилась канделябром, открыла потайную дверь в подвал. Там, в погребах, где стояло множество бочек элитного вина, что и император бы не побрезговал, была маленькая неприметная комнатушка. Она не заходила сюда уже многие месяцы. Лепестки паслена почернели, превратились в гербарий. Колеблющийся свет свечей высветил также ужасного вида пентаграмму и следы крови. Мавен улыбнулась. Какой же она была глупой! Едва не задев человеческий череп, что также валялся на полу, женщина подошла к небольшой книжной полке. Вместо книг там были аккуратные папочки. Ее личный художник даже не поленился портреты нарисовать. Врагов и предателей Мавен предпочитала помнить всегда. Она взяла одну определенную папку, открыла, долго смотрела на изображение человека. Потом вытянула из бумаг одно письмо, тонкое, на пол листочка послание. «Мне казалось, на твоих людей можно положиться. Я провела черное таинство, уплатила требуемую сумму, и терпеливо ждала результатов. Если вы не в состоянии осуществить банальное убийство, я найду того, кто с ним справится. Я требую, чтобы контракт был исполнен, и немедленно!» Адресат — некто Астрид. Женщина медленно порвала листок на четыре части и подожгла от свечи. Что ж, теперь это точно неактуально. И хорошо, что кумушка Райда ее отговорила посылать это письмо… Кристоф Бартле, как птица феникс, восстал, вынырнул из ее глупого прошлого, когда Мавен только-только стала набирать вес и влияние в Рифтене, начала строить свою собственную империю. Какой неопытной она тогда была, какой доверчивой и импульсивной в решениях! Сколько лет прошло? Десять? Меньше? Или больше? Неважно. Этот плут и мошенник связал себя гейсом. Мавен с некоторых пор была склонна доверять мистическим силам куда больше обычного. В ответ на ее мольбу боги прислали того мага Аракано. А в ответ на многодневные стенания по поводу возможного скорого краха ее легального бизнеса… на пороге появляется Мерсер с этими бумагами. Чудеса бывают, надо же! Или так, или высшие силы с ней решили поиграть… Но Мавен никогда не кладет все яйца в одну корзину. Лотос уже распускает лепесточки и в ее городе. Ей дали понять, что то ее письмо нашло своего адресата. Посмотрим, что выйдет из этого сотрудничества… Ей ведь и делать особо ничего не нужно, просто дать им работать.***
Женщина, прибывшая в Маркарт, была немногословна. Заказала комнату в таверне «Серебряная кровь», до самой поздней ночи никуда не выходила. А вот ночью, скрываясь в тенях, поднялась в Подкаменную крепость. Оставшись незаметной для стражников, проникла в северное крыло. Именно там отдельные просторные покои были отведены для главного официального представителя Талмора в Пределе, Ондолемара. Этот альтмер не расставался с многочисленными охранниками, даже когда ходил в уборную. И уж конечно, несколько воинов высоких эльфов в золоченых доспехах охраняли его сон. Еще бы, наверное, это был самый ненавидимый простыми людьми эльф в этой части Скайрима! Но на этот раз охранять было нечего: талморец бодрствовал, рассматривал бумаги, рылся в делах, пытаясь понять, как же, даэдра их побери, талосопоклонники смогли создать сеть подполья, да такую, что он уже несколько месяцев не может вычислить их главаря. Кто им может быть? Еретики бывали и зажиточными предпринимателями, и бедными попрошайками, лесорубами, плотниками, кузнецами, представителями благородных кланов (пф-ха! «благородные» они только в своем собственном представлении) — кем угодно. Они отлавливали одного, а на смену им приходили десять. Так было до тех пор, пока они не стали сотрудничать с местными. Права Эленвен, тысячу раз права! Золото лучше каленого железа! Но даже сеть собственных агентов приносила довольно скромные результаты. Они накрывали логово талосовцев, проводили облавы, хватали всех подряд, совершали зверства, но это не отпугивало местных жителей от «веры предков». Наоборот, многие из тех, кого он, Ондолемар, лично отправил на встречу с предками в казематах, стали для толпы мучениками. И само собой, участились нападения и на самого «инквизитора». Атаковали всегда исподтишка, молниеносно растворяясь в толпе, если дело было днем, или пропадая в густых тенях подземелий, если ночью. За последний месяц четверо солдат пришлось заменить — их тяжелые раны не успевал вовремя обработать целитель. Калеки же Ондолемару были противны, как и шрамы, особенно на лице. Он не выносил этой мерзкой традиции нордов, мол де, шрамы украшают мужчину. Для главы юстициаров из просто уродов таковые норды становились омерзительней, чем иные гоблины… По дворцу второй эмиссар передвигался с четверкой охранников, а в город выходил с целой дюжиной… Когда солдаты втащили в комнату вяло сопротивляющуюся женщину, Ондолемар был, мягко говоря, удивлен. Неужели еретики обнаглели настолько, что решили совершить теракт прямо во дворце своего ярла? — Что это значит, Айшер? Капитан его охраны отвечал ровным тоном, блюдя субординацию, будто они на людях: — Ее заметили в коридоре. Следила за вашими покоями. При себе из оружия имела только кинжал. «Просветка» показывает, что магией не владеет. — Хм… интересно… Вы ее били? — Однолемар сурово задрал бровь. — Нет, разве что легонечко стукнули, чтобы не сопротивлялась, — оправдывающимся тоном сказал один из солдатов. — Сколько раз говорить, не бейте по лицу, долдоны! — Ондолемар грозно сверкнул на подчиненных глазами. Те встали по струночке. — Так. Теперь ты. Говори, кто такая? Что делала во дворце возле моих покоев? Как вообще сюда проникла? Не дожидаясь сигнала, один из солдат схватил женщину за волосы, приподнял так, чтобы она смотрела в глаза вопрошающему. Та вместо ответа какое-то время наблюдала за эльфом, однако прежде чем терпение юстициаров кончилось, выдала: — Хорошая у вас охрана, господин Ондолемар! Муха не пролетит! Голос ее был глубоким, как и глаза. И в них не было ни страха, ни типичного для всех талосовцев фанатичного огонька. Ондолемар был заинтригован, что за птица такая? — Это я и без тебя знаю. На вопрос отвечать будешь? Или познакомить тебя с крысами в наших застенках? — С крысами я общаюсь всю свою жизнь, господин, — дамочка невесело улыбнулась. — Я наемница, таков мой хлеб. Если быть точной, то разведчица, лазутчица. — Вот оно что?! Впервые вижу, чтобы лазутчица вот так вот просто признавалась, кто она такая, — Ондолемар развернулся к ночной гостье, которую поставили перед ним на колени, заломив руки, всем корпусом. — И кому же служишь, дорогая? — В этом и вся соль, господин. Я служу ярлу! Ондолемар удивленно пошевелил бровями, тысячи мыслей замельтешили в подкорке. Что это значит? Игмунд казался ему весьма благонадежным, всегда содействовал, любые требования выполнял беспрекословно. — Ярлу Фолкрита, если быть точной, — добавила гостья, хохотнув из-за гримас альтмера. — Сиддгейру? Что-то я совсем запутался… Зачем ему следить за мной? — высокий эльф был сбит с толку. — А я и не говорила, что пришла следить. — Вот как? — Да, на этот раз я выполняю роль посланца, курьера, если пожелаете. А ночью пришла потому, что мой хозяин не хотел бы, чтобы об этом визите узнали. Лишние глаза и уши, знаете ли… всегда лишние, — забавной тавтологией упредила незнакомка следующий вопрос инквизитора. — Ага… интересно-интересно… И чего же хочет от меня Сиддгейр? Этот юнец показался мне весьма смышлёным малым, когда я видел его на крайнем приёме госпожи Эленвен в талморском посольстве… — Вы абсолютно правы, говоря о благонадежности ярла Сиддгейра, господин. Он предлагал Эленвен сотрудничество тогда, если вы в курсе. Но она была слишком занята… своими «проектами», как ей было угодно выразиться. Советовала «не морочить голову», а если есть что конкретное предложить, то обратиться напрямую к вам… Вы ведь второй после Эленвен в посольстве, не так ли? — Ф-ф-ф, — Ондолемар растерянно просвистел какой-то мотивчик, откидываясь в своем удобном кресле. — Это лишь глупое звание. Гораздо главнее моя функция в Скайриме. Ты ведь осведомлена, чем я занимаюсь? — Искореняете еретиков, господин, — будто ученица перед учителем, отвечала незнакомка. — Так, верно. И у тебя есть для меня некая информация от Сиддгейра? — Именно. — Так, что стоите, оболтусы? Вы все слышали? Поднимите на ноги женщину, дайте ей стул и снимите путы! Стражники засуетились, а капитан нерешительно промямлил: — Может, не стоит руки развязывать, вдруг… — Айшер, я знаю, как ты любишь следовать протоколу, затем тебя и выбрал в капитаны. Но может быть, ты для разнообразия будешь выполнять сразу то, что я говорю? Обязательно пререкаться? Капитан побледнел и торопливо стал исполнять приказание. Ондолемар был весьма хладнокровен, но в последнее время случались даже у него срывы. Скайримская зима с ее холодами просто выводила талморца из себя. Этот альтмер привык жить в роскоши, редко когда выходя из дворца. Заняв нормальное положение перед главой юстициаров, женщина улыбнулась. Отменное самообладание! Если бы Ондолемар был слишком не в духе, и не стал бы разбираться в происшествии, ее запросто могли бы отправить ко всем остальным, в пыточную. Эта особа была хорошо осведомлена о такой возможности, но не растерялась. Второму эмиссару становилось все интересней и интересней. — Итак? — Итак, мой господин, ярлу Фолкрита хорошо известно, какие затруднения вы испытываете в раскрытии дел здесь, в Маркарте, и в Пределе вообще. Ваше влияние, впрочем, не ограничено только лишь Пределом, вы заинтересованы в экспансии во все холды. Не так давно ваши юстициары получили доступ и в Вайтран… Белый Берег, Хаафингар тоже под вашим контролем. И только Фолкрит из всех владений вы почему-то игнорируете. Ни одной базы, форта или даже постоянной квартиры у вас там нет… — Ах вот оно что… Сиддгейр хочет таких же торговых преференций, как и земли Хаафингара? Думает, раз есть база, то и торговля будет поактивней? — В точку, господин, — женщина улыбнулась. Ондолемару нравилось, как она это произносит, «господин». Так просто и естественно. Это нордка отлично понимала, как все должно работать, чего хотят от нее эльфы, выказывает должное уважение. Все бы такими были! — Один из ваших офицеров тогда сказал на рауте, что горы в нашем холде идеально подошли бы для базы всадников грифонов — не слишком высокие, не слишком холодные, с удобным рельефом и значимым расположением. Вот только что-то остановило Талмор от организации подобной базы… — Как для простого осведомителя, ты много знаешь… как будто ты и сама была на том приеме и все слышала… — Ондолемар продолжал изучающе рассматривать разведчицу. — Ярл Сиддгейр… часто прибегает к моим услугам. Доверяет мне, — женщина обворожительно, насколько это возможно для уродливой нордки, улыбнулась. Ондолемар поймал себя на мысли, что несмотря на наливающийся под глазом фингал эта особа ему почти не омерзительна, в отличии даже от самых красивых благородных дам, с которыми он сталкивался в Скайриме. Уж не ведьма ли она? Откуда такой шарм у простой наемницы? Может, толика альтмерской крови где-то затесалась в её родословную? Не бывает у людей таких симпатичных женщин! Что остановило планы Талмора? Слухи о проклятых оборотнях — раз. Активность некоего культа некромантов, которые плодились, что твои «мясные мухи» возле знаменитого кладбища Фолкрита — два. И просто невероятная уйма разбойничьих банд — три. Даже по сравнению с Рифтом, родиной местной Гильдии воров, безбашенных головорезов именно на землях Фолкрита больше всего. Их привлекали густые леса, такие удобные для засад. Вопреки отличной подготовке солдат и юстициаров именно в лесах этого владения были самые большие потери до недавнего времени. Глупые, ненужные потери, будто Талмор вновь столкнулся с партизанами, как во время Великой войны. Недопустимо! А теперь еще и драконы, по слухам, облюбовали как раз горы Рифта и Фолкрита для своих гнезд. В других владениях крылатый ужас видели куда как реже… Ах, да, был еще и четвертый фактор — Дэнгейр, отец этого самого Сида, бывший тогда еще ярлом, решительно воспротивился такой идее… Что ж, сынок не пошел по стопам отца, сохраняет верность Империи, а значит, лоялен к Конкордату Белого Золота. Больше того, таких в иерархии Эленвен можно смело относить к тем, что проходят по графе «склонен к коллаборационизму». Очень хорошо! — Что ж, есть немало факторов, из-за которых план отложили до лучших времен… И выходит, твой хозяин хочет, чтобы мы вернулись к его рассмотрению? — Ярл Сиддгейр всегда говорил, что сотрудничество с Талмором — это путь в будущее для Скайрима. Строительство базы вернуло бы жизнь в регион… а то сейчас он слывет глухим разбойничьим краем. — Что вообще-то недалеко от истины. — Согласна. — И что же хочет предложить ярл, в конце концов? Ужели у него есть план, как повывести разбойников? — И это тоже! Но, как я понимаю, такие вопросы не совсем по вашей части. — Верно понимаешь. — А вот борьба с ересью Талоса — ваша задача номер один. А что если я скажу, что у моего хозяина есть масса свидетельств, что именно наш холд еретики облюбовали в качестве своей базы? — Вот как? Неудивительно. Разбой и поклонение Талосу всегда шли рука об руку… Но чем помогут нам эти свидетельства? Мы ищем главное гнездо, откуда распространяется ересь, ищем лидеров. — Вы искали и долго не могли найти… Глава юстициаров молча кивнул. — Все потому, что его и не было! Норды склонны к самоорганизации, к хаосу и сплошной вольнице. У нас это называют «слободой», может быть, слышали когда такое слово? — Ага. Так, кажется, называют у вас земледельцев, которые не находятся в прямом подчинении феодала, не отвечают перед Кланами, а платят только общий оброк, лишь бы земля не пустовала. — Да, верно. Но еще это целая культура, образ мышления и поступков, уклад жизни многих нордов, если хотите. — Так… и что с того? — Именно в таких условиях и культивируется подпольное поклонение Талосу. Зреет религиозный мятеж. — Это я и без этой информации знаю… — Да, вот только для масштабности ему не хватает лишь искры, трута, от которого загорится стог сена. Не хвата-ло, — собеседница акцентировала на последний слог, на прошедшем времени. — Теперь у сопротивления появился номинальный лидер. — Вот как? — в который раз за беседу повторил высокопоставленный альтмер. — Ярл Сиддгейр знает, кто это. И он может вам его выдать, пока еретики не перешли к решительным действиям. — Ах, наконец-то ты перешла к сути! — Ондолемар наклонился вперед, потирая руки. — И что же хочет ярл за такие сведения? — Базу. Торговые преференции. И главное — ваше расположение… и быть может, даже дружбу, — и нордка вновь очаровательно улыбнулась. — Ого! Много же чего он хочет! — Ондолемар даже расхохотался от такой непосредственности и наглости. — И ты думаешь, голова одного заговорщика стоит того? — Думаю, да… — Чем же он такой уникальный? Как он вообще консолидирует народ? Кто он? — Он — жрец Талоса, один из немногих, кого вы не отправили на рудники, сразу же как корпус Талмора прибыл в Скайрим после войны, четверть века назад. — Да быть того не может! Всех влиятельных жрецов мы смогли достать! Я лично следил за этой работой! — Лично? Тогда вы должны были помнить о некоем Хеймскре, сыне Лейфа Сильного, которого посчитали безумным и пощадили, изолировали и сбросили со счетов. — Хеймскр? Хеймскр-Хеймскр… — высокий эльф покрутил имя на языке. — Ах да! Дурачок из Вайтрана! Да он же был безумнее самого Шеогората! Он не мог имя свое вымолвить, не заикаясь. — А теперь он проповедует так, что толпы людей его собираются послушать! Его красноречию и ораторскому искусству могли бы позавидовать все выпускники Коллегии Бардов Солитьюда! — Проповедует? Но как?! — Ртом, господин… — женщина иронично усмехнулась. — И у него весьма складно выходит. Он провозглашает, что ему чуть ли не сам Талос явился в компании с Марой и Кин, даровал исцеление и наделил Миссией. С большой буквы. — Ауриэль… — Ондолемар нахмурился. Наконец он стал полностью серьезным. Альтмер имел богатый опыт и мог отличить «пустышку», за которую информатора просто покормят и не будут бить, от чего-то по-настоящему весомого. Эта информация была именно такого рода. — Та-ак, а ну-ка, стенографируйте, бестолочи, где письменные принадлежности? Сейчас ты нам все детальненько расскажешь… кстати, как там тебя? — Харальда, господин. — Так вот, Харальда. Эта информация действительно ценна. Не гарантирую твоему ярлу строительство нашего форта, но преференции и мое личное расположение, — тут уже эльф обворожительно улыбнулся, — считай, у него в кармане. Итак, где видели этого Хеймскра в последний раз? У него есть постоянная база? — Можно мне немного вашего восхитительного вина, господин? Может быть, даже сыра? Я долго была в дороге… — замызганная наемница поудобней устроилась в кресле, осознавая свое положение теперь. Ондолемар одним лишь взглядом приказал реализовать эту прихоть. — Сей момент, — проворчал один из солдат, отправляясь за едой, в то время как другой доставал письменные принадлежности. — Он проповедовал неподалеку от приграничного святилища Мары, буквально в лиге от границы Фолкрита и Предела, знаете такую? — Конечно. — Мой коллега остался в лагере мятежных сектантов, чтобы проследить, куда они могут отправиться. Как я понимаю ситуацию, постоянного логова у талосовцев пока что нет. Хеймскр все время ходит-бродит, аки древний пророк, по городам и весям… Еще длительное время в кабинете Ондолемара горел свет. Стражники ярла Маркарта привыкли к тому, что альтмер работает по ночам, но даже они удивились, почему так долго…***
К Виндхельму добрались ночью в середине первой стражи. Гайдар настоял, чтобы спешились за несколько километров. Лошадей оставили на Бригса. Зачем такие сложности? А вот чтобы нежданчик получился. Если его теория верна, и Фритджоф — предатель, который всех водит за нос, то группу Оррмара будут ждать. Тогда потенциального довакина возьмут под белы рученьки, пикнуть не успеет, как познакомится с виндхельмским коллегой «мастера» Кига из Вайтрана... На кого может работать тан на самом деле? Ну, в первую очередь на Талмор, во вторую — на «Золотой Лотос», что почти одно и то же, так это себе представлял Гайдар. Дженасса рассказала ему кое-что из информации, которой снабдила подругу Айрилет в той переписке через волшебного ястреба. Проникнуть внутрь решили, само собой, не через парадные ворота, а через портовый район. Оррмар и Вигдис его хорошо знали. Под берегом образовалось достаточно много льда. Один обещал его укрепить своей магией, а то купаться в леденящей до костей стуженой водице северного моря сильно вредно для здоровья. Так они прошли под мостом. Стража их не заметила. Дальше — дело техники: держись в тени, жди пока луны скроются за облаками и передвигайся очень-очень тихо. Лёд едва поскрипывал, все дышали равномерно, выпуская минимум пара, Гайдар даже снял доспехи, чтобы ничего не бряцало. Да и если лед все же не выдержит, так больше шансов камнем не пойти ко дну. Задумка удалась! Хотя в один момент Гайдар чуть не заорал в голосину, потому что увидел сквозь тонкий лед огромную рыбину или акулу, что проплыла прямо у него под ногами. — Это что, бляха, было? — тихонечко прошипел он, хватаясь за сердце, когда та уплыла на глубину. — Морская рыба-убийца, — ответила Вигдис. — Что, не видал никогда? Они в море Призраков разрастаются раза в три больше, чем речные или озерные. — Хорошее названьице «рыба-убийца», говорит само за себя… — Не шуми, и она тебя не тронет, — тоже шепотом прокомментировала Дженасса. — Да я и так не дышу почти! — Вот и не дыши… Вон уже причал видно. — Один, что по страже? — спросил Оррмар. — Трое вдалеке, греются у бочки. Гайдару стало смешно. Надо же! Тут типо средние века, а принцип — погреться у металлической бочки, в которой разожгли огонь, что так часто можно увидеть в голливудских фильмах, конает и тут. — Обход у них будет уже скоро, вот и пользуются моментом… — сказала Вигдис. — Давайте поднажмем, чтобы оказаться на суше побыстрей, тогда проскользнем мимо них. На воротах, если повезет, в эту смену мои знакомые, так что дальше дело будет в шляпе. Гайдар удивлялся тому, как быстро рыжуха приняла то, что Фритджоф, который ей оказал помощь и дал протекцию, может оказаться предателем. Ну, видать, правда в Виндхельме сильно не любят данмеров и полукровок… Что еще более удивительно, за Гайдаром как-то автоматически признали право командовать. Ну… не то, чтобы командовать, главой отряда все еще был Оррмар, но только в тактическом смысле. А вот в стратегическом он, довакин, приобрел для них куда больший вес и значимость. Все же сильна в нордах вера в этого «избранного», что ни говори. Так или иначе, а его план действий они приняли без особых распрей и трений. Это втройне странно, ведь Вигдис, по крайней мере внешне, не переменила к Гайдару своего отношения ни на йоту. Все то же пренебрежительно-уничижительное «бард» он от нее слышал и теперь. Оррмар и Один, как самые старшие и лучше понимающие жизнь, наоборот, верно оценили его поведение и мотивы. Там, у костра с братом Драганом, сами четко услышали: «довакина ищут эльфы». Понять, для чего, не сложно. С другой стороны, они также прозрели, что драконы — это не просто далекая угроза где-то там в небе. Они увидели собственными глазами, на что способны дрог-лок. Осознали, что пока Довакин не набрал силу, тягаться с повелителями небес ему не с руки. А еще они увидели в нем какого-никакого, но «избранника богов». Он беседовал с Магнэ-Ге Меридией. Он владеет ту’умами, как никто другой. Он силен, как буйвол (когда под влиянием Крика). Он даэдрически удачлив. Сколько раз на волосок от смерти, но всегда выходил сухим из воды. Ну, почти… Вот и сейчас помянул Молага Бала, когда забирались по скользкому льду на твердую землю, а потом через парапет — на пристань. Дважды чуть не гэпнулся. Угу, рукожопость и неуклюжесть типичного офисного работника, который «на природе» бывает только в вирте, давала о себе знать в самые неподходящие моменты. К счастью, завывание ветра заглушили его возню и шарканье. Дальше тихою сапою прошмыгнули мимо одубевших по этим самым ветром стражников в спасительную тень стен города. Гайдар впервые видел район порта. И это было нечто! Современные порты, где все краны автоматизированы и человек вообще не нужен (разве что в роли оператора машин), кажутся пустыми и безжизненными. В мире средневековья тут были собраны все-все возможные стереотипы: тут и там разбросаны канаты, такелажные принадлежности, всякие доски, бочки, корзины с рыбой, ящики с разным крамом, стояли какие-то леса, будто бы от крана, полуразобранные палатки и просто уйма непонятного хлама, что так и норовил треснуть или зашебуршать под ногой. Пришлось ступать след в след за Вигдис, чтобы минимизировать шум, иначе попались бы, и ветер не спас бы. Каскад больших ступеней и ступенек поменьше (опять Гайдару пришло в голову, что строили все это в две разные эпохи: для гигантов в Меретическую эру и для обычных людей в Первую эру) привел группу к громадным кованным воротам. — Стой! Кто идет? — окликнули их, едва первый член группы показался в черте полукруга света. — Это Оррмар! Со мной Вигдис и остальные члены группы! — подал голос лидер. — Да? А чего это вы, как тати, крадетесь? — спросил второй стражник, невидимый для тех, кто внизу. — Эй, Клифф, это ты там? — рыжуха вышла вперед. — Узнаешь меня? Вигдис специально сняла шлем, ее рыжие волосы развевались на холодном ветру. — А, ты! Ну, привет, бестия рыжая! — Отставить разговорчики не по теме! — рявкнул первый голос. — У меня задача от ярла: доставить эм-м-м, этого вот барда и Языка, Гайдара, во дворец как можно быстрее, — Вигдис говорила громко, не боясь уже, что их раскроют, те, что на пристани, уже разбрелись по своим секторам, а то вышел бы казус. — Гайдара? А вот у нас от Фритджофа бумага, что сначала к нему такого человека, — говорил опять неведомый начальник, не знакомый Клифф. — Все верно! Они оба в любом случае во дворце… У меня вот тамга от тана, могу показать. — Во дворце-э? — почему-то протягивая слова, странным тоном сказал неизвестный начальник караула. — Да что вы Вигдис не знаете, шеф? У нее тамга есть! Она мне уже показывала ее даже… — влез Клифф. — Да, и что она тебе еще показывала, малец? — Ой, да будет вам! — В любом случае, во дворец — это правильно. Там как раз никто не спит сейчас, хэх… Открывай ворота, Клифф. Гайдар переглянулся с Дженассой — в честь чего «никто не спит»? Лязгнули засовы. Ворота остались закрытыми, но отперли калиточку. — Я сопровожу, — коротко рубанул обладатель начальственного голоса. — Да зачем утруждаться? Лучше бы Клиффа послали… — промямлила Вигдис. — Он у нас лучше знается с теми, кто может тут ночью бродить… вот вроде вашей шайки-лейки. Так что ему и пост сторожить, — с противным смешком парировал старший стражник. — А ты кто, прости за наглость, я тебя не помню просто, — это Оррмар, когда двинулись вверх, решил уточнить. — Я почти всех служивых тут знаю. — Рок Хаффнир, новый капитан, старший над портовыми воротами. — Новый капитан? А старый что? — Не может сейчас нести службу, — как бы ответил, но и не ответил «провожатый». По пути им встретилась компания слегка подвыпивших нордов при полном доспехе, с оружием. Капитана они поприветствовали дружным поклоном, будто в шутку, что вот-вот с иголочки у него «погоны» (ну, или какие регалии тут в Скайриме). — А что, комендантский час отменили? — вдруг спросила Вигдис. — Не совсем. Просто укоротили. Новых убийств на прошлой неделе не было, а данмеры, знаешь ли, такой вой поднимают, когда их «права» ущемляют. Тан Фритджоф пошел им навстречу. — Странно это… Разве не капитан единолично решает, когда и как устравить комендантский час? — И я, и таны согласились: нечего людей в страхе держать. Девки и так из дому особо носа не показывают, а мужикам чего бояться? Каждый норд с оружием ходит. Да и серым… э-эм, прости, данмерам, — исправился Рок, оглянувшись на Дженассу, — кинжалы позволены. — А что расследование? — Гайдару было отчего-то весьма некомфортно рядом с этим человеком. Вел он себя как-то разнузданно, что ли. — А-а-а, это я слышал, это я знаю, — веселясь неведомо чему, сказал Рок. — Капитан Райк мне дело передал, так там про тебя отдельная пометочка есть. Гайдар же, да? — Н-да… — ох и зрело у Гайдара предчувствие, что этот Рок может им подляну сделать какую-то. — «Содействует следствию. Имеется тамга от управителя Йорлейфа» — так было написано. — Да, все верно… — неуверенно пробормотал Гайдар. Сам-то он едва ли помнил, куда сунул упомянутую тамгу. — Да только не пригодится тебе эта тамга уже, "следователь", — и Хаффнир неприятно так улыбнулся. — В смысле? — Гайдар напрягся, а Дженасса тихонько совершила маневр, заходя стражнику за спину. Он ей тоже не нравился. — Дык, дело раскрыто! — То есть как раскрыто? Кем? И кто же убийца? — Гайдар очень удивился. Опять все события скачут вперед, оставив «избранного» где-то позади. — Тан Фритджоф, дай ему боги здоровья, везде поспевает у нас. Всем бы танам такими быть! — Фритджоф раскрыл дело? — не поверила ушам Дженасса. — Каким образом, если он почти все время во дворце? — Ну, не сам, конечно, помогали ему компетентные люди, само собой, — капитан выделил слово «компетентные». — Наша стража никого «на бас» не берет, все чин-чинарем! Но, с другой стороны, из дворца ему далеко уходить и не надо было. Преступником оказался киловяз наш штатный, Вунферт Неживой. Вот правду говорят, имя человека сразу все про него говорит! Неживой! Смекаете, да? — и Хаффнир снова бодро заржал. Все в отряде пооткрывали рты. Не вязался у них образ пожилого статного бородатого дядьки с кровавыми убийствами. — Как так? — задала вертевшийся на языке у каждого вопрос Вигдис. — А вот так! Дед на старости лет совсем из ума выжил. Мало ему магии Разрушения стало и всяких прочих мрачных практик, он в некромантию ударился. Нашли у него в кабинете улики. Да и общественность тоже помогла. Есть у нас бдительные граждане. Виола Джордано, слыхали про эту старую кошелку? Она всем уши прожужжала, мол, усиляйте патрули, одни не ходите, смотрите за соседями, переживала, будто у нее тыща внучек имеется, хотя на самом деле одинокая она… А потом, как мне рассказывали, пришла однажды к Фритджофу с подгоном на эту рожу протокольную… э-эм-м, с уликами, то есть. Кхгэм, да, тот их проверил, значится, ну, точнее поручил проверить — и чо, сдавили аркан, вот вам и злодей! — Очень странно… И какие же улики нашли у мага? — поинтересовался Гайдар. — Да амулет там какой-то, инструменты, чтобы тела резать… Всякого магического дерьма, книг — хоть завались… Я рад, в общем-то, что дело закрыто. Больно муторно разбираться, скажу я вам. У стражи дел невпроворот и без того! Гайдару это живо напомнило реальность двадцать второго века. «Менты» никогда не меняются. Им лишь бы сбагрить «висяк», а там виновен, не виновен — пофиг. Так, за разговорами достигли дворца. Едва пересекли порог, Гайдар почувствовал атмосферу некоего угара. Слуги носились кто с чем, камины топились книгами и свитками (а зная цены на книги тут, в трубу сейчас десятки гривен улетали!), гвардейцы ходили с мечами наголо, хмурые и настороженные. Какого-то чинушу проволокли мимо чуть ли не за волосы. Тот вяло сопротивлялся, лицо было окровавленным. — Что за вакханалия тут происходит? — спросил Гайдар. Во рту у него пересохло, а ощущение тревоги просто алармировало об опасности. — Да все просто: не только Вунферт у нас оказался с гнильцой. Таны проводят чистку рядов, выявляют предателей, — с той же мерзкой улыбочкой сказал Хаффнир. Гайдар наконец, понял, что его напрягало в этом человеке: приблатненное поведение, словечки, а главное — глаза эдакого базарного «разводилы», быстрые, лихие, с недобрым прищуром. Такому, блин, только в капитаны стражи, ага. Гайдар переглянулся с Дженассой. Та тоже едва ли могла скрывать тревогу. — К даэдра! Где ярл? — Оррмар нахмурился, сжимая рукоять меча. — Да там, где ему и положено быть, чего кипишуете? Дверь в тронный зал видите — вам туда! — «капитан» Рок продолжал приветливо, беспечно улыбаться, но глаза выдавали некую издевку. — Пропустить! — это караульным рявкнул. — Даэдра… Там в зале может быть и сам Фритджоф, — прошептала наемница в спину подопечному довакину. Гайдар, имитируя чревовещателя, тоже сказал сквозь зубы: — А какой у нас выход? Если Ульфрик тоже там, то я уж думаю, смогу раскрыть ему глаза, кто тут предатель. — И каким же образом? У тебя есть что-то на тана, о чем ты мне не говорил? Тебе Меридия что-то нашептала? — Дженасса превратилась в тень за плечом Гайдара, будто это могло помочь против целого зала, набитого стражниками. Есть ли у Гайдара что-то? Это вряд ли. Только безумие и отвага… Группа вошла в тронный зал. Конфигурация столов поменялась, они были заставлены какими-то пышными сладостями, украшениями, так что и тронного возвышения не видать. Гайдар задрал голову, встал на цыпочки. Нет, с его метром семьдесят пять ничего он не разглядел. «Каланча» Оррмар, впрочем, тоже. Шли дальше, медленно офигевая от зрелища: прямо под стенками были поставлены Х-видные кресты. На них висели обнаженные по пояс люди. И мужчины, и женщины. На большинстве — следы побоев. — Увы, нет… — прошептал Гайдар. А потом добавил почти неслышно: — Какого ху… Герой встал, как вкопанный. Трон пустовал. Зато в роскошном кресле чуть ниже сидел Фритджоф, обложенный кучей бумаг, окруженный кучей суетливых угодливых служанок, помогавших их сортировать. Тан поднял взгляд. Его лицо изобразило радостную улыбку: — Ах, вот и вы! Гости дорогие! Гайдар, — изобразил поклон одной лишь шеей, — Оррмар и команда. Вигдис, детка! Какая ты молодец, что привела их именно сейчас! Гайдар обернулся, чтобы посмотреть рыжухе в глаза. Она старались сохранять непроницаемое выражение, но он все же считал удивление и… растерянность. Воительница сказала беззвучно, едва двигая губами: «Я тут ни при чем!» — Я надеюсь, вы с хорошими вестями? Добыли рог Юргена? — тан сделал знак, чтобы слуги угомонились. Все отступили, оставив лишь какую-то даму, что быстро-быстро водила самописцем по пергаменту. Она что, каждое слово за Фритджофом записывает? Вот, перестала, потому что пауза затянулась. — Э-э-эм… — Гайдар себя чувствовал полным болваном. В голове не было ни единой мысли. Как расценивать это все? Переворот? Ульфрика свергли? Того самого «идеального правителя», которого «все любят, народ боготворит, знать безмерно уважает, а генералы преклоняются» перед его военным гением? Не так ли ему недавно заливала Вигдис? Стенографистка стремительно черкнула что-то на бумаге. Гайдар понял, что и его «э-э-эм» отныне увековечено в дворцовых хрониках. От этого стало смешно. Когда не знаешь, что делать, стоит и самому «включить дурачка». Обычно это ведь прокатывало? — «Э-э-эм», да, или «э-э-эм», нет? — Фритджоф все еще сохранял благодушное выражение лица. Все присутствовавшие и незанятые потрошением книг (и людей на крестах), тоже уставились на Гайдара. — Э-э-эм… нет. Гениальное начало! Гайдар внезапно потерял все свои очки красноречия? — Что ж, печальная новость… Но, с другой стороны, это уже ничего не решает… — Что вы сделали с Ульфриком? — спрашивает Оррмар, обреченно пересчитывая количество гвардейцев и прочей охраны. Он первый осознал в полной мере, что их отряд сейчас в западне. — Мы-ы-ы? С Ульфриком? — демонстрируя крайнюю степень удивления, переспросил тан. — Ничего мы с ним не делали. Боги! О чем вы только думаете? — Кажется, Оррмар думает, что вы — заговорщик, осуществили переворот и захватили власть! — услужливо пискнула какая-то мелкая деваха, едва одетая, зато с маской на лице. Гайдар присмотрелся к маске. Золотые цвета, много перьев и камней. Изображает собой какую-то птицу. Судя по раскраске, что-то из диких земель Морровинда. Лотос уже даже не скрывается? — Спасибо, душенька, я догадался, — прокомментировал Фритджоф, едва поворачивая голову назад к говорившей. Он все еще улыбался. — Оррмар никогда не отличался умом. Кажется, все его таланты — махать секирой и строить из себя важную шишку, — новый фигурант на сцене. Какой-то мужик в легких кожаных доспехах, напоминавших нечто японское, но в стиле «Безумного макса», с большой широкополой шляпой. В условиях Скайрима наряд выглядел абсолютно чужеродно. Внешний вид напомнил Гайдару арты художников по тому же Морровинду. На лице тоже маска, но не звериная, а защитная, с респиратором и стеклышками для глаз. Будто он только что из пустыни какой-то прибыл. — Ты еще что за хрен с горы? — Оррмар нахмурился. За словами в карман не лез, тоже почуял, что кранты им всем светят, так почему бы не подерзить? — Ой, да помолчи ты, у нас тут любопытный диалог назревает с великим мастером Голоса, Гайдаром. Настолько великим, что и Довакину такие таланты были бы впору... Приключенец тем временем уловил нечто знакомое в том, как незнакомец двигался. Уж не один ли это из тех, кто на них напали при выходе из Устенгрева? У него еще была забавная такая маска непонятного жука. Гайдар хорошо контролировал свои эмоции, так что виду не подал, что его это как-то задевает. — Но тем не менее, на вопрос отвечу просто и доходчиво: Ульфрик никуда не делся. Он сейчас скачет со своим верным войском на Вайтран, живой и здоровый. А живой и здоровый он благодаря как раз моим дипломатическим талантам. Его армии просто нужно было сильное вдохновение, личный пример… Лидер должен быть во главе войска, а не в замке сидеть, это же ведь так по-нордски! — Чего? — Вигдис выглядела даже более ошарашенной, нежели Гайдар и Дженасса. — Среди вас есть люди ученые, которые любят историю? Нет? Ну, я думаю, у седобородых было много всякого чтива для ознакомления, в том числе и исторического, так что мой дальнейший спич, Гайдар, адресую прежде всего тебе… — Фритджоф поудобней умостился в кресле и начал вещать: — Ульфрик, как и было задумано с самого начала, ускакал штурмовать Вайтран. А его верное войско сопровождает его в полном объеме, лояльное вождю, как никогда ранее. Никаких гаданий, знамений богов, артефактов больше и не нужно, настрой народа достиг пиковой точки: или сейчас, или все последующие действия будут расцениваться уже как поражение… Тут ведь вот какой вопрос возник: чтобы это войско не уменьшилось на пять тысяч мечей и сабель и не подняло эти самые мечи против своего предводителя и вдохновителя, нужно было действовать, и как можно быстрее. Никаких коварных замыслов, чистая экономика! Наши союзники устали ждать. У них закончились запасы, Виндхельм же не смог их пополнять в достаточном объеме… Действие и противодействие, если ты понимаешь, о чем я… Все члены команды посмотрели на Гайдара. Тот не особо понял, о чем речь, но кивал с умным видом. Этот пафосный индюк его раздражал. Приключенец больше думал о том, как драпать из дворца, причем немедля, чем о речах Фритджофа. — Я пытался бороться с разведкой генерала Туллия, но мне все же не удалось утаить от них главное: Ульфрик набрал достаточное количество людей, чтобы стать серьезной угрозой и Легиону, и другим ярлам, — тан прервался и отхлебнул из золотого кубка. Кажется, утырок наслаждался своей речью, как типичный злодей в типичном голливудском фильме. Но вот только Гайдар совершенно не хотел быть на главных ролях, если следующая сцена — отрубание головы герою или что-то в этом роде. И вот полукровка продолжил: — Но откуда они? Да, парочка тысяч — ультрапатриоты, которых удалось собрать в вотчине нашего ярла, преданные только ему, костяк войска. Вот только Туллию две тысячи не ахти как вооруженных вояк, бывших пахарей — это на один зуб, если бы Ульфрик был настолько глуп, чтобы дать Легиону генеральное сражение в чистом поле. Но нет, ярл стал искать союзников, захватывать мелкие форты, вести тихую партизанскую войну. Рифт — только сырьевая база, так как слишком занят своими проблемами: коррупцией, бандитизмом, некромантскими культами, но в последнее время прежде всего драконами, пока ожидаемый народом герой, некий довакин, — тут Фритджоф выразительно поиграл бровями, глядя на Гайдара с издевкой, — прохлаждается и не спешит спасать Скайрим от напасти… Дальше. Винтерхолд в новейшую историю никогда особо не хвастался многочисленной армией… а что Белый Берег, спросите вы? Вот Данстар — особый случай. Официально союзный ярл поставил триста мечей. Откуда же еще пять тысяч, которые сейчас двигаются на Вайтран? Так называемым «вольным кланам» — «Серым волкам», которые так аплодировали тебе на пиру, когда ты тут песенки пел, Гайдар, «Молниеносным», «Давителям черепов», «Огнесердам», «Кровавым Головорезам» и прочим, и прочим абсолютно наплевать, кто будет верховным королем Скайрима, если им гарантируют право заниматься тем, что они так прекрасно умеют делать: жечь, грабить и насиловать. Гайдар даже икнул, у него ведь в сумке где-то лежит трофейный плащ как раз этой банды (а точнее, целого нордского клана), "Кровавых Головорезов"! — ...А что цель — Вайтран, «мягкое подбрюшье Скайрима», так еще лучше, там ведь всего вдоволь! Еды, коней, женщин, золота! Будем честны, термин «пираты» этим кланам подходит куда лучше, и в другое время у Ульфрика с такими разговор бы был весьма коротким, но Скайрим в огне гражданской войны, так что, сам понимаешь, все средства хороши… Гайдар скривился. Один из прогнозов Меридии, которыми Светозарная поделилась с ним в том видении, оправдывается на все сто. Ульфрик в его глазах пал на еще одну ступеньку ниже, чем даже был до того. Заключить союз с пиратами, которые торгуют людьми, грабят своих же соотечественников, и которых, кстати, так ненавидел Фендал, — это просто мерзость и низость. Но что же он тогда имел в виду фразой, сказанной в беседе наедине, «пираты распоясались»? Это типа «не все примкнули ко мне», эти распоясались, тогда как есть «мои», «добрые» пираты?.. У ярла Виндхельма он уже вряд ли будет иметь возможность спросить… Если Гайдар правильно понимал психологию таких людей, то посидеть какое-то время «на зарплате» у ярла, ничего не делая, можно, не западло (в конце-концов в истории Земли существовали так называемые «каперы», от флибустьеров отличавшиеся только лицензией от власти на такую деятельность)… Но вот войсковая дисциплина и табу на грабеж, к которому так привыкли их черные душонки, неизбежно будет медленно поднимать градус накала, пока в один прекрасный день «союзнички» реально не поднимут мечи против своего нанимателя… И этот день настал, пока Гайдар лазил по Устенгреву (или даже раньше, когда он был только в пути к нему). Тут уж правителю действительно не до знамений и артефактов из прошлого… Ульфрик, если вспомнить его слова, с какой болью он говорил про «не хочется такой ценой одерживать победу», то это было не про пролитие крови как таковое, это говорило в нем чувство вины за будущие, бляха, реки крови, которые обязательно прольют эти на время ставшие «сухопутными крысами» пираты, его самая многочисленная военная фракция. Сука! Ну почему ему раньше не явилась ни Кин, ни Меридия, чтобы не растолковать, как на самом деле обстоят дела?! Почему он такой дебил, лезет постоянно в пасть дракону (порой буквально) вместо того, чтобы спланировать свои действия, провести разведку и действовать по уму? И что же теперь? Что с ним собрался делать этот урод Фритджоф? Он вроде как знает, что Гайдар — довакин, ему никаких лишних проверок не нужно… И что это даёт? Неясно. А какова, собственно, роль полукровки во всем этом движняке? Он — тот кукловод, который дергает за веревочки, или есть кто-то другой над ним? — Ты наверняка хочешь узнать, какова же моя личная роль во всем этом бардаке? — тан внимательно отслеживал любые изменения в мимике Гайдара, а тестер никогда не отличался умением держать покерфейс. Линде он в карты всегда проигрывал… — Да. Раз уж на тебя напала блажь, и ты разоткровенничался. Остальные члены команды ловили каждое слово этого диалога. Они-то неискушенные вирт-играми двадцать второго века, им все в новинку, в том числе и монологи злодеев. — «Блажь»? Хорошее слово. Однако все мои действия — отнюдь не блажь, поверь. Я всегда продумываю все на десять ходов вперед. Ути-пути, злодей хвастается своей гениальностью перед героем, что, как думает злодей, полностью в его власти. Хотя в этом конкретном случае модель очень близка к истинному положению вещей… — Ты думаешь, я — злодейский злодей, строю козни, скрываясь в тени, и хихикаю, когда другие попадаются в мои ловушки? Гайдар кекнул с такой постановки вопроса. Он уже был почти уверен, что перед ним — еще один пришелец из его собственной реальности. Слишком атипичное поведение для НПС. Однако Скайрим уже принес ему много сюрпризов, так что не факт, не факт. А если так, то что, выходит, он заодно с тем «Пророком», о котором его предупреждали? Или он — подельник маньяка или маньячки, что людей убивает через вирт, как и говорил лже-разбойник из начала игры? Или это одно и то же лицо? Уф-ф, голова болит. А этот Фритджоф, к тому же, склонен к театральным эффектам, нагнетает, собака. Задолбал! — А вот и нет! Я — тот, за кого себя выдаю! Я — тан ярла Ульфрика Буревестника. Это прежде всего. Я при любой оказии действую (стараюсь действовать хотя бы) в его интересах. — Нифига себе в «его интересах»! — возмутился Гайдар. — Да-да! Не удивляйся! Ульфрик сам прибег к моей… к нашей помощи, когда понял, что ему не собрать армию, что его восстание обречено на провал. — К «нашей»? Так кто же ты, а, Фритджоф? Ты — с Золотым Лотосом? С Талмором? Кто за тобой стоит? Полукровка улыбнулся, опять попивая вино из драгоценного кубка. Гайдар же был готов взвыть от переполнившей его тоски: он с друзьями в кольце врагов, даже если попытаться сейчас что-то сделать своими ту’умами, десятки арбалетных болтов превратят остальных членов команды в ежей, без шансов. Ну хоть узнает, за что помирать, из-за чего весь сыр-бор. Надо провоцировать этого пафосного болтуна и дальше раскрывать карты. — Ты знаешь, куда ехал Ульфрик, когда его схватили легионеры у Черного Брода? — вместо ответа спросил тан. Гайдара вопрос поставил в тупик. Ну, ехал и ехал… А откуда и куда — в игровых источниках никогда вроде бы и не указывалось. — Э-эм-м, нет. — Что, и Ралоф тебе ничего не сказал? Или ты даже и не спрашивал? Гайдар уже не удивился, что тан откуда-то знает про знакомство с Ралофом. Оный, как-никак, был с ним в одной повозке со злосчастным конокрадом Локиром и самим Ульфриком. Хотя погоди-ка… Что он мелет, тан этот? Гайдар бежал из Хелгена не с Ралофом, а с Ходваром… Или Хадваром? Имя из головы вылетело совсем… Хотя какое это имеет значение, с Ралофом он тоже говорил, пока в повозке ехал, это точно. Вот только о чем? В те минуты Гайдар тупо залипал на реализм новой вселенной, голова была совсем не тем занята. Ай, даэдра! Почему так голова болит, когда он пытается вспомнить свои первые минуты в Скайриме?.. — Что ж, нет так нет… Если кратко… Ульфрик после целого ряда крупных поражений на землях Вайтрана, в боях за форт Дунстад и в засаде Легиона в Бездне Гигантов, и даже в родном Истмарке (!) отчаянно искал союзников, самолично общался с главами кланов, больших и малых, с танами и богатыми купцами. Обращался за помощью и к разного рода шаманам, ведьмам, гадателям, тем, кто не имеет отношения к Коллегии и тем более официальным представителям магических орденов Империи. Шарлатанов среди них пруд-пруди… К счастью, в среде этих пустышек он наткнулся на меня, а уж я вывел его на настоящих мастеров. В тот самый злосчастный день должна была состояться его первая встреча с лучшим из них… Но жизнь и Судьба всех нас переиграли. Как показали дальнейшие события, однако, все только к лучшему. — Та-а-ак… Подозреваю, что этими «мастерами» оказались члены «Золотого Лотоса»? — Фритджоф лишь пожал плечами, мол, ему действительно нужно отвечать на этот вопрос, или все самоочевидно. Гайдар молча кивнул, с этим ясно. Но вот другой вопрос: — И все же, кто ты, даэдра тебя дери, такой? — Как и сказал, я — обычный данмер, сирота, беженец. Дженасса знает мою историю, правда, душка? Мы, вопреки разнице в возрасте, с тобой вместе начинали, можно сказать, были однокашниками… На этом месте Дженасса смущенно покачала головой — мол, так то оно так, но я его знавала совсем не таким. А полуданмер продолжил: — Был обычным наемником, магом, целителем, учителем светских наук. Много кем, короче. Обычный пришлый из Морровинда, который вынужден выбивался из грязи в статусе «мерзкого полукровки» в уважаемого при дворе… человека, м-да, — Фритджоф иронично улыбнулся. — Небезуспешно, как теперь понимаешь. Ныне я тан. А вот Дженасса, похоже, навсегда застряла в амплуа наемницы. Жалость какая… бессмысленная трата большого таланта! Тан смотрел на наемницу буравящим взглядом, та лишь печально качала головой. Люди меняются… Данмеры, оказывается, тоже. Гайдар для себя вынес единственное: вопреки странным повадкам, перед ним сейчас все же «непись», а не другой живой человек, Игрок. От кого же нахватался таких странных словечек и манер?.. Вряд ли он главный в «Золотом Лотосе». Но кто же тогда этот главнюк? — В общем, мне все ясно. Ты — просто выродок, оппортунист, снюхавшийся с Золотым Лотосом. Ты свел ярла с ними. Однако, кто главный в этой ОПГ? Чего они на самом деле хотят? — Гайдар будто думал вслух, пытаясь почётче сформулировать вопрос, который давно не давал ему покоя. — Фу, зачем оскорбляешь? Лично я к известным тебе бесчинствам в купальнях отношения не имел. Я вообще против таких вещей. Но если хочешь сохранить влияние на дурные головы, надо время от времени давать им то, чего они требуют… На выгодных для обоих сторон условиях… Под «ОПГ» ты имел в виду главарей Лотоса? — Гайдар молча кивнул. — Кот и Лиса… Кто они такие, я до самых глубин не копал, не знаю. Да и зачем? На сотрудничество это не влияет… Ха, теперь я и сам вроде как «главарь» в каком-то смысле… У Гайдара в мозгу прозвучал тревожный звоночек. Лиса и Кот! Надо запомнить эти клички. Айрилет лично ему не выкладывала всего, что успела нарыть про «Золотой Лотос»; напирая на Фритджофа с расспросами, Гайдар действовал вслепую… но даже клички главных «масок», думается, уже станут прорывом в расследовании. Дженасса говорила, что в письме Айри сказано: все в «Лотосе» имеют ранги и влияние в зависимости от своих «тотемных животных». Странно, что главнюки не какие-нибудь «Саблезуб» и «Медведь», а именно «Лиса» и «Кот», но что есть, то есть… А тан тем временем продолжал: — Думаю, ты с присущим юности максимализмом везде ищешь какое-то мистическое вселенское Зло с большой и обязательно очень злодейской Целью, тогда как «Лотос» — просто эдакий… клуб, клуб элитных наемников, специалистов в разных областях, что решили объединиться, вот и всё. Что я знаю, так это то, что Золотой Лотос не хочет краха Ульрифка, что бы ты себе там не напридумывал. Очень даже наоборот. А значит, мы можем сотрудничать. Хм, Фритджоф тоже обманывается внешностью, думает, что Гайдар — юнец, ага. Но что не особо умный и подкованный в политических делах, тут он прав… У Гайдара голова начинала закипать. Что означают слова полукровки? Получается, этот тан не является оригинально членом ОПГ, Золотого Лотоса, сиречь? В каком же статусе он с ними «сотрудничает»? Решил и дальше дерзить и провоцировать на оговорки. — Вот только Ульфрик почему-то ни сном ни духом про это «выгодное сотрудничество», так? Или он тоже передо мной сценку разыгрывал тогда, когда я рассказал про бордель в купальнях? — Нет, отчего же, я в соло отыгрывал спектакль за всех… — Фритджоф издал невеселый смешок. — Во мне погиб талантливый актер и скоморох… Гм, да, так вот, Ульфрик в большинстве случаев понятия не имеет, как и откуда на него сыплются блага. О, и ты не подумай, это не потому, что он мерзавец без чести и совести, закрывает глаза на всякие такие… тёмные вещи. Это я помогаю ему забыть… Забыть или смириться… Политик должен идти на жертвы ради блага народа, такова его суть… Если это хороший политик. Ульфрик, кстати, — один из лучших, которых я только видал на своем не таком уж коротком веку… — То есть как «забыть»? Как, блин, «смириться»? С работорговлей смириться? С убийствами и проституцией ребятишек? Фритджоф опять скривился. Он ощущал, что теми купальнями ему будут пенять до скончания века… — А вот так, дружок. «Воды Обливиона», помнишь? Гайдар вспомнил. Что ж это… получается, именно Фритджоф повелевает теми ужасными чарами? А для них он сценку разыграл и даже на него, на Гайдара, эти чары наложил, чтобы они тогда отступили от купальни, не нашли никаких доказательств против организаторов «малинника» для извергов и извращенцев. Но зачем? Зачем это все? И зачем спектакль, если он такой могучий маг, мог бы просто заставить всех все забыть? Или есть у той магии ограничения? Или он брешет все напропалую, и никакими «Водами Обливиона» тан-зазнайка на самом деле не обладает? Самая засада, что нет у Гайдара детектора лжи, он не может угадать, где правда, где полуправда, а где откровенная ложь… С другой стороны, Гайдар обратил внимание, что Фритджоф не полез на ярлов трон. Он тут всем командует, но при этом номинально действует от имени ярла, как его тан, а не как непонятный узурпатор или бунтовщик. Это выглядело странно, но… если принять аргументы Фритджофа, закономерно, вписывалось в его странную, извращенную картину мира и последних событий. — Пусть так. Ладно. Одного не пойму, зачем это все? Какой твой интерес? И что происходит сейчас? — Гайдар даже головой помотал, пытаясь сосредоточиться. У него было ощущение, что за всей этой болтологией он упускает что-то очень важное. — Сейчас мы убиваем двух зайцев, — Фритджоф развел руками, будто демонстрируя очевидность своих слов. — Чистим ряды Ульфрика от неблагонадежных и обычных дураков, ставим своих проверенных людей, специалистов. Все от этого выигрывают. Ты должен понять, Гайдар, что мы друг другу не враги и вполне можем мирно сосуществовать. Так, чтобы и овцы были целы, и волки сыты. — Это ж каким таким образом, ушлепок ты недоношенный? Разве Лотос не работает на Талмор? Разве их цели имеют что-то общее со свободой Скайрима, мечтой Ульфрика, как ты сам только что говорил? — Уф, ну что ж ты такой твердолобый да радикальный? Ну, работают в каком-то смысле, да, есть у нас расхождения… Так что ж теперь резать друг другу глотки? Зачем, если можно договориться? — Что-то я совсем запутался… — Гайдар устало потер переносицу. Этот Фритджоф ужом вертелся, чтобы уйти от прямых ответов на вопрос: с кем он, на кого работает? Ведь не бывает «нашим и вашим», это просто пи**ёж. — Это я вижу… Давай так, дружище. Ты отправишься пока что думать-размышлять в одиночную камеру… ой, тьфу, изолированную комнату, а друзья твои тоже отдохнут от трудов праведных, но подальше друг от друга, чтобы вам плохие мысли в голову не лезли… — То есть мы — твои пленники? — вмешался Оррмар. — Вот зачем ты опять? Пленники-шменники… Просто гости. Ты вообще человек в этой истории со всех сторон лишний… — тан задумался, понял, как это могло прозвучать, и решил исправиться: — В том смысле, что непричастный. Политика — не твое. Тебе бы жалование получить да пойти в таверну упиться до звездочек из глаз… Без обид, Оррмар. Качок на это утверждение грустно кивнул, хотя и обидно было — его, по сути, назвали тупым. — Гости в «изолированных комнатах»? — иронично протянула Дженасса. — Да, звучит не очень, но вы меня застали в очень ответственный момент… такая куча дел, вы себе не представляете. Те самые «овцы», «капуста» и «волки», это, знаете ли, совсем не просто их развести… Завтра я вас посвящу в детали своего плана, и там уж решим, как действовать… — Какого еще, на фиг, плана?! С чего ты вообще решил, что мы будем сотрудничать? — возмутился Гайдар. И тут в полилог вступила Вигдис, которая до сего момента помалкивала в тряпочку: — И какие у нас варианты, собственно? — О, хорошо, что ты спросила! — Фритджоф тем временем сделал знак охране, чтобы отряд под прицелом арбалетов разоружили и заковали в кандалы. — Их всего несколько: первый, самый тупой и нежелательный, вы можете попробовать сбежать, вас убьют стражники при попытке — такая уж у них работа. Дженасса криво усмехнулась, мол, это еще не факт, кто тут кого. Хотя взведенные арбалеты говорили об обратном, ага. — Второй: вы крепко думаете и принимаете мою пропозицию мира и сотрудничества… Чудесный вариант, когда все живы и здоровы, никто не умирает, советую на нем остановиться! — Фритджоф хихикнул, но никто не поддержал его веселья. Тогда он обратил взор на рыжуху: — Для тебя, Вигдис, вообще все будет в шоколаде, потому что ты среди всей этой кагалы чуть ли не самая смышлёная и раньше других поняла, что нельзя кусать руку, которая тебя кормит. Вигдис покраснела и опустила глаза. Она, кажется, прозрела, поняла, что Фритджоф отнюдь не аэдра с крыльями… — И третий, самый маловероятный: вы таки сбегаете, или вас спасают друзья-товарищи… Кстати, их них только Бригс где-то бегает, да? Тана Фриса вы, так сказать, где-то потеряли? Весь отряд скривился, будто лимон жевать заставили. Фритджоф лишь кивнул задумчиво своей подтвердившейся догадке. — Эх, добрейший человек и крутой бард он был … некому теперь будет и сыграть в этом зале… Хотя, если мы с Гайдаром придем к соглашению… — Фритджоф мечтательно закатил глаза. — Ну, это дело не самого близкого будущего. Так, все, закончили разговоры, увидимся завтра! — тан похлопал в ладоши, теряя интерес к беседе. Людей Оррмара сразу же тычками алебард и под прицелом арбалетчиков стали вынуждать сначала бросить оружие на пол, потом встать на колени и протянуть руки, чтобы их заковали в цепи. Гайдар смотрел на это и скрипел зубами. Пришла даже крамольная мыслишка: а может, ну их всех, ведь они лишь НПС… рявкнуть пару раз изо всех сил «Безжалостную силу», разнести к чертовой бабушке весь этот дворец, а там будь что будет? Но, во-первых, Гайдар не был уверен, что вот так вот с бухты-барахты сможет выдать ту’ум такой мощи, характерной вибрации в груди он сейчас не ощущал, хотя гнева, что бурлил в нем, хватило бы на вторую Красную Гору… Во-вторых, он же не мразь какая-то… Дженасса, вон, учила его всему, не только мечом махать, а вообще сделала для акклиматизации будущего героя-довакина гораздо больше, чем Фендал или Айрилет. Хагена, опять же, жалко, несчастный сермяжник с ними пошел именно по его воле, Гайдар за него отвечает. Оррмар и компания… к ним «смешанные чувства» (особенно к Вигдис), но убивать их Гайдар точно не хотел. Гадство! Придётся проглотить горькую пилюлю поражения… Может, все еще обернется как-нибудь? Их ведь не убивают прямо здесь и сейчас, значит, всегда есть шанс на… да хоть на что-то! Когда очередь дошла до Гайдара, то меч у него отбирал тот самый странный тип в морровиндской броне. Он не смог сдержаться и не съязвить: — Что, не покричишь теперь на драконьем, а, Язык? — двинул под дых для эффектности, а когда тестер согнулся и закашлялся, вставил в рот большой надежный кляп, да так грубо, что блевать захотелось. Служанки, которые вновь стали суетиться вокруг тана и приближенных, на этом моменте гаденько захихикали. Им показалось, что в том, как Гайдару засовуют в рот кляп, есть что-то… эротическое? Фу, мерзость! Дальше им зачем-то надели на головы мешки и повели куда-то… были ступеньки вниз, двери, решетки, опять двери, гулкие коридоры подземелья. Потом Гайдара пнули под колени, и он упал лицом в солому. Дерьмо тролля! В его «индивидуальной комнате» стоял собачий холод! «Гости» они, надо же! Сколько бы веревочка ни вилась, а как начал он уголовником, близким к казни, так и дальше от амплуа не отходит… тур по темным и холодным казематам начался у Айрилет в Вайтране, продолжился в Виндхельме. Ну что за свинство!